CIEL. Le transit de Mercure, c'est ce phénomène exceptionnel qui attend les amateurs d'astronomie en ce début de printemps 2016. Aux yeux des observateurs terrestres, un petit point noir va se dessiner sur l’écran d’or du disque solaire et suivre sa course pendant sept heures et trente minutes - de 13h12 à 20h42 - le lundi 9 mai. (Attention en revanche, il ne faut pas regarder le phénomène à l'oeil nu, cela brûlerait irrémédiablement vos rétines). Il s’agira donc de Mercure, la première planète du système solaire, serrée contre notre étoile et trois fois plus petite que la Terre avec ses 4879 kilomètres de diamètre. On peut en admirer le transit 14 fois par siècle, la durée maximale de son passage devant le Soleil étant de huit heures lorsque le trajet passe par le centre de notre étoile. Mais son alignement quasi parfait tel qu’il sera visible durant ce mois de mai 2016 n’interviendra pas de nouveau avant 33 ans. Alors, en quoi précisément consiste ce transit ? C’est l’alignement — dans l’ordre — de la Terre, de Mercure et du Soleil, Mercure passant exactement entre notre planète et notre étoile. Elle fait le tour du Soleil en 87,97 jours, ce qui en fait la planète la plus rapide du système solaire, d’où son nom qu’elle emprunte au messager ailé des dieux. En une année terrestre, elle passe plusieurs fois entre le Soleil et l’orbite terrestre. Cet article est un extrait de "Mercure a rendez-vous avec le Soleil", à lire dans Sciences et Avenir 831, daté mai 2016.
