On sait désormais que la série de films Jurassic Park et son dernier opus Jurassic World sont bourrés d'erreurs scientifiques. Taille approximative des animaux, imprécisions anatomiques, cohabitations d'espèces ayant vécu en réalité à des époques séparées par des millions d'années... Mais qu'en est-il de la star de chacun de ces films : le très célèbre Tyrannosaurus rex ? Sa représentation semble plutôt exacte car l'animal était très très certainement, et contrairement au vélociraptor, dépourvu de plumes. C'est ce que confirme (une fois de plus) une nouvelle étude à paraître dans la revue Royal Society's Biology Letters. Cette affirmation se base sur l'analyse d'échantillons de peau fossilisée de l'animal, provenant notamment du Musée des sciences naturelles de Houston.
This is tyrannosaur skin! #UAlberta #science #dinosaurs pic.twitter.com/ZwN08xOg2D
— Scott Persons (@WScottPersons) 7 juin 2017
Le "tyran à belles plumes" chinois avait semé le doute...
Cette analyse conduite par une équipe internationale montre "incontestablement" que la peau de l'animal était bien recouverte d'écailles irrégulières et non d'un quelconque duvet de plumes. Une information loin d'être nouvelle puisque des paléontologue tels que Jean Le Loeuff, du musée des dinosaures d'Esperanza, y faisaient référence depuis au moins 2012. Pourquoi alors cette nécessité d'une nouvelle publication sur le sujet ? Sans doute du fait des multiples découvertes récentes, en Chine, de fossiles de grands dinosaures carnassiers bipèdes (théropodes) partiellement recouverts de plumes. C'était par exemple le cas de Yutyrannus huali, (nom sino-latin signifiant "tyran à belles plumes") mis au jour dans une carrière dans une couche sédimentaire datant du Crétacé inférieur dans la province du Liaoning. Le féroce animal était en effet recouvert d'un duvet semblable à celui d'un poussin. Eh bien d'autres ont suivi. L'une des dernières découvertes en date est une véritable queue de dinosaure empanachée de plumes, découverte dans un morceau d'ambre.
Des découvertes suffisamment nombreuses pour relancer le débat sur la présence probablement bien plus répandue des plumes chez les dinosaures que ce que l'on supposait jusqu'alors. Toutefois, les paléontologues supposent que les plumes (tout comme les poils) avaient avant tout chez les dinosaures un rôle de régulation thermique. Et pour des animaux aussi massifs que des Tyrannosaures, une peau nue semble plus efficace pour évacuer la chaleur. Une morphologie que l'on retrouve chez les gros animaux terrestres tels que les éléphants ou les rhinocéros. "Donc pour résumer il y a tyrannosaure et tyrannosaure : l’espèce Tyrannosaurus rex c’est LE Tyrannosaure : il n’avait pas de plumes ; la famille des Tyrannosauridés (une petite dizaine de gros carnivores de la fin du Crétacé comme Tarbosaurus, Daspletosaurus ou Albertosaurus que l’on peut encore appeler des tyrannosaures) : pas de plumes ; enfin le grand groupe des Tyrannosauroïdes comprend bien des espèces qui n’ont plus grand-chose à voir avec les vrais tyrannosaures : certains d’entre eux avaient des plumes" résume le paléontologue Jean Le Loeuff sur son blog.
E.L. Avec AFP
