Classique
La notion de classicisme dans la peinture française du XVIIe siècle est incarnée par Nicolas Poussin, un peintre qui, paradoxalement, fit l’essentiel de sa carrière non à Paris mais à Rome.
Appelé en 1640 par Richelieu, l’artiste est nommé premier peintre du roi. Mais il se rend compte qu’il n’est pas fait pour ce qu’on attend de lui : grands tableaux d’autel, vastes peintures allégoriques et, surtout, travaux de décoration de la grande galerie du Louvre. Il quitte la cour pour Rome dès 1642.
Nicolas Poussin, Le Massacre des Innocents, vers 1625, huile sur toile, 147 x 171 cm, Chantilly, Musée Condé © Photo de presse RMN.
Contre l’illusion
Nicolas Poussin peint lentement et procède par multiples touches, refusant la séduction d’un illusionnisme parfait. Comment ? Par des dessins successifs griffonnés à l’encre et au lavis – ces esquisses teintées et délavées à l’eau. Il se plaît à représenter des scènes antiques cultes telles que L’Enlèvement des Sabines qui illustre le moment où, selon Plutarque, la première génération de Romains enlève les Sabines pour les prendre pour épouses.
Nicolas Poussin, L’Enlèvement des Sabines, vers 1637-1638, huile sur toile, 159 x 206 cm, Musée du Louvre.
Postérité
Poussin, dont le corpus se lit comme une riposte aux extravagances du baroque italien, meurt sans avoir eu d’élèves mais en ayant contribué à la formation de Charles Le Brun. À la fin du XVIIIe siècle, il influencera l’éclosion du néoclassicisme. Au cours des deux siècles suivants, il inspire Delacroix et Ingres.
Nicolas Poussin, Les Bergers d’Arcadie, ou Et in Arcadia Ego, vers 1638-1640, huile sur toile, 85 x 121 cm, Musée du Louvre.
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