Saorge, un « village tibétain » dans les Alpes-Maritimes

D'après « le Guide du routard […], Saorge, avec ses maisons hautes étagées en gradins, dominant la vallée en un à-pic vertigineux, avait 'quelque chose de tibétain' ; c'était bien possible », écrit Michel Houellebecq dans « Les Particules élémentaires » à propos de ce village des Alpes-Maritimes, décor d'ultimes retrouvailles entre le héros du roman et une mère, autrefois hippie.

L'auteur a-t-il traîné ses guêtres dans ce bourg aux façades étroites, coiffées de lauzes, aux reflets violets ? Le mystère demeure. Les écrivains sont en tout cas bienvenus, accueillis à la belle saison en résidence dans le monastère, ancien couvent franciscain, qui de son promontoire veille sur les quelque 459 âmes de ce village refuge de la haute vallée de la Roya.

Classé depuis 1963, Saorge cultive une authenticité préservée par un site construit en amphithéâtre sur le flanc de la montagne et désormais protégé des risques d'un urbanisme débridé. Les législations et réglementations successives (loi Montagne, périmètre du parc national du Mercantour , plan de prévention des risques) ont encore durci les contraintes. « Impossible de bâtir de nouvelles maisons, seules les rénovations sont autorisées. Pas question non plus de poser des panneaux photovoltaïques. Quelques paraboles sont toutefois tolérées », détaille Brigitte Bresc, la maire, élue pour un second mandat en mars 2020.

Un village qui se mérite

Village aux origines ligures, Saorge a longtemps fait office d'étape sur la route du sel, axe stratégique entre la France et l'Italie. D'où un riche patrimoine historique et religieux avec, outre le monastère qui relève du Centre des monuments nationaux, une église baroque, trois chapelles, des vestiges de châteaux fortifiés. Mais entretenir et valoriser un tel patrimoine exige des moyens. « Nos ressources sont malheureusement faibles, le budget municipal, autour de 700.000 euros, est essentiellement alimenté par des dotations, de plus en plus réduites, il faut donc faire la chasse aux subventions », résume la maire.

Quelques commerces, dont une librairie-salon de thé, un Ehpad - principal employeur de la commune -, un peu d'agriculture, les activités en dehors du tourisme restent limitées. Le budget consacré à la promotion touristique est aux mains de la communauté d'agglomération de la Riviera française, qui fédère un littoral et un haut pays aux intérêts pas toujours compatibles.

La proximité du parc national du Mercantour est un atout, mais Saorge, vigie de la vallée de la Roya, se mérite. Desservi par une route étroite et sinueuse, le village reste - heureusement, estiment certains de ses habitants - à l'abri d'un tourisme de masse. Les places de parking à l'entrée du bourg ne sont pas légion. « Nous avons un projet d'aménagement d'une cinquantaine de places supplémentaires », précise l'édile, qui se bat avec les autres maires de la vallée pour sauvegarder la desserte ferroviaire via la gare de Fontan, située en contrebas. « La Cour régionale des comptes dénonce une ligne non rentable, mais quand la SNCF fait circuler des trains à 40 km/h et diminue les fréquences, cela décourage les voyageurs potentiels, alors que nous avons besoin de cette ligne pour relier les bourgs de la vallée et les connecter au littoral », déplore Brigitte Bresc.

Jeunes néoruraux

Dans un enchevêtrement si particulier de ruelles pavées étroites, d'escaliers et de « poutins », petits ponts de pierre qui relient les maisons les unes aux autres par d'improbables passages piétonniers, « Saorge respire une convivialité et une solidarité que l'on ne trouve nulle part ailleurs », analyse Béatrice Di Vita, présidente de l'association Les Fioretti, en charge de l'animation culturelle avec le soutien de l'équipe du monastère. Cinéma de plein air, conférences et lectures, expositions, théâtre, concerts… et même cours de saorgien, le programme, riche, est davantage destiné aux habitants qu'à l'attraction des touristes.

Après les hippies dans les années 1970 , ce sont aujourd'hui quelques jeunes néoruraux qui tentent de relancer des activités agricoles en circuit court mais se heurtent souvent à la difficulté d'acquérir un terrain. Des étrangers succombent aussi au charme désuet du village. Jim et Mala, deux New-Yorkais, ont découvert l'ancien bourg ligure par hasard. Six mois plus tard, le couple retraité s'y installait, « sans regret » pour la vie trépidante de la métropole nord-américaine.

« Saorge a toujours été un carrefour entre deux vallées, nous avons une tradition d'accueil, ce qui explique que les nouveaux venus se sentent bien chez nous », conclut Thibaud Duffey, enfant du pays, qui à travers ses activités de guide de montagne fait partager l'amour de sa terre aux visiteurs.