Le décès de Fernandel, le 26 février 1971, avait plongé la France dans un chagrin national, partagé par tous. « Il a été l'un des plus grands et des plus célèbres acteurs de notre temps et l'on ne peut le comparer qu'à Charlie Chaplin », dira l’écrivain Marcel Pagnol, pour lui rendre hommage. Chacun des films de Fernandel était un succès en salles. Le petit monde de Don Camillo (1952), La Vache et le Prisonnier (1959) ou encore La Cuisine au beurre (1963) avaient réuni chacun plus de cinq millions de spectateurs.
Il était donc, sans conteste, le roi du box-office. À quoi devait-il cet incroyable succès ? À sa gouaille, ses impayables mimiques, son sourire sympathique, son accent chantant, mais aussi, certainement, à son nom. Fernandel est en effet un patronyme de scène qui marque l’oreille et se retient immédiatement.
À l’origine, Fernandel s’appelle Fernand Contandin. Gamin de Marseille, il naît le 8 avril 1903 d’un père comptable, mais aussi comédien-chanteur à ses heures, et d’une mère également actrice en amateur. À l’origine, les Contandin, famille venue du Piémont, sont d’ailleurs les Coutandin. Mais une erreur de retranscription par l’administration française changera le « u » en « n ».
Peu importe pour le jeune Fernand qui, dès ses premiers pas dans le monde du spectacle, cherchera à se trouver un pseudonyme. En 1925, à l’âge de 22 ans, il épouse la sœur de son ami, le parolier Jean Manse, Henriette-Félicie Manse, qui lui inspirera d’ailleurs la chanson « Félicie aussi ». Il ne la quittera jamais jusqu’à sa mort, et aura avec elle trois enfants.
Selon la légende, Fernandel était donc le surnom que lui donnait la mère d’Henriette. Voyant tous les jours ce jeune garçon si empressé auprès de sa fille, elle aurait pris l’habitude de dire à son arrivée : « Tiens, voilà le Fernand d’elle ! » Ce serait donc cette simple petite phrase que l’acteur aurait reprise et modifiée au début de sa carrière.
Une jolie histoire que certains de ses proches démentiront, affirmant que Fernandel signifie tout simplement « petit Fernand » en patois provençal. Il est vrai que l’acteur mesurait 1 mètre 69. Alors, laquelle des deux versions est la plus juste ? La vérité ne changera rien, en tout cas, au talent de l’interprète de Don Camillo.
