Œuf ou poule : qui est apparu en premier ?

Qui est apparu en premier, l'œuf ou la poule ? Ce dilemme très ancien en a laissé perplexe plus d'un. Si l'on se place du point de vue de l'évolution, les deux réponses peuvent être exactes, tout dépend si l'on se place du côté de l'œuf ou de la poule.

Lorsque les premiers vertébrés – c'est-à-dire les premiers animaux dotés d'une colonne vertébrale – sont sortis de la mer pour vivre sur la terre ferme, ils ont dû relever un défi : leurs œufs, semblables à ceux des poissons actuels, n'étaient recouverts que d'une fine couche, dite membrane ; s'ils étaient exposés à l'air, ils se dessécheraient donc rapidement et mourraient. Certains animaux, comme les amphibiens (grenouilles, axolotls…) ont résolu ce problème en pondant leurs œufs dans l'eau. Mais cela limite la distance qu'ils peuvent parcourir à l'intérieur des terres.

L'œuf, vieux de 200 millions d'années

Les premiers reptiles ont trouvé une solution au problème : un œuf doté d'une coquille protectrice. Les premières coquilles d'œuf ont sans doute été plutôt molles, comme celles des œufs des tortues de mer. Les œufs à coquille dure, comme ceux des oiseaux, sont probablement apparus beaucoup plus tard.

Les plus anciens œufs à coquille dure connus apparaissent dans les archives fossiles au début du jurassique, il y a environ 195 millions d'années. Ce sont des œufs de dinosaure. Comme nous le savons aujourd'hui, c'est une lignée de dinosaures qui a donné naissance aux nombreuses espèces d'oiseaux que nous connaissons aujourd'hui, y compris la poule.

À LIRE AUSSI Bientôt des œufs végans dans votre assiette ?Les poules appartiennent à l'ordre des galliformes (communément appelés « gallinacés »), qui comprend d'autres oiseaux terrestres tels les dindes, les faisans, les pintades et les cailles. Les poules domestiques sont apparues il y a environ 10 000 ans. Cela signifie que les œufs à coquille dure comme ceux que pondent les poules sont plus anciens que les poules elles-mêmes : l'œuf est donc apparu 200 millions d'années avant la poule.

La poule, un oiseau apprivoisé

Mais avons-nous vraiment répondu à notre question ? Si l'on interprète la question comme se référant spécifiquement aux œufs de poule – et non à tous les œufs –, la réponse est très différente. Contrairement à la plupart des espèces animales, la poule moderne n'est pas le fruit d'une évolution naturelle. Elle est le résultat de la domestication : un processus par lequel l'homme élève sélectivement des animaux pour créer des individus mieux apprivoisés et présentant des caractéristiques plus souhaitables.

L'exemple le plus célèbre est la domestication des loups en chiens. Les loups et les chiens ont presque le même ADN, mais leur apparence et leur comportement sont très différents. Les chiens sont issus des loups et les scientifiques considèrent donc les chiens comme une sous-espèce de loups.

À LIRE AUSSI Œufs et cholestérol : la fin d'un mauvais procèsDe même, les poules sont issues du coq doré, que l'on trouve dans le sud et le sud-est de l'Asie. Les chercheurs pensent que ces oiseaux ont été attirés par les humains il y a des milliers d'années, lorsque le riz et d'autres céréales ont commencé à être cultivés. Cette proximité a ensuite permis la domestication. Au fil des générations, les descendants de ces oiseaux apprivoisés sont devenus des sous-espèces à part entière.

La toute première poule aurait donc éclos de l'œuf d'une espèce plus ancienne. Ce n'est que lorsque cette poule a atteint la maturité et a commencé à se reproduire que les premiers œufs de poule ont été pondus. L'œuf est donc arrivé après la poule.

Quelle est, de nos deux démonstrations, la meilleure réponse ? C'est à vous de décider. Comme c'est le cas pour de nombreux dilemmes, le but de la question est de vous faire réfléchir – pas nécessairement de trouver une réponse parfaite. Dans ce cas, la biologie évolutive nous permet d'argumenter en faveur des deux options, et c'est l'un des aspects merveilleux de la science.

* Ellen K. Mather, Adjunct Associate Lecturer in Palaeontology, Flinders University