Concombres de mer
Si vous faites une promenade en apnée vous avez certainement du voir, sur les fonds sableux, d'étranges boudins noirs. Ces boudins, s'ils sont sortis de l'eau, se mettent à cracher de l'eau de mer et parfois de long filaments collants et blanchâtres. Ce sont des holothuries, plus communément appelées "Concombres de mer".
Les Holothuries sont des échinodermes (comme les oursins) en forme de saucisse, bouche et anus étant situés aux deux extrémités. La bouche est entourée d'une couronne de tentacules. Ces tentacules sont en fait des podias* modifiés et sont donc plus ou moins rétractiles.
Elles se déplacent sur leur face ventrale principalement par contractions de leurs muscles mais aussi grâce à leurs podias. Ces derniers peuvent être soit éparpillés sur toute la surface de l’animal, soit disposés en rangées. Les podias dorsaux sont souvent coniques sans ventouse. Ils sont alors appelés papilles.
Certaines Holothuries sont microphages et utilisent leurs tentacules pour capturer leur nourriture, d'autres sont détritivores et raclent le fond pour avaler de grandes quantités de sable et de vase.
La partie postérieure est assez caractéristiques chez des Holothuries. Des muscles y permettent l'entrée et la sortie d'une grande quantité d'eau. Des organes y remplissent alors les fonctions respiratoire. Certaines espèces possèdent, à coté de ces "poumons", d'autres organes appelés tubes de Cuvier qui peuvent être détachés et éjectés par l’anus grâce aux contractions du corps. Ce sont des expansions filiformes, très longues, qui engluent les prédateurs ou tout autre animal qui les dérangent.
On trouve des Holothuries dans toutes les mers de monde et a toute profondeur. Selon Worms, une quarantaine d'espèces seraient présentes en Méditerranée. L'identification est très difficile car implique un examen au microscope. Seules quelques espèces sont reconnaissables à l’œil nu. En voici trois :
L'holothurie noire encore appelée bêche de mer ou tout simplement concombre de mer (Holothuria forskali).
D'une taille moyenne de 20 cm, elle peut atteindre 40 cm. Elle a une couleur variable, souvent noire mais parfois brun-jaune. Ses papilles sont toujours blanches avec la pointe noire. Elle est commune et se rencontre sur tous types de fonds (sable, posidonies et coralligène) entre la surface et 100 m de profondeur. Elle mange des détritus et laisse derrière elle des petits chapelets de sable (Photo ci-dessous).
Elle possède des tubes de Cuvier, ce qui signifie que si elle se sent attaquée elle projettera par l'anus des filaments blancs gluants.
L'holothurie tubuleuse encore appelée holothurie brune, vit de marin ou tout simplement concombre de mer (Holothuria tubulosa).
Elle a une taille moyenne de 30 cm mais elle peut dépasser les 40 cm. Elle a une couleur brune quelquefois avec des reflets rougeâtres ou violets. Sa face ventrale est plus claire, généralement avec des points et des taches brunes. Elle possède de grosses papilles en général de la même couleur que l'animal. Podias et papilles ne sont jamais blanches. C'est vraisemblablement l’holothurie la plus commune de la Méditerranée. Elle est présente sur tous types de fonds entre la surface et 100 m de profondeur. Elle rampe lentement sur le fond et aspire le sable (ou la vase) pour y récupérer de la matière organique.
Elle ne possède pas de tubes de Cuvier.
Le spectacle qu'elles offrent, une fois par an, lors de la période de reproduction est assez surprenant. Elles se regroupent, puis se dressent toutes à la verticale. Elles expulsent alors toutes en même temps leurs gamètes. Les futures larves, pélagiques, font partie du plancton. Elles finiront par se fixer au sol avant d'évoluer.
L'holothurie auréolée encore appelée Concombre cracheur marron, Holothurie tachetée (Holothuria sanctori).
Sa taille peut atteindre les 30 cm. Elle est de couleur brune avec des papilles plus foncées souvent entourées par des auréoles de couleur claire. Elle prefère les eaux chaudes et se rencontre généralement dans la Méditerranée méridionale. Dû au réchauffement climatique, elle est de plus en plus présente sur nos côtes. Comme les deux holothuries précédentes, elle ingère du sable pour en extraire de la matière organique.
Elle possède aussi des tubes de Cuvier. Ils seront rejetés en cas d'agressions afin d'engluer les prédateurs (D’où son nom de cracheur).
* Tubes mobiles se terminant par de petites ventouses. Leur contraction permet à l'animal de se déplacer.