Le meilleur casque de réalité virtuelle pour PC

Le HTC Vive étend le concept de « VR room-scale » (déplacements dans la pièce) : je me suis surprise à rêver d’un salon plus grand et plus vide (Vidéo : Signe Brewster).

Ensuite, j’ai étudié les mêmes critères en passant moi-même au moins trois heures dans chaque système de réalité virtuelle. Le confort est important, surtout pour les débutants. L’objectif de la VR est de fournir une immersion maximale, c’est-à-dire de donner l’impression que vous vous trouvez dans un monde virtuel ; or, l’inconfort constitue l’un des moyens les plus efficaces de briser cette illusion. J’ai noté à quel endroit de ma tête le poids de chaque casque se concentrait et l’évolution de mon niveau de confort au fil d’une longue session.

J’ai également soigneusement évalué les contrôleurs, tenus dans les mains : un toucher intuitif rend les jeux bien plus immersifs. La conception des contrôleurs change un peu d’un modèle à l’autre, avec des boutons différents et une sensation variée dans la main.

Pour mes essais, j’ai branché les trois casques sur mon ordinateur domestique, un système CyberPowerPC conforme aux exigences de chaque modèle.

Le meilleur casque de réalité virtuelle pour PC : l’Oculus Rift S

L’Oculus Rift S offre une expérience de VR de qualité sans demander beaucoup d’efforts. Il s’agit d’un excellent compromis entre un casque plus accessible comme le PlayStation VR et les modèles orientés jeu « room-scale » comme le HTC Vive et Vive Pro. Oculus a manifestement beaucoup réfléchi à la conception d’un casque capable d’attirer les vétérans du jeu vidéo comme les nouveaux venus, avec un processus d’installation rapide et un large choix de jeux et d’autres applications.

Parmi les principaux systèmes de réalité virtuelle, le Rift S est celui dont l’installation physique est la plus simple : un seul câble le relie à l’ordinateur. Les capteurs intégrés au casque suivent votre position dans la pièce en plus de vos mouvements : aucun capteur externe n’est nécessaire. Le site web d’Oculus dispose de tutoriels pour vous guider dans le processus d’installation.

Beaucoup de vieux jeux d’Oculus sont conçus pour jouer assis : le seul mouvement nécessaire est la rotation de la tête. Les nouveaux jeux et les applications conçus pour les contrôleurs Touch sont toutefois bien plus captivants : ils utilisent la rotation, la marche, ainsi que des mouvements de main plus réalistes afin de créer des expériences plus immersives.

Plus vous pouvez dégager de place pour vos jeux en réalité virtuelle, mieux c’est : beaucoup d’entre eux ne demandent pas plus d’un pas ou deux (toutes directions confondues), mais d’autres vous feront marcher au sein d’un petit espace. J’ai utilisé un tapis dans mon salon pour marquer les limites de ma zone de jeu. Grâce aux capteurs intégrés, vous pouvez vous déplacer aussi loin que le câble vous le permet ; il est d’ailleurs possible d’acheter un câble d’extension recommandé par Oculus. Les développeurs de Vive créent souvent leurs jeux en supposant que les joueurs ont une pièce entière dégagée pour la VR, tandis que les jeux Rift sont plutôt prévus pour un salon classique. Il m’a suffi de déplacer ma table basse dans une autre pièce afin de disposer d’un espace suffisant pour jouer aux titres Rift les plus actifs ; à l’inverse, lorsque je porte le casque Vive, je suis tentée de vider toute la pièce.

Les Oculus Touch sont clairement nos contrôleurs VR favoris. Ils peuvent paraître impressionnants car il faut placer le majeur et l’index sur des gâchettes séparées, tandis que le pouce repose à côté de trois boutons supplémentaires et d’un pavé tactile. Ils sont toutefois bien équilibrés et intuitifs, une fois l’habitude prise : serrez le majeur pour ramasser quelque chose, l’index pour tirer. Adi Robertson, de The Verge, souligne un autre élément intéressant : « un ensemble de capteurs capacitifs qui détectent la façon dont vous les tenez. » Selon lui, « si votre index n’est pas sur la gâchette, par exemple, le Touch devine qu’il est tendu. Il sait exactement où, sur la face supérieure, vous posez le pouce ; et si ce dernier est levé, le Touch peut également lever le pouce de votre main virtuelle. Les possibilités varient un peu selon l’expérience, mais ouvrent un tout nouvel ensemble de gestes très naturels. »

En comparaison, les contrôleurs du Vive et du Vive Pro (qui sont identiques) ressemblent plus à des tiges avec des gâchettes au dos, et possèdent des pavés tactiles pour faire glisser et cliquer.

Le Rift S propose un casque en auréole, qui répartit très bien le poids sur la tête, mais obtenir une installation confortable avec un bon positionnement des yeux n’est pas aussi facile que sur le système de bandeau Velcro de l’ancien Rift de la même marque. En outre, le nouveau Rift S paraît toujours plus léger que les casques Vive, ce qui est particulièrement précieux si vous passez beaucoup de temps dans la réalité virtuelle.

Le Rift S utilise des haut-parleurs intégrés pour envoyer le son vers vos oreilles. Vous pouvez brancher vos propres écouteurs, mais nous n’en avons pas eu besoin : le son émis par les haut-parleurs ne dérangerait en effet que quelqu’un se tenant dans la zone de jeu.

Des trois systèmes VR, c’est avec le Rift S que vous avez le plus de chances de trouver quelque chose qui vous plaît.

Au-delà du matériel, nous avons apprécié la diversité d’expériences offertes par le Rift S. Par rapport aux autres casques pour ordinateur, il offre plus de manières de regarder des films, de pratiquer des jeux de tir ou d’avancer dans des intrigues énigmatiques. Vous pouvez facilement lancer les jeux du HTC Vive sur le Rift, ce qui étend encore la bibliothèque. Je ne dirais pas que tout le monde y trouvera son bonheur mais s’il y a quelque chose pour vous, vous le trouverez probablement sur la plate-forme Oculus. J’ai passé beaucoup de temps à jouer à Echo Arena, un titre exclusif pour Oculus où vous devrez vous jeter, tel Ender Wiggin, dans une arène en apesanteur ; ainsi qu’à I expect you to die, une série d’énigmes rappelant une « escape room » ; et à Superhot VR, un jeu d’action stylé qui se résume à esquiver les balles et à frapper des gens. Mentionnons aussi Beat Saber, un jeu addictif où vous devez trancher des blocs en rythme, qui est selon nous le premier jeu à acheter pour tous les utilisateurs.

Le Rift S propose également l’interface la plus fluide que nous ayons vue : il vous permet de lancer les jeux depuis l’écran de l’ordinateur ou de l’intérieur du casque, sur un écran d’accueil conçu pour ressembler à un salon moderne.

Des défauts non rédhibitoires

Tous les systèmes de réalité virtuelle haut de gamme actuels partagent certains défauts : ils sont chers, un peu pénibles à utiliser, connectés en permanence à un ordinateur lui aussi coûteux (bien que certains proposent des adaptateurs sans fil), et leur principe même de fonctionnement vous coupe du monde extérieur. Tout cela est inévitable, quel que soit le casque que vous choisirez.

L’inconvénient principal de l’Oculus Rift S, plus précisément, est que le suivi des mouvements à l’échelle d’une pièce entière n’est pas aussi précis que celui des HTC Vive et Vive Pro. Les capteurs étant situés dans le casque (et non ailleurs dans la pièce), le Rift S perd plus facilement de vue vos mains, les faisant vibrer ou dériver dans le jeu.

Nous regrettons également les écouteurs intégrés du premier Rift : le choix d’utiliser des haut-parleurs est plutôt une régression, le son ne paraissant pas aussi clair. Vous pouvez brancher vos propres écouteurs pour une meilleure qualité audio.

Un casque de VR destiné aux joueurs avertis : le HTC Vive

Les joueurs désireux de se mettre très sérieusement à la VR seront sans doute plus attirés par le HTC Vive, voire le Vive Pro. Ces casques offrent la meilleure expérience du moment pour jouer dans à l’échelle d’une pièce (« room-scale ») et proposent plus de contenus conçus pour profiter d’une grande zone de jeu : ils améliorent l’immersion en vous faisant marcher dans l’environnement virtuel. Selon nous, la plupart des utilisateurs devraient se contenter du Vive standard : pour environ la moitié du coût du Vive Pro, il offre déjà une excellente expérience « room-scale ». Cependant, par rapport à l’Oculus Rift S, le Vive souffre d’une installation plus compliquée et d’un port moins confortable. En outre, il est plus difficile d’utiliser du contenu Oculus sur le Vive que l’inverse.

Par rapport au Rift, la mise en place du Vive nécessite quelques étapes supplémentaires, que Michael Nuñez (de Gizmodo) a trouvées franchement pénibles. Cela commence par deux blocs à accrocher aux murs ou à placer sur de grands trépieds : ces « stations de base » utilisent des flashs LED infrarouges et des lasers mobiles pour envoyer des signaux aux capteurs situés dans le casque et les contrôleurs, afin de leur permettre de calculer leur position dans l’espace. En suivant les instructions, je les ai placées dans des coins opposés de mon salon, à un peu plus de 2 mètres du sol. Après les avoir allumées, elles se sont appairées presque immédiatement. Quant au casque, il se branche à une petite boîte, elle-même connectée à plusieurs ports de votre ordinateur et à une alimentation secteur. Ensuite, le logiciel Vive vous guide à travers l’installation de la zone de jeu.

Dans les jeux qui tirent vraiment partie des capacités « room-scale » du Vive, j’ai regretté de ne pas avoir encore plus de place.

L’installation vous incite à réserver un espace d’au moins 2 × 1,5 mètres, ce qui est bien plus que les exigences du Rift. J’ai eu du mal à trouver l’espace demandé par le Vive dans mon salon : j’ai dû déplacer la table basse et les chaises à chaque fois que je voulais jouer.

Malgré tout, dans les jeux qui tirent pleinement partie des capacités « room-scale » du Vive, j’ai regretté de ne pas avoir encore plus de place. Les stations de base peuvent être éloignées de 4,5 mètres maximum, plus que les murs de mon salon ! Je passais mon temps à surveiller le petit vide entre le casque et mon nez afin de vérifier que je n’allais pas me jeter sur ce qui restait du mobilier, une rupture du sentiment d’immersion plutôt gênante. Notez que le Vive dispose d’une caméra afin de pouvoir jeter un œil à l’extérieur sans ôter le casque, mais elle est inactive par défaut et l’allumer n’est pas intuitif.

Malgré l’impressionnante capacité du Vive à suivre les mouvements, l’encombrement du casque a refroidi mon enthousiasme. Comme l’écrivait Devindra Hardawar dans Engadget : « Gros atout pour tout geek qui se respecte : porter le Vive vous fait ressembler à un monstre à la H.R. Giger. Mais cela peut également limiter son attrait pour les utilisateurs normaux. » L’avant du casque paraît lourd, comme s’il tirait votre visage vers le bas. Cette sensation désagréable disparaît durant la première vingtaine de minutes de jeu, mais réapparaît ensuite, le casque paraissant de plus en plus lourd.

Étant donné la quantité de mouvements utiles dans les jeux du Vive, j’ai trouvé trop court le câble des écouteurs fournis (qui se branche sur un mini-jack à l’arrière du casque) : ceux-ci sont souvent sortis de mes oreilles. Pour 120 € de plus, HTC propose le Vive Deluxe Audio Strap, avec des écouteurs extra-auriculaires et un bandeau plus confortable. Si vous préférez, vous pouvez aussi utiliser votre propre casque audio avec le bandeau d’origine.

Comme le casque Vive, les contrôleurs sont un peu lourds de l’avant et moins équilibrés que les Oculus Touch. Ils sont toutefois relativement faciles à utiliser, avec une gâchette, des boutons sur le côté de la poignée et un large pavé tactile cliquable pour votre pouce. Faire glisser celui-ci sur le trackpad vous permet de naviguer rapidement dans les menus et de réaliser d’autres actions dans les jeux. Comme les contrôleurs du Rift, ceux du Vive sont toujours affichés dans la réalité virtuelle, ce qui vous permet de « voir » quelles touches vous pressez et où vous appuyez sur le pavé tactile. De plus, comme les stations de base vous voient où que vous soyez dans la pièce, les contrôleurs sont toujours précis et parfaitement placés, contrairement au système Rift, qui peut perdre vos mains si vous les approchez trop de votre corps.

Les joueurs sur PC apprécieront le téléchargement et le lancement des jeux Vive depuis Steam, la boutique de jeux omniprésente sur cette plate-forme. La version ordinateur de Steam est lourde et mal organisée par rapport à l’interface précise et bien triée du Rift S, mais une fois arrivé à l’écran d’accueil dédié à la réalité virtuelle Vive, l’expérience se rapproche de celle de l’Oculus Store.

La bibliothèque Steam est plutôt impressionnante à explorer ; je vous recommande donc de chercher des listes de jeux à essayer sur le Vive. J’ai pratiqué les jeux de tir Raw Data et Arizona Sunshine, ainsi que l’application de peinture Tilt Brush et l’hilarant jeu multijoueur Keep Talking and Nobody Explodes.

Quid du HTC Vive Pro ?

Le HTC Vive Pro se base sur les qualités du Vive original et y ajoute un écran nettement meilleur, des écouteurs intégrés et un bandeau plus confortable. Nous ne pensons cependant pas que cela justifie de payer 879 € pour le casque seul ou près de 1 200 € pour bénéficier des indispensables contrôleurs et stations de base.

L’écran constitue l’amélioration la plus visible du Vive Pro, mais nous ne pensons pas qu’il s’agisse d’une avancée suffisante pour justifier le surcoût.

Avec une définition de 2800 × 1600 pixels, l’écran du Vive Pro bat aussi bien celui du Rift S que celui du Vive original. Il est nettement plus précis, mais reste imparfait : vous ne percevez plus une légère grille sur l’image (comme une moustiquaire de fenêtre), mais l’affichage paraît un peu granuleux. J’ai également remarqué régulièrement une étrange réfraction de la lumière en regardant des éléments très contrastés, comme un texte clair sur un fond sombre. L’écran constitue l’amélioration la plus visible du Vive Pro, mais nous ne pensons pas qu’il s’agisse d’une avancée suffisante pour justifier le surcoût.

Au lieu d’une prise jack, le Vive Pro intègre des écouteurs extra-auriculaires, similaires à ceux du Deluxe Audio Strap proposé en option pour le Vive standard. Un son 3D qui se déplace lorsque vous tournez la tête est un élément important de l’immersion dans la réalité virtuelle. Sans avoir directement comparé les écouteurs du Vive Pro à ceux du Deluxe Audio Strap, tous deux nous ont semblé meilleurs que les haut-parleurs du Rift S, avec un son précis et une réduction efficace des bruits extérieurs. Les écouteurs sont intégrés à un nouveau bandeau, qui remplace la courroie élastique à Velcro par un support en plastique reposant bas à l’arrière de votre tête. La bande Velcro supérieure peut être ajustée afin d’offrir confort et stabilité. L’ensemble est conçu pour répartir le poids du casque équitablement autour de votre tête, et le résultat est nettement meilleur qu’avec la face avant trop lourde du Vive. Le Vive Pro dispose également d’un rembourrage amélioré, qui paraît plus luxueux que celui du Rift S et forme un sceau étanche autour de votre nez pour améliorer l’immersion.

Se préparer à la VR

Si vous voulez utiliser l’Oculus Rift ou le HTC Vive, vous aurez besoin d’un ordinateur de jeu performant et, idéalement, d’une pièce vide où l’installer. Oculus et HTC proposent tous deux des pages listant les PC et équipements compatibles avec la réalité virtuelle, ainsi que des configurations minimales et recommandées pour utiliser leurs systèmes (ici pour Oculus, là pour HTC). Les deux marques proposent également des outils à télécharger afin de vérifier la compatibilité de votre PC actuel. Les exigences des deux systèmes sont similaires : un ordinateur fonctionnant avec l’un devrait donc marcher avec l’autre. Si vous avez acheté ou assemblé un PC « gamer » correct au cours des trois ou quatre dernières années, vous n’aurez peut-être besoin que d’une nouvelle carte graphique pour le mettre à jour.

Un ordinateur de bureau avec la configuration minimale pour faire fonctionner un casque VR coûte environ 800 €, sans écran, clavier, souris ni haut-parleurs. Si vous le pouvez, il est mieux d’investir une somme supérieure. Si vous préférez assembler votre propre machine, IGN et Logical Increments (en anglais) donnent des listes de composants pour différents budgets.

Les casques VR pour PC que nous attendons

Le Valve Index attire fortement notre attention. Ce casque à 1 079 € a reçu de bons retours, tant des médias que des fans de réalité virtuelle. Produit par la compagnie qui édite Steam, il ressemble aux casques HTC. Nous avons prévu de le tester prochainement.

Nous avons également recherché les autres casques VR pour ordinateurs au salon CES 2019 en janvier ; voici ceux que nous avons trouvés les plus excitants.

Selon nous, la plupart des utilisateurs peuvent se passer du HTC Vive Pro Eye, mais cela reste un ajout intéressant. Nous avons vu une démonstration où vous lisez un faux discours sur un prompteur, et où l’équipement suit vos yeux pour vous apprendre à regarder plus souvent l’auditoire. Une autre démonstration vous fait regarder divers éléments d’un avion afin de le contrôler dans une simulation de vol. Cette technologie serait très utile dans les casques d’entrée de gamme, dépourvus de contrôleurs, qui dépendent de l’orientation de votre tête pour savoir ce que vous observez. Cependant, sur les modèles plus sophistiqués, cela apporte de nouvelles interactions et permet au monde virtuel de paraître plus naturel. Par exemple, dans un jeu, un personnage pourrait attendre que vous le regardiez avant de commencer à interagir avec vous. Le Pro Eye se paie au prix fort : 1 649 euros.

HTC a également présenté son nouveau casque VR, le Vive Cosmos, qu’il n’était pas possible de tester. Selon The Verge, le casque est conçu pour une utilisation à domicile ou ailleurs (il n’a pas besoin de capteurs extérieurs). D’après la vidéo de lancement d’HTC, le Cosmos semble aussi avoir un écran orientable et des caméras de suivi à la fois devant et sur les côtés. Nous ignorons encore si le Cosmos pourra se connecter sans fil au démarrage ou s’il sera relié physiquement à un PC ; là aussi, date et prix de lancement sont encore inconnus.

La concurrence

Selon nous, l’Oculus Rift reste très intéressant. Prédécesseur du Rift S, c’est notre ancien favori. Nous préférons les écouteurs intégrés de l’ancien casque, et son bandeau, à ceux du Rift S, mais nous avons été heureux de voir disparaître les capteurs externes. Si vous trouvez le Rift pour un tarif plus abordable que le Rift S, ce n’est pas un mauvais choix.

Si les casques Windows Mixed Reality vous intéressent, nous pensons que le Samsung Odyssey propose le meilleur écran, le plus grand confort et l’expérience générale la plus agréable. Mais à moins de rechercher un casque pour PC plus mobile que nos favoris, vous pouvez tout simplement ignorer les modèles Windows Mixed Reality. Selon nos tests, tous souffrent d’un suivi moins fiable, d’un contenu plus restreint et de contrôleurs moins pratiques que l’Oculus Rift ou le HTC Vive.

Le Microsoft HoloLens et le Magic Leap proposent la réalité augmentée et non la réalité virtuelle : ils ajoutent des objets virtuels et des informations sur le monde réel, sans couper votre vision de l’extérieur comme les casques VR. Tous deux sont prometteurs, mais ils ne sont pas encore prêts. L’HoloLens n’est proposé que sous la forme d’un kit de développement à plus de 3 000 dollars, le Magic Leap n’est disponible que dans certaines régions (et dépasse les 2 000 dollars). Il est possible que l’avenir soit à la réalité augmentée et que les kits VR comme le Rift et le Vive soient une impasse évolutive, mais il est trop tôt pour le dire…

Pimax a étendu sa gamme de casques avec des modèles 8K et 5K ainsi qu’un suivi de l’œil. Après avoir testé les deux lors des salons CES 2018 et 2019, nous ne les avons pas trouvés suffisamment aboutis pour concurrencer nos favoris. L’écran était effectivement très précis, avec une pixélisation moins visible que sur d’autres modèles, mais l’immersion était moins bonne à cause de problèmes dans les zones périphériques, et le confort perfectible. Seul le modèle 5K propose un prix accessible aux particuliers, et le résultat n’est tout simplement pas au niveau de la concurrence.

Sources

1. Adi Robertson, Valve Index Review : High-Powered VR at a High-End Price, The Verge, 28 juin 2019

2. David Heaney, How To Use Your Oculus Rift S On SteamVR, Upload, 20 juin 2019

3. Ben Lang, Oculus Rift S Review - A Good Choice for VR Newcomers, A Difficult Choice for VR Vets, Road to VR, 21 mai 2019

4. Devindra Hardawar, Oculus Rift S review : Just another tethered VR headset, Engadget, 4 mai 2019

5. Jon Martindale, HTC Vive vs. Vive Pro, Digital Trends, 24 janvier 2019

6. Ben Lang, cofondateur de Road to VR, interview téléphonique, 18 novembre 2016

7. Bruce Wooden, responsable de l’expérience à AltspaceVR, interview téléphonique, 18 novembre 2016

8. Gil Baron, CEO de Visionary VR, interview téléphonique, 18 novembre 2016

9. Sophia Dominguez, CEO et cofondatrice de SVRF, interview téléphonique, 17 novembre 2016
    

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