Le mérou, une grande famille de poissons géants

Sous le nom mérou se cache une multitude d’espèces dont la morphologie peut différer selon leur répartition. Tous ces poissons ont toutefois en commun des dimensions hors normes : jusqu’à 2,70 m pour un poids de 400 kilos chez le plus grand d’entre eux.

Mérou : une famille nombreuse

Le nom vernaculaire “mérou” désigne une partie importante de la grande famille des Serranidés. La plupart des mérous appartiennent à la sous-famille des Epinephelinae qui rassemble 87 espèces dont 9 vivent en mer Méditerranée. La plupart de ces carnivores sont hermaphrodites protogynes, ce qui signifie qu’ils naissent femelles et deviennent mâles en vieillissant. Tous affichent d’impressionnantes dimensions, le record étant détenu par le mérou géant (Epinephelus lanceolatus) qui peut atteindre 2,70 m de long et peser… 400 kilos !

Le mérou, avec ou sans tache

Le mérou arbore une coloration plus ou moins vive selon sa distribution. Les mers tropicales accueillent les espèces les plus colorées telles que le mérou céleste, marron avec des points bleu électrique et le mérou rouge, de teinte jaune à rougeâtre. Espèce la plus commune des côtes méridionales françaises, le mérou brun (Epinephelus marginatus) revêt une livrée au ton brunâtre parfois gris, uniforme chez les vieux mâles ou parée de taches claires. Pourvu d’un corps massif, il mesure jusqu’à 1,50 m pour un poids d’environ 100 kilos. Sa grosse tête possède des yeux proéminents - d’où rayonnent des traits blanchâtres - et une bouche bordée de lèvres épaisses. Onze épines se dressent sur sa nageoire dorsale et trois sur la nageoire anale. La queue large et arrondie s’achève par une bordure blanche bien distincte.

Le mérou brun, icône de la Méditerranée

Les mérous vivent dans les eaux tropicales et tempérées du globe, de 1 à 300 m de profondeur. Espèce emblématique de la Méditerranée, le mérou brun évolue aussi en Atlantique est, depuis la Bretagne sud jusqu'à l'Afrique du Sud. Le serranidé fréquente les eaux littorales jusqu'à 200 m de profondeur. On le rencontre dans les fonds rocheux où il peut facilement se dissimuler en attendant ses proies : failles, éboulis et autres cavités. Le mérou brun apprécie les endroits accidentés et pas trop perturbés. Dans tous les cas, il reste au-dessus de la thermocline, la zone de transition thermique rapide entre les eaux superficielles et les eaux profondes.

Le mérou en fin de chaîne alimentaire

Tapi dans sa cachette, le mérou chasse à l'affût, de jour comme de nuit. Quand une proie se trouve à sa portée, le carnassier ouvre grand sa bouche et l’avale en même temps qu’une grosse quantité d'eau. L’espèce consomme principalement des céphalopodes (seiches, poulpes, calmars), des crustacés et des poissons. Ce prédateur situé en fin de chaîne alimentaire joue un rôle de régulateur de la population marine, contribuant ainsi à l’équilibre de l’écosystème. L’animal vorace constitue également un indicateur fiable de la qualité du milieu. L’abondance de mérous reflète en effet la présence d’une nourriture riche et par conséquent, d’un état satisfaisant de la chaîne alimentaire qui le précède.

Le mérou, espèce hermaphrodite

Avec l’homme, le mérou ne se montre pas craintif, ni agressif. Au contraire, doté d’un tempérament placide et amical, le poisson se laisse facilement approcher par les plongeurs. En revanche, cette espèce solitaire côtoie peu ses congénères hors période de frai. Une particularité du mérou réside dans sa glande hermaphrodite qui lui permet de changer d’organes reproducteurs en grandissant. Sans sexe déterminé jusqu’à l’âge de 4 ou 5 ans, il devient ensuite une femelle puis, entre 9 et 12 ans, se transforme en mâle jusqu'à la fin de sa vie. Pour se reproduire, le couple libère ses spermatozoïdes et ovules qui fécondent en pleine eau. Moins de 2 jours plus tard, l'éclosion donne naissance à des larves pélagiques, qui restent donc en pleine mer. Au bout d’1 mois, elles descendent se poser sur le fond marin, se colorent et prennent l’aspect de minuscules mérous qui commencent alors leur vie benthique.

Le mérou, victime de surpêche

À l’échelle internationale, le mérou est protégé par la Convention de Berne de 1979. Au niveau de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le statut de conservation varie en fonction des espèces : par exemple, le mérou rayé et le mérou Goliath sont considérés comme menacés. Victime de sa sociabilité, qui a favorisé sa surpêche et son braconnage pendant des décennies, le mérou brun avait quasiment disparu de la Méditerranée dans les années 70. En France, le moratoire dont il bénéficie depuis 1993 a permis de reconstituer progressivement ses populations, notamment dans les zones marines protégées. Le serranidé a une espérance de vie de 50 ans.