Mercure : exploration de la planète la plus proche du Soleil

MERCURE. Petit monde à la fois glacé et brûlant, Mercure est une petite planète voisine du Soleil. Peu explorée, elle révèle des caractéristiques étonnantes. Température, rayon, rotation... La plus petite planète du système solaire livre ses secrets.

[Mis à jour le 3 juin 2022 à 19h10] Le 23 juin 2022, la sonde de l'Agence Spatiale Européenne, BepiColombo, survolera Mercure pour la seconde fois. Ce passage sera suivi par quatre autres au cours des prochaines années, avant que la sonde ne se place en orbite autour de Mercure pour une mission d'au moins un an. Cette sonde prend la suite de la sonde Messenger qui a clos sa mission en 2015 après 4 années passées en orbite autour de Mercure. De nouvelles données scientifiques sont attendues par les astronomes qui espèrent percer les mystères de Mercure. Mais avant cela, les différents survols de la planète par BepiColombo nous promettent des photos spectaculaires de la surface de Mercure.

Petit monde tantôt brûlant, tantôt glacé, à quelques millions de kilomètres de son voisin le Soleil, Mercure est une planète peu connue et peu explorée depuis que la conquête de l'espace a démarré. Située à une distance très importante de la Terre, cette destination a été mise de côté durant de longues années. Aujourd'hui, les scientifiques cherchent à en savoir plus sur la formation, la composition et l'activité géologique de Mercure. Diamètre, couleur rotation, découverte ou encore symbole, partons explorer la planète aux températures extrêmes.

Quelles sont les caractéristiques de la planète Mercure ?

Mercure est à la fois la plus petite planète du système solaire mais également la plus proche du Soleil. C'est un monde qui subit les variations les plus extrêmes parmi les huit planètes qui gravitent autour de notre étoile, subissant successivement la chaleur intense de notre étoile durant la journée puis le froid extrême lorsque la planète a tourné, plongeant dans l'ombre et la nuit.

Il s'agit de la planète tellurique la moins explorée du système solaire notamment à cause de la difficulté que représente un voyage jusqu'à son orbite. Les agences spatiales commencent tout juste à envoyer à nouveau des sondes à destination de Mercure.

La particularité la plus surprenante de Mercure est sa taille qui diminue peu à peu. En effet, son noyau de fer refroidit et se rétracte, diminuant la taille de la planète elle-même. Ce phénomène crée également des reliefs caractéristiques à la surface de la planète.

Quelle est la position de Mercure dans le système solaire ?

Mercure est la première planète que l'on rencontre en s'éloignant du Soleil. C'est donc la planète la plus proche de notre étoile, située à quelques 57,9 millions de kilomètres du Soleil. Elle est positionnée entre le Soleil et Vénus, deuxième planète du système solaire par rapport à son éloignement du Soleil.

Quel est le diamètre de la planète Mercure ?

Mercure est la plus petite des huit planètes du système solaire. Son diamètre mesure 4 879,4 kilomètres. La Terre est donc 2,6 fois plus grande que Mercure.

Quelle est la température de Mercure ?

Les écarts de température entre le jour et la nuit sont très marqués sur Mercure. Cette dernière se trouve très proche du Soleil mais ne possède pas d'atmosphère pour conserver sa chaleur. Ainsi les nuits sont très froides, la température peut alors descendre jusqu'à -180°C, alors que les journées sont marquées par des températures très élevées pouvant monter jusqu'à +430°C.

Quelle est la composition de Mercure ?

Tout comme la Terre, Mercure est constituée de 3 couches successives. Au cœur de la planète se trouve un noyau de fer et de nickel qui mesure 2 060 kilomètres de rayon. Il représente donc environ 85 % du volume de la planète. Au-dessus de cette couche se situe le manteau composé comme celui de la Terre de silicates. Enfin, la couche la plus externe est appelée la croûte. Les prochaines missions spatiales pourraient nous en apprendre davantage sur sa composition mais on sait déjà que celle-ci comporte notamment du graphite et que de la glace d'eau est présente dans certaines zones ombragées de la surface de Mercure. Cette glace pourrait être le résultat de réactions chimiques donnant naissance à de la vapeur d'eau qui pourrait migrer aux pôles et former de la glace dans les zones constamment ombragées, comme le rapporte le magazine Science et avenir.

Mercure possède une atmosphère composée d'hydrogène, d'oxygène, d'hélium d'eau, de sodium et de potassium. Mais cette atmosphère est extrêmement ténue, on parle même de traces d'atmosphère. Celle-ci ne permet pas de conserver la chaleur émise par le Soleil durant la journée.

Quel est le rayon de la planète Mercure ?

Le rayon de la planète Mercure est de 2 439,7 kilomètres. Il s'agit de la plus petite des huit planètes du système solaire. Elle est 28,6 fois moins grosse que Jupiter, la planète la plus grande du système solaire.

Quelle est la couleur de la planète Mercure ?

Mercure est une planète d'un gris très sombre qui reflète très peu la lumière du Soleil. Cette teinte a longtemps intrigué les scientifiques qui cherchent à percer les secrets de cette couleur. Différentes théories ont été émises pour expliquer cette couleur qui pourrait être due à des dépôts de carbone issu des météorites qui ont bombardé la planète. D'autres scientifiques estiment que la teinte grise de Mercure s'explique par la quantité de graphite présente à sa surface. Ce doute pourrait être levé grâce aux prochaines missions spatiales autour de la planète.

Quelle est la distance entre la Terre et Mercure ?

La Terre se situe à 91,69 millions de kilomètres de Mercure. Entre les deux se trouve Vénus, à 41 millions de kilomètres de notre planète. La distance qui nous sépare de Mercure est donc suffisamment importante pour qu'il soit difficile d'y envoyer des sondes d'exploration.

Quelle est la rotation de Mercure ?

Mercure tourne sur elle-même en 58 jours et plus de 15 heures terrestres. Ainsi une journée sur Mercure dure quasiment deux mois sur Terre. C'est la planète où les journées sont les plus longues après Vénus.

Quelle est la durée de révolution de Mercure ?

La durée de révolution d'une planète est le temps que met cette planète à réaliser un tour autour du Soleil avant de retourner à son point de départ. Sur Mercure, une révolution dure 88 jours. Ainsi, une année dure un jour et demi seulement puisque les journées font 58 jours terrestres.

Qu'y a-t-il à la surface de Mercure ?

La surface de Mercure évoque celle de la Lune avec sa multitude de cratères. Ces impacts seraient le résultat des chutes de météorites datant du Grand bombardement tardif qui a eu lieu il y a 4,1 à 3,9 milliards d'années. Le plus impressionnant de ces cratères est le Bassin Caloris. Avec un diamètre de 1 550 kilomètres, ce cratère a été découvert par la sonde Mariner 10 lors de son survol de Mercure en 1974. Il a ensuite été photographié dans son intégralité par la sonde Messenger en 2008, ce que Mariner 10 n'avait pas pu faire.

La surface de Mercure est également marquée par de nombreux escarpements pour certains très imposants. D'autres, plus petits, de quelques mètres seulement, semblent plus jeunes et sont le signe que cette planète est encore active. D'après une étude parue en 2016, ces manifestations témoignent du refroidissement de Mercure. Selon Thomas Watters, l'auteur principal de l'étude, "le jeune âge de ces petits escarpements signifie que de nouvelles failles peuvent apparaître comme l'intérieur de Mercure se refroidit et que la planète se contracte", rapporte un article de SciencePost.

Quelle exploration de Mercure ?

Mercure est une planète difficile à atteindre du fait de son éloignement par rapport à la Terre et de sa proximité avec le Soleil. L'exploration de Mercure est finalement assez récente et n'a pas constitué une priorité pour les agences spatiales par rapport à des objectifs plus atteignables comme Mars ou la Lune par exemple.

• Mariner 10

La première sonde à survoler Mercure est la sonde Mariner 10. Lancée en 1973 par la NASA, elle survole Mercure deux fois en 1974 puis une nouvelle fois en 1975. Au cours de ses passages au-dessus de Mercure, la sonde prendra plus de 2 000 photos de la planète, permettant de visualiser pour la première fois sa surface en haute définition. Au total, Mariner 10 aura permis de cartographier entre 40 et 45 % de la surface de Mercure. Elle aura aussi permis de découvrir que la planète dispose d'un champ magnétique d'une intensité 100 fois plus faible que celui de la Terre, alors que les astronomes étaient convaincus que cette planète en était dépourvue.

• Messenger

30 ans après la réussite de la mission Mariner 10, la NASA envoie une nouvelle sonde à destination de Mercure. Cette fois, elle ne se contente pas de survoler la planète mais se place en orbite après 3 survols. Messenger restera ainsi en orbite autour de Mercure entre 2004 et 2015. Grâce à cette longue observation, 98 % de la surface de la planète sont désormais cartographiés.

La mission d'exploration de la sonde Messenger a largement contribué à faire avancer les connaissances sur Mercure. La sonde a ainsi mis en évidence l'activité de Mercure, dont le noyau de fer continue à refroidir, ainsi que la présence de glace à l'ombre de certains cratères. Elle a également transmis des centaines de milliers de photos de la surface de Mercure et pris de nombreuses mesures grâce aux appareils embarqués à son bord.

• BepiColombo

La dernière mission d'exploration en date a vu s'envoler la sonde BepiColombo en 2018. Cette mission internationale est organisée par les agences spatiales européenne et japonaise et devrait placer la sonde en orbite autour de Mercure en 2025. BepiColombo a survolé pour la première fois Mercure en 2021, transmettant ainsi ses premières photos. Pour les curieux, cette exploration est à suivre sur le compte Twitter de la sonde qui poste régulièrement des nouvelles de cette dernière. Le prochain survol de Mercure est prévu pour le 23 juin 2022 et nous promet de nouvelles images !

Est-ce que la vie est possible sur Mercure ?

Mercure n'est pas une planète hospitalière pour la vie. La température qui règne sur la planète varie entre +430 °C au soleil et -180 °C sur la face située à l'ombre de ce dernier. Cette chaleur extrême empêche également la présence d'eau liquide, condition inévitable pour permettre à la vie d'apparaître. Mercure est également dépourvue d'atmosphère, l'Homme ne pourrait tout simplement pas respirer à la surface de la planète.

Quand observer Mercure en 2022 ?

En 2022, Mercure sera visible à partir du 25 juin aux côtés des autres planètes du système solaire à la période de la grande parade, l'alignement des planètes dans le ciel terrestre. Mercure sera de retour tout au long du mois d'octobre à l'est. Il faudra la chercher vers 7 heures en début de mois puis de plus en plus tard jusqu'à 8 heures en fin de mois. Enfin, pendant la deuxième quinzaine de décembre, vous pourrez admirer Mercure aux côtés de Vénus à partir de 17h30 côté sud-ouest.

Mercure est très proche de la Terre, ce qui fait qu'on ne voit généralement qu'une partie de la face éclairée par le Soleil. Elle apparaît donc sous la forme d'un croissant, de la même manière que la Lune. Vous pouvez même observer ses phases successives si vous arrivez à la voir plusieurs jours de suite.

 

Comment observer Mercure avec un télescope ?

La planète Mercure est visible à l'œil nu, ou avec une paire de jumelles si vous avez du mal à la repérer sans. Cependant, elle se trouve basse sur l'horizon. Il vaut donc mieux trouver une zone bien dégagée pour maximiser vos chances de l'apercevoir. Mercure est difficilement observable avec un télescope amateur car elle est généralement noyée dans les turbulences atmosphériques.

Qui a découvert la planète Mercure ?

D'après la société d'astronomie de Montréal, on connaît Mercure depuis au moins l'époque Sumérienne, c'est-à-dire -3 000 av. J.-C. Par la suite, les grecs ont également repéré cette planète qu'ils ont nommée Hermès, le messager des dieux, qui a été renommé en Mercure, l'équivalent dans le panthéon des dieux romains.

Quel est le symbole de Mercure ?

D'après le site de la NASA, le symbole de la planète Mercure représente la tête et le casque ailé de du dieu romain Mercure. Ce symbole fait ainsi référence aux origines du nom de la planète donné par les romains.

Quelle est l'origine du nom de la planète Mercure ?

A travers les époques de l'Histoire, la planète Mercure a porté plusieurs noms. Elle a successivement été appelée Ubu-idim-gud-ud par les Sumériens, puis Nabû par les Babyloniens et Apollon et Hermès par les Grecs. Enfin, les Romains l'ont renommée Mercure, équivalent du dieu grec Hermès dans le panthéon romain.