Pirro Ligorio naît à Naples en 1512 environ et arrive à Rome vers 1534, âgé d’un peu plus de vingt ans. Il va tout d’abord commencer sa carrière comme peintre de façades de palais qu’il décore de scènes héroïques tirées de l’histoire romaine. On lui commande notamment des décorations « alla grottescha », c’est-à-dire avec des grotesques. Il va ensuite devenir antiquaire en 1549 et diriger des fouilles pour le compte du gouverneur de Tivoli. Parallèlement à son activité sur le terrain, Ligorio réalise des écrits dont la plus importante encyclopédie illustrée de la Renaissance qui ait visé à reconstituer le monde antique. C’est à lui qu’on doit le chef-d’œuvre des jeux d’eau de la Villa d’Este conçu pour le cardinal Hippolyte d’Este. Il a également contribué à la conception des fontaines de la Villa Lante à Bagnaia mais également à la Villa Pia du Vatican. A la mort de Michel-Ange en 1564, il devient premier architecte de la basilique de Saint-Pierre.