A la découverte des Alpes mancelles et ses environs

Des montagnes en Pays de la Loire ? Peux-on y croire ? C’est ce que laisserait penser l’intitulé Alpes Mancelles. Tout est une question de point de référence. Un savoyard trouvera sûrement cette expression un peu exagérée. Mais pour un ligérien, les Alpes Mancelles constituent vraiment un relief inhabituel et surprenant. L’occasion d’un week-end dépaysant, et plus si affinité.

Les Alpes mancelles sont une région naturelle située à cheval entre la Sarthe, l’Orne et la Mayenne. Elle se caractérise par des reliefs rocheux appartenant au massif armoricain. Si elle n’égalise pas les sommets du Mont blanc, ses vallées creusées par la Sarthe et affluents, ses promontoires rocheux et ses jolis vallons ne manquent pas de charme. Au delà de ses paysages naturels, c’est aussi un territoire possédant des villages remarquables que nous n’avons pas manqué de visiter.

Dans ce voyage réalisé en partenariat avec gîtes de France Sarthe et Mayenne (qui nous ont laissé carte blanche), nous nous sommes accordés quelques largesses géographiques, notre curiosité nous ayant poussé à visiter les Alpes mancelles au delà des limites conventionnelles… J’espère que votre bienveillance acceptera notre enthousiasme débordant.

Les prémices des Alpes Mancelles – Mont des Avaloirs

Un premier arrêt au donjon de Villaines la Juhel

Notre road trip démarre en Mayenne au mont des Avaloirs. Déjà la succession de collines nous surprend. Elles offrent chacune un panorama s’étendant à l’infini sur la campagne. A Villaines la Juhel, perchés en haut des restes du donjon, tel des conquérants, notre terrain de jeux pour les prochains jours semble nous défier.

Surprises nature à la corniche du Pail

Amateurs d’espaces naturels, nous avions repéré un lieu au nom curieux « la corniche du Pail ». Ce site classé « espace naturel sensible » est particulier à de nombreux égards. Il est formé par une crête de grès de 8km culminant à 350 mètres. Cette altitude inhabituelle dans les Pays de la Loire, la présence de la roche et les activités humaines ont permis à différents types de landes de s’y épanouir. Même si ce paysage a été façonné par la déforestation, il est aujourd’hui protégé car il accueille une flore et une faune singulières.

Au départ de la randonnée, de grandes photographies montrent les animaux emblématiques de la corniche du Pail. Parmi eux, le busard saint martin, un rapace magnifique que nous avons eu la chance d’apercevoir à plusieurs reprises.

Plusieurs randonnées sont proposées pour sillonner la corniche du Pail, nous choisissons la boucle « Tous à la conquête de l’Armorique ». A cette saison (avril au moment de notre passage), la végétation se réveille, la bruyère n’est pas encore en fleur mais on devine le tapis violet qu’elle déploiera entre aout et octobre. Pendant ce temps ce sont les genêts et leur jaune éclatant qui délimite le chemin.

En haut de la corniche, nous percevons d’autant plus le caractère unique de cet emplacement. Au loin s’étendent des champs à perte de vue. Mais nous ne sommes pas encore au point culminant de l’ouest (417m).

Le belvédère du mont des avaloirs

Celui-ci se trouve à 10 min en voiture d’ici. Nous le rejoignons après notre belle balade. Un belvédère y a été installé. Tout de béton, il n’est pas vraiment à notre goût. Nous faisons abstraction de cette architecture en montant les 108 marches pour atteindre le sommet. Effectivement, la vue à 360° est époustouflante. Malheureusement pour nous, ce jour là, le temps gris et le vent nous exhortent à nous remettre au chaud rapidement.

L’étonnante église de Champfrémont

Au hasard, nous nous arrêtons dans le village de Champfrémont pour pique niquer. La petite église de Saint Martin attise notre curiosité. Nous avons bien fait de pousser ses lourdes portes en bois. A l’intérieur, d’étonnantes décorations en relief sont joliment mises en valeur par la lumière traversant les vitraux. A 1km de là, nous apprendrons plus tard qu’un autre édifice religieux, la chapelle Saint Anne méritait aussi le détour. Fait insolite, elle aurait servie de prison. Cherchez la plaque qui l’atteste si vous passez par là.

Visite des Alpes mancelles côté nature

Le belvédère des Toyères

A mesure que nous avançons vers Saint Pierre des nids, le relief s’accentue, les rivières creusent des sillons sublimes. Le plus bel exemple se trouve au belvédère des Toyères. A flanc de falaises, on contemple les méandres de la Sarthe qui coule paisiblement sous le regard indifférent des vaches. Au printemps, jacinthes des bois et ficaires tapissent les abords du sentier menant à ce point de vue époustouflant. Il n’y a rien à dire, rien à ajouter. Ce moment suspendu est réchauffé par les rayons du soleil transperçant les nuages.

Randonnée autour de Saint Léonard des bois – vallée de la misère

Ces méandres serpentant indiquent le chemin de notre prochaine contemplation non loin de là. Saint Léonard des bois est le centre névralgique de la randonnée dans les Alpes Mancelles. Nous empruntons un itinéraire à l’intitulé singulier : vallée de misère. Pourtant, aucun dénuement à l’horizon. Une explosion d’or se répand sur les reliefs escarpés. Nous retrouvons les genêts en fleur. Les panoramas sur les villages en contrebas sont encadrés de leurs branches épineuses.

Culminant à plus de 200 mètres d’altitude, le Narbonne et le Haut Fourché sont des belvédères naturels. Parfois, la pente se fait plus douce pour laisser la place à de vastes pierriers. Ces éboulis de grès se sont formés au cours des périodes successives de gel et dégel à l’époque quaternaire. En se solidifiant, l’eau augmente de volume et exerce des pressions sur la roche, la fragmentant en lamelles caractéristiques. Si le sol est pauvre, d’où le nom peu flatteur donné à la vallée, sa faune et flore sont atypiques pour la région. Le site est classé en espace naturel sensible. Cet environnement est fragile et instable, restez bien sur les sentiers balisés.

Les plus beaux villages des Alpes mancelles (Sarthe / Mayenne / Orne)

Saint Céneri le Gerei, plus beau village de France

Pour accompagner admirablement ces écrins naturels, les alpes mancelles sont aussi réputés pour le charme authentique de leurs villages. L’un d’entre eux, Saint Céneri le Gerei, labellisé « plus beaux villages de France » a toujours été convoité pour de multiples raisons. Il a aussi inspiré de nombreux peintres comme en témoignent les croquis et signatures de nombreux artistes dans l’ancienne salle de restaurant de l’auberge des soeurs Moisy.

Nous comprenons facilement cet engouement. Le village est mignon dans ses moindres détails. Les ruelles joliment fleuries parent de couleurs les maisons en pierres apparentes. Encaissé dans une prairie, il semble protégé naturellement par les parois imprenables creusées par la rivière. Et lorsque l’on pousse les portes de l’église romane ou de la petite chapelle, la beauté est encore au rendez vous.

De belles balades partent de Saint Céneri le Gerei, nous avions eu l’occasion il y a quelques années de randonner en âne dans le coin, une très belle expérience. Nous sommes retournés nous balader à côté du moulin de Trotté. C’était drôle d’y arriver par un autre chemin et à pied cette fois ci.

Fresnay sur Sarthe, petite cité de caractère

Après ce plus beau village de France, nous nous sommes attaqués à un autre joli village des Alpes Mancelles, la petite cité de caractère de Fresnay sur Sarthe. Les propriétaires de la chambre d’hôte « La demeure » à Sillé le Guillaume nous avaient conseillé d’aller nous y balader et nous ne l’avons pas regretté.

Tout comme à Sainte Suzanne dans la Mayenne, cette cité fortifiée occupe un promontoire stratégique avec un panorama exceptionnel sur les alentours. Les méandres de la Sarthe serpentent à travers le village. Depuis les jardins du château datant du XIe siècle, nous profitons de cette vue avant de redescendre par les ruelles et d’atteindre les rives.

Notre jeu consiste alors à trouver le meilleur spot pour pique niquer. Le temps est radieux. Il illumine les façades des petites maisons soudées les unes aux autres. ainsi que celle d’un vieux moulin.

Après ce déjeuner, nous voilà prêts à remonter de nouveau. Cette fois ci, nous empruntons le sentier qui mène au coteau des vignes. Cet espace naturel sensible offre une vue unique sur Fresnay sur Sarthe. Sa situation et sa nature calcaire accueillent une faune et une flore inhabituelles pour les environs.

Afin de préserver le milieu et conserver la vigne, des acteurs écologiques œuvrent pour garder le milieu ouvert : des moutons de Ouessant, chèvres et ânes broutant tranquillement. Hélio a particulièrement aimé randonner en compagnie des animaux. Cette balade d’un kilomètre passe aussi par un verger conservatoire joliment agencé devant une petite chapelle. Vous avez la possibilité de vous garer directement au coteau des vignes ou de venir à pied depuis le village et de faire une boucle plus grande tout à fait faisable également avec un enfant.

Beaumont sur Sarthe, petite cité de caractère

Si vous êtes très curieux (comme nous), il est possible que vous soyez tenté de faire également un crochet dans une autre petite cité de caractère à savoir Beaumont sur Sarthe. Si elle nous a fait une impression moins forte que Fresnay, son charme est indéniable. C’est depuis le pont romain que nous avons apprécié sa beauté se reflétant dans la Sarthe.

Sillé le guillaume et ses alentours

Durant la deuxième partie de cette visite des Alpes mancelles et du nord de la Sarthe, nous logions dans une très belle chambre d’hôte labellisée gîtes de France : « la demeure de Bretagne » au cœur de Sillé le Guillaume (plus de détails dans les informations pratiques). Nous en avons donc profité pour flâner dans Sillé et ses alentours. Le château nous a beaucoup plu extérieurement. Sa beauté intérieure était malheureusement inaccessible à cause des restrictions sanitaires.

Séquence détente à Sillé plage

Qu’à cela ne tienne, nous irons explorer les coins nature de Sillé. En premier lieu son grand étang avec sa plage. S’il faisait un peu frais pour se baigner, le cadre était idéal pour s’adonner aux passions préférées de chacun, château de sable d’un côté, lecture de l’autre. Un sentier permet de faire le tour de l’étang. Une balade accessible et paisible pour les familles.

Crapahute dans la forêt de Sillé au saut du cerf

Nous allons ensuite crapahuter dans la forêt de Sillé et plus exactement au saut du cerf. Là encore ce fût une belle recommandation d’Anne Claire et de son mari. A cet endroit précis, d’immenses blocs rocheux striés se dressent parmi les arbres. Un terrain de jeu pour les grimpeurs plus ou moins professionnels. Les arbres dénudés nous laissent entrevoir toute l’immensité de la forêt qui se déploie sous nos yeux une fois arrivés au sommet.

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Cet article est le fruit d’un partenariat avec Gîtes de France Sarthe et Gîtes de France Mayenne qui proposent de superbes adresses dont vous avez pu avoir un petit aperçu ici. Nous ne pouvons que vous conseiller d’aller voir leurs sites pour vos prochains séjours en Sarthe, en Mayenne ou partout en France, que ce soit un week end près de chez vous ou pour des séjours plus longs.