Pourquoi la statue de la Liberté aurait pu se trouver en Égypte

17 novembre 1869. Le canal de Suez est enfin inauguré en Égypte ! C'est une véritable révolution : ce chef-d'œuvre d'ingénierie raccourcit de huit à dix jours le trajet des navires entre l'Europe et l'Asie. Mais le vice-roi égyptien voudrait marquer le coup. Il a alors l'idée d'ériger un monument à l'entrée du canal. Et il connaît justement l'homme de la situation…

En effet, il a rencontré deux ans plus tôt, à l'Exposition universelle de Paris, un sculpteur français du nom d'Auguste Bartholdi. À la demande du vice-roi, celui-ci se lance alors dans la conception d'une statue énorme pour l'entrée du canal. Son inspiration ? L'ancien colosse de Rhodes, une des merveilles du monde antique, disparu depuis longtemps, mais qui sert toujours de référence.

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Statue colossale

Pour sa propre statue, Bartholdi imagine une paysanne monumentale, brandissant une torche, qui doit symboliser « l'Égypte apportant la lumière à l'Asie ». Mais il y a un petit souci : l'entrepreneur français à l'origine du canal, Ferdinand de Lesseps, n'est pas d'accord, et refuse de participer au financement. Il aurait préféré une statue en son honneur !

Impossible pour le vice-roi de prendre en charge toute la dépense : le projet de la statue colossale tombe à l'eau. C'est finalement bien une effigie de Lesseps qui ornera l'entrée du canal.

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Alors, déçu, Bartholdi ? Certes, mais pas pour très longtemps. Quelques années plus tard, loin de Suez, on envisage d'ériger devant New York un monument au nom de l'amitié franco-américaine. C'est Bartholdi qui est appelé sur le chantier. L'occasion de recycler habilement son projet pour le canal… Après de petites modifications, la femme à la torche prévue pour Suez deviendra ainsi la célèbre statue de la Liberté !

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