Quel Temps pour la planète ?
© Virginie HESS
Le plumage des oiseaux est un héritage de leurs ancêtres les dinosaures.
Mais qu’est-ce qu’une plume, au fond ? C’est une structure morte qui se renouvelle avec les mues que vit l’oiseau au fil des saisons: il passe d’un plumage juvénile à un plumage adulte, puis à un plumage nuptial, un plumage d’hiver, etc.
Légère, souple et robuste, la plume est composée de kératine, la protéine qui forme également les poils et les ongles. L'axe central de la plume (le rachis) présente deux séries latérales de barbes (sortes de poils drus) dont l'arrangement rappelle un peigne. Chaque barbe porte à son tour une série de petites structures disposées de la même manière, les barbules. Ces éléments sont maintenus ensemble grâce à une myriade de minuscules crochets qui agrafent les barbules entre elles et rendent la plume hermétique.
Les plumes sont bien sûr indispensables au vol, mais elles remplissent aussi un tas d'autres fonctions importantes comme celle de maintenir la température interne des oiseaux qui, comme les mammifères, sont des animaux à sang chaud. En fait, le plumage joue le même rôle que le pelage, protégeant l’organisme contre le froid, le vent, la pluie, etc. Ainsi, le duvet isole contre le froid, tandis que les plumes tectrices, présentes sur tout le corps, protègent l’oiseau des intempéries. Certains types de plumes ne sont destinées qu’au vol, comme les rectrices, plumes de la queue qui servent de gouvernail.
Les couleurs du plumage jouent également un rôle social important puisqu’elles permettent à l’oiseau de se camoufler dans son environnement et d’échapper ainsi aux prédateurs. Les teintes colorées renseignent aussi sur l’âge et le sexe de l’individu, notamment durant la parade nuptiale, et servent à défendre le territoire. Peut-être avez-vous déjà observé un mâle rouge-gorge gonfler sa poitrine orangée pour intimider ses concurrents potentiels…
Lors de mes balades, il m’arrive régulièrement de trouver des plumes de toutes sortes sur le sol. Il s’agit le plus souvent de rémiges, les grandes plumes des ailes des oiseaux. Celles situées à " l’avant-bras " sont les rémiges secondaires, et celles situées en bout d’ailes à " la main " sont les rémiges primaires.
L’identification des plumes d’oiseaux n’est pas chose aisée. Cela demande de bonnes connaissances ornithologiques. On peut aussi s’aider d’un livre, comme le Guide des traces d’animaux, de P.Bang et P.Dahlström, aux éditions Delachaux et Niestlé, par exemple. Il n’est cependant pas toujours nécessaire de déterminer à quelle espèce appartient la plume trouvée. On peut simplement se réjouir de revenir de balade avec un si bel objet qui viendra décorer notre intérieur. Et pourquoi pas, commencer une collection !
Inscrivez-vous aux newsletters de la RTBF
Tous les sujets de l'article
Certains travaux d’entretien du jardin mettent la nature sauvage en danger. C’est le cas de la taille des haies. Il est...
