Cactus tête de vieillard, Cactus barbe de vieillard

Cephalocereus selinis, appelé cactus barbe de vieillard ou cactus tête de vieillard du Mexique (car il existe d’autres espèces surnommées tête de vieillard), est un magnifique cactus arborescent et colonnaire, un cierge appartenant à la famille des Cactacées.

Cephalocereus selinis est originaire du centre du Mexique. Sa population naturelle s’est raréfiée en raison de la forte demande pour cette espèce populaire : d’abord par prélèvement des sujets sauvages lorsque c’était toléré, puis ensuite par la récolte systématique de leur graines.

Aujourd’hui protégé, il existe encore des sites à Cephalocereus selinis où leurs remarquables colonnes géantes, droites et blanches caractérisent un paysage xérophyte, notamment sur les coteaux calcaires ou gypseux pentus de l’état de Hidalgo.

De nos jours, on peut cultiver le Selinicereus selinis sans craindre qu’il soit issu de prélèvement naturel. En effet, cette espèce très prisée (comment résister à cette touffe blanche en petit pot ?) est multipliée à partir de graines issues de culture. Ce cactus tête de vieillard est devenue une plante ornementale courante, se renseigner sur ses besoins est très utile pour éviter de le perdre.

Description de Cephalocereus selinis

Plante adulte : la tête de vieillard mature, celle qu’on rencontre au Mexique ou les quelques sujets âgés des jardins botaniques montrent un splendide cactus colonnaire, dont les tiges très droites mesurent environ 30 cm d’épaisseur et de 6 à 15 m de hauteur. Ces cierges sont solitaires ou finissent avec l’âge, par produire quelques rejets de la base : quelques colonnes parallèles à la première.

Il ne se ramifie jamais en milieu de tige.

Le corps de Cephalocereus selinis est marqué de 20 à 30 côtes peu creusées, où s’alignent des aréoles très serrées. Elles portent 20 à 30 aiguillons transformés en crins blancs ; des poils longs de 6 à 12 cm, pouvant même ensuite grandir jusqu’à 20 cm ! Sous ce chevelu il y a tout de même des aiguillons robustes et piquants, longs de 2 à 5 cm.

Cephalocereus selinis croît très lentement et nécessite 10 à 20 ans pour devenir mature et fleurir, soit à partir d’une hauteur de 6 à 8 m. Sa maturité se marque par le développement d’un céphalium (d’où le nom latin Cephalocereus), une couche épaissie de soie beige, d’abord latérale, puis entourant tout le haut de la tige. Ce sont les aréoles au milieu de ce céphalium qui fleurissent. 

Les fleurs sont longues de 8 cm, et s’ouvrent sur une corolle aux multiples pétales rosés à l’extérieur et jaune pâle à l’intérieur. Ce sont des fleurs nocturnes pollinisées par de petites chauves-souris au Mexique et au pinceau en culture.

Le Cephalocereus selinis vendu en tant que cactus ornemental, est un cactus juvénile, un « bébé cactus » même. Son corps épais de 5 à 10 cm est très soyeux, recouvert des cheveux blancs un peu raides et mal coiffés, à travers lesquels on devine un épiderme vert, les aiguillons piquants et le dessin des côtes. 

Ce charmant petit cactus est souvent à peine colonnaire, mais si vous en prenez soin, il deviendra plus épais et plus haut, solitaire durant de longues années. Si un pot comporte plusieurs tiges, c’est qu’il contient plusieurs cactus.

Cephalocereus selinis 'Cristata' est une forme cristée ou monstrueuse. En forme de demi-roue, ses cheveux blancs semblent séparés par une raie centrale au niveau de sa ligne de croissance. Il est souvent greffé sur Trichocereus pachanoi, moins sensible à la pourriture du collet.

Comment cultiver le cactus tête de vieillard du Mexique ?

Cephalocereus selinis est cultivé en pot dès que le climat est gélif. Il est rustique jusqu’à éventuellement -10 °C, mais à condition d’être dans une atmosphère sèche, parfaitement ventilée, et que ses racines soient complètement au sec.

En effet, Cephalocereus selinis est assez sensible à l’excès d’arrosage et à l’humidité hivernale. Adapté à un environnent très sec, ses soies blanches récupèrent l’humidité de l’atmosphère et son épiderme lisse entre ses côtes la fait ruisseler jusqu’en bas. 

C’est pourquoi en culture dans nos contrées aux hivers humides, il est préférable de maintenir ce cactus entre 7 et 10 °C pendant l’hiver pour éviter toute pourriture.

L’hiver, durant sa période de dormance d’octobre à avril, il ne sera jamais arrosé.

Dès que possible après l’achat on l’installera dans un substrat minéral, composé de terre franche de jardin, mélangée avec du sable grossier et des cailloux, qui peuvent être calcaires, mais de préférence pendant sa période de croissance, soit à partir de mi-avril.

De mi-avril à septembre, il sera arrosé régulièrement, à chaque fois que le substrat a séché. Il est arrosé soigneusement au niveau de la terre ou par absorption dans la soucoupe : il faudra éviter de le mouiller, car ses poils sont très longs à sécher (risque de pourriture). De plus, pour conserver ses poils bien blancs, il faut éviter de les mouiller. 

D’avril à septembre, une fois par mois, on peut ajouter un peu d’engrais liquide. Mais on peut aussi simplement renouveler sa terre chaque printemps.

On peut ainsi espérer le voir croître de 3 à 5 cm par an.

Exposition : en intérieur, donnez-lui un maximum de lumière, même du soleil direct. Plus il reçoit de lumière et plus ses poils seront beaux ! S’il migre dehors en été, il peut se suffire d’un ensoleillement d’une demi-journée.

Comment multiplier Cephalocereus selinis ?

Les graines germent facilement au printemps, entre 20 et 28 °C, en 15 jours environ. Elles sont semées en surface et maintenues sur la terre humide dans un environnement lumineux mais sans soleil direct. Au bout de 1 mois, les petits poils blancs apparaissent.

La bouture de tête est possible, mais vraiment pas indiquée puisqu’elle défigure la plante mère.

Espèces et variétés de Cephalocereus

13 espèces dans ce genre

• Cephalocereus apicicephalium
• Cephalocereus columna-trajani
• Cephalocereus euphorbioides
• Cephalocereus fulviceps
• Cephalocereus macrocephalus
• Cephalocereus mezcalaensis
• Cephalocereus nudus
• Cephalocereus parvispinus
• Cephalocereus polylophus
• Cephalocereus sanchezmejoradae
• Cephalocereus scoparius
• Cephalocereus tetetzo