Cinq choses à savoir sur René Clair

Né en 1898, René Chomette dit Clair a, peu ou prou, le même âge que le cinéma. Tandis que les frérots Lumière flambent sur les Grands Boulevards, Clair, fils de commerçants, grandit dans le Paris popu. Un petit monde que le futur cinéaste fera entrer volontiers dans son cadre : Sous les toits de Paris(1930), A nous la liberté (1931), Le silence est d'or (1947)...

Comédien, critique puis assistant réalisateur, René Clair débute à la réalisation en 1922 grâce au peintre Francis Picabia. Celui-ci lui commande un petit film censé assurer l'entracte de Relâche, un ballet dadaïste au Théâtre des Champs-Elysées. Il en résulte un délire surréaliste, baptisé simplement Entr'acte, qui fait scandale et assure à son jeune auteur une réputation.

Si Clair a côtoyé les intellectuels, le cinéaste refuse de se laisser enfermer dans une élite et entend faire parler les "petites gens". C'est dans cet esprit que nait, A nous la liberté (1931), qui suit le destin contraire de deux amis détenus : l'un devenant un industriel et l'autre, un oisif assumé. Succédant au succès de Sous les toits de Paris (1930), déjà porté par un romantisme libertaire, ce nouveau film fait de Clair, le porte-parole d'une jeunesse éprise d'émancipation.

Au milieu des années 30, Clair s'exile à Hollywood, terre promise du cinéma. Sur place, il fait notamment tourner le monument Marlène Dietrich dans La belle ensorceleuse (1941). Elle y campe une incorrigible vamp avec un aplomb phénoménal.

De retour en France en 1946, René Clair remarque Gérard Philipe, alors jeune premier sur les planches et les écrans. Ils tourneront ensemble La beauté du Diable (1949), Les belles de nuit (1952) et Les grandes manoeuvres (1955), son dernier grand film. Clair se retire ensuite, laissant aux jeunes loups de la Nouvelle Vague le soin de révolutionner le cinéma. Il entre à l'académie Française en 1960.