Dans un discours prononcé en 1721, Théophane Prokopovitch, l’un des plus fidèles soutiens du tsar, dit de Pierre le Grand qu’il « a introduit la Russie dans la communauté des peuples civilisés ». Souverain vénéré de son vivant dans son pays et admiré à l’extérieur des frontières de son empire, Pierre le Grand (1694-1725) a bouleversé l’histoire de la Russie en la transformant et en européanisant ses élites.
Il laisse l’image d’un tsar éclairé, cultivant les sciences et les arts, curieux de tout, voyageant à travers l’Europe pour s’instruire lui-même et mieux éduquer son peuple. Il est celui, qui, en véritable démiurge, fait sortir son pays du néant, tout comme il fait surgir Saint-Pétersbourg des marais du delta de la Neva.
Ces actions s’appuient sur une personnalité certainement hors du commun et sur une stature physique impressionnante, mais aussi sur les discours qu’il a lui-même élaborés pour rendre compte de son œuvre. Doué d’une volonté implacable, il ne se laisse contraindre par aucune tradition.
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