La hyène, pourquoi cette mauvaise réputation ? Où et comment vit-elle ?
Un tempérament perfide, un comportement cruel, une silhouette ingrate… la mauvaise réputation de la hyène cause sa persécution depuis des décennies. Si elle n’affiche pas la beauté flamboyante du lion – son éternel ennemi - elle est tout aussi fascinante à observer. La hyène joue de surcroît un rôle écologique en se nourrissant de charognes qui peuvent propager des maladies.
Quatre espèces de hyènes
Les hyènes appartiennent à la famille des hyénidés - des carnivores terrestres de grande taille – et au sous-ordre des feliformia. Les hyénidés regroupent quatre principales espèces : la hyène tachetée, la hyène rayée, la hyène brune et le protèle (ou loup fouisseur). Apparue il y a 18 millions d'années, cette famille de carnivores s’est rapidement répandue en Eurasie puis en Afrique.
La hyène, souvent ébouriffée
La hyène tachetée, la plus connue, arbore l’apparence d’un chien avec des oreilles en pointe, de hautes pattes et une queue mi-longue pourvue d’une touffe. L'avant du corps est puissant et le pelage marron tacheté de noir est souvent ébouriffé. Sa longueur varie de 95 à 165 cm, pour un poids compris entre 15 et 85 kg. Les autres espèces de hyènes sont plus petites mais avec des oreilles plus grandes. La hyène rayée revêt un pelage gris avec des bandes noires, la hyène brune porte une fourrure brune foncée et le protèle est roux.
Son habitat : là où se trouvent ses proies
Aujourd’hui, on trouve la hyène en Afrique, au Moyen-Orient et en Inde. L’espèce tachetée évolue dans la savane et près des points d’eau. Quand elle souffre de la raréfaction de ses proies et qu’elle n’est pas persécutée, elle se rapproche des activités humaines, se nourrissant de charognes et de déchets aux portes des villes et des villages. Moins dépendante de l'eau, la hyène rayée peut vivre dans des régions plus arides.
Le drôle de cri de la hyène rieuse
La hyène émet une grande variété de cris pour communiquer avec ses congénères dont le plus typique ressemble à un rire au rythme décousu. C'est à lui que la hyène tachetée doit son surnom de hyène rieuse. Ce ricanement peut être entendu jusqu’à 5 km à la ronde. Il s’agit plus précisément d’une série de sons saccadés qui commencent avec une tonalité grave, se répètent en s’amplifiant pour finir sur une tonalité plus aigüe.
La mâchoire surpuissante de la hyène
La hyène tachetée possède des mâchoires extrêmement puissantes pouvant infliger une morsure deux fois plus forte que celle du lion. Pour comparaison : 3000 kg/cm² pour la hyène, 150 kg/cm² pour le loup et 15 à 20 kg/cm² pour l’homme. Ses mâchoires lui permettent de broyer les os de ses proies et de les avaler avec le reste de la carcasse. Il est le seul animal répertorié capable de croquer un fémur d’éléphant. Le taux élevé de calcium ingurgité (issu des os) explique la couleur blanche de ses fèces.
La hyène a un estomac en béton !
Si la hyène peut broyer et digérer les os et la peau c’est grâce à la puissance de ses sucs digestifs et les capacités d'absorption de sa muqueuse intestinale. Elle laisse de côté les cornes, les sabots et les poils ou alors, elle les expectore sous forme de pelote. Si la nourriture est copieuse, son estomac lui permet d’ingérer des quantités considérables en une seule fois. Cette faculté d'adaptation alimentaire autorise la hyène à évoluer dans des milieux et conditions hostiles qu’aucune autre espèce ne pourrait endurer.
Sa nourriture : de grosses proies
La hyène tachetée est essentiellement carnivore. Elle se procure sa nourriture principalement en chassant et en récupérant les charognes. Ses principales proies sont les antilopes, les buffles, les gnous, les impalas, les phacochères et les zèbres. La hyène rayée et la hyène brune sont des omnivores qui consomment de plus petits mammifères, des reptiles, des oiseaux, des poissons, des insectes, ainsi que des feuilles, des graines ou des fruits. Quant au protèle, il se nourrit principalement de termites.
La hyène, une chasseuse impitoyable
La hyène est l’un des plus puissants prédateurs de la savane et initie en meute des chasses redoutables. Plus bas que l’avant de son corps, son arrière-train lui confère une démarche claudicante mais l'animal est endurant. Il est capable de maintenir une allure de 40 à 50 km/h pendant une quinzaine de minutes avec des pointes à 60 km/h. Le groupe peut talonner une grosse proie sur de longues distances et la terrasser. Mordue partout à la fois, la victime expire en quelques minutes.
Chez la hyène, la femelle domine
Parmi les quatre espèces de hyènes, seule la tachetée est pourvue d’organes à morphologie masculine. Dans ce système matriarcal, c’est la femelle qui commande. En étant plus agressive et plus puissante que les mâles, elle accède à la nourriture avant eux. Elle obtiendra aussi sans résistance, sa part d’une proie gagnée par ses congénères. Pour imposer le respect, la hyène dresse la queue dévoilant ainsi ses parties génitales : la soumission sera alors de mise au sein du clan.
Reproduction : les mâles mettent les formes
Los des chaleurs de la femelle, les mâles se querellent bruyamment et montrent les crocs pour décrocher le droit de s'accoupler avec elle. Le ou les mâles victorieux doivent ensuite se faire adouber par la femelle. Dans leur approche, ils s’entourent alors des plus grandes précautions, se soumettant pour éviter de se faire envoyer au diable. Pendant les quelques heures où la femelle se montre accessible, ses soupirants sont autorisés à la chevaucher.
Le plus long allaitement de tous les mammifères
La gestation dure 110 jours chez la hyène tachetée qui porte, en moyenne, de un à quatre petits mais seulement deux survivent au bout de quelques jours. La femelle met bas dans des terriers qu’elle a elle-même creusés ou que d’autres animaux ont abandonnés. Les nouveaux-nés sont déjà pourvus de dents, de griffes et de la vue, prêts à combattre ! À l’allaitement – qui dure seize mois - s'ajoutent peu à peu des bouts de viande que la mère ramène au terrier. Le sevrage intervient lorsque les jeunes ont quasiment atteint leur taille adulte.
Le lion, ennemi N°1 de la hyène
Les hyènes en meute n’ont pratiquement aucun rival. Le lion est le prédateur principal de la hyène tachetée lorsque la charognarde tente de lui ravir le cadavre qu’il est en train de savourer. Il arrive fréquemment que les deux ennemis se volent des proies mutuellement. La compétition entre eux est féroce et la savane devient alors le théâtre de luttes sanglantes desquelles le roi des animaux sort toujours gagnant. Quand elle est seule, la hyène peut aussi se faire attaquer par des léopards et des lycaons.
La hyène, saine et sauve en captivité
Face à la forte diminution de la population de hyène tachetée, les parcs nationaux et réserves apportent une solution à court-terme. L’espèce est ainsi considérée comme "préoccupation mineure" sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Dans de nombreux pays, la hyène subit la raréfaction de ses proies due à la chasse et au recul de son habitat généré par les activités humaines. Hors des aires de préservation, les persécutions par l’homme représentent la principale cause de sa mortalité. Les hyènes rayées et brunes sont classées dans la catégorie "quasi menacée" d’après l’UICN. Son espérance de vie est de 20 à 25 ans et de 40 ans en captivité.
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