Rafael Nadal et Roger Federer, une rivalité légendaire qui naissait il y a 20 ans jour pour jour

Un an plus tard, les deux hommes se rencontrent pour la deuxième fois, toujours à Miami. Et en finale. Nadal gagne les deux premières manches, et passe à deux points du gain de la rencontre. Mais il finit par s’incliner. Federer renverse la situation. On a compris que ces deux-là nous offriraient dorénavant des duels épiques.

Au fil de ces quinze ans de face-à-face, quelques-uns de leurs matches sont en effet entrés dans la légende. Et leur rivalité est l’une des plus belles de l’histoire du sport. De tous les sports…

Rares sont les duels (entre hommes, pas entre équipes) qui ont fini par porter un nom. Une rencontre entre Roger Federer et Rafael Nadal, cela s’appelle un "Fedal". Ce qui lie les deux champions à tout jamais.

Il y en a eu quarante, des Fedal. Ils sont beaucoup moins nombreux que les Nadal / Djokovic (59), mais plus mythiques. Parce qu’ils sont arrivés plus tôt. Parce qu’ils ont opposé deux joueurs charismatiques, aimés du public, et qui se respectaient. Parce qu’ils étaient souvent de très haut niveau. Parce qu’ils proposaient de complètes oppositions de style. C’est très (trop) caricatural, mais un Fedal est souvent considéré comme le rendez-vous de l’artiste et du guerrier.

De ces quarante matches, Rafael Nadal en a gagné 24, et Roger Federer 16. La différence est importante, et elle est due à la quasi-invincibilité de l’Espagnol sur terre battue. Sur cette surface, il mène 14 à 2.

Tout cela avait fait dire à Martina Navratilova, il y a quelques années : "Federer est le meilleur joueur de tous les temps, mais Nadal est le meilleur des deux". C’était avant que Novak Djokovic ne vienne se mêler à la lutte pour le titre de "GOAT" (Greatest Of All Time), et ne dépasse ses deux rivaux au nombre de victoires dans les épreuves majeures.

Sur les autres surfaces, plus rapides, le Suisse mène 14 à 10. Dans les finales de tournois du Grand Chelem, Nadal repasse devant. Il a gagné 6 fois sur 9. Pendant trois ans, ils se sont systématiquement retrouvés tous les deux en finales de Roland-Garros puis de Wimbledon. Aucun autre duo n’a fait preuve d’une aussi grande régularité dans l’histoire.

Australian Open 2017. La surprise.

Les années ont passé. Les deux joueurs ont maintenant 35 ans et 30 ans. Ils ne sont plus les meilleurs en Grand Chelem. Ils n’en ont d’ailleurs plus gagné aucun depuis deux ans. Roger Federer commence à souffrir de pépins physiques, lui qui avait été relativement épargné jusqu’à présent. Il a loupé une partie de la saison précédente. Comme Rafael Nadal, d’ailleurs.

Ils restent des grands champions, qui pensent toujours être capables de gagner les plus tournois les plus importants. Et ils ont raison. Les voilà une fois de plus en finale, l’un contre l’autre. Le bras-de-fer tient en haleine les spectateurs et les téléspectateurs du monde entier pendant cinq sets, encore. Le Suisse l’emporte, et fait taire ceux qui ne croyaient plus en lui. Cela fait quatre ans et demi qu’il n’avait pas gagné de Grand Chelem.

Leurs duels ont souvent été intenses et magnifiques. On peut dès lors imaginer à quel point la déception du perdant a chaque fois dû être difficile à vivre. De quoi détester son bourreau...

Et pourtant, il n’y a jamais eu d’amertume ou de haine entre eux. Il est difficile de trouver des exemples d’autres sportifs qui ont réagi avec autant de cœur, d’intelligence, et de fair-play.

Federer et Nadal se sont respectés, compris, apprécié. Ils ont été une source d’émulation, de progrès, l’un pour l’autre. Seuls au sommet, ils auraient certainement eu un palmarès plus beau encore, forgé avant "l’ère Djokovic". Mais cela n’a jamais été une raison suffisante pour se détester.

Peut-on parler d’amitié ? C’est compliqué, si l’on considère que des amis partent forcément en vacances ensemble ou s’improvisent des petits dîners. Ce que la distance, la famille, le métier, ont rendu difficile, et ce qu’ils n’ont sans doute jamais recherché. Mais le lien qui les unit est tout aussi fort. Ce sont deux hommes qui ont vécu des aventures uniques, publiques, mais dont ils sont seuls à pouvoir ressentir la saveur et les difficultés. Cela s’appelle aussi de l’amitié, après tout.

Assez récemment, Nadal a demandé à Federer, lors d’une conversation vidéo, quel avait été son partenaire de double préféré, pendant sa carrière. La réponse a fusé : "Je pensais que c’était ma femme, jusqu’à ce que tu apparaisses"…

Leur grande complicité a été particulièrement flagrante dans une vidéo, vue maintes et maintes fois, mais qui fait toujours plaisir. Il s’agit de leur fameux fou rire, lors de l’enregistrement d’une promo pour un événement caritatif, il y a une quinzaine d’années…