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Que rapporter de Venise? Au dix-huitième siècle, avant la photo souvenir, ce sont les "vedute", les peintures de vues, qui sont à la mode chez les touristes aristocrates, comme le montre une exposition majeure à la National Gallery de Londres jusqu'au 16 janvier.
"Canaletto et ses rivaux" retrace un engouement, celui des jeunes nobles, au premier chef anglais, pour un souvenir de leur "Grand Tour" initiatique d'Europe, qui passait forcément par Venise.
La Place Saint-Marc, le Grand Canal, le canal de la Giudecca ... autant de vues saisies par les peintres de l'époque, souvent en petits formats, plus facilement transportables.
"Si ces tableaux restent aussi populaires, c'est parce qu'ils remplissent parfaitement la fonction pour laquelle ils ont été créés, de se souvenir d'une expérience merveilleuse dans une des plus belles villes du monde", explique un des commissaires de l'exposition, Dawson Carr.
Paradoxalement, c'est à un hollandais, Gaspare Vanvitelli, né Gaspar van Wittel, que l'on doit la première "vedute" (Le Môle depuis le bassin de Saint-Marc, 1697).
Mais très vite, Luca Carlevarijs et surtout Giovanni Antonio Canal, dit Canaletto (1697-1768) se lancent à sa suite. Canaletto devient particulièrement populaire dans les années 1820, lorsqu'il abandonne les tonalités sombres de ses premières oeuvres pour baigner Venise dans la lumière dorée qu'affectionnent les touristes anglais et irlandais.
Les années 30 sont l'âge d'or de Canaletto: ses vedute s'arrachent, mais il a un concurrent de taille en Michele Marieschi, un jeune homme pauvre qui peint si vite qu'il peut satisfaire l'appétit des touristes de l'époque.
Trichant avec la réalité, les peintres n'hésitent pas à rapprocher tel ou tel monument, dans une sorte de "panoramique" avant l'heure.
Au sommet de son art, Canaletto inspire de nombreux autres peintres, dont son neveu Bernardo Bellotto. Ce dernier ne se contente pas d'imiter l'oncle, et développe un style propre, marqué par une lumière presque hivernale, des ciels bleus purs, le contraste des ombres et lumières.
Plus de 50 tableaux venus du monde entier sont présentés. L'exposition londonienne (13 octobre-16 janvier) sera à Washington à la National Gallery of Art du 20 février au 30 mai.