Guêpier d'Europe, oiseau très coloré
Le guêpier d’Europe doit son nom à son régime alimentaire. L’oiseau affiche en effet volontiers la guêpe sur son menu quotidien. Très habile en vol, il pourchasse sa proie, la capture puis la mangeaprès l’avoir assommée. S’en prenant indifféremment à toutes sortes d’hyménoptères, le guêpier d’Europe se révèle un important prédateur d’abeilles, au grand désarroi des apiculteurs. Portrait d’une espèce migratrice que l’on ne peut confondre avec aucune autre tant son plumage est coloré.
Qui est le guêpier d’Europe ?
Le guêpier d’Europe (Merops apiaster) appartient à l'ordre des coraciiformes et à la famille des méropidés. Des 26 espèces que compte cette famille dans le monde, il est le seul à venir nicher en Europe. L’oiseau, de la taille d’un merle, mesure entre 25 et 29 cm de long, 40 à 50 cm d’envergure et pèse 50 à 80 g selon les régions. Le guêpier d’Europe se caractérise par un corps mince, un long bec pointu légèrement incurvé vers le bas, des ailes effilées et des rectrices médianes allongées.
Comment reconnaître le guêpier d’Europe ?
Le guêpier d’Europe se distingue facilement par un plumage chamarré unique en son genre et comparable à celui d’une espèce exotique. Mâle et femelle sont assez similaires. Ils possèdent une calotte et une nuque de couleur châtain foncé à rouge, un bec et un masque noirs, une gorge jaune-paille bordée d’une collerette noire, un front et un ventre bleu-vert à bleu-turquoise. Le dessus des ailes, les primaires, les premières couvertures et les tertiaires revêtent un ton vert à bleu-verdâtre. Le dos est roux et jaune, la queue et les filets se teintent de vert sombre. Les pattes courtes du guêpier d’Europe et les doigts sont gris-brun. Les yeux ont l’iris rouge.
De quoi se nourrit le guêpier d’Europe ?
Le nom vernaculaire du guêpier d’Europe émane de son régime alimentaire. L’oiseau insectivore montre en effet une nette préférence pour les hyménoptères tels que les guêpes, les abeilles, les bourdons et les frelons. L’oiseau complète son menu avec d'autres insectes de type mouches, libellules, papillons, criquets, sauterelles, cigales, phalènes, termites, punaises et hannetons. Le guêpier d’Europe chasse dans les airs, à la manière d’une hirondelle. Depuis un perchoir bien en vue (arbre, fil électrique, clôture…) il repère sa proie, la pourchasse, la saisit avec son bec puis se pose sur une surface dure. Là, il frappe l’insecte de quelques coups de bec contre un caillou ou une branche pour l’assommer. Bien qu’insensible aux piqûres des hyménoptères, le guêpier d’Europe préfère neutraliser sa victime avant qu’elle ne dégaine son dard puis l’avale en renversant la tête en arrière.
Sur quels continents vit le guêpier d’Europe ?
Un climat sec et chaud, méditerranéen ou continental, représente une condition indispensable au succès de la nidification et à ce titre, détermine la distribution du guêpier d’Europe. L’aire de répartition de l’espèce comprend l’Europe du sud (Espagne et Italie), l’Afrique tropicale et l’ouest de l’Asie (Inde et Sri Lanka). On remarque une présence estivale accrue de l’oiseau dans le nord de l'Europe, phénomène qui semble lié avec le réchauffement climatique. En France, déjà largement distribué dans les régions du sud, l’animal remonte jusqu’en Bretagne, en Île de France et en Lorraine. Une augmentation de ses effectifs est également observée en Suisse et son expansion gagne sporadiquement l’Allemagne, la Grande-Bretagne et la Suède.
Dans quels pays migre le guêpier d’Europe ?
À l’arrivée de l’automne, les insectes préférés du guêpier d’Europe préparent leur hibernation. La raréfaction de ses ressources alimentaires contraint l’oiseau à chercher sa nourriture dans des contrées au climat plus clément. Les ailes longues, plutôt larges et pointues de cette espèce migratrice l’aident à parcourir de grandes distances, jusqu’à 500 km en une seule journée. Les populations partant d'Europe occidentale franchissent le détroit de Gibraltar puis survolent le Sahara pour prendre leurs quartiers d'hiver en Afrique de l'ouest. Les effectifs originaires d'Europe centrale et orientale traversent la Méditerranée et le désert d'Arabie pour hiverner en Afrique du Sud. Volant de jour, les groupes de guêpiers d’Europe sont très vocaux et se repèrent facilement par leurs cris sonores fusant dans le ciel.
Où peut-on observer le guêpier d’Europe ?
L’oiseau fréquente les milieux ouverts et ensoleillés parsemés de quelques arbres, de haies ou de buissons servant de perchoirs d'affût et de repos. On rencontre le guêpier d’Europe sur les berges sablonneuses des rivières, dans les vallées fluviales aux rives broussailleuses, les prairies, les pâturages, les zones cultivées (champs de céréales), les bocages, les gravières, les carrières de sable abandonnées ou encore, dans les falaises d'éboulis. Cette espèce nidifie dans des terriers, c’est pourquoi elle apprécie la proximité de cours d'eau pour prendre des bains puis se frotter dans la poussière afin de débarrasser sa peau des parasites.
Guêpier d’Europe : comment se forment les couples ?
Cette espèce grégaire chasse, migre et passe la nuit en groupe au sein de dortoirs situés sur de grands arbres. Les couples monogames se forment avant d’arriver sur les aires de nidification où ils constituent des colonies avec une dizaine d’autres couples. Sociable toute l’année avec ses congénères, le guêpier d’Europe se révèle territorial pendant la saison des amours et défend l'emplacement choisi pour le nid auprès de ses semblables. La parade nuptiale se caractérise par des vols caractéristiques et l’accouplement est généralement précédé d’une offrande sous forme de proie que le mâle propose à sa partenaire. Celle-ci l’accepte en faisant vibrer sa queue en éventail et en dévoilant les plumes de sa gorge.
Guêpier d’Europe : où fait-il son nid ?
Après la copulation, le couple s’occupe activement de la confection du nid. À l’aide de leur bec, les futurs parents excavent un tunnel dans le sol, un talus ou une sablière et rejettent la terre avec les pattes. Le terrier creusé horizontalement affiche une largeur de 5 à 8 cm et une longueur de 70 à 150 cm. Il faut savoir qu’en l’espace de 10 à 20 jours que dure la besogne, le guêpier d’Europe extrait entre 7 et 12 kg de terre. La galerie débouche sur une chambre de ponte où la femelle dépose en moyenne 5 œufs.
Comment sont élevés les oisillons ?
Les petits guêpiers d’Europe sont nidicoles, ils naissent nus et aveugles sur un intervalle compris entre 2 et 6 jours. Pendant 3 semaines environ, les parents se relaient toutes les 10 à 30 minutes pour assurer la couvaison. Le couple se charge également de la becquée et, pour la petite histoire, doit sortir en marche arrière du fait de la longueur et de l’étroitesse de la galerie. Les poussins peuvent voler au bout de 3 semaines mais ils restent au nid et sont nourris 3 semaines supplémentaires, le temps d’acquérir leur autonomie. Une fois qu’ils savent chasser, les juvéniles rejoignent le dortoir des adultes et suivent la colonie au moment de la migration.
Le guêpier d’Europe est-il menacé ?
L’oiseau est commun et largement répandu dans son aire de distribution. Par conséquent, l’espèce est classée en catégorie “Préoccupation mineure” par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et n’est pas considérée comme menacée. Toutefois, l’usage des pesticides entraîne la réduction progressive de ses ressources alimentaires que sont les hyménoptères. On estime qu’un seul guêpier d’Europe peut avaler jusqu’à 225 abeilles par jour, une prédation qui a des répercussions sur les ruches et donc sur la récolte de miel des apiculteurs. En France, l‘espèce est protégée sur l'ensemble du territoire national. Son espérance de vie est de 7 ans en moyenne.
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