Les plumes sont bien sûr indispensables au vol, mais elles remplissent aussi un tas d'autres fonctions importantes comme celle de maintenir la température interne des oiseaux qui, comme les mammifères, sont des animaux à sang chaud. En fait, le plumage joue le même rôle que le pelage, protégeant l’organisme contre le froid, le vent, la pluie, etc. Ainsi, le duvet isole contre le froid, tandis que les plumes tectrices, présentes sur tout le corps, protègent l’oiseau des intempéries. Certains types de plumes ne sont destinées qu’au vol, comme les rectrices, plumes de la queue qui servent de gouvernail.
Les couleurs du plumage jouent également un rôle social important puisqu’elles permettent à l’oiseau de se camoufler dans son environnement et d’échapper ainsi aux prédateurs. Les teintes colorées renseignent aussi sur l’âge et le sexe de l’individu, notamment durant la parade nuptiale, et servent à défendre le territoire. Peut-être avez-vous déjà observé un mâle rouge-gorge gonfler sa poitrine orangée pour intimider ses concurrents potentiels…