Mécanicien pour la mine de Glencore à Matagami, Mathieu Bergeron est l’un de ceux qui voient l’avenir avec pessimisme. Il se rappelle la fermeture de la mine en 2004, les difficultés qui ont suivi et constate des similitudes avec la situation actuelle.

Il y a plusieurs maisons à vendre, plusieurs personnes quittent, surtout ceux qui ont moins d’attaches ici , laisse-t-il tomber en sortant de sa camionnette.

La famille est sa priorité et il souhaite ne pas être obligé d’en venir à travailler pour une mine de l’extérieur. Il veut éviter à tout prix de faire du navettage, que ce soit aérien ou terrestre, ce qui l’empêcherait d’être présent quotidiennement auprès des siens.

« Je peux souper avec eux autres tous les soirs. C’est mieux pour l’esprit de famille, c’est sûr. »

Sa présence à Matagami n’est toutefois pas compromise, assure-t-il. Sa conjointe a un bon emploi, ses parents sont encore ici et il souhaite mordicus que son enfant y termine son secondaire.

Un tissu social fragilisé

L’école est évidemment un sujet de discussion bien populaire à Matagami. Autant pour les enseignants que pour les parents, qui déplorent que la vie communautaire fasse déjà les frais de l’annonce de la fermeture de la mine.

Marie-Hélène Duval est présidente du Rona C. Caron et mère de deux enfants. Selon le chapeau qu’elle porte, son discours est complétement différent.

Lorsqu’elle parle à titre de citoyenne et de mère, elle est plus pessimiste. Le tissu social va s’effriter, on le sent déjà, affirme celle qui est originaire de Thetford Mines, en Beauce. Les enfants vont perdre des amis.

Elle fait remarquer que la municipalité a déjà du mal à former des équipes de hockey mineur et s’inquiète du fait que ses enfants seront moins exposés aux autres cultures familiales. Quand j’étais jeune, j’avais 25 élèves dans ma classe, là en maternelle 5 ans, ils sont 10 et ça va sûrement devenir 7 ou 8 d’ici quelques années , s’inquiète-t-elle.

Comme femme d’affaires, elle reconnaît que la vitalité économique de Matagami va être touchée par la fermeture de la mine Bracemac-Mcleod.

« Hey bo-boy, ça va être difficile, des commerces vont être impactés.  »

Dans son cas, les nouvelles ne sont pas aussi mauvaises qu’elles en ont l’air. Les gens n’investissent pas en rénovations parce que la mine va bientôt fermer, admet-elle. Par contre, à peine 8 % de mes ventes proviennent de Matagami, le reste provient de la Baie-James et des communautés cries.

Elle explique que Matagami est la porte d’entrée de la Baie-James. Cette situation géographique représente un lien naturel vers les communautés nordiques et assure un va-et-vient minimum pour les commerçants.

Relativement éloigné des communautés de la Baie-James, Matagami reçoit fréquemment des visiteurs qui viennent de là. Le village le plus près est Waskaganish, à 340 kilomètres et le plus éloigné, Chisasibi, est à tout près de 700 kilomètres, à peine plus loin que Radisson.

On ne peut pas trouver une mine lorsqu’on n’en cherche pas , souligne de façon pragmatique le directeur économique de Matagami, Daniel Cliche. L’entreprise minière Wallbridge, qui pilote le projet Fenelon, l’a bien compris et incarne actuellement le seul espoir minier de Matagami.

En 2019, l’entreprise a effectué un imposant programme de forage et un autre encore plus ambitieux était entièrement financé pour l’année 2020. La COVID-19 a toutefois forcé Wallbridge à revoir ses attentes à la baisse, mais l’estimation initiale des ressources minérales est toujours prévue pour l’été 2021. L’objectif des programmes de forage est de confirmer la présence souterraine d’un gisement qui contiendrait plus d’un million d’onces d’or.

Selon le maire de Matagami, la mine Fenelon, qui serait située à 115 kilomètres de route, pourrait démarrer aussi vite qu’à l’été 2022. Wallbridge a déjà lancé une étude d’impact environnemental et social ainsi que des consultations avec les Premières Nations. L’objectif avoué de la société est d’établir des activités d’exploitation durable, mais surtout de les établir dans un avenir rapproché.

Conserver l’avantage de la proximité géographique

Malgré tous les efforts qui seront déployés afin de favoriser le démarrage du projet Fenelon, il n’y a aucune certitude , admet Daniel Cliche. L’important est que Matagami puisse conserver son avantage géographique. 

Il y a un parc à résidu et un concentrateur disponibles à Matagami et on sait que ces deux aspects-là représentent une grosse partie du coût et des délais lorsque l’on veut lancer un projet minier , explique-t-il.

Les parcs à résidus, où l’on entrepose la roche fine issue des activités de traitement, sont régis par les autorités environnementales. Selon Daniel Cliche, il est donc bien plus facile d’en agrandir un que d’en créer un de toutes pièces.

La route nous permettrait de conserver la possibilité d’avoir un développement minier comme celui de Fenelon. Je dis toujours qu’il faut être sur la patinoire pour compter des buts. Si tu es dans les estrades, tu n’as pas de chances , résume-t-il.

Le problème est que les minières « juniors » ne disposent souvent pas des ressources nécessaires pour investir dans les infrastructures des alentours. Le maire Dubé fonde donc beaucoup d’espoirs sur l’octroi, par le gouvernement, d’environ cinq millions de dollars pour remettre un chemin forestier à niveau, ce qui donnerait un lien direct entre Fenelon et Matagami. 

À ce stade-ci, nous, on ne veut pas que la minière prenne ses sous pour construire des routes. On veut qu’elle prenne ses sous pour forer, trouver de l’or et s’assurer qu’il y en a pour longtemps. C’est ça, leur préoccupation numéro un , souligne M. Cliche. 

Ça fait plusieurs années qu’on attend et qu’on discute avec l’appareil gouvernemental. L’écoute est là, mais maintenant il faut livrer. Si c’est oui, go, il faut le faire maintenant. Mais si c’est non, il faut que l’on sache pourquoi , argumente le maire.

Daniel Cliche estime lui aussi que si Matagami en vient à perdre certaines de ses infrastructures, comme le centre de transbordement et son lien ferroviaire, c'est toute l'économie nordique du Québec qui pourrait en souffrir.

Il fait notamment référence au projet de mine Whabouchi, de Nemaska Lithium, dans lequel Québec a investi des dizaines de millions de dollars. La mine est située à plus de 400 kilomètres au nord de Matagami et devrait éventuellement acheminer son minerai jusqu’à son usine de Shawinigan. Nemaska Lithium fait partie du grand projet de la filière des batteries et du lithium que le gouvernement québécois aimerait démarrer.

Ultimement, le centre de transbordement de Matagami et le chemin de fer reliant Matagami au réseau ferroviaire du reste du Québec pourraient être des options quand viendra le temps de transporter le concentré de minerai jusqu’en Mauricie.

L’entretien d’une voie ferrée coûte très cher et Glencore fait rouler environ 85 % des wagons qui utilisent ce lien. Une fois que Glencore aura quitté les lieux et qu’elle ne fournira plus autant de revenus au CNCanadien National, l’entretien fait par la compagnie montréalaise sera-t-il le même? C’est préoccupant, mais nous ne sommes pas en panique et nous ne sommes pas désespérés, décrit Daniel Cliche. Une chose est sûre, Matagami n’a pas le luxe de perdre des infrastructures comme celles-là.

La fin des activités est aussi un défi

Pour Glencore, l’approche de la fin de l’exploitation est également un enjeu de taille.

Le directeur des opérations minières et de la maintenance, Christian Ngoma Bolusala, signale que le maintien des standards en santé et sécurité sera l’un des principaux défis. Il faut continuer à prendre soin de notre bassin de travailleurs parce que c’est notre ressource première, nos gens sont nos atouts, tout en continuant à livrer le plan minier dans un coût optimal.

Comme la mine est en fin de vie, ça bouscule la façon dont les gestionnaires doivent mener l’exploitation.

Pour plusieurs employés, la tentation sera grande d’accepter un contrat ailleurs en sachant que leurs services ne seront plus requis d’ici 2022.

Christian Ngoma Bolusala s’attend d’ailleurs à perdre des bras au cours des prochains trimestres et c’est précisément pour cette raison que son équipe a mis sur pied un plan afin de retenir le plus de gens possible d’ici la fin.

Notre stratégie est d’être à l’écoute, de rencontrer les personnes et venir soutenir leurs besoins. On travaille à l’interne pour connaître leurs défis, leurs intentions une fois que la mine sera fermée, on voudra savoir où est-ce qu’ils voudront aller , énumère-t-il.

Les incitatifs financiers seront notamment précieux pour convaincre les mineurs de rester à leur poste jusqu’à leur dernier quart de travail. Nous allons aussi offrir de la formation et des possibilités de transfert afin qu’ils puissent travailler ailleurs dans les entreprises Glencore , explique Christian Ngoma Bolusala.

Une chose est certaine, l’aide des sous-traitants sera aussi essentielle afin d’exploiter le gisement jusqu’à ses derniers grammes.

Le dernier filon, pour l’instant

René Dubé, estime qu’il ne peut rien contre le cours normal des choses, soit l’ouverture et la fermeture d’une mine.

Je suis qui moi comme maire pour chialer contre une multinationale? Est-ce que j’ai 140 millions de dollars pour partir une mine? Eux, ils payent leurs taxes comme citoyen corporatif et ils vont relocaliser leurs travailleurs pour les garder actifs. Je suis qui moi pour dire que ce n’est pas correct?

Si la mine Bracemac-Mcleod se prépare à extraire ses dernières tonnes de minerai, le maire refuse toutefois de croire qu’il s’agit de la dernière dépôt de minerai exploitable du territoire matagamien, il est convaincu que d’autres mines peuvent vivre sur son territoire. Matagami n’est pas en danger, car il y a des actifs, mais notre rôle en tant qu’élus est de sensibiliser l'appareil gouvernemental pour dire qu’il y a des solutions.

Le maire et ses citoyens souhaitent ainsi entretenir l’espoir d’une communauté qui saura traverser cette autre période économique trouble, mais où le potentiel demeure très élevé.

Le défi est de faire que les gens habitent le Nord. Il y a beaucoup de développement dans le Nord, mais le défi est quotidien.