Standard & Poor's, Moody’s, Fitch… Comment les agences de notation ont-elles été créées ?

D'après Bercy, trois agences contrôlent à elles seules plus de 90 % du marché mondial de la notation : 80 % pour les groupes américains Standard & Poor's (S & P) et Moody's, et 14 % pour un acteur français, Fitch. Les agences de notation sont particulièrement craintes. Il y a de quoi : elles jouent un rôle crucial dans le système financier mondial, car leurs évaluations influent sur les décisions d'investissement.
Les agences octroient des notations de crédit à divers émetteurs, tels que des gouvernements, des entreprises et d'autres entités financières. Elles évaluent, entre autres, leur solvabilité financière : de quoi la dette se compose-t-elle ? Quelles sont les conditions de remboursement ? Pour peaufiner leurs notes et en plus de s'appuyer sur des données spécifiques à chaque cas, les agences de notation examinent le bulletin de santé globale de l'économie (quid de la croissance économique, de l'inflation et du chômage ?) et décortiquent le climat politique (les politiques menées sont-elles efficientes, sont-elles prévisibles ?).

Standard & Poor's (S&P), Moody’s ou encore Fitch possèdent chacune son propre système de notation. Pour faire simple, les notes s’établissent de AAA (dit « triple A », soit un très faible risque de crédit) à D (défaut de paiement). Elles peuvent être accompagnées d’un « + », d’un « – » ou encore d’un « 1 » ou d'un « 2 ». D'une manière générale, plus la notation d’un pays est élevée, moins celui-ci est considéré comme à risque pour les investisseurs. Autrement dit, le pays est perçu comme plus susceptible de rembourser sa dette.

Vidocq, pionnier de la notation

Selon les historiens, le Français Eugène-François Vidocq serait l'un des pionniers de cette profession. Après une carrière au sein de la police, cet ancien chef de la sûreté parisienne a lancé, en 1833, un bureau dit de renseignements pour le commerce. Dans les faits, il s'agissait d'une agence de détectives dont l'une des missions était le recueil d'informations sur les emprunteurs. Les méthodes de Vidocq furent quelque peu contestables. En 1843, il a été jugé pour avoir frappé un débiteur !

À LIRE AUSSI Dette française : « Le scénario le plus probable est celui d'une dégradation de la note » Aux États-Unis, l'histoire des agences démarre au même moment. L'agence Dun est alors la plus célèbre. Les rapports sur les débiteurs sont à l'époque centrés sur le chef d'entreprise, sa moralité, sa vie privée… De quoi échauder les entreprises, qui attaquent les agences en justice. En vain. Elles s'inclinent sur la base du 1^er amendement de la Constitution américaine et de la liberté d'expression.

En 1861, Henry Varnum Poor écrit des précis sur la solvabilité des compagnies de chemin de fer. Ainsi naît ce qui est nommé aujourd’hui S&P. En 1909, John Moody, ancien journaliste financier, crée le dispositif de notation : sa structure passe au tamis les risques potentiellement pris par les créanciers en s’appuyant sur une grille stricte d’évaluation. Fitch est née en 1924. Quant à la notation des États, elle a démarré à l’issue de la Première Guerre mondiale, en 1918.