CHARLES DE MONTALEMBERT

LES MOINES D'OCCIDENT

I
 LES MOINES
D'OCCIDENT
DEPUIS SAINT BENOIT JUSQU'A SAINT
BERNARD

PAR
LE COMTE DE MONTALEMBERT
L'UN DES QUARANTE DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Fide ac veritate.

TOME PREMIER

SEPTIÈME ÉDITION

PARIS
LIBRAIRIE VICTOR LECOFFRE
90, RUE BONAPARTE, 90
1892

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 DÉDICACE
À SA SAINTETÉ LE PAPE PIE IX
TRÈS SAINT PÈRE,
J'apporte aux pieds de Votre Sainteté un livre
dont l'hommage lui appartient à plus d'un titre.
Destiné à revendiquer la gloire d'une des plus
grandes institutions du christianisme, ce travail
sollicite tout spécialement la bénédiction du
vicaire de Jésus-Christ, chef suprême et
protecteur naturel de l'Ordre monastique.
Longtemps et souvent interrompues, quelquefois
pour le service de l'Église et le Vôtre, ces études
ont été un jour reprises à [II] la voix même de
Votre Sainteté, lorsque, au milieu de
l'enthousiasme inoubliable qui saluait son
avènement, elle proclama, dans une encyclique
célèbre, les devoirs et les droits des Ordres
religieux, et reconnut en eux « ces phalanges
d'élite de l'armée du Christ, qui ont toujours été le
boulevard et l'ornement de la république
chrétienne comme de la société civile.1 »
En me permettant de lui dédier mon travail,
Votre Sainteté sait bien que cette faveur inusitée
ne peut avoir en aucune façon pour résultat de
dérober à la critique ou à la discussion une œuvre
sujette à toutes les imperfections comme à toutes
les incertitudes humaines, et qui n'a d'ailleurs la
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Lectissimas illas auxiliares Christi militum turmas, quæ maxirno tum
Christianæ, tum civili reipublicæ usui, ornamento atque præsidio semper
fuerunt. Encyclique du 17 juin 1847.

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prétention d'aborder que des questions livrées à la
libre appréciation de tous les chrétiens.
C'est en vue des circonstances douloureuses
et singulières où nous sommes que vous avez
daigné, Très Saint Père, comprendre et exaucer le
vœu d'un de vos fils les plus dévoués, ambitieux
d'imprimer à vingt ans de travaux le sceau de sa
tendre [III] vénération pour votre personne et
votre autorité. Quel catholique pourrait, de nos
jours, se livrer à la paisible étude du passé sans
être troublé par la pensée des dangers et des
épreuves dont le Saint-Siège est assailli ; sans être
dominé parle désir de déposer un hommage filial
aux pieds de celui qui représente aujourd'hui non
seulement l'infaillible vérité, mais encore la justice
et la bonne foi, le courage et l’honneur
indignement méconnus ?
Veuillez donc, Très Saint Père, agréer cette
humble offrande d'un cœur enflammé par une
sincère admiration pour vos vertus, une ardente
et respectueuse sympathie pour vos douleurs, une
inébranlable fidélité à vos imprescriptibles droits.
Je suis, avec le plus profond respect,
De Votre Sainteté,
Le très humble et très obéissant
Serviteur et fils,
CH. DE MONTALEMBERT.
Paris, 15 avril 1860.

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 INTRODUCTION

CHAPITRE PREMIER. ORIGINE DE CETTE

ŒUVRE.
Cæterumet mihi, vetustas res scribenti,
nescio quo pacto, antiquus fit animus.
TITE-LIVE.
Ce livre est né d'une pensée plus restreinte
que ne l'indique son titre. Après avoir raconté, il y
a plus de vingt ans, dans l’Histoire de sainte
Élisabeth, la vie d'une jeune femme en qui se
résume la poésie catholique de la souffrance et de
l'amour, et dont l'existence modeste et oubliée se
rattachait néanmoins à l'époque la plus
resplendissante du moyen âge, je m'étais proposé
une tâche plus difficile : je voulais, en écrivant la
vie d'un grand [VI] moine, contribuer à la
réhabilitation des Ordres monastiques. Heureux
d'avoir pu attirer quelques regards sur un côté de
l'histoire religieuse trop longtemps obscurci et
sacrifié, en glorifiant l'action du catholicisme sur
les sentiments les plus tendres et les plus exaltés
du cœur humain, j'espérais conquérir, par une
étude d'un autre ordre, les mêmes suffrages, en
vengeant la vérité catholique et historique sur le
terrain même où elle a été le plus méconnue, et
où elle rencontre encore le plus d'antipathies et de
préjugés.
À qui cherche le type le plus accompli du
religieux, saint Bernard se présente tout d'abord.
Nul n'a jeté plus d'éclat que lui sur la robe du

5
moine. Et cependant, chose étrange ! des
nombreux auteurs qui ont écrit son histoire,
excepté ses premiers biographes, qui
commencèrent à l'écrire de son vivant, aucun n'a
semblé préoccupé de ce qui la domine et
l'explique, de sa profession monastique. De l'aveu
de tous, saint Bernard fut un grand homme et un
homme de génie ; il exerça sur son siècle un
ascendant sans pareil ; il régna par l'éloquence, la
vertu et le courage. Plus d'une fois il décida du
sort des peuples et des couronnes ; un jour même
il tint entre ses mains la destinée de l'Église. Il sut
remuer l'Europe et la précipiter sur l'Orient ; il sut
combattre et vaincre dans Abailard [ VII] le
précurseur du rationalisme moderne. Tout le.
monde le sait et le dit ; tous le rangent volontiers
à côté de Ximenès, de Richelieu et de Bossuet.
Mais cela ne suffit pas. S'il fut, et qui en doute ?
un grand orateur, un grand écrivain, un grand
personnage, c'était presque à son insu et bien
malgré lui. Il fut et surtout il voulut être autre
chose : il fut moine et il fut saint ; il vécut dans un
cloître et il fit des miracles.
L'Église a défini et constaté la sainteté de
Bernard ; l'histoire reste chargée de la mission de
raconter sa vie et d'expliquer l’influence
merveilleuse qu'il exerça sur ses contemporains.
Mais, en voulant étudier la vie et l'époque de
ce grand homme qui fut moine, on trouve que les
papes, les évêques, les saints, qui étaient alors le

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boulevard et l'honneur de la société chrétienne,
sortaient tous ou presque tous de l'Ordre
monastique comme lui. Qu'étaient-ce donc que
ces moines ? d’où venaient-ils ? et qu'avaient-ils
fait jusque-là pour occuper dans les destinées du
monde une place si haute ? Il fallait d'abord
résoudre ces questions.
Il y a plus. En essayant de juger la période où
vécut saint Bernard, on voit qu'il est impossible
de l'expliquer ou de la comprendre, si on ne
reconnaît pas qu'elle est animée du même souffle
qui a vivifié une époque antérieure, dont elle n'est
que la continuation directe et fidèle. [VIII]
Si le douzième siècle s'est incliné devant le
génie et la vertu du moine Bernard, c'est parce
que le onzième avait été régénéré et pénétré par la
vertu et le génie du moine qui s'appela Grégoire
VII. Ni l'époque ni l'action de Bernard ne
sauraient donc être envisagées à part de la crise
salutaire qui avait préparé l'une et rendu l'autre
possible ; et jamais un simple moine n'aurait été
écouté et obéi comme le fut Bernard, si sa
grandeur incontestée n'avait été précédée par les
luttes, les épreuves et la victoire posthume de cet
autre moine qui mourut six ans avant sa
naissance. Il a donc fallu, non seulement
caractériser par un résumé consciencieux le
pontificat du plus célèbre des papes sortis des
rangs monastiques, mais encore passer en revue
toute la période qui réunit les derniers combats de

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Grégoire aux premiers efforts de Bernard, et
tenter ainsi le récit d'une lutte qui fut la plus grave
et la plus glorieuse que l'Église ait jamais livrée, et
où les moines furent les premiers à la peine
comme à l'honneur.
Mais cela même ne suffisait pas. Bien loin
d'être les fondateurs de l'Ordre monastique,
Grégoire VII et Bernard n'en étaient que les
rejetons, comme tant de milliers de leurs
contemporains. Cet institut existait depuis plus de
cinq siècles lorsque ces grands hommes surent en
tirer un si merveilleux parti. [IX] Pour en
connaître l'origine, pour en apprécier la nature et
les services, il faut remonter à un autre Grégoire,
à saint Grégoire le Grand, au premier pape sorti
du cloître, et plus haut encore, à saint Benoît,
législateur et patriarche des moines d'Occident. Il
faut au moins entrevoir pendant ces cinq siècles
les efforts surhumains tentés par ces légions de
moines sans cesse renaissantes, pour dompter,
pacifier, discipliner, purifier vingt peuples
barbares successivement transformés en nations
chrétiennes. C'eût été une injustice et une
ingratitude révoltante que de se taire sur vingt
générations d'indomptables laboureurs qui ont
défriché les âmes de nos pères en même temps
que le sol de l'Europe chrétienne, et n'ont laissé à
Bernard et à ses contemporains que la fatigue du
moissonneur.

8
 Les volumes dont je commence aujourd'hui
la publication sont destinés à cette tâche
préliminaire.
Ambitieux de faire suivre à mes lecteurs la
route que je m'étais frayée à moi-même, j'ai
destiné ce long préambule à faire connaître ce
qu'était l'Ordre monastique, et ce qu'il avait fait
pour le monde catholique avant l'avènement de
saint Bernard à la première place dans l'estime et
l'admiration de la chrétienté de son temps. Au
point de vue littéraire, je le sais, on a tort
d'éparpiller ainsi sur une longue série d'années et
un grand nombre de noms, la [ X] plupart oubliés,
l'intérêt qu'il était si facile de concentrer sur un
seul point lumineux, sur un seul génie supérieur.
C'est un écueil dont je comprends le danger. De
plus, en montrant ainsi tant de grands hommes et
tant de grandes choses avant celui qui devait être
le héros de mon livre, j'affaiblirai certes l'effet de
sa propre grandeur, le mérite de son dévouement,
l'animation du récit. Je m'en garderais bien si je
n'écrivais que pour le succès. Mais il y a pour tout
chrétien une beauté supérieure à l'art, la beauté de
la vérité. Il y a quelque chose qui nous tient plus à
cœur que la gloire de tous les héros et même de
tous les saints, c'est l'honneur de l'Église et sa
marche providentielle au milieu des orages et des
ténèbres de l'histoire. Je n'ai pas voulu sacrifier
l'honneur d'une institution auguste, trop
longtemps calomniée et proscrite, à l'honneur

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d'un seul homme. Si j'en avais été tenté, ce héros
lui-même, Bernard, le grand apôtre de la justice et
de la vérité, m'en voudrait. Il ne me pardonnerait
pas de le grandir aux dépens de ses prédécesseurs
et de ses maîtres.
Ce sujet, ainsi développé, n'embrasse qu'un
trop vaste horizon. Il tient à la fois au présent et
au passé. Mille liens, aussi nombreux que visibles,
le rattachent à toute notre histoire. Que l’on
déploie la carte de l'ancienne France, ou celle de
n'importe [XI] laquelle de nos provinces, on y
rencontrera à chaque pas des noms d'abbayes, de
chapitres, de couvents, de prieurés, d'ermitages,
qui marquent l'emplacement d'autant de colonies
monastiques. Quelle est la ville qui n'ait été ou
fondée, ou enrichie, ou protégée par quelque
communauté ? Quelle est l'église qui ne leur doive
un patron, une relique, une pieuse et populaire
tradition ? S'il y a quelque part une forêt touffue,
une onde pure, une cime majestueuse, on peut
être sûr que la religion y a laissé son empreinte
par la main du moine. Cette empreinte a été bien
autrement universelle et durable dans les lois,
dans les arts, dans les mœurs, dans notre ancienne
société tout entière. Cette société, dans sa
jeunesse, a été partout vivifiée, dirigée, constituée
par l'esprit monastique. Partout où l'on
interrogera les monuments du passé, non
seulement en France, mais dans toute l'Europe,
en Espagne comme en Suède, en Écosse comme

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en Sicile, partout se dressera la mémoire du
moine et la trace mal effacée de ses travaux, de sa
puissance, de ses bienfaits, depuis l'humble sillon
qu'il a le premier creusé dans les landes de la
Bretagne ou de l'Irlande, jusqu'aux splendeurs
éteintes de Marmoutier et de Cluny, de Melrose et
de l'Escurial. A côté de cet intérêt rétrospectif, il y
a de plus un intérêt contemporain. Partout
proscrits ou [XII] déshonorés dans le dix-huitième
siècle, les Ordres religieux se sont partout relevés
au dix-neuvième. Notre siècle aura assisté à la fois
à leur ensevelissement et à leur renaissance. Ici
l'on achève d'en extirper les derniers débris, et là
ils repoussent déjà. Partout où la religion
catholique n'est point l'objet d'une persécution
ouverte, comme en Suède et en Russie, partout
où elle a pu conquérir sa part légitime de la liberté
moderne, ils reparaissent comme d'eux-mêmes.
On a beau les dépouiller et les proscrire : on les a
vus partout revenir, quelquefois sous des dehors
et des noms nouveaux, mais toujours avec leur
ancien esprit. Ils ne réclament ni ne regrettent
rien de leur antique grandeur. Ils se bornent à
vivre, à prêcher par la parole et par l'exemple,
sans richesses, sans crédit, sans existence légale,
mais non sans force, ni sans épreuves ; non sans
amis, ni surtout sans ennemis.
Amis et ennemis ont intérêt à savoir d'où ils
viennent, et où ils ont puisé le secret de cette vie
si tenace et si féconde. J'offre aux uns comme aux

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autres un récit qui ne sera point un panégyrique,
ni même une apologie, mais le témoignage sincère
d'un ami, d'un admirateur, qui veut conserver
l'impartiale équité que l'histoire commande, et qui
ne dissimulera aucune tache afin d'avoir le droit
de ne voiler aucune gloire. [XIII]
CHAPITRE II. CARACTÈRE FONDAMENTAL DES
INSTITUTIONS MONASTIQUES.
Quest'altri fuochi lutti contemplanti
Uomini furo, accesi di quel caldo
Che fa nascer i flori ed i frutti santi.
Qui è Macario, qui è Romoaldo :
Qui son li frati miei, che dentro a'chiostri
Fermaro i piedi, e tennero ‘l cor saldo.
PAROLES DE SAINT BENOIT À DANTE.
Parad., XXII.
Avant d'entamer ce récit, il a paru nécessaire
de placer quelques aperçus sur le caractère
fondamental du dévouement monastique, sur ce
qui a été le principe tout à la fois des services qu'il
a rendus et de la haine qu'il inspire.
Qui est-ce qui savait, il y a quelques années,
ce que c'était qu'un moine ? Pour moi, je ne m'en
doutais pas quand je commençai ce travail. Je
croyais bien savoir à peu près ce qu'était un saint,
ce qu'était l'Église ; mais je n'avais pas la moindre
notion de ce que pouvait être un moine ou un
ordre monastique. J'étais bien de mon temps.
Dans tout [XIV] le cours de mon éducation
domestique ou publique, personne, pas même
parmi ceux qui étaient spécialement chargés de
m'enseigner la religion et l'histoire, personne ne

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s'était jamais avisé de me donner la moindre
notion des Ordres religieux. Trente ans à peine
s'étaient écoulés depuis leur ruine, et déjà on les
traitait comme ces espèces perdues, dont les
ossements fossiles reparaissent de temps à autre,
pour exciter la curiosité ou la répugnance, mais
qui ne comptent plus dans l'histoire de ce qui vit.
Je me figure que la plupart des hommes de mon
âge se reconnaîtront là. Ne sommes-nous pas
tous sortis du collège, sachant par cœur le compte
des maîtresses de Jupiter, mais ignorant jusqu'au
nom même des fondateurs de ces Ordres
religieux qui ont civilisé l'Europe et tant de fois
sauvé l'Église ? La première fois que je vis un
habit de moine, faut-il l'avouer ? ce fut sur les
planches d'un théâtre, dans une de ces ignobles
parodies qui tiennent trop souvent lieu aux
peuples modernes des pompes et des solennités
de la religion. Quelques années plus tard, je
rencontrai, pour la première fois, un vrai moine :
c'était au pied de la Grande-Chartreuse, à l'entrée
de cette gorge sauvage, le long de ce torrent
bondissant, que n'oublient jamais ceux [qui ont
pu visiter un jour cette solitude célèbre. Je ne
savais encore rien ni des services ni des gloires
[XV] que ce froc dédaigné devrait rappeler au
chrétien le moins instruit ; mais je me souviens
encore de la surprise et de l'émotion que cette
image d'un monde disparu versa dans mon cœur.
Aujourd'hui même, après tant d'autres émotions,

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tant de luttes diverses et tant de travaux qui m'ont
révélé l'immortelle grandeur du rôle des Ordres
religieux dans l'Église, ce souvenir survit et me
pénètre d'une infinie douceur. Combien je
voudrais que ce livre pût laisser à ceux qui le
rencontreront sur leur passage une impression
semblable, et inspirer à quelques-uns, avec le
respect de cette grandeur vaincue, le désir de
l'étudier et le besoin de lui rendre justice !
On peut d'ailleurs, sans excès d'ambition,
aspirer pour le moine à une justice plus complète
que celle qu'il a obtenue jusqu'ici, même de la
plupart des apologistes chrétiens des derniers
temps. En prenant la défense des Ordres
religieux, on a semblé surtout demander grâce
pour ces augustes institutions, au nom des
services rendus par elles aux sciences, aux lettres,
à l'agriculture. C'était vanter le superflu aux
dépens de l'essentiel. Sans doute il faut constater
et admirer la mise en culture de tant de forêts et
de tant de déserts, la transcription et la
conservation de tant de monuments littéraires et
historiques, et cette érudition monastique que rien
ne saurait remplacer ; ce sont là de grands [XVI]
services rendus à l'humanité, et qui eussent suffi,
si l'humanité était juste, pour couvrir les moines
d'une éternelle égide. Mais ce qui est bien
autrement digne d'admiration et de
reconnaissance, c'est la lutte permanente delà
liberté morale contre les servitudes de la chair ;

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c'est l'effort constant de la volonté consacrée à la
poursuite et à la conquête de la vertu chrétienne ;
c'est l'essor victorieux de l'âme dans ces régions
suprêmes où elle retrouve sa vraie, son
immortelle grandeur. Des institutions purement
humaines, des pouvoirs purement temporels
eussent pu, à la rigueur, conférer à la société les
mêmes bienfaits matériels. Ce que les pouvoirs
humains ne sauraient faire, ce qu'ils n'ont jamais
entrepris, ce à quoi ils ne réussiront jamais, c'est à
discipliner l'âme, à la transformer par la chasteté,
l'obéissance, le sacrifice et l'humilité ; c'est à
retremper l'homme déchu par le péché dans
unetelle vertu, que les prodiges de la perfection
évangélique sont devenus, pendant de longs
siècles, l'histoire quotidienne de l'Église. Voilà ce
qu'ont voulu les moines, et voilà ce qu'ils ont fait.
Le travail du corps ne leur semblait que la figure
du travail de l'âme sur elle-même, qu'une
première initiation à la vie intérieure. De tant de
fondateurs et de législateurs de la vie religieuse,
pas un n'a imaginé d'assigner pour but à ses
disciples de défoncer la [XVII] terre, de copier des
manuscrits, de cultiver les arts ou les lettres,
d'écrire les annales des peuples. Ce n'était là pour
eux que l'accessoire, la conséquence souvent
indirecte et involontaire d'un institut qui n'avait
en vue que l'éducation de l’âme humaine, sa
conformité avec la loi du Christ et l'expiation de
sa corruption native par une vie de sacrifice et de

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mortification. Là était pour tous le but, le fond,
l'objet suprême de l'existence, l'unique ambition,
le mérite unique et la souveraine victoire.
Pour qui n'admet pas la chute originelle, la
double nécessité de l'effort humain et de la grâce
divine quand on veut échapper aux tristes
conséquences de la nature tombée, il est clair que
la vie monastique ne peut être qu'une grande et
lamentable aberration. Pour qui ne connaît ni ne
comprend les luttes de l'âme quand elle cherche
dans l'amour de Dieu poussé jusqu'à l'héroïsme
une arme victorieuse, un remède souverain contre
l'amour désordonné de la créature, ce culte
mystérieux de la virginité, qui est la condition
essentielle de la vie claustrale, demeure à jamais
inintelligible. Mais, à ce point de vue, la révélation
chrétienne, le sacerdoce institué par Jésus-Christ,
sont également inadmissibles. En revanche tout
homme qui croit à l'incarnation du Fils de Dieu et
à la divinité de l'Évangile doit reconnaître dans la
vie monastique le [XVIII] plus noble effort qui ait
jamais été tenté pour lutter contre la nature
corrompue et pour approcher de la perfection
chrétienne. Tout chrétien qui croit à la perpétuité
de l'Église doit discerner et vénérer dans cet
institut, à travers tous les scandales et tous les
abus qu'on voudra, l'impérissable semence du
dévouement sacerdotal.
Ainsi s'expliquent, d'une part, l'immense
importance des services que le clergé régulier a

16
rendus à la religion, et, de l'autre, l'acharnement
spécial et constant que les ennemis de l'Église ont
toujours déployé contre lui. Il devrait suffire, ce
semble, d'ouvrir l'histoire des peuples catholiques,
pour demeurer saisi en présence de ce double
spectacle. Depuis la fin des persécutions
romaines, la grandeur, la liberté et la prospérité de
l'Église ont toujours été exactement
proportionnées à la puissance, à la régularité, et à
la sainteté des Ordres religieux qu'elle renfermait
dans son sein.2 On [XIX] peut l'affirmer sans
crainte, partout et toujours elle a été d'autant plus
florissante que les communautés religieuses ont
été plus nombreuses, plus ferventes et plus libres.

2
Les Ordres religieux en général peuvent se distinguer en quatre grandes
catégories : 1° les Moines proprement dits, qui comprennent les Ordres de
Saint-Basile et celui de Saint-Benoît, avec toutes ses branches, Cluny, les
Camaldules, les Chartreux, les Cisterciens, les Célestins, Fontevrault,
Grandmont ; tous antérieurs au XIIIe siècle ; 2° les Chanoines réguliers, qui
suivaient la règle de Saint-Augustin, et auxquels se rattachèrent deux ordres
illustres, celui de Prémontré et celui des Trinitaires ou de la Merci, pour la
rédemption des captifs ; 3° les Frères ou religieux mendiants (Frati), qui
comprennent les Dominicains, les Franciscains (avec toutes leurs
subdivisions en Conventuels, Observantins, Récollets, Capucins), les
Carmes, les Augustins, les Servîtes, les Minimes, et en général tous les
Ordres créés du XIIIe au XIVe siècle ; 4° enfin les Clercs réguliers, forme
affectée exclusivement aux Ordres créés an XVIe siècle et depuis, tels que
les Jésuites, les Théatins, les Barnabites, etc. Les Oratoriens, les Lazaristes,
les Eudistes, les Rédemptoristes, les Passionistes, ne sont, comme les
Sulpiciens, que des prêtres séculiers réunis en congrégation. C'est sous
cette dernière forme que les communautés religieuses semblent surtout
appelées à servir l'Église et la société dans les temps modernes. Un juge
très compétent, Mgr Chaillot, directeur des Analecta juris Pontificii, nous
affirme que depuis deux siècles le Saint-Siège n'a approuvé aucun nouvel
institut de clercs réguliers.

17
 Au lendemain de la paix de l'Église, les
moines de la Thébaïde et de la Palestine, de
Lérins, et de Marmoutier, assurent
d'innombrables champions à l'orthodoxie contre
les tyrans ariens du Bas-Empire. À mesure que les
Francs achèvent de conquérir la Gaule et
deviennent la race prépondérante entre toutes les
races germaniques, ils se laissent émouvoir,
convertir et diriger par les fils de saint Benoit et
de saint Colomban.
Du septième au neuvième siècle, ce sont les
missionnaires et les évêques Bénédictins qui
donnent à l'Église la Belgique, l'Angleterre,
l'Allemagne, la Scandinavie, et qui fournissent aux
fondateurs de tous les royaumes de l'Occident des
auxiliaires [XX] indispensables à l'établissement de
la civilisation chrétienne.
Aux dixième et onzième siècles, ces mêmes
Bénédictins, concentrés sous la forte direction de
l'ordre de Cluny, luttent victorieusement contre
les dangers et les abus du régime féodal, et
donnent à saint Grégoire VII l'armée qu'il lui
fallait pour sauver l'indépendance de l'Église,
pour détruire le concubinage des prêtres, la
simonie et l'investiture temporelle des bénéfices
ecclésiastiques.
Au douzième, l'ordre de Cîteaux, couronné
par saint Bernard d'une splendeur sans rivale,
devient l'instrument principal de la bienfaisante
suprématie du Saint-Siège, sert d'asile à saint

18
Thomas de Cantorbéry et de boulevard à la
liberté de l'Église jusque sous Boniface VIII.3
Au treizième et au quatorzième, les Ordres
nouveaux institués par saint François, saint
Dominique et leurs émules, maintiennent et
propagent partout l'empire de la foi sur les âmes
et sur les institutions [XXI] sociales ; renouvellent
la lutte contre le venin de l'hérésie, contre la
corruption des mœurs ; substituent aux croisades
l'œuvre de la rédemption des captifs chrétiens ;
enfantent dans saint Thomas d'Aquin le prince
des docteurs et des moralistes chrétiens, que la foi
consulte comme le plus fidèle interprète de la
tradition catholique, et en qui la raison reconnaît
le glorieux rival d'Aristote et de Descartes.
Au quinzième, l'Église subit le grand schisme
et tous les scandales qui en résultent : aussi les
anciens Ordres sont-ils déchus de leur ferveur
primitive, et aucun nouvel institut ne vient
rajeunir le sang chrétien.
On sait quels furent, au seizième, les progrès
invincibles de la réforme jusqu'au jour où les
Jésuites, solennellement loués par le dernier
concile général, vinrent se mettre en travers du
3
On raconte que ce pape donna à l'abbé de Cîteaux le privilège réservé
aux papes d'avoir un sceau où ce prélat était représenté assis, en lui disant :
Quoniam tu mecum solus stetisti, solus mecum sedebis. – Quant à saint Thomas
Becket, il fut immolé devant l'autel de Saint-Benoît, dans la cathédrale
monastique de Cantorbéry, et quand on le dépouilla, on trouva sous ses
vêtements archiépiscopaux l'habit religieux de l'Ordre de Cîteaux : « Voyez,
voyez, » dirent les assistants, « c'était un véritable moine, et nous ne le
savions pas ! »

19
torrent et garder à l'Église au moins la moitié de
son apanage.
Au dix-septième siècle, les splendeurs de
l'éloquence et de la science catholique sont
contemporaines des grandes réformes de Saint-
Maur et de la Trappe, des fondations de saint
François de Sales, de saint Vincent de Paul et du
merveilleux épanouissement de la charité
chrétienne dans toutes ces congrégations de
femmes, dont la plupart ont survécu pour notre
bonheur. [XXII]
Au dix-huitième enfin, les Ordres religieux,
définitivement absorbés par la Commende,
infectés par la corruption qu'engendraient les
envahissements du pouvoir temporel, ou décimés
par la persécution, succombent presque tous ;
mais aussi l'Église traverse les épreuves les plus
humiliantes, et jamais le monde ne put la croire
plus voisine de sa chute.
Où trouver dans l'histoire une leçon plus
concluante et plus incontestable que cette
coïncidence perpétuelle ? Et ne faut-il pas tirer la
même conséquence de la guerre plus ou moins
flagrante que tous les siècles ont livrée à l'Église ?
Ne sont-ce pas les moines que les ennemis et les
oppresseurs de l'Église ont toujours le plus
détestés, le plus poursuivis ? Sans méconnaître
des torts trop réels, ni les funestes prétextes
qu'ont pu fournir des abus trop longtemps
impunis, ne doit-on pas avouer que partout où

20
l'on a voulu frapper la religion au cœur, c'est
toujours aux Ordres religieux qu'on a porté les
premiers coups ? Les attentats contre l'autorité du
Saint-Siège, contre l'indépendance de l'épiscopat,
contre la constitution et la propriété du clergé
séculier, n'ont-ils pas toujours et partout été
précédés par la suppression et la spoliation des
communautés régulières ? Henri VIII et les
premiers réformateurs n'ont-ils pas été
servilement imités dans cette tactique par Joseph
II et par la Révolution française ? Et si nous
[XXIII] avions le loisir ou le courage de jeter ici un
coup d'œil sur l'histoire du dix-neuvième siècle,
n'y verrions-nous pas les adversaires du
catholicisme partout conjurés pour extirper les
derniers débris des institutions monastiques, et
pour proscrire les germes de cette renaissance de
la vie claustrale qui s'est partout rencontrée avec
la renaissance même de la foi et des mœurs
chrétiennes ?
Dieu nous garde de vouloir déduire de ces
coïncidences merveilleuses une identité absolue
entre l'Église et les Ordres religieux ! Nous ne
confondons pas des institutions saintes et
salutaires, mais sujettes à toutes les infirmités
humaines, avec la seule institution fondée par
Dieu et pour l'éternité. Nous ne nierons pas que
l'Église puisse subsister et triompher sans elles.
Mais jusqu'à présent il a plu à Dieu d'établir une
glorieuse solidarité entre la prospérité de l'Église

21
et celle des Ordres religieux, entre leur liberté et la
sienne. Pendant dix siècles ces Ordres ont été le
plus sur boulevard de l'Église et lui ont fourni ses
plus illustres pontifes. Pendant dix siècles le
clergé séculier, trop naturellement exposé à subir
l'influence du monde, a presque toujours été
surpassé en dévouement, en sainteté, en courage
par les réguliers, retranchés dans leurs monastères
comme dans des citadelles où ils retrouvaient la
paix et la force en se retrempant dans [ XXIV]
l'austérité, la discipline et le silence. Pendant dix
siècles, les religieux ont été ce qu'ils sont encore
de nos jours, les missionnaires les plus intrépides,
les plus infatigables propagateurs de l'Évangile.
Enfin, pendant dix siècles, les institutions
monastiques ont doté l'Église à la fois d'une
armée active et permanente et d'une réserve
éprouvée. Comme les armes différentes d'une
même armée, elles ont déployé dans la diversité
même de leurs règles et de leurs tendances cette
variété dans l'unité qui constitue la beauté
féconde, la souveraine majesté du catholicisme, et
en outre elles ont pratiqué, autant que le
comporte la faiblesse humaine, ces conseils
évangéliques, dont l’accomplissement conduit à la
perfection chrétienne. Occupées surtout à
s'ouvrir le chemin du ciel, elles ont donné à la
terre la plus grande, la plus noble des leçons en lui
montrant jusqu'où l'homme peut atteindre sur les

22
ailes de l'amour épuré par le sacrifice et de
l'enthousiasme réglé par la foi. [XXV]
CHAPITRE III. DE LA VÉRITABLE NATURE DES
VOCATIONS MONASTIQUES.
Confortare, et esto vir.
III REG., II, 2.
... Se '1 mondo sapesse '1 cuor ch'egli ebbe...
Assai lo loda, e più lo loderebbe.
DANTE, Parad., c. VI.
Mais à peine a-t-on embrassé d'un premier
regard cette prodigieuse influence exercée par les
Ordres religieux sur la société chrétienne, qu'on
est amené à se demander d'où sortait ce grand
nombre d'hommes, qui pendant tant de siècles
ont peuplé les monastères, et où se recrutait cette
armée permanente de la prière et de la charité.
Sans doute il existe au fond de la nature
humaine une tendance instinctive, bien que
confuse et passagère, vers la retraite et la solitude.
Ses manifestations se retrouvent à toutes les
époques de l'histoire, dans toutes les religions,
dans toutes les sociétés, excepté peut-être chez les
peuplades [XXVI] sauvages ou au sein de ces
civilisations corrompues dont l'excès et le
raffinement ramènent trop souvent l'humanité à
l'état sauvage. Qui donc, à moins d'être
complètement dépravé par le vice ou appesanti
par l'âge et la cupidité, n'a pas éprouvé, une fois
au moins avant de mourir, l'attrait de la solitude ?
Qui n'a ressenti le désir ardent d'un repos durable
et régulier, où la sagesse et la vertu pussent

23
fournir un aliment continuel à la vie de l'esprit et
du cœur, à la science et à l'amour ? Où est l'âme
chrétienne, quelque enchaînée qu'elle soit par les
liens du péché, quelque souillée qu'elle ait pu être
par le contact des bassesses terrestres, qui n'ait
soupiré parfois après le charme et le repos de la
vie religieuse, et respiré de loin le parfum
qu'exhale un de ces suaves et secrets asiles 4
habités par la vertu et le dévouement, et
consacrés à la méditation de l'éternité ? Qui n'a
rêvé un avenir où il pourrait, pour un jour au
moins, dire de lui-même avec le prophète :
« Sedebit solitarius et tacebit ? » Qui n'a compris qu'il
fallait réserver au moins quelques coins du
monde, en dehors des révolutions, des agitations,
des convoitises de la vie ordinaire, pour y réunir
les concerts de l'adoration et de la [XXVII]
reconnaissance des hommes à toutes ces voix de
la nature, à tous ces chœurs de la création qui
bénissent et vénèrent le Créateur ?
Mais, pour que cet entraînement vers la
solitude ne dégénérât pas en une infirmité de
l'esprit, en une lâche désertion des devoirs et des
épreuves de la vie, il fallait que la religion, avec
tout ce qu'elle a de plus pur et de plus fort, vînt le
justifier en le réglant. « J'approuve, » dit un grand
évêque français du douzième siècle, « j'approuve
la vie de ces hommes pour qui la cité n'est qu'une
4
Habent montes castelli secreta suavia, ut velut anachoretæ, præstante
Domino, féliciter esse possitis. CASSIODOR., Divin, litter., c. 29.

24
prison, qui trouvent le paradis dans la solitude,
qui y vivent du travail de leurs mains, ou qui
cherchent à s'y refaire l'esprit par la douceur de
leur vie contemplative ; qui boivent des lèvres de
leur cœur à la fontaine de la vie, et oublient tout
ce qui est en arrière d'eux pour ne regarder qu'en
avant. Mais, ni les plus secrètes forêts, ni les plus
hautes montagnes ne donnent le bonheur à
l'homme, s'il n'a en lui-même la solitude de
l'esprit, la paix de la conscience, les ascensions du
cœur, ascensiones in corde ; autrement il n'y a pas de
solitude qui n'enfante la paresse, la curiosité, la
vaine gloire, avec tous les orages des plus
périlleuses tentations.5 »
Aussi, pour les moines, la vie solitaire n'était
pas [XXVIII] une infirmité ou un caprice : c'était
une institution où ils trouvaient, ainsi que le
démontre la langue même qu'ils parlaient, l'Ordre
et la Règle.
Ce n'était donc point, sauf les exceptions
inséparables de tout phénomène général, un
instinct irréfléchi, une émotion passagère et
superficielle qui enrôlait tant de chrétiens, dès leur
jeune âge, sous la sévère discipline du cloître.
Tout au contraire, quand on recherche, dans les
monuments de l'histoire, l'origine humaine et
l'explication naturelle des vocations monastiques,
on voit qu'elles naissent surtout d'un sentiment
5
YVES DE CHARTRES, ép. 192. – Voyez aussi sa belle épît. 256 sur les
avantages de la vie cénobitique comparée à celle des anachorètes.

25
souvent précoce, mais toujours profond et
raisonné, de la vanité des choses humaines, de la
défaite constante du bien et du vrai sur la terre.
Le triomphe du mal ici-bas, sous sa forme la
plus répugnante, celle du mensonge, n'est-ce pas
là ce qu'enseigne l'histoire du genre humain, tout
comme l'histoire de la vie même la plus obscure ?
Nous la recevons tous, cette amère et cruelle
leçon : nous avons tous par devers nous cette
poignante expérience. Mais elle nous arrive tard
et, si j'ose le dire, d'en bas. Elle sort des
mécomptes et des fatigues d'une vie trop souvent
disputée par le mal aux velléités du bien. Elle
arrive à l'âge où déjà énervés par nos fautes,
abattus par nos mécomptes, souillés par nos
chutes, nous ne sommes plus capables de [ XXIX]
changer de vie, de prendre un parti généreux et de
secouer le joug.
Pour eux, au contraire, pour ces moines
d'autrefois qui ont rempli le monde chrétien de
leurs œuvres et de leur nom, cette conviction leur
venait d'en haut, par les seules révélations de la
foi, par la contemplation de la justice de Dieu
dans son éternité. Elle les saisissait dès l'aurore de
leur existence, à ce moment décisif où subsiste
dans toute sa plénitude cette liberté de l'âme que
l'âge trop souvent enchaîne et annule, où toute
âme bien née aspire à tout ce qui est grand, beau
et fort, où elle se sent capable de tous les efforts,
de tous les courages, de tous les dévouements, de

26
tous les généreux entraînements. Du sein de cette
jeunesse fugitive, et avec cette vigueur, cette
élasticité morale que Ton sent si souvent
disparaître avant même d'en avoir eu la
conscience entière, ils prenaient leur vol vers une
région inaccessible aux humiliations de la vertu et
de la vérité.
Résolus à se dérober, autant qu'il était en eux,
à l'empire du mensonge et du mal, à l'instabilité
des choses humaines, aux lamentables
affaissements de l'âge, ces jeunes athlètes
cherchaient à mettre d'accord leur vie avec leur
conviction, et par le fier et pur élan de leur libre
volonté, ils consacraient au service du prochain, à
l'amour de Dieu, [XXX] aux seuls biens de l’âme,
une énergie virginale dont rien n'avait encore
terni la pureté, ni amolli la trempe.
Une des plus singulières erreurs de plusieurs
apologistes de la vie monastique a été de la
regarder comme un asile pour les âmes tristes,
fatiguées, mécontentes de leur lot dans le monde,
inhabiles à tenir la place où la société les relègue,
consumées parles mécomptes ou brisées par la
douleur. « S'il est des lieux pour la santé des
corps, » a dit M. de Chateaubriand, « ah !
permettez à la religion d'en avoir aussi pour la
santé de l'âme, elle qui est bien plus sujette aux
maladies et dont les infirmités sont bien plus
douloureuses, bien plus longues et bien plus
difficiles à guérir. » L'idée est poétique et

27
touchante, mais elle n'est pas vraie. Les
monastères n'étaient nullement destinés à
recueillir les invalides du monde. Ce n'étaient pas
les âmes malades, c'étaient au contraire les âmes
les plus saines et les plus vigoureuses que la race
humaine ait jamais produites, qui se présentaient
en foule pour les peupler. La vie religieuse, loin
d'être le refuge des faibles, était au contraire
l'arène des forts.
Quelquefois, il est vrai, par un de ces
merveilleux contrastes qui abondent dans les
œuvres inspirées par la religion, cette carrière
pleine de [XXXI] combats et de triomphes
surnaturels, cette vie où la vertu, où la force
chrétienne atteignait son apogée, était
précisément celle où se réfugiaient des âmes
naturellement infirmes, des cœurs meurtris dans
les combats de la vie du monde. Gomme la
civilisation moderne, à côté de ses incontestables
bienfaits, a trop souvent pour conséquence
d'augmenter le nombre et l'intensité de ces
maladies de l'âme, il pouvait n'être pas sans
intérêt, au point de vue purement social, de leur
conserver un abri et de leur ménager un
traitement. Il est bien possible que, même sous ce
rapport, la ruine des Ordres religieux ait été une
calamité publique, et qu'elle n'ait pas été sans
quelque influence sur cet effrayant accroissement

28
du nombre des suicides que constate chaque
année la statistique criminelle.6
Mais, à vrai dire, Ton ne rencontre guère que
dans les romans ces vocations produites par les
[XXXII] mécomptes, les chagrins, la mélancolie. Je
n'en trouve aucune trace sérieuse ou profonde
dans l'histoire, et pas plus dans les traditions des
communautés dégénérées des temps modernes,
que dans les siècles héroïques de leurs annales.
Sans doute il y a eu des âmes jetées dans le cloître
par un grand malheur, par une disgrâce éclatante,
par la perte d'un être passionnément aimé, et j'en
citerai quelques exemples curieux et touchants.
Mais ils sont infiniment rares. Présenter en thèse
générale la vie religieuse comme un asile pour la
faiblesse et la tristesse, comme un lieu de refuge
pour cette mélancolie, qui était précisément
proscrite et poursuivie dans la vie claustrale
comme un vice, sous le nom d’acedia, c'est aller à
l'encontre des faits et de la raison.
Le caractère distinctif qui éclate dans toute la
série des grandes créations, des grandes existences
monastiques, que je voudrais dérouler devant mes
6
« Le nombre des suicides n'a pas cessé de s'accroître chaque année,
depuis que la statistique criminelle le constate. » Rapport de M. Odilon Barrot,
garde des sceaux, au président de la République, du 29 septembre 1849. – Ce
nombre était de 1,739 en 1826, de 3,102 en 1846, de 3,674 en 1852. Il s'est
élevé jusqu'à 4,189 en 1856 et à 4,946 en 1865. (Moniteur du 18 mars 1867.)
Dans l'espace de 27 années, de 1826 à 1853, 71,418 personnes se sont
donné volontairement la mort en France. – En Angleterre, le nombre est
moins élevé, malgré le préjugé contraire : de 1852 à 1856, on n'a constaté
dans le Royaume-Uni, qui a 24 millions d'habitants, que 5,415 suicides, ce
qui ne fait que 1,100 par an.

29
lecteurs, c'est la force. Non pas cette force que
l'homme a en commun avec certains animaux ;
non pas cette force matérielle dont les
méprisables triomphes démoralisent le monde ;
non pas cette force extérieure dont d'aveugles et
lâches chrétiens invoquent trop souvent le
dangereux secours ; non pas cette force qui
consiste à imposer à autrui ses convictions ou ses
intérêts : mais celle qui consiste à se [XXXIII]
discipliner soi-même, à se régler, à se contenir, à
dompter la nature rebelle ; celle qui est une vertu
cardinale et qui règne sur le monde par le courage
et par le sacrifice. Je n'hésite pas à dire que les
moines, les vrais moines des grands siècles de
l'Église, sont les représentants de la virilité sous sa
forme la plus pure et la plus énergique, de la
virilité intellectuelle et morale, de la virilité
condensée en quelque sorte par le célibat,
protestant contre toute bassesse et toute
vulgarité,7 se condamnant à des efforts plus
grands, plus soutenus, plus profonds que n'en
exige aucune carrière mondaine, et arrivant ainsi à
ne faire de la terre qu'un marche-pied vers le ciel
et de la vie qu'une longue série de victoires.

7
« Il est certain qu'en perdant ces institutions de la vie monastique, l'esprit
humain a perdu une grande école d'originalité... Or tout ce qui a contribué
à maintenir dans l'humanité une tradition de noblesse morale est digne de
respect, et, en un sens, de regret, lors même que ce résultat a du être acheté
par beaucoup d'abus et de préjugés. » ERNEST RENAN, Journal des Débats du
16 janvier 1855.

30
 Oui, grâce à la robuste constitution qu'ils
avaient reçue de leurs fondateurs, grâce à cette
incomparable discipline de l'âme qu'avaient su
créer tous les législateurs monastiques, le moine
puisait dans la solitude le trésor d'une force que le
monde n'a jamais surpassée ni même égalée. La
solitude, a dit un vénérable religieux de nos jours,
la solitude [XXXIV] est la patrie des forts, le silence leur
prière.8 L'histoire monastique tout entière n'est que
la démonstration de cette vérité ; et comment en
eût-il été autrement ? qu'était-ce que leur vie, si ce
n'est une protestation permanente contre la
faiblesse humaine ? une réaction chaque jour
renouvelée contre tout ce qui rabaisse et énerve
l'homme ? une aspiration perpétuelle vers tout ce
qui plane sur la vie terrestre et la nature déchue ?
Dans les monastères fidèles à leur constitution
primitive, le mépris de la vie, ce secret des héros,
était enseigné et pratiqué à chaque instant du jour.
L'âme, toujours élevée à Dieu par les moindres
habitudes de la règle quotidienne, lui offrait sans
relâche le triomphe des forces les plus pures et les
instincts les plus généreux de la nature humaine
sur les sens et sur les passions.
De là vient que la vie monastique a toujours
été comparée à une milice. « Venez voir, dit saint
Jean Chrysostome, venez voir les tentes de ces
soldats du Christ, venez voir leur ordre de
bataille. Ils combattent tous les jours, et tous les
8
Le P. DE RAVIGNAN, de l'Institut des Jésuites, p. 31.

31
jours ils défont et ils immolent les passions qui
nous assiègent.9 » Milites Christi : c'est ainsi que les
désignaient déjà [XXXV] saint Augustin10 et
Cassiodore.11 Le terme de miles, qui avait été créé
pour les citoyens armés de la république romaine,
ne signifiait plus alors que les mercenaires des
armées impériales ; mais quand, plus tard, et à
mesure que se développèrent les institutions
libres et fières des races germaniques, ce mot de
miles changea encore une fois d'acception, et
servit à désigner le chevalier des temps féodaux ;
cette nouvelle analogie fut adoptée par la voix
unanime des peuples nouveaux. Charlemagne
qualifie les abbés de son empire de Chevaliers de
l'Église,12 et tous les biographes, tous les
historiens, tous les écrivains sortis du cloître ne
cessent de reconnaître dans l'Ordre monastique la
Chevalerie de Dieu. Cette comparaison entre les
deux chevaleries, laïque et monastique, est, on
peut l'affirmer, le lieu commun de l'histoire des
Ordres religieux et de la biographie des saints qui
les ont fondés et illustrés. Saint Anselme et saint
Bernard l'emploient presque à chaque page de
leurs écrits. Un siècle plus tard, saint François
d'Assise n'entendait pas autrement sa mission. Il

9
S. JOAN. CHRYSOST., Homil. in Matth., 69-70, p. 771-779 ; éd. Gaume.
10
Éd. Gaume, t. II, 1237, et VIII, 336.
11
De Divin. Instit., c. 30.
12
Optamus enim vos, sicut decet Ecclesiæ milites, et interius devotos et
exterius doctos esse.

32
disait en parlant de ses disciples d'élite : « Ce sont
là mes paladins de la Table [XXXVI] Ronde. »
Dans ses songes d'adolescent, ce fils d'un
marchand de laine avait vu la boutique de son
père pleine de boucliers, de lances, de
harnachements militaires, vision prophétique de
la guerre qu'il devait livrer à l'ennemi du genre
humain : et, au déclin de sa vie, les stigmates de la
Passion dont il reçut l'empreinte semblaient aux
yeux de ses contemporains les insignes et comme
les armoiries du Christ, dont il s'était constitué le
vaillant, l'invincible chevalier.13
Et, comme le sacrifice de soi est le principe
du courage militaire et la raison de ce prestige qui
s'attache à la gloire militaire par-dessus toutes les
autres gloires humaines ; ainsi, dans Tordre
spirituel, le sacrifice quotidien de soi par
l'obéissance monastique explique et justifie la
suprême estime que l'Église a toujours accordée
aux religieux. De là encore cette nécessité des
assujettissements minutieux et continuels dans
toute règle monastique, [XXXVII] comme clans
toute armée la nécessité de ces règlements de

13
Nocte quadam... videbatur ei domum suam tolam habere plenam... sellis,
clypeis, lanceis, et cœteris apparatibus... Non consueverat talia in domo sua
videre, sed potius pannorum cumulos ad vendendum... Responsum est ei
omnia hæc arma sua fore militumque suorum... Opportune multum arma
traduntur contra Fortem armatum militi pugnaturo. THOMAS DE CELANO,
Vita prima, ap. BOLLAND., t. II Oct., p. 685. – Eia nunc, strenuissime
miles, ipsius fer arma invictissimi ducis... Fer vexillum... Fer sigillum... Dux
in militia Christi futurus, armis deberes cœlestibus signoque crucis
insignibus decorari. S. BONAVENT., Vit. altera, ibid., p. 779.

33
détail sur la discipline, quelquefois puérils ou
vexatoires en apparence, mais dont la moindre
infraction en temps de guerre est punie de mort.
Ce courage chevaleresque qu'ils déployaient
chaque jour contre le péché, contre leur propre
faiblesse, les animait encore, quand il le fallait, à
l'encontre des princes et des potentats qui
abusaient de leur autorité. C'est chez eux surtout
qu'il faut chercher cette énergie morale qui inspire
à l'homme la force et le besoin de résister à
l'injustice, de protester contre les abus de la
puissance, même quand ces abus et ces iniquités
ne retombent pas directement sur lui. Cette
énergie, sans laquelle toutes les garanties d'ordre,
de sécurité et d'indépendance, inventées par la
politique, demeurent illusoires, était inhérente au
caractère et à la profession des moines. Dès les
premiers temps de leur histoire, et au sein des
abjectes bassesses de la cour de Byzance, on les
signalait comme étant ceux d'entre tous les
hommes qui parlaient avec le plus de liberté aux
rois.14 De siècle en siècle et tant qu'ils restèrent à
l'abri des corruptions du pouvoir temporel, ils
[XXXVIII] conservèrent ce glorieux privilège. On
le verra à chaque page de ce récit : on y verra le
moine armé d'une intrépide franchise, d'un
indomptable courage contre l'oppression, et l'on

14
Hoc enim maxime genus hominum summa cum libertate regibus
collocuti sunt. – C'est ainsi que Montfaucon traduit le passage de saint Jean
Chrysostome, Adv. oppugn. Vit. mon., p. 85 ; éd. Gaurne.

34
comprendra quels secours l'innocence et le
malheur puisaient auprès d'eux, dans ces temps
où nul ne craignait de rester sans défense en
invoquant contre l'oppresseur la malédiction de
Dieu et celles des têtes à capuchon. 15 À mille ans
de distance, on retrouve le même calme et
indomptable courage dans la réprimande adressée
par saint Benoît au roi Totila, 16 et dans la réponse
de l'obscur prieur de Solesmes au seigneur de
Sablé, contre lequel il avait dû soutenir les
privilèges de son prieuré. Ce seigneur, Payant
rencontré un jour sur le pont de sa ville, lui dit :
« Moine, si je ne craignais Dieu, je te jetterais dans
la Sarthe ! » – « Monseigneur, repartit le moine, si
vous craignez Dieu, je n'ai rien à craindre.17 »
Aussi était-ce sous la dictée des moines que
les chrétiens insurgés contre les abus de la force
écrivaient les garanties civiles et politiques qu'ils
arrachaient à d'injustes maîtres. C'était à la garde
des [XXXIX] moines qu'ils confiaient ces chartes
de liberté où étaient inscrites les conditions de
leur obéissance,18 et ces pactes de résistance à la
conquête ou à l'usurpation qui rachetaient
l'honneur et scellaient l'indépendance des peuples
15
Cucullati. Anglo-Saxon Chronicle, éd. Gibson.
16
S. GREGORII MAGNI. Vit. S. Patr. Bened., c. 15.
17
Ms. de la Bibl. royale, cité dans l’Essai hist. sur l'abbaye de Solesmes, 1816, p.
46. – Ce prieur s'appelait Jean Bougler ; il fut élu en 1515, et orna son
église des remarquables sculptures qu'on y admire encore.
18
Témoin, pour n'en citer qu'un exemple entre mille, la Charte de
libertatibus comitatus Devoniæ, conservée à l'abbaye de Tavistock.

35
opprimés.19 C'était dans les cloîtres des moines
qu'on venait chercher non seulement la sépulture
des rois, des grands et des vainqueurs, mais
encore celle des faibles, des vaincus. Là trouvaient
un dernier asile les victimes delà tyrannie, de
l'injustice, de tous les excès du pouvoir [ XL]
humain.20 Là dormaient en paix, au sein de la
prière perpétuelle, l'exilé, le supplicié, le proscrit. 21
Ces admirables vers de Stace, que les moines
nous ont conservés, sur le temple delà Clémence,
à Athènes, se trouvaient réalisés au sein de la vie
monastique :

19
En 1308, le 9 septembre, quand l'immortel Bruce, le plus vaillant et le
plus populaire des rois d'Écosse, était exilé, en fuite, abandonné de tous,
c'est à l'abbaye de Cambuskenneth, et sur un parchemin scellé du sceau de
l'abbé Gulfrid, comme témoin et garant, que trois chevaliers des nobles
maisons de Seaton, de Hay et de Campbell, s'engagèrent solennellement
envers lui : « Tacta sancta eucharistia, magnoque juramento facto, jurarunt
se debere libertatem regni et Robertum nuper regem coronatum contra
omnes mortales Francos, Anglos, Scotos, defendere usque ad ultimum
terminum vitæ ipsorum. »
Quelques années plus tard, quand Bruce eut reconquis son royaume, et le
matin de la bataille décisive de Bannockburn, qui allait sceller pour trois
siècles l'indépendance de l'Écosse, un ancien moine, Maurice, abbé
d'Inchaffray, célébra la messe en présence de l'armée écossaise ; puis,
passant à travers les rangs, pieds nus et le crucifix à la main, il exhorta les
Écossais à combattre pour leurs droits et la liberté de leur pays. Tous
s'agenouillèrent alors pour faire une dernière prière. Comme Charles le
Téméraire à Granson, le roi anglais s'écria : « Ils sont à genoux, ils
demandent merci. » « Oui, » dit un chevalier anglais : « la merci du ciel,
mais non la vôtre. » Cité par WALTER SCOTT. Notes du Lord of the Isles.
20
Voir dans les Formules inédites de la bibl. de Saint-Gall, publiées par M. de
Rozière, celles par lesquelles les abbés intercédaient auprès des seigneurs
pour obtenir la grâce des serfs qui avaient encouru la colère de leur maître.
21
Voir dans INGULPHE DE CROYLAND la belle histoire du comte
Waltheof, victime des Normands, dont il sera question plus loin.

36
 Sic tutum sacrasse loco mortalibus aegris
Confugium, unde procul starent iraeque minæque.
Regnaque,et a justis Fortuna recederet aris...
Hue victi bellis, patriaque e sede fugati...
Conveniunt, pacemque rogant22...
Jamais hommes ne connurent moins que les
moines la crainte du plus fort, ni les lâches
complaisances envers le pouvoir. Au sein de la
paix et de l'obéissance du cloître, il se formait
chaque jour des cœurs trempés pour la guerre
contre l'injustice, d'indomptables champions du
droit et de la vérité. Les grands caractères, les
cœurs vraiment indépendants, ne se trouvèrent
nulle part plus nombreux que sous le froc. Il y
avait là, et en foule, des âmes [ XLI] calmes et
fières, droites et hautes, autant qu'humbles et
ferventes, de ces âmes que Pascal appelle
parfaitement héroïques.
« La Liberté, » dit un saint moine du VIIIe
siècle, « la liberté ne succombe point parce que l’humanité
s'incline librement.23 » Et en plein moyen âge, un
autre moine, Pierre de Blois, écrivait ces fières
paroles, qui résument à la fois le code politique de
cette époque et l'histoire de l'Ordre monastique :
« Il y a deux choses pour lesquelles tout fidèle doit résister
jusqu'au sang : la justice et la liberté.24 »

22
Théb., XII, v. 481.
23
Nec ideo libertas succubuit, quia humilitas semetipsam libere prostravit.
AMBROSIUS AUTPERTUS, Abb. S. Vincentii ad Vulturn., ann. 768.
24
Duo sunt, justitia et libertas, pro quibus quisque fidelis usque ad
sanguinem stare debeat. PETR. BLESENS., de Inst. episcop.

37
 C'est assez dire qu'on ne les trouve guère
entachés de cette servilité politique qui a si
souvent et si lamentablement déparé les annales
du clergé, qui a commencé dès Constantin et qui,
parfois oubliée ou écartée dans les grandes
époques où la liberté et la dignité humaines se
font jour triomphalement, reparaît comme une
lèpre incurable dans les périodes, bien autrement
fréquentes et bien autrement prolongées,
d'abaissement et de servitude. Les saints eux-
mêmes n'ont pas toujours su échappera la
contagion de cette fatale illusion qui a porté [ XLII]
trop de pontifes et de docteurs à chercher l’idéal
de la société chrétienne dans une résurrection de
l'Empire romain transformé en monarchie
catholique. Les moines, plus qu'aucune autre
fraction de la chrétienté, plus qu'aucune autre
corporation ecclésiastique, s'y sont dérobés. Il est
rare, bien rare, de trouver parmi eux des
instruments ou des apôtres du pouvoir absolu.
Quand cette anomalie se présente, elle révolte
plus qu'ailleurs. J'ai noté quelques traits de cette
bassesse dont le contraste fait d'autant mieux
ressortir la mâle et noble indépendance qui, dans
l'ordre social et politique, a toujours distingué les
moines des siècles de foi.
Mêlés au monde plus qu'il ne convenait*peut-
être, et entraînés par la confiance et l'affection
même qu'ils inspiraient au sein d'intérêts et de
conflits qui leur étaient étrangers, ils n'en

38
sortaient pas toujours intacts ; mais, en revanche,
ils y portaient des qualités dont le monde a
toujours grand besoin et dont il aurait dû leur
savoir plus de gré. Ils ne croyaient pas que la
piété, l'orthodoxie, la sainteté même, pussent
jamais dispenser de l'honneur et de la probité.
Quand cette misère se faisait jour, quand des
prélats ou des religieux se montraient indifférents
ou infidèles aux devoirs de la vie publique, aux
obligations de l'honnête homme, aux lois de
l'humanité, de la reconnaissance, de [XLIII]
l'amitié, ils s'en indignaient et savaient très bien
les signaler et les flétrir dans leurs annales. On les
voit sans cesse vanter les vertus naturelles, les
services rendus à la cité, à la société humaine, en
même temps que ces merveilles de la pénitence et
de l'amour de Dieu qu'ils ont si soigneusement
enregistrées ; et Ton aime à suivre, à travers les
âges, la nombreuse série de moines aussi actifs
que pieux, aussi courageux que fervents, à qui
revient de droit le court et noble éloge décerné
par la Chronique saxonne à un abbé qui se
distingua pendant les orages de la conquête
normande : « Ce fut un bon moine et un honnête
homme, aimé de Dieu et des honnêtes gens.25 »

25
Fuit enim bonus monachus et bonus vir : proptereaque eum dilexerunt
Deus et boni viri. Chron. saxon., ad ann. 1137, p. 240, éd. Gibson. –
L'illustre évêque d'Orléans m'a souvent raconté que Mgr Borderies, évêque
de Versailles, lui avait dit le lendemain de son ordination (20 oct. 1825) :
« Mon enfant, avant d'être bon prêtre, il faut être bon chrétien, et avant
d'être bon chrétien il faut être honnête homme. »

39
 Pour moi qui vis depuis plus de vingt ans
dans cette bonne et grande compagnie des
moines d'autrefois, je déclare que c'est là surtout,
et peut-être là seulement, que j'ai reconnu l'école
de la vraie liberté, du vrai courage, de la véritable
dignité. En me replongeant, souvent après de
longs intervalles et au sortir des pénibles
expériences de la vie [XLIV] politique, dans leurs
actes et dans leurs écrits, je dois à ces vieux saints
le témoignage d'y avoir trouvé une autre race,
d'autres cœurs et d'autres courages. Je leur dois,
au point de vue purement humain, des actions de
grâces pour m'avoir réconcilié avec les hommes,
en m'ouvrant un monde où ne se rencontrent que
de loin en loin les égoïstes et les menteurs, les
serviles et les ingrats. Là j'ai connu, là j'ai goûté
cette noble indépendance qui appartient aux âmes
humbles, et magnanimes par leur humilité même.
Là j'ai compris comment et pourquoi de grandes
corporations et des générations successives
d'honnêtes gens avaient pu vivre à une égale
distance de la licence effrénée et de l'abjecte
servilité qui caractérisent alternativement nos
sociétés modernes, où l'individu, sentant bien
qu'il n'est rien, qu'il n'a ni racines dans le passé ni
action sur l'avenir, se prosterne tout entier devant
l'idole du jour, en se réservant le droit de la
briser,' de la trahir et de l'oublier demain.
Pourquoi, d'ailleurs, ne l'avouerais-je pas ? Au
sein même de cette société contemporaine, dont

40
les misères et les chutes m'ont été si poignantes,
la bonté divine m'a fait rencontrer, dès mon
adolescence, le type d'un moine des anciens jours
dans un homme dont le nom et la gloire sont
l'apanage de notre époque et de notre patrie. Bien
qu'il ne [XLV] fût pas encore religieux au moment
où nos âmes et nos vies se sont rapprochées, bien
que depuis il soit entré dans un ordre étranger à la
famille monastique dont je me suis fait l'historien,
il m'a révélé, mieux que tous les livres et plus que
toutes les études du passé, les grandes et fortes
vertus qui font le vrai religieux : l'abnégation, le
courage, le dévouement, le désintéressement, la
solide et fervente piété, l'indépendance vraie qui
n'exclut pas l'obéissance filiale. Son éloquence a
étonné un pays et un temps habitués aux
triomphes de la parole ; son fier génie a conquis
l'admiration des critiques les plus rebelles. Mais
Dieu et la postérité chrétienne honoreront en lui,
plus encore que l'écrivain et l'orateur, le religieux
austère et sincère.
Je n'ai nul besoin de le nommer : tous ceux
qui me liront l'auront deviné. Tous me
pardonneront cet élan d'un cœur plus jeune que
son âge et cet hommage à la communauté de
luttes, d'idées, de croyances, qui nous unit depuis
trente ans et qui a résisté aux dissentiments de
notre esprit comme à la diversité de nos carrières.
Née au sein des épanchements et des rêves
charmants de l'adolescence, elle a survécu aux

41
revers, aux trahisons, aux inconstances et aux
lâchetés qui ont assombri notre âge mûr, et elle
m'a sans cesse [XLVI] aidé à franchir l’abîme qui
sépare le présent du passé.26
Un tel exemple, malgré toutes les différences
que comportent les temps et les institutions, nous
aide aussi à comprendre l’influence des grands
caractères et des puissantes associations dont
l'Ordre monastique a si longtemps enrichi l'Église
et le monde. Car la réalité de cette influence est
incontestable. Sous peine de nier les résultats les
mieux constatés de l'histoire, il faut bien
reconnaître les secours que les vertus les plus
difficiles et les plus généreux instincts de
l'homme, même dans l'ordre temporel, savaient
puiser au sein du cloître, quand l'Europe entière
était couverte de ces asiles ouverts à l'élite des
cœurs et des intelligences.
Il faut bien admettre l'ascendant que la
solitude ainsi peuplée exerçait alors sur le siècle. Il
faut bien avouer que le monde subissait l'empire
de la vertu de ceux qui croyaient fuir le monde, et
qu'un simple religieux devenait au fond de sa
cellule, comme saint Jérôme et saint Bernard, le
centre et le levier du mouvement de son époque.
Reléguons donc au rang des fictions les plus
méprisables cette affirmation, si longtemps
répétée par une niaise crédulité, qui fait des
26
Ces lignes, écrites en 1860, n'ont précédé que de dix-huit mois la mort si
douloureusement prématurée du P. Lacordaire.

42
monastères, [XLVII] comme de la religion elle-
même, un asile pour la mollesse et l'incapacité,
pour la misanthropie et la pusillanimité, pour les
tempéraments faibles et mélancoliques, pour les
hommes hors d'état de servir la société dans le
monde ! Le récit très incomplet qu'on va lire
suffira, j'ose le croire, pour prouver qu'il n'y eut
jamais,] dans aucune société ni à aucune époque,
des hommes plus énergiques, plus actifs, plus
pratiques que les moines du moyen âge.
On y verra ces oisifs, associés pendant dix
siècles à tous les plus grands événements de
l'Église et de la société ; toujours les premiers au
combat et au travail. On les verra sortir des
cloîtres pour remplir les chaires, pour peupler et
diriger les conciles, les conclaves, les diètes, les
croisades ; puis y rentrer pour y élever des
monuments d'art et de sciences, pour y créer des
églises et des livres qui étonnent et défient tout
l'orgueil des modernes. On verra que ces rêveurs
étaient avant tout des hommes dans toute
l'étendue du mot, viri ; des hommes de cœur et de
volonté, chez qui la charité la plus tendre et la
plus fervente humilité n'excluaient ni la
persévérance,- ni la décision, ni l'audace. Ils
savaient vouloir. Le cloître fut pendant toute la
durée des âges chrétiens l'école permanente des
grands caractères, c'est-à-dire de ce qui manque le
plus [XLVIII] à la civilisation moderne. Et c'est
pourquoi il faut le répéter sans cesse : la gloire la

43
plus éclatante et la plus durable de l'institution
monastique, ce fut la trempe vigoureuse qu'elle
sut donner aux âmes chrétiennes, la féconde et
généreuse discipline qu'elle imposa à tant de
milliers de cœurs héroïques. [XLIX]
CHAPITRE IV. SERVICES RENDUS À LA
CHRÉTIENTÉ PAR LES MOINES.
Sine fictione didici, et sine invidia
communico, et honestatem (illorum) non
abscondo.
SAP., VII, 13.
Il y a des triomphes et des services d'un ordre
si profond qu'ils n'acquièrent tout leur éclat que
sous le regard de l'histoire et devant la postérité.
Tel est celui que l'on vient de signaler. Mais il en
est d'autres plus visibles, plus palpables, et qui
saisissent tout d'abord l'admiration et la
reconnaissance des contemporains. Quand on
recherche les raisons qui ont mérité aux Ordres
religieux, dès leur origine et pendant tout le temps
qu'a duré leur ferveur, un rôle si important dans
les destinées de l'Église et une si belle place dans
le cœur de tous les peuples chrétiens, il semble
facile de les reconnaître dans les deux grandes
fonctions communes à tous les ordres et à toutes
leurs branches : la Prière et l'Aumône.
Le premier de tous les services que
conféraient [L] les moines à la société chrétienne,
c'était donc de prier, de prier beaucoup, de prier
toujours pour tous ceux qui prient mal ou qui ne

44
prient point. La Chrétienté honorait et estimait
surtout en eux cette immense force d'intercession,
ces supplications toujours actives, toujours
ferventes, ces torrents de prières sans cesse
versées au pied du Dieu qui veut qu'on l'implore.
Ils détournaient ainsi la colère de Dieu ; ils
allégeaient le poids des iniquités du monde ; ils
rétablissaient l'équilibre entre l'empire du ciel et
l'empire de la terre. Aux yeux de nos pères, ce qui
maintenait le monde dans son assiette, c'était cet
équilibre entre la prière et l’action, entre les voix
suppliantes de l'humanité craintive ou
reconnaissante et le bruit incessant de ses
passions et de ses travaux. C'est le maintien de cet
équilibre qui a fait la force et la vie du moyen âge.
Quand il est troublé, tout se trouble dans l'âme,
comme dans la société.
N'examinons pas jusqu'à quel point ce
trouble existe dans notre monde moderne. Il
serait trop triste d'énumérer tous les points du
globe où la prière s'est tue, et où Dieu écoute,
sans l'entendre, la voix de l'homme. Sachons
seulement que ce besoin universel de la prière,
cette ardente confiance dans son efficacité, qui
caractérisent le moyen âge et que ses détracteurs
signalent comme une marque [LI] de puérile
naïveté, lui avaient été légués par les deux
antiquités dont il acceptait l'héritage. Le Sage par
excellence avait dit : « La prière de l’humble traversera
les nuages ; elle ne s'arrêtera pas, jusqu'à ce que le Très-

45
Haut l’ait regardé et se soit approché de lui. 27 » Homère,
à peu près contemporain de Salomon, a éclairé sa
mythologie d'une lumière presque divine, lorsqu'il
fait dire par Phénix à Achille, en ce fameux
discours qui survit dans toutes les mémoires : ce
Les dieux mêmes se laissent fléchir... Tous les
jours les hommes, après les avoir offensés,
parviennent à les apaiser par des vœux, par des
présents, par des sacrifices, des libations et des
prières. Les Prières sont filles du grand Jupiter :
boiteuses, le front ridé, levant à peine un humble
regard, elles se hâtent avec inquiétude sur les pas
de l'Injure. Car l'Injure altière est vigoureuse, d'un
pied léger elle les devance toujours ; elle parcourt
toute la terre en outrageant les hommes : mais les
humbles Prières la suivent pour guérir les maux
qu'elle a faits. Ces filles de Jupiter s'approchent de
celui qui les respecte et les écoute ; elles lui
prêtent leur secours, elles l'écoutent à leur tour et
comblent ses vœux. Mais si un homme, [ LII]
sourd à leurs vœux, les repousse, elles montent
vers leur père, qu'elles implorent, pour que
l'Injure s'attache aux pas de cet homme et les
venge avec rigueur.28 »
Ce faible germe de l'invocation dans le
monde païen est devenu dans le monde chrétien

27
Oratio humiliantis se nubes penetrabit : et donec propinquet non
consolabitur ; et non discedet, donec Altissimus aspiciat. Eccli., XXXV, 21.
28
Iliade, chant IX, v. 497-512.

46
le grand arbre de la prière, que les moines surtout
ont planté et cultivé.
Je n'imagine pas un plus beau sujet que
l'histoire de la prière, c'est-à-dire l'histoire de ce
que la créature a dit à son Créateur, le récit qui
nous prendrait quand, et pourquoi, et comment
elle s'y est apprise pour raconter à Dieu ses
misères et ses joies, ses craintes et ses désirs ! S'il
était donné à une plume humaine de l'écrire, cette
histoire serait l'histoire des moines. Car personne
n'a su comme eux manier cette arme de la prière,
si bien définie par le plus illustre des évêques de
nos jours, qui nous montrait naguère « ce grand
témoignage de notre faiblesse devenant, dans le
pauvre et faible cœur de l'homme, une puissance
irrésistible et redoutable au ciel même :
Omnipotentia supplex ». « Dieu, » dit encore cet
éloquent prélat, « en nous jetant au fond de cette
vallée de misères, a voulu donner à notre
faiblesse, à nos crimes mêmes, contre lui, contre
sa justice, la puissance de la [ LIII] prière. Quand
l'homme se décide à prier, et quand il prie bien, sa
faiblesse même devient une force. La prière égale
et surpasse quelquefois la puissance de Dieu. Elle
triomphe de sa volonté, de sa colère, de sa justice
même.29 »
L'Évangile n'a rien proclamé de plus certain
que cette toute-puissance delà prière : Tout ce que
29
Mgr DUPANLOUP, évêque d'Orléans : Premier sermon sur la prière,
Carême de 1858.

47
vous demanderez dans votre prière, croyez que vous le
recevrez... Vous obtiendrez tout, jusqu'à précipiter les
montagnes dans la mer.30 « Jésus-Christ, » dit Bossuet,
« se sert exprès de ces comparaisons si
extraordinaires pour montrer que tout est
possible à celui qui prie, » Et il ajoute : « Voici le
prodige des prodiges : l'homme revêtu de la
toute-puissance de Dieu.31 »
Pénétrés de cette conviction, les peuples
d'autrefois ne négligeaient aucun moyen, aucune
occasion d'élever et de maintenir l'intensité de la
prière à sa plus haute puissance. Autrefois,
comme aujourd'hui, bien des chrétiens ne
savaient sans doute pas mieux prier que celui qui
écrit ces lignes. Mais [LIV] tous reconnaissaient la
force, la grandeur, la nécessité de la prière. Tous
admettaient que le plus grand bienfait du ciel sur
une nation, sur une famille, sur un cœur, c'est d'y
répandre l'esprit de prière. Tous comprenaient,
tous proclamaient que cette flamme du cœur peut
monter vers Dieu par des mains spécialement
consacrées à cette auguste mission. Tous
invoquaient avec passion ce gage de la vraie
fraternité. Tous avaient soif de cette aumône, et
tous s'adressaient aux moines pour la recevoir
d'eux.

30
MATTH., XXI, 21-22. MARC, XI,23-25. – Il est dit d'ailleurs : Voluntatem
timentium se faciet (Ps. CXLIV, 19). Et encore : Quodcumque volueritis, petetis, et
fiet (JOAN., XX, 7). Le Fiat lux n'est pas plus énergique.
31
Méditations sur l'Évangile, 1re p., 39e jour. ; 2e part., 21e jour.

48
 Aussi, tant que les moines sont demeurés
fidèles à l'esprit de leur institut, leur mission
spéciale, leur premier devoir a été de prier, non
seulement pour eux-mêmes, mais pour tous. Ils
ont été les champions aguerris et infatigables de la
chrétienté, dans le saint et perpétuel combat de la prière
avec l’omnipotence divine.32 Rassemblés et ordonnés
légalement pour la prière en commun, ils étaient
regardés avec raison par le bon sens des peuples
chrétiens comme une puissance d'intercession
instituée pour le salut des âmes et des nations.
Grâce à eux, la prière existait à l'état d'institution,
de force permanente, publique, universellement
reconnue, et bénie de Dieu comme des hommes.
« Où vas-tu ? » disait un jour l'empereur
Valens [LV] à un seigneur persan, Aphraate, qui
s'était fait religieux et missionnaire de la foi de
Nicée. « Je vais prier pour votre empire, »
répondit le moine.33 Au milieu des pompes de la
cour byzantine, le plus ancien et le plus éloquent
des apologistes de l'Ordre, saint Jean
Chrysostome, proclamait en termes qui n'ont pas
vieilli la souveraine efficacité de la prière
monastique : « La bienfaisance du moine est plus
que royale : le roi, s'il est bon, peut soulager
l'indigence du corps ; mais le moine, par ses

32
Mgr DUPANLOUP, 1. c.
33
Imperator ad illum : Dic, inquit, quo vadis... Pro tuo, inquit, regno
precaturus. THEODORETI, Ecclesiast. histor., lib. IV, c. 26, t. III, p. 284, éd.
Cantabr.

49
prières, affranchit les âmes de la tyrannie du
démon. L'homme atteint d'une douleur morale
passe devant un roi comme devant un corps sans
vie, et court à la demeure des moines comme le
paysan effrayé par la vue d'un loup se réfugie
auprès du veneur armé du glaive. Ce qu'est le
glaive pour le veneur, la prière l'est pour le
moine... Et ce n'est pas nous seulement qui
cherchons ce refuge dans nos besoins, les rois
eux-mêmes les invoquent dans leurs dangers, tout
comme les mendiants courent dans les temps de
famine* aux maisons des riches.34 »
Les paroles de saint Jean Chrysostome
devinrent [LVI] une vérité historique lorsque la
royauté chrétienne eut remplacé, à la tête des
nations nouvelles, la majesté déshonorée des
Césars. Pendant mille ans et chez tous les peuples
catholiques on vit les princes recourir à l'envi aux
prières des moines et se faire gloire de leur
confiance en elles. À l'apogée de l'époque féodale,
quand la flotte de Philippe-Auguste, voguant vers
la Terre sainte, est assaillie dans les mers de Sicile
par une tempête horrible, le roi ranime le courage
et la confiance dans le cœur des matelots en leur
rappelant quels intercesseurs ils laissaient sur le
sol de la patrie, « Il est minuit, » leur dit-il, « c'est
l'heure où la communauté de Clairvaux se lève
pour chanter matines. Ces saints moines ne nous
34
S. JOAN. CHRYS., Comparatio regis et monachi, c. 4 ; Cf. Homil. in Matth., 68
à 72, et in B. Philogomum, c. 3, éd. Gaume, I, 607.

50
oublient jamais. Ils vont apaiser le Christ ; ils vont
prier pour nous, et leurs prières vont nous
arracher au péril.35 » On raconte un trait analogue
de Charles-Quint, de cet empereur resté grand
dans l'histoire [LVII] malgré son despotisme, et
qui, au déclin des siècles catholiques, embrasé par
un dernier souffle de la flamme qui avait allumé
les croisades, mena deux fois ses flottes et ses
armées contre les infidèles, pour aller vaincre
d'abord et plus tard échouer sur ces plages
d'Afrique où était mort saint Louis.
À l'instar de ses chefs, la société chrétienne
tout entière, pendant toute la durée du moyen
âge, se montra pénétrée de cette confiance dans la
puissance invincible de la prière monastique ; et
c'est pourquoi elle dotait de son mieux ceux qui
intercédaient le mieux pour elle. Toutes les
générations répétaient l'une après l'autre, avec une
inépuisable diversité dans la forme, mais avec une
inébranlable unanimité quant au fond, la formule
dont saint Eloi s'était servi en 631, dans sa charte
de donation aux religieux de Solignac : « Moi,
votre suppliant, à la vue de la masse de mes

35
Jam matutinas Claravallensis ad horas
Concio surrexit : jam sancta oracula sancti,
Nostri haud immemores, in Christi laude resolvunt ;
Quorum pacificat nobis oratio Christum,
Quorum nos tantos prece liberat ecce periculo.
Vix bene finierat, et jam fragor omnis et æstus,
Ventorumque cadit rabies, pulsisque tenebris,
Splendiflua radiant et luna et sidera luce.
GUILLELM. BRETONIS, Philippidos, IV, 44.

51
péchés et dans l'espoir d'en être délivré par Dieu,
je viens vous donner peu de chose pour
beaucoup, de la terre en échange du ciel, ce qui
passe pour ce qui est éternel.36 » [LVIII]
Aussi, en recevant de la main des fidèles de
périssables richesses, les moines semblaient à tous
en restituer le prix par le bienfait sans mesure et
sans pareil de la prière. Par leur bouche la voix de
l'Église montait sans relâche vers le ciel, pour en
faire descendre la rosée des bénédictions divines.
Ils en inondaient toute la terre chrétienne, comme
d'un limon fertile, source inépuisable de grâces et
de consolation. S'il est vrai, comme le dit la
sagesse humaine, que celui qui travaille prie, ne
peut-on pas dire aussi que celui qui prie travaille,
et que ce travail est le plus fécond et le plus
méritoire de tous ? « S'occuper de Dieu, » dit saint
Bernard, « ce n'est pas être oisif, c'est la plus
grande de toutes les affaires.37 » C'est donc là ce
qui justifiait et glorifiait aux yeux des peuples
chrétiens tous les Ordres, et spécialement ceux
que le monde a le moins compris, ceux dont il a
blâmé les contemplations oisives, les oraisons
prolongées. Comment oublier que ce sont
précisément ceux-là qui ont mérité et obtenu la
première place dans l'estime de l'Église et dans la
36
Ego supplex vester, considerans molem peccatorum meorum, ut merear
ab ipsis erui et a Domino sublevari, cedo vobis parva pro magnis, terrena
pro cœlestibus, temporalia pro æternis. Ap. MABILL., Acta SS. O. B., t. II,
p. 1092.
37
Otiosum non est vacare Deo, sed negotium negotiorum omnium.

52
reconnaissance des chrétiens ? Saint Augustin n'a-
t-il pas dit que, ce moins un religieux travaille à
autre chose qu'à la [LIX] prière, plus il est
secourable aux hommes38 ? » Nier cela, ne serait-
ce pas nier l'Évangile ? Dieu lui-même n'a-t-il pas
jugé cette cause et tranché cette question, quand il
a pris le parti de Marie contre Marthe39 ?
Mais les moines se bornaient-ils à ce seul
ordre de bienfaits ? La prière était-elle la seule
preuve de sollicitude, d'affection, de
reconnaissance, qu'ils se crussent tenus de donner
à leurs frères, à leurs bienfaiteurs, à toute la
communauté chrétienne ? Ne savaient-ils
pratiquer l'aumône que sous cette for me
purement spirituelle ? Non, certes : l'histoire tout
entière est là pour témoigner du contraire. Tous
ces monuments constatent que les Ordres
religieux ont pratiqué la charité active et
matérielle, comme elle ne Fa jamais été avant eux
et comme elle ne le sera jamais par d'autres. Ils
ont déployé dans cette tâche tout ce qu'il est
donné de dévouement et d'intelligence à
l'homme. À cette multitude de malheureux,
condamnés au travail et aux privations, et qui
constitue l'immense majorité du genre humain, les
38
Monachi si non fidelium eleemosynis juventur, necesse est eos opere
terreno, quanto fidelium damno, plus solito occupari. S. AUGUSTIN., t. V, p.
3192, éd. Gaume.
39
Creator omnium Deus, per hoc quod Mariæ causam contra Martham
assumpsit, evidentius patefecit. EUGENII PAPE III epist.ad Wibald.
Corbeiens., in Amplissima Collect., t. II, p. 293.

53
moines ont toujours prodigué non [LX] seulement
du pain, mais une sympathie efficace et
infatigable en même temps que cette nourriture
de l’âme, non moins indispensable que celle du
corps.40 Que de soins délicats, que de tendres
prévenances, que de précautions ingénieuses
inventées et pratiquées pendant douze siècles
dans ces maisons de la prière, qui comptaient
parmi leurs dignitaires les infirmiers des paumes41 !
Après avoir offert une incessante et généreuse
hospitalité à la foule indigente qu'ils ne trouvaient
jamais trop nombreuse,42 après l’avoir édifiée et
réjouie par le [LXI] spectacle de leur vie pacifique
et douce, ils lui offraient encore en temps de
guerre un abri, un asile presque toujours respecté
40
Pour n'en citer qu'un exemple entre mille, on voit, dès le VIe siècle, saint
Lié, abbé de Mantenay en Champagne, en allant travailler de ses mains à la
vigne du couvent, porter avec lui du pain pour en distribuer aux pauvres,
et, pendant qu'ils mangeaient, leur prêcher la crainte et l'amour de Dieu.
DESGUERROIS, Histoire du diocèse de Troyes, p. 110.
41
Infirmarii pauperem. Il y en avait à Clairvaux auxquels Thiémar de
Juvencourt légua, en 1244, douze deniers de rente annuelle, payables à la
Saint-Martin d'hiver. Extraits mss. faits par D. GUITON, des Archives de
Clairvaux, t. II, fol. 79.
42
À peine échappés à la proscription et à la ruine, ils reprennent
fidèlement et partout les habitudes de leurs pères. Après que les
Cisterciens ou Trappistes anglais de Melleray eurent été expulsés de cette
abbaye en 1831, quelques-uns d'entre eux rentrèrent en Angleterre, et
grâce à la liberté religieuse qui y règne et à la munificence de M. Ambroise
Lisle Philips, ils purent se fixer dans une région inculte appelée Charnwood
forest, au centre d'une province qui n'avait pas vu de moines depuis trois
siècles. Dans ce nouveau monastère, ils ont si bien suivi les traditions de
leurs pères que, depuis le 1er janvier 1845 jusqu'au 21 avril de la même
année, ils y ont donné l'aumône et l'hospitalité à 6,327 pauvres. Et eux-
mêmes ne vivent que d'aumônes ajoutées au produit de leurs rudes
travaux !

54
par les vainqueurs catholiques. Après avoir donné
tout ce qu'ils pouvaient donner pour leur propre
compte, ils inspiraient des merveilles de
générosité à tous ceux qui les aimaient et les
entouraient. Leur seul aspect semble avoir été une
prédication permanente au profit de l'aumône.
Leur familiarité habituel le avec les grands a
toujours profité aux petits. S'ils ont été richement
dotés par les riches chrétiens, c'a été pour doter à
leur tour les pauvres de ces richesses purifiées,
pour devenir ainsi les intermédiaires délicats et
infatigables par où l'aumône, une fois
abandonnée par le riche, descendait à perpétuité
sur le pauvre.43
Ils ont noblement et fidèlement rempli cette
mission ; et partout, jusqu'au fond de leur [ LXII]
décadence moderne, cette vertu suprême de la
charité les a spécialement distingués. Dans les
siècles récents, l'esprit du monde les a envahis de
partout, mais n'a jamais pu extirper de leurs cœurs
la prodigalité pieuse de leurs ancêtres. Jamais il n'a

43
En mars 1228, Élisabeth, dame de Châteauvillain, donne aux Cisterciens
de Clairvaux 620 livres de Provins en aumônes. Ils employèrent cette
somme à acheter la grosse dîme de Morinvillers, et en consacrèrent les
produits à distribuer tous les ans, le jour de la Nativité de Notre-Dame, à
80 pauvres, des habits et des chaussures : Quod unusquique pauper quinque
alnas de burello novo et sutolares novos... percipiet. Que si cette dîme produisait
plus qu'il n'en fallait pour le nombre fixé, ce surplus devait être employé
exclusivement à acheter des chaussures pour d'autres pauvres, le tout pour
le remède de l'âme de ladite dame. Mss. GUTTON, p. 421, de la copie de
Langres. – On citerait facilement dix mille exemples analogues : nous nous
bornons ici à deux ou trois de ceux qui se rapportent à l'abbaye même de
saint Bernard.

55
réussi à fermer cette porte par où s'écoulait, sur la
population qui les environnait, le courant
intarissable de leurs bienfaits, si bien symbolisé
par ce guichet de Clairvaux, qui du temps des
moines s'appelait la Donne,44 et que l'on voit
encore debout, mais muré par les profanateurs
modernes du monastère de saint Bernard. Non, le
voyageur le plus entreprenant, l'investigateur le
plus malveillant aura beau fouiller, comme nous
l'avons fait, les ruines et les traditions claustrales :
il ne trouvera nulle part un seul monastère,
quelque dégénéré qu'il ait été dans les derniers
temps, qui n'ait mérité cette oraison funèbre que
nous avons recueillie en visitant les [LXIII] débris
du Val-des-Choux en Champagne, de la bouche
d'une vieille femme, contemporaine des moines :
« C'était un vrai couvent de charité ! » Sans doute on
peut facilement imaginer, au sein de notre
expérience moderne, des moyens plus intelligents
et plus efficaces de soulager l'indigence et surtout
de la prévenir ; mais comment ne pas garder et
avouer une reconnaissance fidèle à ceux qui,
pendant si longtemps et avec une si inépuisable
44
Renseignement fourni à l'auteur en 1869 par l'octogénaire Postel, qui
avait été fontainier de l'ancienne abbaye, aujourd'hui transformée en
maison centrale de détention. – Élisende, comtesse de Bar-sur-Seine,
donna en 1224 une villa à l'abbaye, à l'intention de pourvoir spécialement à
l'aumône qui se faisait à cette porte. – On retrouve également une porte
nommée la Donne, dans les tristes ruines des Echarlis, abbaye cistercienne
située entre Joigny et Courtenay. Du moins, elle existait encore en 1846. À
Aubrac, hôpital monastique du Rouergue, il y avait une porte dite de la
Miche, parce qu'on y donnait une miche de pain à tous ceux qui venaient la
demander. BOUSQUET, l’Ancien Hôpital d’Aubrac, p. 150.

56
munificence, ont accompli tous les devoirs de la
charité et de la fraternité chrétienne selon la
mesure des lumières de leur temps ? D'ailleurs ce
n'est pas seulement par l'aumône directe et
matérielle qu'ils servaient, touchaient et
moralisaient la société chrétienne : c'était bien
plus encore par l'honneur qu'ils rendaient à la
pauvreté. C'est là, comme l'a déjà signalé un de
leurs plus courageux et plus regrettables
défenseurs parmi nous,45 c'est là un des principaux
avantages que les Ordres religieux offrent au
monde, mais c'est aussi un des côtés par lesquels
ils répugnent le plus à cet esprit qui a voulu
chasser Dieu de la société moderne. L'impie
n'aime pas les pauvres : ils lui rappellent trop la
nécessité d'une justice rémunératrice, d'un avenir
où chacun sera mis à sa place et pour [ LXIV]
l'éternité. Il n'aime pas qu'on s'occupe d'eux avec
complaisance et sympathie, comme le faisaient les
moines. Il sent bien que la puissance du prêtre est
enracinée dans les douleurs de cette vie. Il
répéterait volontiers avec Barrère : L’aumône est
une invention de la vanité sacerdotale. Il ne l'emportera
jamais sur les lois et les besoins de la nature
affligée ; mais on le sait, il a trop souvent réussi à
faire triompher pour un temps le fatal système qui
cherche à faire de la charité une humiliation, 46 de
l'aumône un impôt, de la mendicité un crime, et
45
CH. LENORMAND, des Associations religieuses dans le Catholicisme ; Paris,
1845, p. 182.

57
où le Mauvais Riche, plus impitoyable que celui
de l'Évangile, ne veut pas même tolérer Lazare
sur les marches de son palais.
C'est précisément l'inverse de ce qu'ont voulu
et de ce qu'ont accompli les Ordres religieux. Il
ne leur a pas suffi de soulager la pauvreté ; ils
l'ont honorée, consacrée, adoptée, épousée,
comme ce qu'il y avait de plus grand et de plus
royal ici-bas. L’amitié des pauvres, dit saint Bernard,
nous donne l’amitié des rois, mais l'amour de la pauvreté
fait de nous des rois.47 « Nous sommes les pauvres du
[LXV] Christ, » pauperes Christi, disaient à l'envi les
moines ; et, pour mieux le prouver, on vit au
déclin des grands Ordres sortis de la souche
bénédictine, toute une nouvelle famille de
religieux prendre pour base de leur existence
l'exercice volontaire de la pauvreté dans ce qu'elle
a de plus rebutant, c'est-à-dire la mendicité, et
durer jusqu'à nos jours sous le nom d'Ordres
mendiants. Mais bien auparavant et de tout temps
les moines avaient su ennoblir la pauvreté.
D'abord, ils lui ouvraient leurs rangs, en y plaçant
dès l'origine de leur institut les esclaves, les serfs,
les derniers indigents, à côté et quelquefois au-
dessus des princes et des nobles ; car c'est surtout
46
« La charité dégrade et avilit celui qui la reçoit : ce que ne fait pas la
bienfaisance. » Extrait du Rapport d'après lequel les bureaux de charité
durent prendre le nom de bureaux de bienfaisance en 1831, cité dans les
Annales de charité, t. I, p. 597, oct. 1845.
47
Amicitia pauperum regum amicos constituit : amor paupertatis reges. S.
BERN., ép. CIII.

58
à l'état monastique que s'applique cette belle
parole du comte de Maistre sur le sacerdoce dans
l'ancienne société : Il n'était ni au-dessus du dernier
homme de l'État, ni au-dessous du premier.48
Aux pauvres mêmes qui n'entraient pas dans
ses rangs, l'Ordre monastique présentait un
spectacle plus propre qu'aucun autre à les
consoler, à les relever à leurs propres yeux : celui
de la pauvreté et de l'humiliation volontaire des
grands de la terre qui s'enrôlaient en foule sous le
froc. Dès le berceau de l'institut, les Pères, les
docteurs de l'Église, constataient déjà la
consolation qu'éprouvait le pauvre [LXVI] en
voyant les fils des plus grandes familles revêtus de
ces misérables habits de moines que les plus
indigents auraient dédaignés, et le laboureur assis
sur la même paille que le seigneur ou que le chef
d'armée49 ; les uns comme les autres, libres de la
même liberté, nobles de la même noblesse, serfs
de la même servitude50 ; tous confondus dans la
sainte égalité de l'humilité volontaire. 51 Pendant
tout le cours du moyen âge, chaque année,
chaque contrée voyait se renouveler sans
intermittence ce sacrifice merveilleux des biens
les plus précieux et les plus enviés de ce monde,
48
Lettre inédite sur l'instruction publique en Russie, AMI DE LA
RELIGION, t. CXIX, p. 212.
49
S. JEAN CHRYSOST., in Matthæum Homil. 68 et 70, éd. Gaume. t. VII, p.
761 et 773.
50
Advers. oppug. Vit. monast., lib. III, t. I, p. 115.
51
Homil. in Matth., 62, p. 795.

59
que leurs possesseurs venaient immoler en
s'immolant eux-mêmes sur l'autel de quelque
obscur monastère. Quelle leçon plus éloquente de
résignation et d'humilité a-t-on jamais pu
imaginer pour les pauvres, que la vue d'une reine,
d'un fils de roi, d'un neveu d'empereur, occupés,
par un effort de leur libre choix, à laver la
vaisselle ou à huiler les souliers du dernier des
paysans devenu novice52 ? Or, on compte par
[LXVII] milliers les souverains, les ducs, les
comtes, les seigneurs de tout ordre et les femmes
de même rang, qui se livraient à ces vils offices,
en ensevelissant dans le cloître une grandeur et
une puissance dont ne sauraient donner une idée
les grandeurs amoindries, éphémères et
déconsidérées de notre société moderne. 53 Et
cependant, de nos jours encore, partout où il est
permis à la vie claustrale de survivre ou de
renaître, les mêmes sacrifices, proportionnés à
l'amoindrissement social, se reproduisent, les
mêmes hommages sont rendus à la pauvreté par
la liberté des riches, tant l'immolation de soi

52
Citons, entre tant d'autres dont nous parlerons plus loin, sainte-
Radegonde, femme de Clotaire Ier ; Carloman, fils de Pépin le Bref ; saint
Frédéric, cousin de l'empereur saint Henri ; saint Amédée de Bonnevaux ;
Henri, frère de Louis le Gros, moine à Clairvaux.
53
Si l'on veut mesurer l'abîme qui sépare les rangs et les titres modernes de
ceux qu'on sacrifiait au moyen âge en embrassant la vie claustrale, on n'a
qu'à se représenter ce qu'est un comte aujourd'hui auprès de ce qu'était un
comte au XIIe siècle. Et, à l'exception des seules dignités ecclésiastiques,
n'en est-il pas à peu près ainsi de tous les titres et de toutes les distinctions
quelconques ?

60
devient naturelle et facile à l'homme dominé par
la grâce, tant est inépuisable le trésor de
consolation et de respect que l'Église, mère de
tous les Ordres religieux, tient toujours ouvert
aux plus indigents d'entre ses enfants.
Ces premières assises posées, ces premières
conditions de la vraie grandeur et de la suprême
utilité des moines suffisamment indiquées,
passons aux services moins éclatants, mais aussi
bien moins [LXVIII] contestés, dont on s'accorde à
leur tenir compte.
Qu'on nous parle d'abord des services qu'ils
ont rendus à la science, nous le voulons bien ! On
ne dira jamais assez combien leur vie était
merveilleusement adaptée à l’étude, à la culture
ardente, active, assidue des lettres. On ne vantera
jamais assez leur touchante modestie, leurs
recherches infatigables, leur pénétration presque
surnaturelle. On ne regrettera jamais assez les
ressources et les garanties qu'offraient ces grands
foyers littéraires aux œuvres les plus élevées de
l'érudition, de l'histoire, de la critique, par cet
esprit de suite, par cette transmission d'un
héritage moral et intellectuel qui encourageait aux
entreprises les plus longues et les plus ingrates.
Ah ! qui rendra seulement aux lecteurs studieux,
mais surtout aux auteurs, ces vastes et
innombrables bibliothèques toujours tenues à
jour et au courant de toutes les publications
sérieusement utiles, et qui assuraient par cela

61
même à ces publications le débouché qui leur
manque aujourd'hui et qu'on demande, comme
tout le reste, avec un servile empressement, à
l'État ! Ajoutons qu'on ne regrettera jamais assez
ce culte désintéressé de la science, en dehors de
toute satisfaction d'amour-propre, de tout
avantage matériel, qui semble avoir péri avec
eux.54 [LXIX]
Mais qu'on veuille bien surtout ne pas oublier
que le service qu'ils ont rendu le plus longtemps
et avec le plus d'éclat à l'esprit humain a été de le
purifier parla charité, de le dompter par l'humilité.
Ils on converti ainsi plus de savants qu'ils n'en ont
formé, et c'étaient, de toutes les conversions,
celles que l'on admirait le plus au moyen âge ; car
on savait dès lors que, de tous les orgueils, le plus
dangereux et le plus incurable est celui de la
science. C'est à un moine qu'est due cette parole
qui renferme l'éternelle condamnation de l'orgueil
intellectuel : « Savoir, c'est aimer55 ».
Qu'on vante encore tout ce qu'ils ont fait
pour cultiver et peupler l'Occident. Là aussi on
restera toujours en deçà de la vérité. Mais toute
tentative de justice, quelque tardive et incomplète
qu'elle soit, n'en sera pas moins un
54
Rappelons à ce sujet le noble hommage qui a été vendu de nos jours aux
Bénédictins de Saint-Germain des Prés par l'un des plus illustres de nos
érudits modernes, par un homme dont on peut dire avec justice qu'il était
digne d'appartenir au corps qu'il a si bien compris et si bien loué, par M.
Guérard, dans ses prolégomènes du Polyptique d’Irminon.
55
Trithemius, abbé de Spanheim.

62
commencement de réparation envers ces
prétendus fainéants, si longtemps, si injustement
calomniés, et une protestation obligatoire contre
l'odieuse ingratitude dont ils ont été victimes. Qui
pourra croire, dans l'avenir, que le peuple français
a laissé [LXX] ignominieusement chasser, voler et
proscrire, en son nom, les hommes et les
institutions auxquels les trois huitièmes des villes
et des bourgs de notre pays doivent leur
existence56 ? Déployons encore une fois la carte
de France. Que nous disent les noms de ces villes
actuelles : Saint-Brieuc, Saint-Malo, Saint-
Léonard, Saint-Yrieix, Saint-Junien, Saint-Calais,
Saint-Maixent, Saint-Servan, Saint-Valéry, Saint-
Riquier, Saint-Omer, Saint-Pol, Saint-Armand,
Saint-Quentin, Saint-Venant, Bergues-Saint-
Vinox, Saint-Germain, Saint-Pourçain, Saint-
Pardoux, Saint-Diey, Saint-Avold, Saint-Sever ?
Elles portent toutes des noms d'hommes ; oui, et
des noms de saints, et qui plus est, des noms de
moines ! des noms d'hommes admirables, mais
aujourd'hui inconnus, oubliés, dédaignés jusqu'au
sein même de ces villes ingrates qui doivent leur
existence au laborieux dévouement de ces anciens
fanatiques. Demandez à n'importe quel habitant
actuel de ces villes ce qu'était le fondateur dont le
nom et la mémoire sembleraient devoir être
identifiés avec ses premières et ses plus durables
impressions : il ne saura que répondre. Et
56
D'après les calculs du P. LONGUEVAL, Histoire de l'Église gallicane.

63
cependant les païens eux-mêmes avaient [LXXI]
ressenti, proclamé, consacré ce doux et inoffensif
respect pour les traditions municipales, pour les
généalogies des lieux, et cette sainte vieillesse des
villes que Pline, dans un texte admirable, aimait à
signaler et à confondre avec leur dignité et leur
liberté même.57
Mais ailleurs et partout combien d'autres
villes florissantes qui, sans porter ainsi leur
origine écrite dans leur nom même, n'en sont pas
moins nées à l'ombre du cloître et à l'abri du
gouvernement paternel des moines ! En France,
par exemple : Guéret,58 Pamiers,59 Perpignan,
Aurillac, Luçon, Tulle, Saint-Pons, Saint-Papoul,
Saint-Girons, Saint-Lizier, Lescar, Saint-Denis,
Redon, La Réole, Nantua, Sarlat, Abbeville,
Domfront, Altkirch, Remiremont, Uzerche,
Brives, Saint-Jean-d'Angely, Gaillac, Mauriac,
Brioude, Saint-Amand en [ LXXII] Berry60 ; dans la
57
Reverere conditores deos, noinina deorum ; reverere gloriam veterem et
hanc ipsam senectutem, quæ in homine venerabilis, in urbibus sacra est. Sit
apud te honor antiquitati, sit ingentibus factis, sit fabulis quoque : nihil ex
cujusquam dignitate, nihil ex libertate, nihil etiam ex jactatione decerpseris.
C.PLINIUS SEC., ad Maximum, epist. VIII, 24.
58
Fondé en 720 par l'abbé saint Pradoux, s'appela d'abord le Bourg-aux-
Moines.
59
Château appartenant à l'abbaye de Fredelas, restitué à l'abbaye par Roger
II, comte de Foix, ainsi que le village formé autour de l'enclos. C'est de
cette fusion du château, l'abbaye et du village, qu’est née la ville épiscopale
de Pamiers. – On nous dispensera d'attacher une note analogue à chacun
des noms que nous allons citer.
60
Nous ne citons que les chefs-lieux de diocèse, de département ou
d'arrondissement, et nous laissons de côté tant d'autres localités plus ou
moins importantes, qui ont eu pour berceau un monastère, telles que

64
seule Franche-Comté : Lure, Luxeuil, les deux
Baume, Faverney, Château-Châlon, Salins,
Morteau, Mouthe, Montbenoît et Saint-Claude,
tous fondés par ces moines qui ont peuplé le Jura
et ses versants. En Belgique : Gand, Bruges,
Mons, Maubeuge, Nivelle, Stavelot, Malmédy,
Malines, Dunkerque, Saint-Trond, Soignies,
Ninove, Renaix, Liège. En Allemagne : Fulda,
Fritzlar, Wissembourg, Saint-Goar, Verden,
Hoxter, Gandersheim, Quedlinbourg,
Nordhausen, Lindau, Kempten, Munster. En
Angleterre : Westminster, Bath, Reading,
Dorchester, Whitby, Beverley, Ripon, Boston,
Hexham, Evesham, Saint-Edmundsbury, Saint-
Yves, Saint-Albans, Saint-Neots. En Suisse :
Saint-Gall, Soleure, Saint-Maurice, Einsiedeln,
Appenzell, Schaffhouse, Seckingen, Glaris,
Lausanne, Lucerne et Zurich.
Fatigante énumération, à coup sûr ! Mais
pourquoi faut-il que les hommes dont nous
parlons ne se soient jamais fatigués de fonder, de
construire, [LXXIII] d'édifier, de peupler et de
fertiliser ? Pourquoi faut-il qu'ils aient eu le don,
l'art et le goût de créer et de conserver, comme
l'esprit nouveau a trop souvent celui de détruire ?
Ah ! oui, on se fatigue d'entendre narrer et louer

Cluny, Tournus, Mouzon, Paray-le-Monial, la Chaise-Dieu, Aigues-Mortes

(fondée par l'abbaye de Psalmodi), etc. Nous renverrons au savant ouvrage
de M. BLANCHE, l'Auvergne au moyen âge, t. 1, p. 439, pour la curieuse
énumération des trente-six villes, bourgs et villages de l'Auvergne, qui
doivent leur origine aux moines.

65
les œuvres de ceux qui les édifient, comme on se
fatigue d'entendre louer la vertu. Ceux qui
écriront et qui liront l'histoire de nos jours
n'auront point à craindre de lassitude pareille ;
mais il faut savoir l'accepter, pour peu qu'on
tienne à avoir la moindre notion des institutions
monastiques.
Et ce n'est pas seulement leur incroyable
fécondité qu'il faut admirer, c'est encore la
prodigieuse durée de ce qu'elle enfantait. 0
merveille de la grandeur chrétienne ! c'est en
prêchant la fragilité des choses mortelles, le néant
de toutes les créations humaines ; c'est en le
démontrant par leur exemple, par leur retraite, par
le sacrifice constant du sang, de la famille, de la
fortune, de la patrie, qu'ils sont parvenus à créer
les monuments et les sociétés les plus durables
qu'on ait vus sur la terre, et qui semblaient devoir
braver indéfiniment l'action du temps, si la
barbarie moderne n'était venue se substituer au
temps comme à la justice et à la raison. Combien
de monastères ont duré sept, huit, dix,
quelquefois même quatorze siècles,61 [XXIV] c'est-
à-dire autant que la royauté française et deux fois
ce qu'a duré la république romaine !
On admire les œuvres des Romains ; maîtres
et tyrans du monde, ils usaient la sève de cent

61
Par exemple, Lérins, Marmoutier, Saint-Claude, tous les trois antérieurs
à la royauté française ; le Mont-Cassin, Luxeuil, Micy et tant d'autres que
l'on verra apparaître successivement dans notre récit.

66
peuples divers à créer les constructions que les
archéologues et les érudits nous ont appris à
placer au-dessus de tout. Mais que ne faudrait-il
donc pas dire de ces pauvres solitaires 62 ? Ils n'ont
jamais rien pris à personne ; mais sans armes et
sans trésors, avec la seule ressource de l’aumône
spontanée, et grâce à leurs propres sueurs, ils ont
couvert le monde d'édifices gigantesques, qui
lassent encore maintenant la pioche des vandales
civilisés. Ils ont achevé ces œuvres dans les
déserts, sans routes, sans canaux, sans machines,
sans aucun des instruments puissants de
l'industrie moderne, mais avec une patience et
une constance inépuisables, et en même temps
avec un goût, un discernement des [ LXXV]
conditions de l’art que toutes les académies
pourraient leur envier. Disons plus : il n'y a pas de
société au monde qui ne puisse aller à leur école
pour y apprendre à la fois les lois de la beauté et
de la durée. [LXXVI]
CHAPITRE V. LE BONHEUR DANS LE CLOÎTRE.
Cio ch'io vedeva mi sembrava un riso
Dell' universo...

62
« Ces travaux longs et dispendieux », dit le père du grand Mirabeau, « qui
sont une sorte d'ambition et de joie pour des corps qui se regardent
comme perpétuels, toujours mineurs pour aliéner,. toujours majeurs pour
conserver, sont au-dessus des forces des particuliers... Il en est de même
des bâtiments ; même solidité, même entretien. Une des églises de notre
abbaye est connue dans notre histoire par une époque fameuse depuis 700
ans ; elle est absolument au même état où elle était alors. Quels sont les
bâtiments des particuliers qui ont une pierre de ce temps-là ? » L'Ami des
hommes, 1758, t.1, p. 25.

67
 O gioia ! o ineffabile allegrezza !
O vita intera d'amore e di pace !
O senza brama sicura ricchezza !...
Luce intellettual piena d'amore,
Amor di vero ben pien di letizia,
Letizia che trascende ogni dolzore.
DANTE, Parad., c. XXVII et XXX.
Ce qui a duré chez les moines, ce ne sont pas
seulement les monuments, les œuvres matérielles
et extérieures ; c'est l'édifice intérieur, l'œuvre
morale, et, par-dessus tout, le bonheur dont ils
jouissaient, ce pur et profond bonheur qui régnait
en eux et autour d'eux.63
Oui, au sein même de cette vie qu'ils
méprisaient et dont ils avaient fait le sacrifice à
Dieu, Dieu, par un miracle permanent de sa
miséricorde, leur a [LXXVII] fait toujours trouver
la joie et la félicité à un degré inconnu du reste
des hommes. Oui, le bonheur, ce don si rare et si
désiré ici-bas, régnait sans partage dans les
monastères fidèles à la règle de leurs fondateurs, à
la loi de leur existence. Il se peignait jusque dans
ces noms charmants que les moines donnaient
aux lieux de leur retraite et de leur pénitence :

63
Je ne connais pas d'écrivain qui ait mieux compris et mieux rendu le
bonheur de la vie monastique, tel qu'il est décrit et constaté par les anciens
auteurs, que M. Kenelm Digby, au tome X du curieux et instructif recueil
intitulé : Mores Catholici, Londres, 1840. Il m'a servi de guide dans cette
étude pleine de charmes et m'a valu des jouissances que je voudrais faire
partager à tous mes lecteurs en les renvoyant à ce précieux travail.

68
Bonlieu64, Beaulieu65, Clair-Lieu,66 Joyeux-Lieu,67
Cher-Lieu,68 Chère-Ile,69 Vaulx-la-Douce,70 les
Délices,71 Bon-Port,72 Bon-Repos,73 Bonne-Mont,74
Val-Sainte,75 Val-Benoîte,76 Val-de-Paix,77 Val-
d'Espérance578, Val-de-Grâce,79 Valbonne,80
[LXXVIII] Val-Sauve, 81
Nid-d'Oiseau,82 Font-
Douce,83 la Voie-du-Ciel,84 la Porte-du-Ciel,85 la

64
De l'ordre de Cîteaux en Limousin, et plusieurs autres du même nom.
65
Abbaye de Bénédictins en Lorraine ; de Cîteaux en Angleterre, en
Rouergue et ailleurs.
66
Cisterciens, en Lorraine.
67
Netley, de Læto Loco, en Angleterre.
68
Cisterciens, en Franche-Comté.
69
Cara-Insula, en Norvège.
70
Cisterciens, en Champagne.
71
Las Huelgas, près de Burgos, en Castille ; Wonnenstein dans le canton
d'Appenzell.
72
Cisterciens, en Normandie.
73
Cisterciens, en Bretagne.
74
Cisterciens, près de Genève.
75
Chartreuse, en Suisse.
76
Ordre de Cîteaux, dans le Lyonnais.
77
Chartreuse, en Suisse.
78
Chartreuse, en Bourgogne.
79
Gnadenthal, Cisterciennes, en Suisse.
80
Chartreuse, en Languedoc ; ordre de Cîteaux, en Roussillon. Il y avait en
outre une foule de Bonneval et de Bonnevaux.
81
Cîteaux, en Languedoc.
82
Bénédictins, en Anjou.
83
Bénédictins, en Saintonge.
84
Chartreuse, au royaume de Murcie.
85
Chartreuse, au royaume de Valence.

69
Couronne-du-Ciel,86 le Joug-Dieu,87 la Part-Dieu,88
la Paix-Dieu,89 la Clarté-Dieu,90 la Science-de-
Dieu,91 le Champ-de-Dieu,92 le Lieu-de-Dieu,93 le
Port-Suave,94 le Pré-Heureux,95 le Pré-Bénit,96 la
Sylve-Bénite,97 la Règle,98 le Reposoir,99 le
Réconfort,100 l'Abondance,101 la Joie.102
Et cette joie si longue et si vive régnait dans
leurs cœurs avec d'autant plus d'intensité que leur
règle [LXXIX] était plus austère, et leur fidélité à
observer cette règle plus complète. 103 Il faut les en
86
Himmelskrone, en Allemagne.
87
Bénédictins, en Beaujolais.
88
Chartreuse, en Suisse.
89
Ordre de Cîteaux, au pays de Liège.
90
Cîteaux, en Touraine.
91
Bénédictins, en Lorraine. Theolegium.
92
Cultura Dei, Bénédictins du Maine.
93
Dillo pour Dei Locus. Prémontrés, près Joigny ; Loc-Dieu, Cisterciens, en
Rouergue, et ailleurs.
94
Portus-Suavis, par corruption, Poursas et Poussay, chapitre noble en
Lorraine.
95
Felix-Pré, près Givet.
96
Cisterciens, dans la Marche.
97
Chartreuse, en Dauphiné.
98
Régula, la Réole, Bénédictins, en Aquitaine.
99
Chartreuse, en Savoie.
100
Cisterciennes, en Nivernais.
101
Bénédictins, en Savoie.
102
Deux abbayes cisterciennes portaient ce nom, l'une en Champagne,
l'autre en Bretagne.
103
Ce phénomène, qui n'a jamais manqué de se produire à l'origine de tous
les Ordres religieux et pendant tout le temps qu'ils ont maintenu leur
ferveur primitive, se représente encore aujourd'hui au milieu des difficultés
de notre vie moderne. Les maisons de la Trappe regorgent de novices. Au
contraire, pendant le dernier siècle, les nombreuses abbayes où la

70
croire, car leur témoignage est unanime à cet
égard, ou bien il faut supposer que tout ce qu'il y
a de plus pur et de plus saint dans l'Église s'est
donné le mot pendant dix siècles de suite pour
mentir à l'humanité ; supposition d'autant plus
absurde que jamais les historiens monastiques
n'ont manqué au triste devoir de raconter les
désordres et les souffrances que produisaient le
relâchement et le mépris des constitutions
primitives.
Le témoignage incontestable de ce bonheur
éclaté à chaque page des écrits que nous ont
laissés les Pères, les docteurs, les historiens
monastiques. Ils aimaient avec passion ces
monastères qu'on a qualifiés de prisons, et la vie
qu'ils y menaient. C'était pour eux le ciel sur la
terre : cœlum terræ, dit quelque part saint Jérôme.
Toto corde meo te, Centula mater, amavi.104 [LXXX]
C'est par ce cri d'amour que se termine la
belle et curieuse chronique de la grande abbaye de
Saint-Riquier en Ponthieu, et, cinq cents ans plus
tard, l'abbé Trithémius, un des plus célèbres
historiens bénédictins, s'écriait également en
achevant la première moitié des célèbres annales
de la chère abbaye où il avait été élevé : Me sola
Hirsaugia gaudet.105 De siècle en siècle, l'écho de
cette joie se prolonge. L'austère saint Pierre
commende avait anéanti toute discipline régulière, où la vie était presque
aussi facile que dans le monde, ne savaient où recruter des sujets.
104
HARIULFI, Chron. Centul., terminé en 1088, ap. DACHERY, Spicileg., t. II,
p. 356.

71
Damien appelait Cluny un jardin de délices.106 Saint
Bernard, ce père de cent soixante monastères qu'il
avait remplis de l'élite de ses contemporains, ne se
lassait pas de dire : « Bon Dieu ! que de bonheur
tu procures à tes pauvres107 ! » Et Pierre de Blois,
en quittant l'abbaye de Croyland pour retourner
dans sa patrie, s'arrêtait sept fois pour regarder en
arrière et contempler encore ce lieu où il avait été
si heureux.108
Ils aimaient tant leurs chères retraites, qu'ils
se le reprochaient comme on doit se reprocher de
trop aimer le monde et ses attraits, et quand il
leur [LXXXI] fallait les quitter, ils avaient besoin de
se rappeler les lois inviolables du détachement
chrétien. « O ma cellule ! » disait Alcuin au
moment de quitter le cloître pour la cour de
Charlemagne, « douce et bien-aimée demeure,
adieu pour toujours ! Je ne verrai plus ni les bois
qui t'entouraient de leurs rameaux entrelacés et de
leur verdure fleurie, ni tes prés remplis d'herbes
aromatiques et salutaires, ni tes eaux
poissonneuses, ni tes vergers, ni tes jardins où le
lis se mêlait à la rose. Je n'entendrai plus ces
105
P. 616 de l'édition de Saint-Gall, 1690, in-fol. – Il dit encore dans la
dédicace de son ouvrage : Nimia dilectione Hirsaugensium devictus
laborem hunc magnum libens suscepi ; et à la fin de la 2 e partie : Quanto
Hirsaugianos amore diligam omnes, saltem laboribus meis communicatis
ad loci honorem ostendam. T. II, p. 692.
106
Hortus deliciarum.
107
Deus bone ! quanta pauperibus procuras solatia !
108
PETR. BLESSENSIS, Contin., ING. CROYLAND, ap. GALE, Rer. Angl.
script., t. I.

72
oiseaux qui chantaient matines comme nous et
célébraient à leur guise le Créateur, ni ces
enseignements d'une douce et sainte sagesse, qui
retentissaient en même temps que les louanges du
Très-Haut, sur des lèvres toujours pacifiques
comme les cœurs. Chère cellule ! je te pleure et te
regretterai toujours ; mais c'est ainsi que tout
change et tout passe, que la nuit succède au jour,
l'hiver à l'été, l'orage au calme, la vieillesse
fatiguée à l'ardente jeunesse. Aussi, malheureux
que nous sommes ! pourquoi aimons-nous ce
monde fugitif ? C'est toi, ô Christ ! toi qui le mets
en fuite, qu'il nous faut seul aimer ; c'est ton
amour qui doit seul remplir nos cœurs, toi, notre
gloire, notre vie, notre salut109 ! » [LXXXII]
Ce bonheur des moines était naturel, durable,
profond. Ils le trouvaient d'abord dans le travail,
dans un travail régulier, soutenu et sanctifié par la
prière110 ; puis, dans tous les détails de leur vie si
logique, si sereine et si libre, libre de la souveraine
liberté. Ils le trouvaient encore et surtout dans
109
O mea cella, mihi habitatio dulcis amata
Semper in æternum, o mea cella, vale !...
Omne genus volucrum matulinas personat odas,
Atque Creatorem laudat in ore Deum...
ALCUINI, Opera, t. II, p. 456, édit. Frœben.
110
Martyris Albani, sit tibi tuta quies !
Hic locus setatis nostræ primordia novit
Annos felices, laetitifeque dies !..
Militat hic Christo, noctuque diuque labori
Indulget sancto religiosa cohors.
Vers de NECKHAM, abbé de Cirencester en 1217,
sur l'abbaye de Saint-Alban, ap. DIGBY, X, 545.

73
cette si enviable insouciance des besoins de la vie
matérielle et domestique dont les délivraient
d'une part la simplicité et la pauvreté de leur
régime, de l'autre, l'organisation intérieure de la
communauté où toutes les sollicitudes de ce genre
reposaient sur un chef, sur l'abbé, qui, assisté du
cellérier, s'acquittait de cette charge pour l'amour
de Dieu et la paix de ses frères.
Leur vie se prolongeait et s'achevait ainsi au
sein d'une tranquillité laborieuse, d'une douce
uniformité. Mais elle se prolongeait sans
s'attrister. La longévité des moines a toujours
paru remarquable. [LXXXIII] Ils savaient l’art de
conserver et de sanctifier la vieillesse, toujours si
triste dans le monde, mais surtout dans les
sociétés modernes, où une activité dévorante et
toute matérielle paraît devenir la première
condition du bonheur. Dans le cloître on la voit
toujours non seulement chérie, écoutée, honorée
par les jeunes gens, mais pour ainsi dire
supprimée et remplacée par cette jeunesse du
cœur qui persistait chez tous à travers les glaces
de l'âge, comme le prélude de l'éternelle jeunesse
de. la vie bienheureuse.
Ils avaient en outre un sentiment profond
delà beauté du monde extérieur et de la nature ;
ils l'admiraient comme le temple de la bonté, de la
lumière de Dieu, et comme un reflet de sa beauté.
Ils en ont laissé la preuve, d'abord dans le choix
de la plupart des emplacements de leurs

74
monastères, si remarquables par la convenance
intime et le charme ineffaçable du site ; puis dans
la description qu'ils nous ont souvent laissée de
ces sites préférés. Qu'on lise les tableaux tracés
par saint Bruno en parlant de sa chartreuse de
Calabre,111 ou par le moine anonyme qui a décrit
Glairvaux,112 et l'on se sentira [LXXXIV] pénétré
par cette intelligence délicate et profonde de la
nature rurale qui a inspiré à Virgile et à Dante tant
de vers immortels. De même que les seigneurs
féodaux, et avant eux, les moines eurent ce goût
du pittoresque, de la nature abrupte, sauvage et
variée, qui domine tout le moyen âge et que Ton
retrouve, comme une application de l'idéal désiré,
dans les paysages de Hemling et de Van Eyck,
bien que ces grands peintres n'aient jamais habité
que les campagnes monotones de la Flandre. Ce
goût disparut plus tard avec tant d'autres formes
du beau et du bien ; les successeurs des vieux
moines, comme ceux des chevaliers,
abandonnèrent dès qu'ils le purent les forêts et les
montagnes pour l'uniformité prosaïque des
plaines ou des villes.113 Mais les religieux des
111
Dans sa lettre à Raoul le Verd, archevêque de Reims, ap. MABILLON,
Ann. Bened., t. V, 1. 68, ad finem.
112
Opp. S. BERNARDI, t. II. – On doit encore signaler les belles
considérations sur la nature animée et inanimée de Frowin, abbé
d'Engelberg, aux IIIe siècle, dans son Explication de l'Oraison dominicale, ap.
PLATTNER, Schweizer Blœtter für Wissenschaft und Kunst, Schwyz, 1858, t. I, p.
52.
113
Dans le Voyage littéraire de deux Bénédictins, écrit au commencement du
XVIIIe siècle, les savants voyageurs désignent sans cesse sous le titre de site

75
premiers siècles surent découvrir et goûter toute
la poésie de la nature.
Si la nature inanimée était pour eux une
source abondante de jouissances, ils en puisaient
de bien plus vives et de bien plus hautes dans la
vie du cœur, dans le double amour qui les
enflammait, [LXXXV] l'amour de leurs frères
inspiré et consacré par l'amour de Dieu. Ces
mêmes plumes monastiques qui ont écrit des
traités sur la Beauté du monde,114 en ont écrit
d'autres, plus éloquents encore, sur l’Amitié
chrétienne.115 L'amour, y est-il dit, prend sa vie dans
la science et la mémoire, qui toutes deux prennent
en lui leur charme.116 Mais leur exemple vaut
mieux, sur ce point, que le plus éloquent des
traités. Oh ! qu'il y aurait donc un livre charmant
et doux à faire sur l'amitié dans le cloître ! Que de
traits attendrissants, que de charmantes paroles à
recueillir, depuis cet abbé espagnol du huitième
siècle, qui disait : « Je n'ai laissé qu'un frère dans le
monde, et combien n'en ai-je pas retrouvé dans le
cloître117 ! » jusqu'à ces deux religieuses de l’ordre
de Fontevrault, dont l'une étant morte avant

affreux les emplacements des anciens monastères qu'ils allaient visiter.

114
De venustate mundi, par Denis le Chartreux.
115
De amicitia Christiana et De Charitate Dei et proximi, tractatus duplex, par
Pierre de Blois. V. édit, in-fol., de 1667, p. 497.
116
Ut amor ex scientia et memoria convalescat, et illa duo in amore
dulcescant. PETR. BLES. Tract. I, c. XI.
117
Unum fratrem dimisimus in sæculo : ecce quanto invenimus in
monasterio. Contr. Elipandum, l. II, ap. BULTEAU, II, 265.

76
l'autre, apparut en songe à sa compagne et lui
prédit sa mort en lui disant : « Apprends, chère
bien-aimée, que je suis déjà dans une grande paix ;
mais je ne saurais entrer en paradis sans toi ;
prépare-toi donc et viens au plus vite, afin que
nous [LXXXVI] soyons présentées toutes les deux
ensemble au Seigneur.118 »
Comment d'ailleurs s'étonner du
développement donné dans le cloître à ces douces
passions des âmes vertueuses ? Les religieux
n'avaient pas seulement le droit et le besoin de
chercher, dans leurs épanchements mutuels, un
préservatif contre les rigueurs et les dégoûts de
leur état, un aliment pour les rêves et les ardeurs
de leur jeunesse. En recherchant, sous la robe de
leurs frères, des cœurs tendres, désintéressés et
fidèles, ils obéissaient aux enseignements de la loi
divine comme à l'exemple de l’Homme-Dieu. Les
saintes Écritures, chaque jour méditées ou
psalmodiées dans la liturgie claustrale, leur
présentaient d'immortels exemples de l'affection
qui peut régner entre les élus. Dans les Évangiles,
dans celui-là surtout dont l'auteur n'a pas craint
de se nommer le disciple que Jésus aimait, ils voyaient
rayonner cette amitié si tendre et si profonde que
le Sauveur de tous les hommes avait témoignée,
pendant sa courte vie d'ici-bas, à quelques âmes

118
Notum tibi facio, dilecta... Præpara ergo te et veni quantocius ut simul
domino præsentemur. HERBERTI, de Miraculis, l. II, c. 43, apud CHIFFLET,
Genus illustre S. Bemardi.

77
prédestinées. Dans l'Ancien Testament ils en
retrouvaient le type dans la ravissante histoire de
ce Jonathas qui avait aimé David comme
[LXXXVII] son âme, de ce David qui avait aimé
Jonathas plus qu'une femme et mieux qu'une
mère, dans ces serments, ces baisers, ces larmes
qui scellèrent l'union du fils du roi avec le fils du
berger.119 Tout les invitait et les encourageait à
choisir une ou plusieurs âmes pour compagnes
intimes de leur vie, et à consacrer ce choix par
une affection libre comme leur vocation, pure
comme leur profession, tendre et généreuse
comme leur jeunesse. Initiés ainsi aux chastes
délices de l'union des cœurs, ils pouvaient
reconnaître encore, avec le Sage, dans la fidélité
de ces liens volontaires, un remède pour la vie et pour
l'immortalité.120
Mais où trouver parmi nous une plume assez
délicate et assez pure pour raconter ces annales
du véritable amour ? Il semble les avoir entrevues,
ce poète, le plus vrai poète de notre siècle et le
plus malheureux par sa propre faute, lorsqu'au
milieu de chants d'une si étrange, si déchirante et
si dangereuse beauté, il laisse échapper ces vers,
témoignage singulier des hautes et généreuses
119
Anima Jonathæ conglutinata est animæ David, et dilexit eum Jonathas
quasi animam suam... Osculantes se alterutrum, fleverunt pariter, David
autem amplius... Quæcumque juravimus ambo in nomine Domini... Frater
mi Jonatha decore nimis, et amabilis super amorem mulierum. Sicut mater
unicum amat fîlium suum, ita ego te diligebam.
120
Amicus fidelis, medicamentum vitre et immortalitatis. Eccli., VI, 16.

78
[[LXXXVIII] inspirations qu'il savait si bien
traduire et trop souvent étouffer :
Cloîtres silencieux, voûtes des monastères,
C'est vous, sombres caveaux, vous qui savez aimer ;
Ce sont vos froides nefs, vos pavés et vos pierres,
Que jamais lèvre en feu n'a baisés sans pâmer.
…
Trempez-leur donc le front dans les eaux baptismales,
Dites-leur donc un peu ce qu'avec leurs genoux
Il leur faudrait user de pierres sépulcrales
Avant de soupçonner qu'on aime comme vous.
Oui, c'est un vaste amour qu'au fond de vos calices
Vous buviez à plein cœur, moines mystérieux !...
Vous aimiez ardemment ! oh ! vous étiez heureux121 !
Ne dirait-on pas que la main qui a tracé ces
lignes venait de feuilleter le code immortel de
l'amour divin écrit par saint Bernard dans ces
discours sur le Cantique des Cantiques, où il parle
avec une passion si expressive cette langue
universelle de l'amour, « qui n'est comprise que
par ceux qui aiment122 ; » où il célèbre les noces de
l'âme avec Dieu, et dépeint en traits de flamme
cette épouse qui n'aime que pour aimer et être
aimée, qui trouve dans le seul amour tout ce
qu'elle cherche, tout ce qu'elle désire, tout ce
qu'elle espère, qui ne craint [ LXXXIX] plus rien, et
ne doute pas plus de l'amour qu'elle inspire que

121
ALFRED DE MUSSET, Rolla.
122
Amor ubique loquitur : et si quis horum quæ leguntur cupit adipisci
notitiam, amet... Lingua amoris ei qui non amat, barbara erit. Serm. 79, in
Cantic.

79
de celui qu'elle ressent123 ? Jamais la tendresse
humaine, si éloquente pourtant, n'a inspiré des
accents plus profonds et plus passionnés. Mais ce
qui prouve combien peu l'amour divin, ainsi
compris et pratiqué, tendait à exclure ou à
refroidir l'amour de l'homme pour l'homme, c'est
que jamais l'éloquence humaine n'a été plus
poignante et plus sincère que dans cette élégie
immortelle, où Bernard interrompt tout à coup le
cours de ses sermons sur le cantique de Salomon
pour pleurer un dernier frère enlevé par la mort
dans le cloître même où ils avaient vécu si unis et
si heureux. On connaît cette apostrophe
fameuse : « Sortez, sortez, mes larmes, si
désireuses de couler ! celui qui vous retenait n'est
plus là... Ce n'est pas lui qui est mort, c'est moi
qui ne vis plus que pour mourir... Pourquoi,
pourquoi nous sommes-nous aimés, puisque nous
devions nous perdre, et après nous être ainsi
aimés pourquoi nous sommes-nous perdus124 ? »
Tant la tendresse naturelle à [ XC] l'homme, tant
les affections légitimes savaient revendiquer leurs

123
Quæ amat, amat, et aliud novit nihil... Ipse (amor) meritum, ipse
præmium est sibi... Fructus ejus, usus ejus. Amo, quia amo : amo ut
amem... Sponsæ res et spes unus et amor. Sermo 83. – Nihil dilectæ
timendum. Paveant quæ non amant... Ego vero amans, amari me dubitare
non possum, non plus quam amare. Sermo 84.
124
Exite, exite, lacrymæ jampridem cupientes : exite quia is qui vobis
meatum obstringerit, commeavit... Vivo ut vivens moriar, et hoc dixerim
vitam !... Cur, quæso, aut amavimus, aut amisimus nos. Sermo 26. – Voir
aussi l'admirable discours de saint Bernard sur la mort de son ami
Humbert, religieux de Clairvaux, t. I, p. 1066, éd. Mabillon.

80
droits dans les cœurs des saints, et y pénétrer à
travers ce que Bernard lui-même appelle la large
et suave blessure de l'amour 125 ! Tant ce grand
disciple de Jésus savait aimer même ici-bas et
pleurer ce qu'il aimait, comme Jésus aimait et
pleurait dans Lazare un ami mortel : Ecce quomodo
amabal eum126 !
Sans s'élever toujours si haut, cette affection
mutuelle qui régnait entre les moines coule à
grands flots à travers les annales du cloître. Elle a
laissé sa trace jusque dans ces formules, recueillies
avec soin par l'érudition moderne et qui, déposées
dans les archives des différents monastères,
servaient de modèles aux épîtres familières
échangées entre les communautés, les supérieurs,
et même les simples religieux. On y trouve çà et
là, dans l'intitulé des lettres comme dans leur
texte, de ces élans du cœur qui charment et
rafraîchissent le patient investigateur du passé.
« Un tel à un tel, « l'humble compatriote à celui
qu'il embrasse avec [XCI] « les ailes d'une sincère
et indissoluble charité, salut dans la douceur du
véritable amour.127 » Et ailleurs : « J'en adjure
votre suavité ; visitons-nous souvent par lettres et
par messages, et que la longue distance qui nous
125
Grande et suave vulnus amoris.
126
JOAN., XI, 36.
127
Indissolubili vinculo individuæ sincerrimæque caritatis alis amplectendo
illi, ille humilis terrigena in dulcedine veræ caritatis salutem. Formules
inédites, publiées d'après deux Mss. de Munich et de Copenhague, par EUG.
DE ROZIÈRE, 1859, n° 68. – Cf. nos 34 et 71.

81
sépare ne triomphe pas de ceux qu'unit l'amour
du Christ. »... « À l’ami fidèle, » dit une autre de ces
rubriques oubliées, dont le latin barbare a sans
doute servi à plus d'une âme aimante et délicate ;
« aspirons, très cher frère, à être rassasiés des
fruits de la sagesse et arrosés des eaux de la
source divine, afin qu'un seul et même paradis
nous reçoive et nous fasse jouir de la liberté du
royaume céleste... Si tu le veux, nous aurons beau
être divisés par de vastes territoires et vivre
séquestrés l'un de l'autre sous des cieux
différents ; nos tribulations sont les mêmes, et
nos prières peuvent nous fortifier par l'union de
nos âmes. » Quelquefois des vers à peine
ébauchés viennent se mêler à la prose pour
répéter le refrain perpétuel de toute cette
correspondance : « Sou venez-vous de moi : je me
souviens toujours de vous : je vous dois et je
[XCII] vous donne tout ce qu'il y a d'amour dans
mon cœur.128 »
Mais avec combien plus de force que dans
ces formules anonymes, avec quelle constance et
quelle impétuosité ne voit-on pas déborder cette
tendresse inépuisable dans ces lettres
128
Non sejungant longa terrarum spatia, quos Christi nectit amor... Age
jam, o meus carissime frater... ut in regni celestis libertate... gaudere
valeamus... Si vis terrarum spatio divisi sumus atque sequestramur
intervallo et cœli inequali climate dirimemus, pari tamen tribulationum
depremimur (sic) face...
Esto mei memores, sum vestri : debeo vobis
Et voveo tolum quicquid amore...
E. DE ROZIÈRE, Formules de S. Gall, nos 39, 41, 58.

82
authentiques des grands moines, dont les
collections forment à coup sûr l'un des
monuments les plus précieux pour l'étude du
passé comme pour celle du cœur humain ! Plus ils
sont célèbres et puissants, plus ils sont saints, et
plus ils s'aiment. La correspondance des plus
illustres, de Geoffroy de Vendôme, de Pierre le
Vénérable, de saint Bernard, en donne à chaque
page la preuve irrécusable, et nous irons l'y
chercher avec bonheur à mesure que nous les
rencontrerons sur notre chemin.
Mais dès à présent il faut bien citer quelques
lignes où se peint le cœur de saint Anselme, qui
vécut, aima et fut heureux jusqu'à soixante ans
dans son abbaye normande du Bec, avant d'être
[XCIII] condamné aux luttes glorieuses de son
épiscopat. « Âmes très aimées de mon âme, »
écrivait-il à deux de ses très proches parents qu'il
voulait attirer au Bec, « mes yeux désirent
ardemment vous contempler ; mes bras
s'étendent pour vous embrasser ; mes lèvres
soupirent après vos baisers : tout ce qu'il me reste
de vie se consume à vous attendre... J'espère en
priant, et je prie en espérant... Venez goûter
combien le Seigneur est doux : vous ne pouvez le
savoir tant que vous trouverez de la douceur dans
le monde... Je ne saurais vous tromper, d'abord
parce que je vous aime, ensuite parce que j'ai
l'expérience de ce que je dis. Soyons donc moines
ensemble, afin que dès à présent, et pour

83
toujours, nous ne fassions plus qu'une chair,
qu'un sang et qu'une âme... Mon âme est soudée
aux deux vôtres ; vous pouvez la déchirer, mais
non la séparer de vous ; vous ne pouvez pas non
plus l'entraîner dans le siècle. Il vous faut donc ou
vivre ici avec elle, ou la briser ; mais Dieu vous
préserve de faire tant de mal à une pauvre âme
qui ne vous en a' jamais fait, et qui vous aime !
Oh ! comme mon amour me consume ! comme il
s'efforce de faire irruption dans mes paroles î
mais aucune parole ne le satisfait. Que de choses
il voudrait écrire ! mais ni le papier ni le temps ne
lui suffisent. Parle-leur, ô mon Jésus, parle à leur
[XCIV] cœur, toi qui peux seul les faire
comprendre. Dis leur de tout quitter et de te
suivre. Ne sépare pas de moi ceux à qui tu m'as
enchaîné par tous les liens du sang et du cœur.
Sois mon témoin, Seigneur, toi et ces larmes qui
coulent pendant que j'écris.129 »
La même passion éclate dans ses lettres aux
amis que le cloître lui avait donnés et qu'une
absence temporaire éloignait de lui. Il écrit au
jeune Lanfranc : « Loin des yeux, loin du cœur,
dit le vulgaire ; n'en croyez rien : s'il en était ainsi,
plus vous resteriez éloigné de moi, et plus mon
amour pour vous s'attiédirait, tandis qu'au
129
Animæ dilectissiniæ animæ meæ... concupiscunt oculi mei vultus
vestros ; extendunt se brachia mea ad amplexus vestros ; anhelat ad oscula
vestra os meum... Dic tu, o bone Jesu, cordibus eorum... Domine, tu testis
es interius et lacrymæ quæ me hoc scribente fiuunt testes sunt exterius...
Epist, II, 28.

84
contraire moins je puis jouir de vous, et plus le
désir de cette douceur brûle dans l'âme de votre
ami.130 » Gondulphe, destiné comme lui à servir
l'Église au sein des orages, était son plus intime
ami. « À Gondulphe, Anselme, » lui écrivait-il :
« je ne mets pas d'autres salutations plus longues
en tête de ma lettre, parce que je ne puis rien dire
de plus à celui que j'aime. Quand on connaît
Gondulphe et Anselme, on sait bien ce que cela
veut dire, et tout [XCV] ce qu'il y a d'amour sous-
entendu dans ces deux noms. » Et ailleurs :
« Comment pourrais-je t'oublier ? oublie-t-on
celui qu'on a posé comme un sceau sur son
cœur ? Dans ton silence je sais que tu m'aimes ; et
toi aussi, quand je me tais, tu sais que je t'aime.
Non seulement je ne doute pas de toi, mais je te
réponds que toi aussi tu es sûr de moi. Que
t'apprendra ma lettre que tu ne saches déjà, toi
qui es ma seconde âme ? Entre dans le secret de
ton cœur, regardes-y ton amour pour moi, et tu y
verras le mien pour toi.131 » À un autre de ses
amis, Gislebert, il disait : « Tu savais combien je
t'aimais, mais moi je ne le savais pas. Celui qui
nous a séparés m'a seul appris combien tu m'étais
130
Quisquis enim bene novit Gondulfum et Anselmum, cum legit :
Gondulfo Anselmus, non ignorat quid subaudiatur, vel quantus
subintelligatur affectus. Ep. I, 7. – Qualiter namque obliviscar tui ? Te
silente ego novi quia diligis me et me tacente scis quia amo te. Tu mihi
conscius es quia ego non dubito de te ; et ego tibi testis sum quia tu certus
es de me. Ep. I, 4. – Sed quid te docebit epistola rnea quod ignores, o tu
altera anima ? Intra in cubiculum cordis tui... Ep. I, 14.
131

85
cher... Non, je ne savais pas, avant d'avoir
l'expérience de ton absence, combien il m'était
doux de t'avoir, combien il m'est amer de ne
t'avoir pas. Tu as pour te consoler un autre ami,
que tu aimes autant et plus que moi, mais moi je
ne t'ai plus, toi, toi ! entends-tu ? et nul ne te
remplace. Tu as tes consolateurs ; moi je n'ai que
ma blessure. Ils [XCVI] s'offenseront peut-être de
ce que je dis là, ceux qui se réjouissent de te
posséder. Eh ! qu'ils se contentent donc de leur
joie, et qu'ils me laissent pleurer celui que j'aime
toujours.132 »
La mort, pas plus que l'absence, ne pouvait
éteindre dans le cœur du moine ces flammes d'un
saint amour. Et quand elle venait briser ces liens
si doux, le mourant emportait la certitude de
n'être pas oublié, et le survivant croyait à
l'invisible durée de sa tendresse, grâce à la prière
pour les âmes incessante, obligatoire, identifiée
avec toutes les habitudes monastiques, grâce à ce
culte des morts qui reçut dans un monastère sa
sanction définitive et perpétuelle. 133 On ne se
contentait même pas de la prière commune et
permanente pour les morts de chaque monastère
isolé. Peu à peu de vastes associations spirituelles
se formèrent entre les communautés d'un même
132
Et quidem tu sciebas erga te dilectionem meam ; sed utique ego ipse
nesciebam eam. Qui nos scidit ad invicem, ille me docuit quantum te
diligerem... Ep. I, 75.
133
On sait que la Fête des Morts fut instituée par saint Odilon abbé de
Cluny, en 998.

86
ordre et d'un même pays, dans le but de soulager
par des prières réciproques les défunts de chaque
maison. Des rouleaux de parchemin transmis, par
des messagers spéciaux, de cloître en cloître,
recevaient les noms de ceux qui avaient émigré,
selon l'expression consacrée, de [XCVII] cette
lumière terrestre vers le Christ, et servaient de contrôle
ou de registre au prélèvement de cet impôt
volontaire de la prière que sollicitaient d'avance,
pour eux-mêmes ou pour leurs amis, nos fervents
cénobites.134
Ici encore nous retrouvons Anselme. Quand
il avait été élu prieur du Bec, un jeune religieux
nommé Osbern, jaloux de cette promotion, se
prit à le haïr et à lui témoigner cette haine avec
rage. Anselme s'attache à lui, le gagne peu à peu
par son indulgence, lui trace le chemin des
austérités, en fait un saint, le soigne nuit et jour
pendant sa dernière maladie, et reçoit son dernier
soupir. Puis il continue d'aimer l'âme de celui qui
avait été son ennemi, et non content de dire la
messe pour elle tous les jours pendant un an, il
court de monastère en monastère pour en
solliciter d'autres à cette intention. « Je vous
demande, » écrit-il à Gondulphe, « à vous et à
134
De hac luce migravit, ut credimus, ad Christum... Deprecor vos
omnes... ut me familiariter habeatis, maxime in sacris orationibus, et
quando dies obitus mei vobis notus fuerit, misericorditer de me facere
dignemini... Nomina fratrum defunctorum libenti animo suscipite... et ad
vicina monasteria dirigite... Formules de Saint-Gall, E. DE ROZIÈRE, nos 29 et
31. – Cf. l'excellent travail de M. Léopold Delisle sur ce sujet, dans la
Biblioth. de l'École des Chartes, t. III, 2e série.

87
tous mes amis, de prier pour Osbern. Son âme est
mon âme. J'accepterai tout ce [ XCVIII] que vous
ferez pour lui pendant ma vie comme si vous le
faisiez pour moi après ma mort, et quand je
mourrai, vous me laisserez là... Je vous en conjure
par trois fois, souvenez-vous de moi, et n'oubliez
pas l’âme de mon bien-aimé Osbern. Et si je vous
suis trop à charge, alors oubliez-moi, et souvenez-
vous de lui... Tous ceux qui m'entourent et qui
t'aiment comme moi veulent entrer dans cette
chambre secrète de ta mémoire, où je suis
toujours ; place-les là autour de moi, je le veux
bien ; mais l'âme de mon Osbern, ah ! je t'en
supplie, ne lui donne pas d'autre place que dans
mon sein.135 »
L'histoire des peuples est une grande chose :
leurs révolutions, leurs destinées, leur mission,
leur gloire, leurs châtiments, leurs héros, leurs
dynasties, leurs batailles tout cela est beau, vaste
et fécond. Mais combien l'histoire des âmes n'est-
elle pas plus vaste et plus féconde encore ! et puis,
qu'importent après tout à l'homme ses ancêtres et
ses [XCIX descendants ? qu'importe à cet atome
l'orbite où il est entraîné ? Ce qui lui importe, c'est
d'aimer, d'être aimé et, pendant cette si courte vie,
135
Anima ejus anima mea est. Accipiam igitur in illo vivus quicquid ah
amicitia poteram sperare defunctus, ut sint otiosi, me defuncto... precor et
precor memento mei et ne obliviscaris animæ Osberni dilecti mei. Quod si
te nimis videar onerare, mei obliviscere et illius memorare. Ep. I. 4. – Eos
interiori cubiculo memoriæ tuæ ibi, ubi ego assiduus assideo... colloca
mecum in circuitu meo : sed animam Osberni mei, rogo, chare mi, illam
non nisi in sinu meo. Ep. I, 7.

88
de savoir qu'il est l'être cher par-dessus toutes
choses à un autre être. « Il paraît manifestement, »
dit Bossuet avec sa solennelle gravité, que le plaisir
de l’homme, c'est l’homme.136 Il n'y a proprement que
l'amour qui ait la clef du cœur... L'amour est la loi
du cœur... C'est lui qui en fait remuer toutes les
inclinations et les ressorts les plus secrets.137 » Les
souffrances solitaires de cet amour, ses émotions
éternellement rajeunies, ses crises, ses
bouleversements, son abandon et son
enthousiasme, et tout ce monde immense qui
s'agite dans l'étroite enceinte d'une vie d'homme,
d'un cœur qui aime ! ah ! voilà la plus belle et la
plus profonde des histoires ; voilà ce qui dure et
ce qui émeut au delà de tout : et le petit nombre
de pages immortelles qui surnagent dans l'océan
des siècles sont presque toutes à cette adresse.
Mais voici la gloire et la force non pareille de
la religion : c'est que, tout en donnant le mot de
tous les problèmes sociaux et l'intelligence de
toutes les révolutions historiques, elle tient
surtout et [C] partout « la clef de nos cœurs ». Elle
a un baume pour toutes nos douleurs et un but
pour toutes nos tendresses. Elle sait discipliner la
passion sans l'amoindrir : elle fait mieux
qu'essuyer nos larmes trop chères, elle les fait
couler d'une source à jamais purifiée pour un
objet éternel. Elle remplace le crépuscule de nos
136
Sermon pour la Circoncision.
137
Sermon pour la Pentecôte. – Id. pour l'Annonciation.

89
rêves fugitifs par la radieuse et enchanteresse
sérénité de la lumière qui ne s'éteint pas. Elle
embrasse nos cœurs de cette flamme dont les
clartés rayonnent sur l'infini. Elle a inventé et
consacré le triomphe suprême de l'amour. Elle
surmonte les passions les plus tendres et les plus
indomptables par quelque chose de plus fort et de
plus doux encore, le bonheur et la gloire de les
sacrifier à Dieu. C'est dans les monastères que
cette science du vrai bonheur et du véritable
amour a été le plus longtemps enseignée et
pratiquée. On a vu qu'elle n'interdisait aux âmes
unies en Dieu ni les élans de la passion ni les
accents attendris de la plus pénétrante sympathie.
N'entrons donc qu'avec un tendre respect dans
ces cellules où l'on vivait surtout par le cœur.
Écoutons quels sons se font entendre dans ce
silence sacré : ils révéleront peut-être quelque
suave et touchant mystère de l'histoire des âmes.
Prêtons l'oreille au doux et perpétuel murmure de
cette fontaine que tout cloître renfermait
autrefois ; c'est l'emblème [CI] et l'écho de la
source d'où jaillit l'intarissable amour.
Nos moines furent donc heureux, et heureux
par l'amour. Ils aimaient Dieu et ils s'aimaient en
lui de cet amour qui est fort comme la mort.
Veut-on chercher la conséquence naturelle, la
condition générale et la meilleure preuve de tout
ce bonheur, on la reconnaîtra sans peine dans
cette paix extérieure et intérieure dont ils savaient

90
faire le caractère dominant de leur existence.
Douce et sainte paix, qui fut la radieuse conquête,
le patrimoine inaliénable des moines dignes de
leur nom, et dont personne n'a jamais possédé
comme eux l'intelligence et le secret.
Saint Benoît, le plus grand des législateurs
monastiques, n'a pas reçu de la postérité
reconnaissante de plus beau titre que celui de
fondateur de la paix.
Ipse fundator placidæ quietis.138
Nous sommes, disait saint Bernard, l’Ordre
des Pacifiques.139 Il avait mille fois raison : au milieu
de cette belliqueuse société du moyen âge tout
entière organisée pour la guerre, les moines
formaient [CII] une immense armée de soldats de
la paix, et c'était le titre qu'ils se donnaient à eux-
mêmes : Deo et paci militantibus.140
Voilà pourquoi, conformément à la promesse
divine, le bonheur accompagnait ces ministres de
la paix : Qui autem pacis consilia ineunt, sequitur eos
gaudium.141 Ce n'est même pas assez de parler de
bonheur, il faudrait dire la gaieté, hilaritas, cette
gaieté dont Fulbert de Chartres signalait l'union
138
Vers d'Alfano, moine du Mont-Cassin et archevêque de Salerne, cité
par GIESEBRECHT, De Liiterar. Stud. ap. Italos, p. 48.
139
De Conversione, c. 21.
140
C'est l'intitulé de la lettre de Wibald, abbé de Corvey, dans le XIIe siècle,
aux moines d'Hastières, en Belgique. – Dans les épitaphes de religieux,
c'est l'éloge qui revient le plus souvent : Pacifions, tranquilla pace serenus...
Æmulus hic pacis... Fraternæ pacis amicus. Voir de nombreux exemples réunis
par DIGBY, t. X, c. 1.
141
Prov., XII, 20.

91
avec la simplicité des moines en la qualifiant
d'angélique.142
De toutes les erreurs qui se sont accréditées
sur la vie religieuse, il n'en est pas de plus absurde
que celle qui nous la fait regarder comme une vie
triste et mélancolique. L'histoire nous démontre
précisément le contraire. Qu'on cesse donc de
s'apitoyer sur toutes ces victimes cloîtrées des deux
sexes, fantômes créés par la fausse histoire et la
fausse philosophie, pour servir de prétexte aux
préjugés et aux violences qui maintiennent dans le
[CIII] monde tant d'âmes faites pour une vie
meilleure, tant de victimes réelles de la plus
cruelle des oppressions. Qu'on fasse trêve à
toutes ces déclamations sur le malheur d'être
condamné à une vie uniforme, à des devoirs
imprescriptibles, à des occupations invariables. Il
n'est pas une des objections faites contre la vie du
cloître, qui ne s'applique avec tout autant de force
à la vie conjugale. Le chrétien, le vrai sage, sait
bien que jamais les obligations volontairement
perpétuelles n'ont rendu l'homme malheureux
d'une manière permanente : il sait au contraire
qu'elles sont indispensables au triomphe de
l'ordre et de la paix dans son âme. Ce qui le
torture et ce qui le consume, ce n'est ni la règle ni
le devoir : c'est l'instabilité, c'est l'agitation, c'est la
fièvre du changement. Ah ! sans doute, quand
l'esprit du monde eut pénétré dans le cloître, et
142
Angelica hilaritas cum monastica simplicitate. FULB. CARNOT., ep. 66.

92
eut fini par l'emporter sur l'esprit de Dieu ; quand
il y eut introduit la commende, la propriété
individuelle, la paresse, la tiédeur, toute cette
corruption que l'usurpation laïque semait partout
sur le champ qu'elle s'apprêtait à confisquer, ce
qui n'avait été qu'une rare et coupable exception
devint un abus trop habituel et trop accepté. Sans
doute alors il y eut en fou le des vocations fausses
ou contraintes, et d'amères tristesses étouffées
sous le froc ou sous le voile. Mais tant qu'il fut
donné aux Ordres monastiques [CIV] de fleurir
librement sous l’aile de l’Église, et à l'abri des
envahissements séculiers, la tristesse y fut
inconnue ou du moins n'y paraît que de loin en
loin, comme une maladie que sa rareté même
rendait plus effrayante. Ils n'ont rien de triste143 ; c'est
le témoignage que leur rend dès le quatrième
siècle le premier de leurs apologistes : Ils font la
guerre au démon en se jouant.144
Sans cesse on voit citer parmi les qualités des
abbés les plus pieux, des moines les plus
exemplaires, qu'ils étaient gais, joyeux, amusants,
aimant à rire, jocundus, facetus. Ces expressions se
retrouvent surtout sous la plume d'Orderic Vital,
qui, parlant de lui-même dans sa longue et
précieuse histoire, nous dit : « Je porte depuis
quarante-deux ans, avec bonheur, le joug suave
143
Οὐδὲν γὰρ ἕχουσι λυπηρόν. S. JOANN. CHRYSOST., in Matth.
Homil. 69, éd. Gaume, VII, 770.
144
Littéralement en dansant, ὥσπερ χορεύοντες, quasi choreas agentes. Ibid.

93
du Seigneur.145 » Saint Anselme, ce grand et
irréprochable moine, savait apparemment ce qu'il
disait, lorsqu'il lançait au clergé séculier de son
temps ce défi : « Vous qui croyez qu'il est plus
facile de vivre religieusement sous l'habit de clerc
que de subir [CV] le fardeau de la vie monastique,
regardez donc et voyez avec quelle allégresse ce
fardeau est porté par ces chrétiens de tout sexe,
de tout âge et de toute condition, qui remplissent
le monde entier de leurs chants de joie. 146 » Et six
siècles après lui, l'abbé de Rancé, que l’on nous a
tant de fois donné pour le type de la douleur et de
la tristesse monacale, opposait aux calomnies
dont ses religieux étaient dès lors assaillis leur
gaieté en même temps que leur édifiante charité. 147
Mais cette paix et cette joie qui constituaient
leur apanage, ils ne s'en réservaient pas le
monopole : ils la versaient à pleines mains sur

145
Sincero monachorum conventui fœdere indissolubili sociatus ; annos
XLII jam leve jugum Domini gratanter bajulavi. ORDER. VIT., l. V, p. 307.
146
Consideret per totum mundum quanta hilaritate utrique sexui, omni
ætate et omni genere hominum, sit pondus illud cantabile. S. ANSELM.,
epist. II, 12.
147
« Vous auriez pu dire à cet incrédule que, outre quinze cents à deux
mille pauvres, dans les années chères, comme je les ai souvent comptés,
que l'on nourrit dans les données publiques, on soutient encore en
particulier, par des pensions par mois, toutes les familles des environs qui
sont hors d'état de pouvoir travailler ; que l'on reçoit quatre mille hôtes,
que l'on nourrit et entretient quatre-vingts religieux, et cela pour huit ou
neuf mille livres au plus de rentes : et vous auriez pu lui dire qu'il vous
montre dix ménages, avec autant de rentes chacun, qui fasse quelque chose
approchant de ce que ces fainéants, comme il les appelle, font avec une
gaieté et une édification dont vous voudriez qu'il fût le spectateur. » Lettre de
l'abbé de Rancé à l'abbé Nicaise.

94
tout ce qui les entourait et partout où on leur en
laissait la liberté. Ils la montraient, ils la
prêchaient, ils la donnaient [CVI] à tous ceux qui
s'approchaient d'eux, ce Les moines, » disait d'eux
le grand archevêque de Constantinople, que nous
citerons une dernière fois, « les moines sont
comme des phares, situés sur de hautes
montagnes, qui attirent tous les navigateurs au
port tranquille qu'ils éclairent ; ceux qui les
contemplent n'ont plus à craindre ni les ténèbres,
ni les naufrages.148 »
Le bonheur dont jouissaient les populations
sujettes ou voisines des Ordres religieux, lorsque
ceux-ci étaient eux-mêmes libres et réguliers, est
un fait dont l'évidence est proclamée par l'histoire
et consacrée dans les souvenirs de toutes les
nations.149 Jamais institution ne fut plus populaire,
jamais maîtres ne furent plus aimés. Sans doute ils
eurent de tout temps, comme l'Église et comme
la vertu, des ennemis et des persécuteurs. Mais
tant que l'Europe resta croyante, ce ne fut là
qu'une minorité désavouée par l'opinion générale.
Et même, quand cette minorité est devenue
maîtresse du monde, elle n'a réussi à détruire les
Ordres monastiques que par la violence et la
[CVII] proscription. Partout où ces Ordres encore
148
S. JOAN. CHRYS., homil. 59, ad Popul. Antiochenum. Il revient sans cesse
sur cette comparaison dans ses divers écrits, Cf. Adv. Oppugn. vit. monast. l.
III, l. I, p. 114 ; Hom. in. epist. ad Timoth., 14, t. XI, p. 576,.éd. Gaume.
149
On a mille fois cité le proverbe allemand : Unter dem Krummstab ist gut
wohnen. « Il fait bon vivre sous la crosse. »

95
libres de la corruption laïque 150 ont péri, c'a été au
milieu de la douleur et des regrets durables des
populations qui dépendaient d'eux ; et si ailleurs,
comme en France, où l'époque de leur ruine s'est
trouvée contemporaine de la ruine de la foi dans
les âmes, leur chute a été vue avec indifférence,
jamais du moins elle n'a été appelée par des
vengeances ou des antipathies populaires.
Les attentats et les spoliations dont ils furent
victimes ont été l'œuvre de princes ou
d'assemblées qui se targuaient de leur mépris pour
les affections comme pour les croyances du
vulgaire, et n'ont inspiré que des regrets et des
alarmes au peuple des campagnes, ou à ces classes
inférieures et indigentes dont les besoins et les
passions éveillent aujourd'hui de si justes
sollicitudes. C'est le témoignage qui leur a été
rendu par tous ceux qui ont sincèrement étudié
l'histoire de leur destruction, même parmi leurs
adversaires.151 C'est celui que leur [CVIII] doit
150
On verra plus loin que nous ne comprenons pas dans ce jugement les
monastères moralement ruinés par la commende, ou par tant d'autres abus,
qui succombèrent en 1790, mais qu'il se reporte aux souvenirs de la
destruction des monastères restés en règle, en Angleterre, en Allemagne,
en Suède, et récemment en Espagne et en Suisse, où le peuple s'est armé
pour les défendre.
151
Citons, entre mille, un auteur portugais, grand partisan du système qui a
ruiné et asservi l'Église de son pays, et qui a reconnu, mais trop tard, les
inconvénients de la suppression des monastères, sans distinction. – « Nous
autres, » dit-il, « qui avons assisté à la suppression d'une partie des anciens
monastères du Minho, et qui avons vu les larmes du peuple, qui y trouvait
toujours des secours dans ses maladies et du pain dans sa vieillesse, nous
ne savons si les larmes étaient mensongères, mais nous savons bien qu'elles
donnaient un démenti formel aux théories des politiques qui écrivent loin

96
surtout l'auteur de ces pages qui a visité, dans
diverses contrées, le site de près de deux cents
monastères, et qui a recueilli, partout où vivaient
encore des contemporains de la charité
monastique, l'expression de leur reconnaissance
et de leur douleur. Et comment n'eussent-ils pas
exercé cet empire, eux dont le métier était de faire
le bien sans espoir de retour152 ? Comment
n'eussent-ils point été aimés, eux qui aimaient si
bien ? Ce n'était pas seulement par leurs aumônes,
par leur générosité et leur hospitalité matérielle,
qu'ils régnaient ainsi sur les cœurs, c'était par leur
affable et paternelle sympathie, par leur intérêt
actif et cordial pour le peuple ; c'était encore par
une sollicitude constante et active pour le salut et
le bonheur de toutes les classes souffrantes.153
[CIX]
Pleurez avec le malheureux,154 avait dit l'un des
patriarches de l'Ordre monastique, saint
Colomban ; et ce fut un précepte auquel ils ne

des campagnes, dans le silence de leur cabinet ou au milieu du bruit des

grandes villes. » O Panorama, jornal litterario, n° 27. Lisboa, 1837.
152
Whose trade wase doing disinterested good ! WORDSWORTH.
153
Mitis erat cunctis, suavis,pius...
Quem mœstum vidit, quem tristem, quemque dolentem
Affatu dulci mœrentia pectora mulcens.
Ces fragments de l'épitaphe d'un abbé de Gembloux, Herluin (ap.
DACHERY, Spicileg., t. II ), s'applique à presque tous les abbés dont nous
connaissons l'histoire.
154
Pro misero miserans lacrymas effunde sodali.
S. COLUMBAN. Carmen monastichon, ap. CANISIUS, Thesaur., t. II p. 749. –
« Dolentem consolari, in tribulatione subvenire, » dit encore la règle de
saint Benoît, c. IV.

97
désobéirent jamais. Nulle part la race humaine,
dans ses joies et dans ses douleurs, n'a trouvé des
sympathies plus vives et plus fécondes que sous le
froc du moine. La vie solitaire, la mortification, le
célibat, bien loin d'éteindre dans le cœur du
moine l'amour du prochain, en augmentaient
l'intensité et la redoublaient en le purifiant. Nous
en avons la preuve dans leurs innombrables
écrits, clans leurs chroniques si animées, dans tout
ce qui nous reste d'eux. Leurs écrivains avaient,
pour peindre cette disposition propre aux âmes
monastiques, un ternie spécial, celui de benignitas,
c'est-à-dire la bonté relevée et épurée par la piété ;
benignitas, mot tout chrétien, tout monastique et
aussi difficile à traduire que les deux autres vertus
Leur porte était toujours ouverte non
seulement à l'indigent et à l'exilé, mais à toutes les
âmes fatiguées de la vie, courbées sous le poids de
leurs fautes, ou simplement éprises de l'étude et
du silence. À tous ces hôtes divers, le moine
offrait sa paix, et la partageait avec eux.
Il n'y avait donc pas un besoin moral ou
matériel auquel n'eussent essayé de pourvoir ces
moines qui, de tous les bienfaiteurs de l'humanité,
furent, à coup sûr, les plus généreux, les plus
ingénieux, les plus aimables, les plus désintéressés
et les plus persévérants. De là tant de bonheur
inaperçu dans les annales de l'histoire, mais
distillé en abondance dans le cœur des peuples
chrétiens pendant toute la durée de la ferveur

98
monastique. De là cette paix invincible, cette
lumineuse sérénité, qui régnait sur tant d'âmes, au
milieu même des époques les plus orageuses du
moyen âge.
Qui ne sait d'ailleurs combien la seule vue de
leurs offices, combien la pompe de leurs
cérémonies si majestueuses et si solennelles,
combien le son de leurs chants, ravissaient les
populations d'alentour ? Ce furent là pendant
plusieurs siècles les spectacles favoris, les fêtes les
plus recherchées par les pauvres, par les habitants
des campagnes, qui s'y portaient en foule, et y
trouvaient toujours leur place. Les heureux du
monde, les grands, les [CXI] riches, les étrangers,
trouvaient également une jouissance intime à
contempler de près ce cours paisible de la vie
monastique, sans cesser de naviguer eux-mêmes
sur les flots agités du monde ; ils aimaient à se
désaltérer dans cette onde pure et fraîche. La
seule vue de ces moines, à la fois si austères et si
heureux, suffisait souvent pour déterminer
d'éclatantes conversions155 ; et toujours elle
rajeunissait dans le cœur les pensées salutaires de
l'éternité. Les plus belles âmes, les plus hautes
intelligences ont subi cet attrait et l'ont
éloquemment confessé. La vraie philosophie lui a
rendu par la bouche de Leibnitz un généreux

155
Par exemple, celle de Guibert de Nogent, si bien racontée par lui-
même : Vita propria.

99
hommage.156 La vraie poésie en a compris le
charme intime et invincible. Dans un temps où
plus d'un symptôme de la décadence prochaine
assombrissait l'horizon, Pétrarque a parlé de la
solitude monastique comme un Père de
Vallombreuse ou de la Chartreuse,157 et [CXII] le
Tasse n'a jamais été plus heureusement inspiré
que dans ce sonnet adressé à l'Ordre de Saint-
Benoît, dont la touchante mélodie viendra
utilement interrompre notre pauvre prose158 :
Nobil porto del mondo e di fortuna,
Di sacri e dolci studj alta quiète,
Silenzi amici, e vaghe chiostre, e liete !
Laddove e l’ora, e l'ombra occulta, e bruna :
Tempij, ove a suon di squilla altri s'aduna,
Degni vie più d' archi, e teatri, e miete,
In cui talor si sparge, e'n cui si miete
Quel che ne puo nudrir l'alma digiuna.
Usci di voi chi, fra gli acuti scogli,
Della nave di Pietro antica e carca,
Tenne l’alto governo in gran tempesta.

156
« Celui qui ignore leurs services ou qui les méprise », dit Leibnitz en
parlant des moines, « n'a qu'une idée étroite et vulgaire de la vertu, et croit
stupidement qu'il a rempli toutes ses obligations envers Dieu par quelques
pratiques habituelles accomplies avec cette froideur qui exclut le zèle et
l'amour. »
157
Voir son traité de Vita solitaria, surtout le chapitre VIII du liv. II, qui
commence ainsi : O vere vita pacifica, cælestique simillima. O vita melior super
vitas... Vita reformatrix animæ... Vita philosophica, poetica, sancta, prophetica..., p.
257, éd. 1581.
158
Parmi les poètes modernes, personne n'a célébré avec plus d'émotion et
de vérité la gloire des Ordres monastiques ni plus éloquemment déploré
leur ruine que l'Anglais Wordsworth.

100
 A voi, deposte l'arme e i fieri orgogli,
Venner gli Augusti : e'n voi s'ha pace onesta,
Non pur sicura : e quindi al ciel si varca.159
À côté de ce grand poète catholique et italien,
citons le maître de la prose anglaise, le protestant
Johnson, dont le mâle génie avait compris, en
plein XVIIIe siècle, la sainte beauté des institutions
monastiques. « Dans mes lectures, » dit-il, « je ne
rencontre jamais un anachorète sans lui baiser les
pieds, ni un monastère sans tomber à genoux
pour en baiser le seuil.160 » [CXIII]
Ainsi donc, au dire des juges les plus
compétents et les plus impartiaux, ces moines si
décriés avaient trouvé le secret des deux choses
les plus rares en ce monde, du bonheur et delà
durée. Ils avaient découvert l'art de concilier la
grandeur d'âme avec l'humanité, les apaisements
du cœur avec les ardeurs de l'intelligence, la
liberté et la fécondité de l'action avec une
soumission minutieuse et absolue à la règle, les
traditions ineffaçables avec l'absence de toute
hérédité, l'activité avec la paix, la joie avec le
travail, la vie commune avec la solitude, la plus
grande force morale avec une entière faiblesse
matérielle. Et ce merveilleux contraste, cette
étrange union des qualités et des conditions les
plus diverses, ils ont su les faire durer pendant
mille ans, à travers la fragilité des choses
159
TASSO, Rime sacre e morali, sonn. 5.
160
I never read of a hermit, but in imagination I kiss his feet ; never of a
monastery, but I fall on m y knees and kiss the pavement.

101
humaines, et malgré mille abus, mille causes de
corruption, de décadence et de ruine. Ils
dureraient encore, si des tyrans, des sophistes et
des rhéteurs, sous prétexte de guérir le malade
qu'ils haïssaient, ne l'avaient égorgé pour spéculer
sur sa dépouille.
Maintenant tout a disparu, cette source du
bonheur, le plus pur et le plus inoffensif qu'il y
eût sur la terre, est tarie. Ce fleuve généreux qui
roulait à travers les âges les flots d'une incessante
et féconde intercession s'est desséché, 161 On dirait
qu'un [CXIV] vaste interdit a été jeté sur le monde.
Elle s'est tue parmi nous, cette voix mélodieuse
des moines qui s'élevait nuit et jour du sein de
mille sanctuaires pour fléchir le courroux céleste,
et qui versait dans les cœurs des chrétiens tant de
paix et de joie.162 Elles sont tombées, ces belles et
chères églises où tant de générations de nos pères
étaient venues chercher des consolations, du
courage, de la force pour lutter contre les maux
de la vie. Ces cloîtres qui servaient d'asile si sûr et
si digne à tous les arts, à toutes les sciences ; où
toutes les misères de l'homme étaient soulagées ;
où la faim trouvait toujours à se rassasier, la
161
It was as though the kaiser had stopped the fountains of one of the
Lombard rivers... That Carthusian world of peaceful sanctity, of king-
protecting intercession, of penitence and benediction, of Heaven realized
below, was signed away, swept from the earth by a written name ! FABER,
Sights and thoughts in foreign Churches, p. 165, à propos de la suppression de la
Chartreuse de Pavie par Joseph II.
162
Dulcis cantilena divini cultus, quæ corda fidelium mitigat ac lætificat,
conticuit. ORDER. VITAL., t. XII, I. XIII, p. 908, éd. Duchesne.

102
nudité toujours à se vêtir, l'ignorance toujours à
s'éclairer, ne sont plus que des ruines souillées par
mille profanations diversement ignobles. Ces
hauteurs agrestes, ces montagnes saintes, ces lieux
élevés où habitait la pensée de Dieu : ipse habitavit
inexcelso (Is.,XXXIII, 5), d'où se projetait naguère
sur le monde une lumière si pure avec des ombres
si fraîches et si salutaires, ne ressemblent plus qu'à
ces sommets déboisés que l'on rencontre [ CXV] çà
et là, transformés en rochers arides et nus par la
hache dévastatrice, et où ne reparaîtra jamais ni
un brin d'herbe ni une feuille des bois. En vain le
soleil les dore de ses rayons féconds, en vain la
rosée du ciel vient-elle les inonder ; la main de
l'insensé va passé ; brûlés, desséchés, condamnés
à une éternelle stérilité, ils ne subsistent plus que
comme un monument de ruine et de folie.
Parfois cependant la nature a eu pitié de ces
ruines qui témoignent de l'impitoyable ingratitude
des hommes. Elle a jeté sur les monuments de
leur stérile rapacité une décoration sans cesse
renouvelée. Elle a voilé leur honte sous
l'inépuisable richesse de sa verdoyante fécondité.
Elle les a enveloppés comme d'un linceul, de
l'immortelle parure de son lierre et de ses
églantiers, de ses herbes grimpantes et de ses
fleurs agrestes. Elle leur attire ainsi, de la part
même des indifférents, un regard ému et attentif.
Là même où le climat, où la main encore plus
cruelle de l'homme, n'a pas souffert cette lutte de

103
la nature contre l'oubli et le mépris, quelquefois
une légende plaintive survit et résiste, comme une
dernière protestation. C'est ainsi que, au sein des
ruines de l'abbaye de Kilconnell, à l'extrémité
occidentale de l'Irlande, les paysans irlandais, eux-
mêmes spoliés et honnis depuis tant de siècles,
montrent encore, sur le pavé de l'église [CXVI]
abattue, plusieurs longues lignes de petites cavités
creusées dans la pierre, selon leur dire, par des
gouttes de feu, par les larmes brûlantes des
pauvres moines que l’on chassait pour toujours
de leur sanctuaire bien-aimé. [CXVII]
CHAPITRE VI. GRIEFS CONTRE LES MOINES. –
LA RICHESSE MONASTIQUE.
Quis plantât vineam et de fructu ejus non édit ?
Quis pascit gregem et de lacté gregis non manducat ?
I COR., IX, 7.
Mais tandis que nous nous abandonnons,
avec un tendre et douloureux respect, à la
contemplation de cette grandeur éteinte, le
monde retentit encore des clameurs qui ont
assailli, pendant trois siècles, l’Ordre monastique,
et qui ne se lassent pas de célébrer sa chute.
« Moine ! » avait dit Voltaire, « quelle est cette
profession-là ? C'est celle de n'en avoir aucune, de
s'engager par un serment inviolable à être absurde
et esclave et à vivre aux dépens d'autrui. 163 » Cette
définition avait été universellement acclamée et

163
Dialogues.

104
acceptée dans le royaume qui fut le berceau de
l'Ordre de Cluny et de la congrégation de Saint-
Maur, dans la patrie de Benoit d'Aniane, de saint
Bernard, de Pierre le Vénérable, de Mabillon et de
Rancé. Elle [CXVIII] avait franchi le Rhin, et
l'empereur de cette Allemagne qu'avait convertie
le moine Boniface, Sa Majesté Apostolique
Joseph II, écrivait, en octobre 1781 : « Les
principes du monachisme, depuis Pacôme jusqu'à
nos jours, sont entièrement contraires aux
lumières de la raison. » La révolution française et
la sécularisation imposée par Bonaparte à
l'Allemagne étaient venues donner raison à ces
oracles de la société nouvelle. Les instructions de
Mme Roland, qui écrivait : « Faites donc vendre les
biens ecclésiastiques ; jamais nous ne serons
débarrassés des bêtes féroces, tant qu'on ne
détruira pas leurs repaires,164 » ayant été
ponctuellement exécutées, on pouvait espérer que
la haine se trouverait assouvie par la proscription.
Mais il n'en est rien. Les passions cruelles qui
ont enseveli cette institution séculaire sous les
décombres du passé sont encore là. Debout et

164
Lettre autographe à Lanthenas, 30 juin 1790. – Trois ans plus tard, le
représentant André Dumont écrit à la Convention, du département de la
Somme, où il était en mission, ce qui suit : « Citoyens collègues, nouvelles
captures ! d'infâmes bigots de prêtres vivaient, dans un tas de foin, dans la
ci-devant abbaye du Gard ; leurs barbes longues semblaient annoncer
combien leur aristocratie était invétérée. Ces trois bêtes noires, ces moines,
ont été découverts... Ces trois monstres sont allés au cachot attendre leur
jugement. » – Le Gard était une abbaye de l'ordre de Cîteaux, en Picardie,
entre Amiens et Abbeville, située sur la Somme.

105
implacables, elles veillent autour de ce qu'elles
croient [CXIX] un tombeau, de peur que leur
victime ne ressuscite un jour, et, à la moindre
apparence d'une vie renaissante, elles poursuivent
jusqu'à sa mémoire par de banales et vulgaires
injures.
Les diatribes qu'une coupable complaisance
pour les préjugés victorieux arrache à des plumes
trop célèbres sont commentées et aggravées par
ces voix inconnues qui mugissent dans l'ombre et
viennent grossir les échos du mensonge et de la
haine. Tandis que l'un dénonce à ses cent mille
lecteurs les aberrations et les ignorances béatifiées de
l’ascétisme monacal,165 d'autres répètent à l'envi que
« les moines et les nonnes ne sont que des
fainéants engraissés aux dépens du peuple 166 », et
cela se dit et se redit tous les jours, au mépris de
tant de monuments anciens et nouveaux de la
science historique, qui constatent irréfutablement

165
M. DE LAMARTINE, Histoire dela Restauration, liv. XV, § 8.
166
Le Semeur, journal philosophique et littéraire, 13 octobre 1847. –
Rappelons à ce sujet que, dans son Manuel du droit public ecclésiastique français,
publié en 1844, p. 209, M. Dupin, alors comme aujourd'hui (1862)
procureur général à la cour de cassation, a cru pouvoir se faire une arme
contre les congrégations et associations religieuses non reconnues par la loi
moderne, du procès fait à ce qu'il appelle la congrégation religieuse des
Bacchanales à Rome en l'an 186 avant Jésus-Christ, laquelle était, au dire
de l'Épitome du livre XXXIX de Tite-Live, citée par le savant
jurisconsulte, Scelerum omnium seminarium. Il n'a pas rougi de répéter cette
odieuse assimilation dans son discours au Sénat, contre les communautés
religieuses (session de 1861), et s'est ainsi attiré une réfutation éloquente et
péremptoire du cardinal Mathieu, archevêque de Besançon.

106
que les [cxx] peuples se sont en général engraissés
aux dépens des moines.
Ces lieux communs de l'iniquité ignorante et
triomphante sont passés en chose jugée dans
l'esprit de la foule. Tout surannés et répugnants
qu'ils sont, sachons les écouter et nous les
rappeler, ne fût-ce que pour nous confirmer
nous-même dans l'horreur du mensonge et de
l'injustice.
Inscrivons d'abord, en tête de ce registre des
iniquités de la raison égarée, le grand reproche
dont on commence à rougir désormais, mais que
les sophistes des deux derniers siècles ont su
employer avec tant de succès pour dépopulariser
les moines auprès des hommes d'État. Ils étaient
voués au célibat, et ce célibat mettait une limite
fâcheuse aux progrès de la population. C'était là le
plus universel et le plus incontestable de leurs
crimes.167 On sait ce que vaut aujourd'hui ce
reproche. C'est à peine si Dieu a attendu que le
mensonge eût achevé son triomphe, pour
l'accabler de confusion. Cette population, que l'on
accusait les Ordres religieux de tarir dans sa
source, est devenue trop souvent [ CXXI] le plus
cruel des embarras, et le monde s'est couvert de
docteurs et d'économistes patentés, à la recherche
167
Ce reproche remonte bien haut. Colbert, dans son mémoire du 15 mai
1665, dit à Louis XIV : « Les moines et les religieuses, non seulement se
soulagent du travail qui iroit au bien commun, mais même privent le public
de tous les enfants qu'ils pourraient produire pour servir aux fonctions
nécessaires et utiles. » Revue rétrospective* 2e série, t. 1, p. 257, 258.

107
des moyens les plus propres à en arrêter les
progrès.
Qui ne sait à quelles monstrueuses
conséquences sont arrivés ces héritiers des
accusateurs du célibat monastique ? Il y a là un
abîme d'erreur et de ténèbres qu'il ne nous
appartient pas de sonder, mais où, du moins,
nous ne craindrons pas de suivre l'illustre
archevêque qui a scellé par le martyre la
modération constante de ses opinions et la noble
indépendance de sa vie. « Une science
antichrétienne nous dit », Mgr Affre, « avait
encouragé un développement indéfini de la
population ; épouvantée aujourd'hui de son
nouvel accroissement, elle s'est mise à calculer ce
qu’il fallait de misère et d'oppression pour le
contenir. Toutes les autres digues étant trop
faibles, la science a imaginé une contrainte
morale, aussi favorable au vice que la continence
chrétienne est favorable à la vertu. Ne vous lassez
pas, N. T. C. F., d'entendre les déplorables
erreurs que Dieu a permises pour vous rendre
votre foi plus chère, plus vénérable. Saint Paul
avait dit à un petit nombre d'élus : En ce qui touche
les vierges, je vous donne seulement un conseil, Les âmes
célestes, assez courageuses pour le suivre, avaient
été bénies par Jésus-Christ ; mais [CXXII] le
Sauveur avait eu soin d'ajouter : Loin que tous
puissent s'élever à cette perfection, tous ne sont pas même
capables de la comprendre. L'Église n'avait autorisé à

108
l'embrasser qu'après de longues et sévères
épreuves. Une science toute matérielle est venue
dire aux hommes que cette chasteté volontaire
était un crime contre la société, parce qu'elle
ravissait trop de citoyens à l'État. En vain des
vierges innombrables, anges d'innocence et de
bonté, avaient consolé les pauvres, formé
l'enfance à la vie chrétienne, apaisé le ciel par
leurs prières, par leurs touchantes expiations,
offert à tous de sublimes exemples ; en vain des
légions d'apôtre vierges avaient donné aux
peuples catholiques des sentiments nouveaux de
paix et de charité, et fait germer dans leur sein des
vertus inconnues : une philosophie impure est
venue proclamer qu'il fallait rompre, pour des
liens moins parfaits, les liens sacrés, source de
tant de bienfaits, et aujourd'hui elle dit à des êtres
qu'elle a affranchis de toutes les lois morales,
enivrés de sensations grossières, entassés dans un
même lieu, sans distinction de sexe ; Tu ne
formeras point une famille. Elle le dit à ceux-là
précisément dont elle a rendu les passions plus
précoces, et auxquels une union légitime serait
plus nécessaire pour résister à des séductions
capables de pervertir les anges. [CXXIII]
« Nous osons à peine vous signaler une
maxime plus perverse encore. D'autres sophistes
ont compris l'impossibilité d'une semblable
contrainte ; mais, en y renonçant, ils ont osé
conseiller à des époux chrétiens de tromper le

109
vœu de la nature et de rejeter vers le néant des
êtres que Dieu appelait à l'existence.
« O Dieu Sauveur ! qui avez sanctifié l'amour
des époux en lui rendant son indissolubilité, son
unité, sa pureté primitive, je vous bénis. Je vous
bénis encore d'avoir consacré les vœux des
vierges, comblé de grâces une vie qui ne s'élève
au-dessus de la terre que pour faire descendre les
bénédictions du ciel. Je vous bénis d'avoir trouvé
jusque dans les outrages d'une philosophie impie
la justification de votre saint Évangile. Depuis
qu'elle a préféré ces infâmes doctrines, nous
n'êtes que trop vengé de ces blasphèmes contre
vos angéliques conseils.168 »
Cependant, aux yeux des docteurs modernes,
les moines n'étaient pas seulement coupables de
se dérober au devoir de la reproduction et de refuser
la vie à autrui : leur propre vie était inutile au
monde et à leurs semblables. [CXXIV]
À l'heure qu'il est, et en présence des résultats
chaque jour plus imprévus de nos récentes études
historiques, parmi les hommes qui prétendent à
une autorité quelconque dans le domaine de la
science, il n'en est peut-être pas un seul qui
consente à signer de son nom une semblable
assertion. Mais, on ne le sait que trop, elle se
répète encore dans les bas-fonds delà littérature ;
elle compte dans cette fausse monnaie de la
168
Instruction pastorale de Mgr l'archevêque de Paris (Mgr Denis Affre) sur les
rapports de la charité avec la loi. Mars 1843.

110
science qui a cours parmi l'immense majorité des
hommes soi-disant éclairés de nos jours.
Renvoyons-les avec confiance, ces aveugles, à
l'étude des monuments qu'ils ignorent, des livres
qu'ils n'ont jamais ouverts. Défions-les de trouver
un pays, un siècle, une société où l'utilité pratique,
positive et directe des moines n'ait pas été écrite
en traits incontestables, tant qu'on ne leur a pas
lié les mains, tant que la commende (qui fut le
crime des rois et non celui des moines) ne vint
pas perpétuer le relâchement et le désordre dans
leurs rangs. Ne redisons rien ici de cette utilité
suprême, aux yeux de tout chrétien t conséquent,
de la prière, de la vie cachée en Dieu ; rien de
cette puissante et constante intercession toujours
suspendue entre le ciel et la terre, pour le salut et
la paix du monde ; rien de cette influence
immense et bienfaisante de la paix monastique
sur les hommes de guerre et d'affaires, [ CXXV] de
la vertu sur les passions, delà solitude sur le siècle.
Non, descendons de cette sphère d'une réalité
trop élevée pour nous mettre au niveau de ceux
qui tiennent leurs regards toujours abaissés vers la
terre, toujours enchaînés à ce qui passe ou à ce
qui profite. Invitons-les à citer dans les annales du
monde un corps, une institution, une organisation
quelconque qui ait rivalisé même de très loin avec
ces monastères qui furent, pendant dix siècles et
plus, les écoles, les archives, les bibliothèques, les
hôtelleries, les ateliers, les pénitenciers et les

111
hôpitaux de la société chrétienne. Et lorsqu'on
nous opposera ces temps où les Ordres religieux,
devenus à peu près étrangers à la vie politique,
littéraire, extérieure du monde, auraient dû, par
cela seul qu'ils se concentraient de plus en plus en
eux-mêmes, mériter l'indulgente tolérance des
maîtres du monde nouveau, répondons avec le
grand écrivain qui, sur tant de points, nous a
rouvert les portes de la vérité historique : ce
Toutes les fois qu'on peut amortir des volontés
sans dégrader les sujets, on rend à la société un
service sans prix, en déchargeant le gouvernement
du soin de surveiller ces hommes, de les employer
et surtout de les payer. Jamais il n'y eut d'idée plus
heureuse que celle de réunir tant de citoyens
pacifiques qui travaillent, prient, étudient,
écrivent, [CXXVI] cultivent la terre, et ne demandent
rien à l’autorité.169 »
Les gouvernements modernes doivent le
comprendre, quoique tous ne l'avouent pas
encore ; et à ceux qui leur prêchent que cette
satisfaction de son sort, désormais introuvable,
cette modeste et paisible indépendance du moine,
sont les fruits de la superstition et du fanatisme,
plus d'un homme d'État doit être tenté de
répondre : Qu'on nous rende donc l'arbre qui
porte ces fruits d'une espèce perdue !
« Tout le but de l'homme est d'être heureux »,
a dit Bossuet ; « mettre le bonheur où il faut, c'est
169
LE COMTE DE MAISTRE, DU Pape, p. 436.

112
la source de tout bien, et la source de tout mal est
de le mettre où il ne faut pas. » Or, voici des
milliers d'hommes qui, d'âge en âge, se succèdent
en se déclarant heureux et contents de leur sort.
Et on les proclame inutiles ! Comme s'il pouvait y
avoir au monde quelque chose de plus utile que le
bonheur ; comme si le bonheur général ne se
composait pas exclusivement de bonheurs
individuels ; comme si tout individu qui se dit et
se croit heureux, et qui l'est sans rien enlever et
sans rien envier à qui que ce soit, n'était pas à lui
seul un élément inappréciable de la prospérité
sociale ! N'importe, il faut que ce bonheur
disparaisse ; il [CXXVII] faut le proscrire et le
sacrifier, il faut l'étendre sur le lit de Procuste
d'une prétendue utilité publique, définie, modifiée,
travestie à l’envi par des théoriciens aussi
impitoyables qu'impuissants, mais assez insensés
pour se croire investis du droit de contraindre la
nature humaine, de régler souverainement les
vocations, les inclinations et les préférences de
leurs semblables. Bien entendu, d'ailleurs, que
cette insupportable tyrannie ne s'appliquera qu'au
bien, jamais au mal, et que l’on imposera à la
vertu, à la prière, à la retraite, un joug et des
entraves qu'aucun législateur éclairé n'a jamais
songé à imposer au vice, à l'oisiveté, à la
dissipation.
Mais on insiste et l’on ajoute : Ces moines
étaient paresseux ! En vérité, quoi ! c'était là le

113
vice de ces hommes qui, de l'aveu unanime, ont
défriché de leurs mains la moitié de l'Occident, et
dont les laborieuses veilles nous ont conservé
toutes les œuvres de la littérature antique et les
monuments de dix siècles de notre histoire ? La
paresse des moines ! Mais de tous les moines, les
plus anciens et les plus nombreux étaient les
Bénédictins, et ce nom est devenu, même dans le
langage vulgaire, le type et le synonyme du travail
sérieux, modeste et infatigable. La paresse des
moines ! Mais qui donc, si ce n'est eux, a supporté
le poids du jour et [CXXVIII] de la chaleur dans
toutes les missions d'Orient et d'Amérique, dans
les chrétientés persécutées de l'Europe, dans
l'œuvre du rachat des captifs, dans la lutte contre
les hérésies et contre les mauvaises mœurs, et
jusque dans l'administration spirituelle des
peuples les plus catholiques ? Et qu'il ferait beau
voir ceux qui ont le plus largement prodigué ce
reproche aux moines, astreints pour un seul jour à
cette vie de fatigues incessantes, de dégoûts, de
privations, de veilles, de courses lointaines, qui est
le partage du dernier des missionnaires ou du plus
obscur des confesseurs, que les Ordres
monastiques fournissent à l'Église !
La paresse des moines ! veut-on parler par
hasard de ces moines, d'ailleurs peu nombreux,
qui se livraient exclusivement à la vie
contemplative ? de ces anachorètes, de ces émules
des Pères du désert, qui, ayant appris à se

114
contenter d'un nécessaire au-dessous même des
exigences de l'ouvrier le plus misérable, croyaient
bien avoir le droit de donner à leur âme le temps,
la force, les aliments que, par un courage
surhumain, ils dérobaient à leur corps ?
Nous avons déjà répondu que, pour tout
chrétien, la prière est le travail le plus légitime et
le plus utile, que contester cette vérité, c'est nier
non seulement les principes de l'Ordre
monastique, mais [CXXIX] les bases
fondamentales de la religion tout entière. Nous
ajouterons que toujours et partout les cénobites
qui ont été les plus fidèles à la mortification et à la
vie spirituelle sont précisément ceux qui, comme
les Trappistes de nos jours, ont obtenu les plus
merveilleux résultats dans l'agriculture, ou,
comme les Jésuites, se sont le plus dévoués à
l'éducation, aux sciences et à tous les travaux de
l'esprit.
Ce reproche de paresse ne saurait donc
s'adresser avec une apparence de raison qu'à ceux
d'entre les moines, Bénédictins ou autres qui,
ayant hérité des biens dont l'industrie de leurs
prédécesseurs ou la générosité des fidèles avaient
doté leurs monastères, y vivaient dans l'aisance et
le loisir. Il faut bien convenir que, surtout dans les
derniers temps, la sève primitive s'étant
lamentablement amoindrie par l'abus de la
commende (dont il sera question plus loin sans
réserve), la paresse s'était glissée dans plus d'un

115
monastère. Mais c'était devant Dieu, et non
devant les hommes, qu'on devait leur en faire un
crime. D'ailleurs ici encore ce reproche ne peut
être soulevé sans retomber de tout son poids sur
ses auteurs et même sans menacer la société civile
tout entière. Parmi ces critiques si sévères, tous se
sont-ils bien examinés ? Tous sont-ils assurés de
ne pas tomber sous l'accusation qu'ils [ CXXX]
prodiguent à autrui ? Ces politiques, ces
philosophes, ces hommes de lettres qui déclament
contre l'oisiveté des moines, sont-ils donc
toujours des citoyens si laborieux et si
productifs ? N'ont-ils pas déjà vu s'agiter au-
dessous d'eux une foule avide qui leur jette à leur
tour l'épithète d'oisifs ? De quel droit le monde
pouvait-il faire un crime aux religieux de leur
fortune et de leur loisir, plutôt qu'à tout autre
propriétaire riche et libre de son temps ? Quels
que fussent les abus de l'Ordre monastique, et
encore une fois nous n'en dissimulerons aucun, ils
en étaient surtout comptables envers l'Église. En
face de la société laïque de tous les temps, ils
pouvaient, sans trop de témérité, la défier de
montrer beaucoup de riches plus actifs et plus
utilement occupés qu'ils ne le furent. Jusqu'à nos
plus récentes folies, le monde ne s'est pas cru le
droit de demander à celui qui récolte les moissons
d'un champ depuis longtemps défoncé et fertilisé
la même énergie qu'à celui qui, le premier, l'a mis
en culture. Au contraire, toutes les sociétés et

116
toutes les législations ont cherché à stimuler
l'activité humaine, en promettant aux pères que
leur industrie, leurs fatigues, leurs sueurs, auraient
pour résultat le loisir, l'aisance, le bien-être de
leurs fils. C'est par ce seul point que le désir et la
recherche de la propriété échappent à l'empire de
l'égoïsme. De quel droit [CXXXI] appliquerait-on
aux moines une règle différente ? La paix et le
bien-être dont ils jouissaient, même au sein de
leur relâchement spirituel, étaient le produit des
travaux et des sueurs de leurs ancêtres, l'héritage
le plus légitime et le plus inattaquable qui fut
jamais. L'Église seule pouvait et devait y signaler
le péché capital que la religion proscrit partout.
Disons sans crainte que ce qu'on appelle paresse
chez les moines est tout simplement ce qu'on
appelle loisir chez les riches : la société n'a pas
plus le droit de punir l'une que l'autre de la mort
civile et de la confiscation des biens.
Mais aussi, nous dira-t-on, les moines
n'étaient pas seulement riches ; il étaient trop
riches ! Oui certes, il y avait des communautés
d'une opulence extrême, et c'était une cause de
relâchement et de corruption : je le dirai très haut.
Il y avait là pour 'Église, en restant fidèle aux
intentions des fondateurs, une cause légitime
d'intervention pour une répartition meilleure et
un plus utile emploi de la richesse monastique.
Mais y avait-il une cause d'expropriation au profit
de l'État ? Non, mille fois non ! Et comment ose-

117
t-on soulever ce grief au sein d'une société où la
richesse, étant désormais l'unique distinction et
l’unique symptôme de la valeur sociale, est
devenue naturellement l'objet d'une convoitise
plus effrénée et d'une envie plus implacable qu'à
[CXXXII] aucune autre époque ? Trop riches !
Mais où est donc l'autorité humaine qui ait le
droit de fixer la limite où commence l'excès de la
richesse, et de tracer des bornes à la propriété
légitimement acquise ? Jusqu'ici la religion seule a
su distinguer le nécessaire du superflu, et imposer
à ce superflu une destination obligatoire ; et, par
une iniquité révoltante, c'est contre elle seule,
c'est contre la sainte faiblesse de l’Église, que les
hommes ont exclusivement érigé en système la
violation du droit de propriété. Ne laissons donc
pas dire à d'autres qu'à l'Église elle-même que les
moines avaient trop de richesse ; disons
seulement qu'il y en avait de riches, 170 et [CXXXIII]
170
Encore, pour être juste, faudrait-il rabattre beaucoup de ce qui a été dit
de la richesse des Ordres religieux en général. La très grande majorité de
ces Ordres, à l'époque de leur suppression, étaient au contraire pauvres :
les Ordres mendiants, les plus nombreux de tous, vivaient, ainsi que leur
nom même l'indique, d'aumônes et de fondations assez restreintes. Les
clercs réguliers, tels que les Théatins, Barnabites, etc., fondés depuis le XVIe
siècle, et les congrégations séculières, n'étaient guère dotées en terre. Il n'y
avait de vraiment riches que les anciens Ordres de moines proprement
dits, tels que les Bénédictins et les Cisterciens, et encore parmi ceux-ci il y
avait des monastères extrêmement pauvres dès l'origine, ou appauvris
surtout parla commende. Au sein de ces Ordres mêmes, les congrégations
réformées se signalaient par l'honorable modicité de leurs revenus. D'après
l'enquête sur les biens de la congrégation de Saint-Maur, faite en 1682 par
le fameux lieutenant général de police La Reynie, chaque Bénédictin
revenait à 437 livres et quelques sous : c'était encore moins que les
modestes 600 livres auxquels on a remarqué que revenait chaque Jésuite. Il

118
justifions leur fortune en deux mots, par son
origine et par son emploi.
Quant à son emploi, même au sein des abus
les plus criants, du relâchement le plus complet, il
put se résumer en seul mot : la charité ! une
charité qui n'a jamais été contestée et qui ne sera
jamais égalée. Sur ce point, avant de réfuter les
contradicteurs, attendons qu'il s'en présente.
Mais ce qui légitime surtout la fortune, c'est
son origine. Or, on peut l'affirmer sans crainte,
jamais propriété n’eut une origine aussi légitime,
aussi sainte, aussi inviolable que la propriété
monastique. Elle provenait tout entière de la
générosité des fidèles fructifiée par le travail des
moines. C'est la seule, prise en masse, qui ait eu
pour origine l'acte le plus noble de l'homme : le
don, le pur et libre don de l'amour, de la
reconnaissance ou de la foi.171
« Est-ce que par hasard, » dit un célèbre
homme d'État de nos jours, peu suspect de
partialité ou de complaisance pour les Ordres
religieux, « est-ce que par hasard vous entendriez
régler à ce point [CXXXIV] l'emploi de mon bien,
que je ne puisse en user de la manière qui m'est la
n'est point aujourd'hui de bachelier ou de surnuméraire non marié qui ne
réclame de l'État et de la société un salaire deux ou trois fois plus élevé.
171
S'il y a eu quelquefois des donations injustes, abusives ou extorquées,
rien n'est plus rare ; on n'en citerait pas un exemple sur mille. Quelquefois
seulement les héritiers, dont le consentement était toujours requis au
moyen âge pour la validité des donations qui touchaient aux domaines
territoriaux, refusaient leur adhésion ; et cette opposition entraînait la
nullité de l'acte.

119
plus douce ? Est-ce qu'après m'avoir accordé les
jouissances physiques de la propriété, vous m'en
refuseriez les jouissances morales, les plus nobles,
les plus vives, les plus utiles de toutes ? Quoi
donc ! odieux législateur, vous me permettriez de
manger, de dissiper, de détruire mon bien, et vous
ne me permettriez pas de le donner ! Moi, moi
seul, voilà le triste but que vous assigneriez aux
pénibles efforts de ma vie ! Vous abaisseriez ainsi,
vous désenchanteriez, vous arrêteriez mon
travail !... Le don est la plus noble manière d'user
de la propriété. C'est, je le répète, la jouissance
morale ajoutée à la jouissance physique. 172 »
[CXXXV]
Mais pour les propriétaires d'autrefois, il ne
s'agissait pas seulement de jouir. Ils se croyaient
obligés de protéger leurs richesses devant Dieu et
les hommes, en les purifiant par le sacrifice. Les
chrétiens de tous les rangs et de tous les temps

172
Il ajoute : « Au reste, jugez du fait par les conséquences. Je vous disais
ailleurs que, si chaque homme pouvait se jeter sur son voisin pour lui
enlever les aliments dont il va se nourrir, celui-ci en faisant de même à
l'égard d'un autre, la société ne serait bientôt plus qu'un théâtre de pillage
au lieu d'être un théâtre de travail. Supposez, au contraire, que chaque
homme qui a trop donnât à celui qui n'a pas assez, le monde deviendrait
un théâtre de bienfaisance. Et ne craignez pas toutefois que l'homme pût
jamais aller trop loin dans cette voie et rendît son voisin oisif en se
chargeant de travailler pour lui. Ce qu'il y a de bienfaisance dans le cœur de
l'homme est tout juste au niveau des misères humaines, et c'est tout au plus
si les discours incessants de la morale et de la religion parviennent à égaler
le remède au mal, le baume à la blessure. » THIERS, De la Propriété, liv. I, c.
8. Que le don est l'une des manières nécessaires de la propriété. 1848. – L'illustre
auteur est d'autant moins suspect qu'il ne voit dans la vie monastique que
le suicide chrétien substitué au suicide païen. (Liv. II, c. 6.)

120
ont donc donné, beaucoup donné aux moines ; et
lorsqu'ils avaient enrichi les uns, ils ne se lassaient
pas d'en nourrir et d'en susciter d'autres. Cette
munificence n'était ni irréfléchie ni aveugle :
c'était au contraire le fruit d'un calcul, mais du
calcul le plus juste et le plus noble. Pendant douze
siècles, les peuples catholiques redirent aux
moines les belles et simples paroles par lesquelles,
en plein Bas-Empire, saint Jean l'Aumônier dotait
les deux monastères fondés par lui à Alexandrie :
« Je pourvoirai après Dieu aux besoins de votre
corps, et vous, pourvoyez aux besoins de mon
âme.173 » Cinq cents ans plus tard, à l'autre
extrémité du monde et des mœurs chrétiennes,
voici un des grands chefs de la féodalité qui
résume en deux lignes les raisons des largesses
féodales : « Moi, Guillaume, comte de Poitou et
duc de toute l'Aquitaine, je transfère de ma main
en la main de Saint-Pierre de Cluny cette église,
que, Dieu aidant, j'ai arrachée et [ CXXXVI]
affranchie de l'usurpation laïque ; et je fais ce don
parce que je me souviens de mes péchés et parce
que je veux que Dieu les oublie.174 »
En donnant aux moines, les chrétiens
d'autrefois donnaient à Dieu d'abord, et aux
pauvres ensuite ; car chacun savait que les moines
173
Ego post Deum utilitatem vestram corporalem procurabo, vos autem
spiritalis habetote meæ curam salutis. Ap. MABILL., Præf. IV sæc. Bened., n°
66.
174
Peccatorum meorum memor ut Deus fieri dignetur immemor. Gallia
christiana, t. II, p. 1094. Charte de janvier 1081.

121
étaient les aumôniers de la chrétienté. Ils se
dépouillaient de leur superflu et quelquefois de
leur nécessaire, afin de satisfaire aux deux mobiles
les plus élevés de la vie : le salut de l'âme et le
soulagement des pauvres, l'amour de Dieu et
l'amour des hommes.
Si l'on voulait retracer l'histoire des instincts
les plus généreux et des émotions les plus pures
qui aient jamais remué le cœur humain, elle serait
facile à faire : il n'y aurait qu'à transcrire les
préambules des actes de fondation et de donation
qui ont constitué la propriété monastique. 175 Là
comparaissent tour à tour, pour être sanctifiées,
purifiées et perpétuées, toutes les affections de
l'homme et toutes ses douleurs ; la dévotion
envers Dieu, envers sa Mère, envers ses Saints ;
l'adoration et l'humilité, le repentir et la
reconnaissance ; l'amour [CXXXVII] conjugal, filial,
paternel, l'amour du prochain dans toute
l'inépuisable variété de ses inspirations, et par-
dessus tout le désir de contribuer au salut de ceux
qu'on avait aimés sur la terre, et de les rejoindre
dans le ciel. Dans des actes publics et solennels,
destinés à éloigner tout soupçon de manœuvres
frauduleuses ou occultes, ces généreux chrétiens
ont énuméré les motifs de leurs sacrifices : ils
déclarent se les imposer tantôt pour expier un
175
On verra dans le cours de notre récit mille preuves de cette assertion.
J'en cite dès à présent quelques-unes empruntées en partie aux excellentes
recherches de HURTER sur ce même sujet, dans son Histoire d'Innocent III, t.
III, p. 430, de l'édition allemande.

122
crime,176 un malheur ou un accident dont ils
avaient été la cause involontaire ; tantôt pour
homologuer leur renonciation à des biens mal
acquis, à d'injustes prétentions ou à des inimitiés
invétérées ; tantôt encore pour remercier Dieu
d'une grâce éclatante, d'un danger évité, d'un
retour heureux de pèlerinage ou de croisade, ou
pour attirer sa protection au moment de
descendre dans le champ clos 177; tantôt et surtout
pour sanctifier leurs richesses et bien placer leurs
économies en les faisant profiter aux pauvres et
aux voyageurs.178 Ils aspiraient à [CXXXVIII]
consacrer ainsi devant le Seigneur soit leur
résignation dans une maladie incurable,179 soit
l'extinction prévue d'une race illustre et
ancienne,180 soit le désir du repos après une vie
trop agitée, l'admiration d'un site pittoresque ou
solitaire, le choix d'une sépulture de famille, 181

176
Peccatorum nostrorum vulneribus cujusdam medicaminis cauteriam
adhibere pium statuimus. Donation de Léopold d'Autriche ap. Mon. Boic,
IV, 314.
177
Milon le Bègue, de Til-Châtel, chevalier en 1060, monomachia certaturus
pugna, se recommande aux prières des religieux de Bèze, et leur donne son
manoir proche l'église de Lux. DUMAY, Appendice de COURTEPÉE, IV, 695.
178
In usum pauperum et peregrinorum... Ap. DIGBY, X, 636. – Centuplam
mercedem a Deo expectantes. VOGT. Ined. monum. Verdens., II, 248.
179
Cum ex iniquitate mea devenerim ad morbum incurabilem, gratias ago
Deo meo. Gall. christ. Inst. eccl. Senecens. n. VII, ap. HURT., III, 456.
180
Cum Deus omnipotens fructu ventris nescio quo suo occulto judicio
me privasset, mei patrimonii hæredem constituens Crucifixum. Chron.
Zweltens., I, 245.
181
Quomodo multi principium et nobiliurn tubam extremam hic pausando
præelegerunt expectari. A Weingarten : voir HESS. Monum. Guelf., p. 197.

123
mais surtout la mémoire d'une longue lignée
d'aïeux, d'une épouse fidèlement chérie,182 d'un
enfant prématurément enlevé ou même d'un
serviteur ou d'une suivante fidèle. 183 Quelquefois
aussi ils destinaient cette offrande pour le salut
d'un être aimé sans mesure et sans droit, mais que
l'Église ne défendait pas de chérir au delà de la
tombe. C'est ainsi que Philippe Auguste [ CXXXIX]
dotait un couvent de cent vingt religieuses auprès
du tombeau d'Agnès de Méranie.
Ainsi se dresse à chaque page de ces annales
de la générosité féodale quelque monument des
mystères de la miséricorde divine, de la douleur
humaine, de la vertu chrétienne. Et nous verrons
ailleurs comment ces motifs de donation
devenaient sans cesse des motifs de conversion,
et combien souvent tel homme qui avait
commencé par donner à Dieu sa terre et son bien
finissait par se donner lui-même.
La munificence des rois avait voulu assurer
l'existence de ces grandes et royales abbayes telles
que Saint-Germain des Prés, Saint-Denis, le
Mont-Cassin, Cluny, Cantorbéry, Westminster,
Haute-combe, qui servaient à la fois d'archives, de
182
Pro salute Mathildæ sponsæ meæ. Monast. anglic, p. 1034. – In
refrigerium animæ suæ et suorum. LANGEBECK. SS. IV, 355. – Dederunt
pro anima matris suæ bonæ memoriæ. A Gottesgnade, ap. Leukfeld.
183
En 1278, 30 livres furent léguées à l'abbé de Settimo et à ses moines
Cisterciens, près Florence, par la comtesse Béatrice, fille du comte
Rodolphe de Capraja, et veuve du comte Marcovald, per l'anima di donna
Giuliana, la qua fu mia cameriera (LAMI, Monum. della Chiesa Fiorentina, I, 75.
ap. CANTU, Storia degl’Italiani.)

124
sanctuaire et de sépulture aux dynasties. Il y en
avait d'autres qui étaient comme le patrimoine
spécial de certaines nobles races qui, de père en
fils, se croyaient obligés de les maintenir et de les
enrichir, et d'y commémorer chaque exploit,
chaque alliance, chaque degré de leur généalogie,
chaque mort par des bienfaits nouveaux. Une
même conviction se retrouve et rayonne comme
un sillon lumineux à travers tout cet océan de
munificence qui a inondé les institutions
monastiques pendant les âges catholiques.
« Donnez-moi », disait saint Éloi [CXL] à son
maître, « donnez-moi ce site, afin que je puisse y
construire une échelle par laquelle vous et moi
nous monterons au royaume céleste.184 » Six
siècles plus tard, sur les bords de la Baltique, la
même pensée se reproduit dans les mêmes
termes : un comte d'Orlamunde, en dotant un
monastère de Hambourg, inscrit cet axiome dans
sa charte de fondation : ce Celui qui érige ou
répare un monastère se fabrique une échelle pour
monter au ciel.185 » Et à la même époque, l'un des
chefs de la noblesse normande, maîtresse de
l'Angleterre, le comte de Chester, voyait en songe
son aïeul qui lui indiquait un de ses domaines en
lui disant : « Il faut y dresser une échelle par où
les anges monteront chaque jour pour porter à
Dieu les prières des hommes et en redescendront
184
S. AUDOENI, Vit. S. Eligii, I, 15.
185
Ap. HURTER, t. IV, p. 450.

125
avec ses grâces.186 » Éclairés par l’infaillible
lumière de l’Évangile, ils comprenaient tous que
cet héritage, dont ils se dépouillaient ainsi pour
Dieu, était celui qui les honorerait le mieux et qui
durerait le plus. Ils croyaient tous ce que croyait
l'empereur Frédéric II lorsqu'il écrivait en tête
d'un de ses diplômes cette noble pensée : « Au
milieu de la caducité universelle des choses
humaines, l'homme peut [CXLI] toutefois dérober
au temps quelque chose de stable et de perpétuel,
savoir, ce qu'il donne à Dieu ; il rattache ainsi son
patrimoine terrestre au patrimoine de Dieu.187 »
Mais les rois et les nobles n'avaient pas le
monopole de cette inépuisable libéralité : le
peuple chrétien, sancta plebs Dei, réclamait et
exerçait à son tour le droit de donnera Dieu et
aux saints et de confondre ses offrandes avec
celles de ses supérieurs. Le don le plus
insignifiant, venu de la main la plus humble, pour
immortaliser le bienfait et le bienfaiteur ;
l'offrande de l'indigent, du serf, de la veuve, de la
pauvresse, était enregistrée dans la prière
quotidienne des moines, immortalisée dans leurs
annales, à côté des fondations magnifiques des
princes et des seigneurs. « Mathilde nous a donné
une vigne ; Barbe, femme laïque, a donné une
nappe ; Alaïde a donné son veau188 » : voilà ce
qu'on lit dans la nécrologie de Lorsch, au milieu
186
Monast. Anglican., t. 1, p. 890.
187
PIRRO, Sicilia sacra. Priorat. Messan., p. 1096. Ap. HURTER, III, 455.

126
des témoignages de la générosité et de la grandeur
des Carlovingiens. Et lorsque Croyland, le
principal monastère de l'Angleterre, eût été brûlé
en 1091, et rebâti, grâce aux bienfaits de la
noblesse [CXLII]normande, l'abbé Ingulphe a soin
d'écrire dans sa chronique, qui est l'un des
monuments historiques les plus importants de
cette période : « Entre tant de bienfaiteurs,
n'oublions pas la sainte mémoire de Juliane, la
pauvresse de Weston, qui dans sa misère nous a
donné tout ce qu'elle pouvait, et tout ce qu'elle
avait, savoir, du fil tordu pour coudre les
vêtements de nos moines.189 »
Grands et petits confirmaient ainsi
l'exactitude de la définition qu'a donnée un
concile des biens de l'Église et plus spécialement
des biens monastiques : « Ils sont l'offrande des
fidèles, le patrimoine des pauvres et la rançon des
âmes. »
Voilà donc comment se forma le trésor des
moines ; voilà quels furent leurs titres de
propriété. Aucune famille, aucun État, aucun
individu n'en a jamais possédé de plus glorieux ni
de plus légitimes.
188
Mathildis dedit nobis vineam ; Barba laica dedit nobis mappam ;
Alheidis dedit vitulum. Necrol. Lauresh. in SCHANNAT. Vindict., tit. VII, n° 1,
ap. HURTER, III, 477.
189
Nec oblivionem patiatur, inter tot benefactores, pauperculæ Julianæ de
Westona sancta memoria, quæ dedit nobis de sua inopia totum victum
suum, scilicet, filum retortum in summa magna ad consuendum fratrum
nostri monasterii vestimenta. INGULPH. CROYL. Ap. GALE, Script. rer.
anglic., t. 1, p. 99.

127
 Telle est cependant l'iniquité et l'aveugle
perversité des hommes, infidèles à la loi du salut,
que de toutes les propriétés humaines la seule qui
ait été partout attaquée, partout calomniée et, de
nos jours, [CXLIII] partout supprimée, c'est la
propriété monastique ! Royautés et républiques,
autocrates et démagogues, vous avez conservé et
consacré les spoliations de la force, les triomphes
de la spéculation ; et vous avez confisqué les
fruits du sacrifice, les dons du repentir, les legs de
la douleur ; vous avez anéanti les œuvres créées
par les deux plus belles choses de ce monde,
quand elles sont pures : la liberté et l'amour !
Fasse le ciel que ce crime ne soit pas
cruellement châtié ! fasse le ciel que la logique de
la spoliation n'atteigne pas ses dernières
conséquences, et que d'implacables vengeurs,
renchérissant sur vos exemples, ne viennent pas
envelopper les coupables et les innocents dans
une commune proscription, au nom des principes
dont la spoliation des Ordres religieux a été la
première victoire ! Les fils de ceux qui ont partout
détruit les monastères ont déjà appris à leurs
dépens que de tous les arguments qui ont
renversé la propriété monastique, il n'en est pas
un seul qui ne puisse battre en brèche la propriété
en général. On ne saurait assez le rappeler : eux
aussi, éperdus et tremblants, ont vu se dresser
devant eux des hommes qui leur ont demandé
leurs biens en leur jetant à la tète ce nom d'oisifs,

128
avec lequel on avait dépouillé les moines. Sont-ils
au bout de leurs expériences et de leurs [ CXLIV]
châtiments ? L'orage ne se rapproche-t-il pas
d'heure en heure, et n'entendra-t-on pas encore
une fois monter jusqu'aux portes des palais
modernes le flot de cette multitude qui confond
l'ancienne et la nouvelle propriété dans une
réprobation commune et dont les apôtres ont
déclaré que le loisir était un attentat à la société et
la propriété un vol ? [CXLV]
CHAPITRE VII. RELÂCHEMENT.
Le mura, che soleano esser badia,
Fatte sono spelonche, e le cocolle
Sacca son piene di farina ria.
DANTE, Parad., c. xxii.
Mais il est un dernier grief plus sérieux qu'il
faut aborder sans détour : la corruption des
Ordres religieux. Il régnait, nous dira-t-on, chez
les moines, dans les derniers temps surtout, de
grands désordres et de grands abus. Eh bien ! oui,
nous l'avouerons. Ils étaient en proie au
relâchement. Oui encore, ils n'observaient plus les
lois de la ferveur, de l'austérité, delà discipline, qui
étaient la condition implicite des libéralités dont
ils avaient été comblés. En un mot, ils étaient en
pleine décadence. Oui, cela n'est que trop vrai ;
sauf quelques exceptions glorieuses, telles que les
Chartreux, les Trappistes et les Jésuites, les
religieux étaient en décadence au moment où la

129
faux dévastatrice du siècle passé et du nôtre les a
atteints.
Je ne dissimule pas l'objection ! je l'admets et
je [CXLVI] la confirme. J'ose même croire qu'il n'y
a personne, parmi les ennemis des moines, qui ait
étudié plus attentivement que moi ces désordres
et ces abus, personne qui en sache plus long sur
ce côté ténébreux d'une histoire admirable. Je les
connais donc, ces abus ; je les avoue et, qui plus
est, je les raconterai. Oui, si Dieu me permet de
continuer mon œuvre, je les raconterai avec une
implacable sincérité, et d'ici là, dans les pages
qu'on va lire, toutes les fois que l'occasion s'en
présentera, je montrerai le mal à côté du bien,
l'ombre à côté de la lumière : je dirai quels furent
les torts et quelquefois les crimes des moines, au
risque de surprendre et même de blesser des
affections que je respecte ou une pudeur qui
m'est chère, parce que c'est le droit de la vérité,
parce que je ne veux pas qu'on soupçonne
d'aveuglement, de partialité ou d'ignorance, ma
trop insuffisante apologie de ces illustres victimes.
Je raconterai ces abus. Mais d'après qui ?
D'après les moines eux-mêmes. Car le plus
souvent c'est à eux seuls que nous en devons la
connaissance ; c'est à leurs aveux, à leurs plaintes,
à leurs récits, aux chroniques de leurs maisons
écrites par eux-mêmes, avec une franchise et une
simplicité plus admirables encore que leur
laborieuse patience. Ils ne connaissaient point la

130
règle dictée par le prophète [ CXLVII] de leurs
persécuteurs : Mentez hardiment, mentez toujours. Ils
disaient la vérité tout entière, et à leurs propres
dépens ; ils la disaient avec tristesse, en rougissant
quand il le fallait, mais avec la certitude légitime
que le mal qu'ils dénonçaient à la postérité, bien
loin d'être le résultat naturel de leur institut, en
était la contradiction directe et n'avait besoin,
pour être vaincu et détrôné, que d'un retour
toujours possible à la règle primitive. Et moi aussi
je veux dire, comme eux, la vérité, et la vérité tout
entière, non seulement sur les moines, mais
encore sur l'Église et sur ses ministres, toutes les
fois qu'il le faudra. Je ne tairai ni les prévarications
ni les faiblesses de ceux qui ont failli, afin de
pouvoir rendre un hommage libre et pur à ceux
qui ont bien combattu, et, de plus, afin d'avoir le
droit de flétrir chez les ennemis de la vérité le mal
que je n'aurai pas épargné chez ses enfants et ses
ministres. Car de quel droit serais-je sévère envers
les méchants,, si je n'avais pas commencé par
l'être envers ceux qui, chargés par Dieu même de
combattre le mal, en devenaient les instruments et
les complices ?
Si je jetais un voile mensonger sur la
corruption des Ordres religieux pendant les
derniers temps de leur existence, comment
pourrais-je expliquer aux yeux des chrétiens et
même des mécréants l'arrêt [ CXLVIII] terrible du
Tout-Puissant, qui a permis que ces grandeurs

131
séculaires fussent balayées en un seul jour, et que
les héritiers de tant de saints et de tant de héros,
livrés pieds et poings liés au coup mortel, aient
succombé, presque partout, sans résistance et
sans gloire.
Encore une fois, je n'écris pas un
panégyrique, mais une histoire. Je méprise ces
pitoyables mutilations de l'histoire, dictées par
une fausse et impuissante prudence, et qui ont fait
peut-être autant de tort à la bonne cause que les
falsifications honteuses de nos adversaires.
Quand je les rencontre dans les livres de certains
apologistes, il me semble entendre la redoutable
interrogation du patriarche : « Croyez-vous que
Dieu a besoin de vos mensonges, et que vous
plaidiez pour lui par la ruse190 ? »
Quelques esprits timides me blâmeront, je le
sais ; mais je leur préfère l'autorité de saint
Grégoire le Grand, non moins grand comme
moine que comme pape, et qui a écrit : Mieux vaut
le scandale que le mensonge. 191 Je me range à l'avis de
deux des champions les plus illustres et les plus
zélés que je [CXLIX] connaisse des droits de
l'Église ; je dis avec le cardinal Baronius : « Dieu
me garde de trahir la vérité pour ne pas trahir la
faiblesse de quelque ministre coupable de l'Église

190
Numquid Deus indiget vestro mendacio, ut pro eo loquamini dolos ?
JOB, XIII, 7.
191
Melius est ut scandalum oriatur, quam ut veritas relinquatur. S.
GREGOR., Homil. 7, in Ezechiel, cité par S. BERNARD.

132
romaine192 ; » et j'ajoute avec le comte de Maistre :
« On ne doit aux papes que la vérité, et ils n'ont
besoin que d'elle.193 »
Mais je la dirai surtout, cette vérité sainte et
nécessaire, quand il s'agira des moines et de leurs
fautes, parce que, comme l'a si bien dit saint
Bernard, ce grand dénonciateur des désordres de
la vie religieuse : « Ce n'est pas contre l'Ordre
monastique, mais pour lui, que je combats, quand
je reprends les vices des hommes qui en font
partie ; et je ne crains pas de déplaire ainsi à ceux
qui aiment l'Ordre ; bien plus, je suis sûr de leur
plaire en poursuivant ce qu'ils ont haï.194 »
Mais ajoutons aussitôt avec un grand moine
de [CL] nos jours : « L'abus ne prouve rien contre
quoi que ce soit, et s'il fallait détruire ce dont on
abuse, c'est-à-dire ce qui est bon en soi et
corrompu par la liberté de l'homme, Dieu lui-
même devrait être arraché de son trône

192
Le passage est trop beau pour n'être pas donné en entier : « Nos vero
nec ejusmodi sumus ut proditione veritatis delinquentem quemlibet
Ecclesiæ Romanæ ministrum prodere nolimus, cum nec ipsa sibi hoc
vindicat Romana Ecclesia, ut membra sua et a latere suo Legatos missos
omni carere turpitudine asserat. Non enim Deus æmulatur ut fortior illo
sit. Si enim ipse Deus, qui facit angelos suos spiritus, et ministros suos
ignem urentem, tamen in Angelis suis reperit pravitatem, quid præsumet
ipsa..., cura sciat ipsa non supernos Angelos mittere, sed homines ? »
Annales, ad ann. 1125, c. 12.
193
Du Pape, I. II, c. 13.
194
Non adversus ordinem, sed pro ordine disputandus ero... Quinimo
gratum procul dubio accepturi sunt, si persequimur quod et ipsi oderunt.
Apologia ad Guillelm., c. 7.

133
inaccessible, où trop souvent nous faisons asseoir
près de lui nos passions et nos erreurs.195 »
Qui oserait dire, d'ailleurs, que ces abus
fussent la conséquence naturelle ou nécessaire de
l'institut monastique ? le bon sens et l'histoire
démontrent le contraire. Mais la faiblesse
humaine, on ne le sait que trop, est incompatible
avec la perfection soutenue, Aucune institution
humaine n'a pu produire des fruits toujours
excellents ; mais aucune n'en a produit de si
nombreux et de si purs que l'Ordre monastique.
Voilà ce qui provenait de l'institution. Les
désordres et les abus ne provenaient que de cette
dépravation naturelle à l'homme, qui le suit et le
rejoint partout. Il n'est pas un seul des reproches
que l'on puisse adresser aux Ordres religieux, qui
ne soit imputable avec autant et plus de raison à
toutes les institutions humaines, même les plus
augustes. Que dis-je ? il n'en est pas un qui n'aille
droit à l'adresse de l'Église elle-même et du
Christianisme tout entier ? Oui, l'Église, quoique
[CLI] d'institution divine, a vu trop souvent sa
pureté native ternie chez ses enfants comme chez
ses pontifes par des abus criants, par des
désordres monstrueux. Jésus-Christ a promis à
l'Église que les portes de l'enfer ne prévaudraient
pas contre elle, mais non qu'il exempterait ses
ministres de la faiblesse humaine. Dieu n'enlève à
personne le libre arbitre ; il a laissé le choix entre
195
LACORDAIRE, Discours sur les études philosophiques, 10 août 1859.

134
le bien et le mal, même aux anges, afin d'assurer
la glorieuse liberté du bien et de doter ses
créatures du droit de mériter le bonheur qu'il leur
offre. Et quand on reproche aux moines d'avoir
dégénéré de leur ferveur et de l'austérité primitive
et de ne plus ressembler à leurs fondateurs, on
oublie que la plupart des chrétiens modernes
ressemblent encore moins aux chrétiens de la
primitive Église. C'était la remarque d'Érasme, il y
a trois siècles,196 et elle n'a pas cessé d'être vraie.
Ce qui est certain, c'est qu'à toutes les époques,
même les plus désolantes pour la renommée et la
dignité de l'Église et des Ordres monastiques,
l'honneur primitif de ces grandes [ CLII]
institutions reste intact, puisque tous les scandales
qu'on leur reprochait provenaient exclusivement
de la violation de leurs règles et du déclin de leur
esprit originel. Ce qui n'est pas moins
incontestable, c'est que, jusqu'à leur dernier jour,
elles continuèrent à produire un certain nombre
d'âmes saintes et de grands esprits, dignes à
jamais de l'admiration et de la reconnaissance des
chrétiens.
Voltaire lui-même en fait l'aveu197 en parlant
du XVIIIe siècle. Il le connaissait ; et quand il lui
196
Quænam igitur est animi perversitas odisse monachum ob hoc ipsum
quod monachus est ? Profiteris te Christianum et adversaris eis qui Christo
simillimi sunt ? Hic protinus occinent, scio plerosque plurimum abesse ab
hac imagine priscorum monachorum. At quotiesquisque est
Christianorum, qui primitivæ Ecclesiæ sanctimoniam hactenus retinuerit ?
Nullum igitur vitas genus probabimus, si propter malos oderimus et
bonos... ERASMI, Epist. ad Johan. Einstad. Carthusian.

135
échappe de rendre justice à la religion, on peut
l'en croire.
Cela dit, et bien loin de vouloir justifier ou
même excuser les moines dégénérés,
contemporains d'Érasme et de Voltaire, nous
aborderons sans détour ce côté ténébreux de
notre sujet, que nous rencontrerons d'ailleurs, à
des degrés divers, pendant tout le cours de nos
recherches.
Signalés et flétris dès l'origine de l'institut
monastique par les saints et les docteurs qui en
[CLIII] furent les plus ardents apologistes, par
Chrysostome comme par Augustin ; combattus,
poursuivis, réprimés par les auteurs de toutes les
règles et de toutes les réformes, depuis saint
Benoît jusqu'à saint Bernard, ces abus et ces
scandales renaissaient périodiquement, comme les
têtes de l'hydre, quelquefois sous des dehors
nouveaux, mais toujours en se greffant sur ce
vieux fonds de corruption et de perversité qui se
retrouve dans toutes les consciences et toutes les
sociétés humaines. Dix siècles s'écoulèrent avant
de lasser la persévérance, le courage, l'austère et
fécond génie des réformations dont nous
197
« Il n'est guère encore de monastères qui ne renferment des âmes
admirables qui font honneur à la nature humaine. Trop d'écrivains se sont
plu à rechercher les désordres et les vices dont furent souillés quelquefois
ces asiles de piété. Il est certain que la vie séculière a toujours été plus vicieuse, que
les grands crimes n'ont pas été commis dans les monastères ; mais ils ont
été plus remarqués par leur contraste avec la règle ; nul état n'a toujours été
pur. » Essai sur les mœurs, c. 139. – Voir aussi le remarquable aveu de
l'anglican MUTLAND, the Dark Ages, préface, p. XI.

136
raconterons les exploits. La vertu modeste et
silencieuse de la grande majorité des moines
contre-balançait les abus exceptionnels et
continuait à mériter l'admiration des hommes et
la clémence de Dieu. Mais il vint un temps où
l'abus l'emporta sur la loi, où l'exception écrasa la
règle, où le triomphe du mal sembla irréparable.
À partir du XIVe siècle, la flamme qu'avait partout
rallumée saint Bernard à l'aide de l'institut
cistercien s'étant amortie, le souffle d'en haut, le
véritable esprit religieux parut abandonner les
vieux Ordres, pour aller vivifier les Ordres
mendiants, et, après le dépérissement de ceux-ci,
ces grandes congrégations des clercs réguliers qui
ont fait jusqu'à nos jours l'honneur et la
consolation de l'Église. [CLIV]
Le grand Ordre bénédictin n'en demeurait
pas moins une des plus grandes institutions de la
chrétienté, avec ses immenses propriétés, sa vaste
clientèle, ses magnifiques monuments, sa place
conquise à demeure au milieu de tous les rouages
et de tous les intérêts du corps social et politique.
Maintes fois il vit surgir de son sein des réformes
partielles, locales, nationales même,198 qui
arrêtèrent le cours du mal et suspendirent son
déclin. Mais aucun effort universel, général,
198
Par exemple, celles de Bursfeld, en Westphalie ; de Sainte-Justine, à
Padoue, qui s'étendit jusqu'au Mont-Cassin ; de Saint-Maur, de Saint-
Hidulphe et de Sainte-Vanne, en France ; dans l'Ordre de Cîteaux, celle
des Feuillants, si féconde pendant un demi-siècle au moins, et enfin celle
de la Trappe, si célèbre et plus florissante que jamais depuis la Révolution.

137
soutenu, souverain, ne fut tenté : quelques
branches seules reverdirent pour un temps et
semblèrent promettre une végétation abondante
et immortelle ; cependant le vieux tronc restait
atteint au cœur et entamé par une carie intérieure
qui devint bientôt de plus en plus apparente et fut
un sujet permanent de scandale et de reproche
pour les bons comme pour les mauvais.
Tandis que la pure et généreuse indignation
de Dante s'exhalait dans les vers fameux qu'il
place dans la bouche même de saint Benoît, 199 des
[[CLV] invectives plus frivoles, fondées sur des
accusations plus précises et plus dangereuses, se
faisaient jour dans les Nouvelles de Boccace et de
tous ses imitateurs qui infectèrent après lui la
littérature italienne de leur fade libertinage. Elles
éclataient dans les chansons de tous les poètes
féodaux ou populaires des royaumes
d'Occident.200 La corruption monastique devint le
199
Parad., c. XXII. Voir l'épigraphe de ce chapitre.
200
Entre mille exemples à citer, je choisis le portrait d'un prieur qui se
rendait en pèlerinage à Saint-Thomas de Cantorbéry, tel que l'a dépeint
Chaucer, le père de la poésie anglaise au XIVe siècle.
« Pour lui, les règles de Saint-Maur et de Saint-Benoît sentaient la
décrépitude : aussi laissant au vieux temps les vieilles coutumes, il tenait à
ne pas rester en arrière du siècle... Il aimait la vénerie : il avait de beaux
chevaux plein son écurie, et quand il chevauchait, il aimait mieux entendre
les grelots de sa bride que le son des cloches de sa chapelle. Il n'estimait
pas à l'égal d'une huître le proverbe qui dit : Moine hors du cloître, poisson
hors de l'eau... À quoi bon pâlir au fond d'un monastère, les yeux cloués
sur le livre, et se détraquer le cerveau ? À quoi bon travailler de ses mains,
creuser, bêcher, comme le veut Augustin ?... Qu'Augustin prenne le hoyau,
puisque tel est son bon plaisir : quant à lui, ardent piqueur, il avait des
lévriers prompts comme le vent : courir le lièvre était son grand plaisir et

138
lieu commun de la satire, en même temps que la
matière constante des doléances trop légitimes de
toutes les âmes pieuses comme des plus hautes
autorités de l'Église.
Il y avait plusieurs siècles, dit Bossuet au début
du plus beau livre qui ait jamais été écrit contre le
protestantisme, il y avait plusieurs siècles qu'on [CLVI]
désirait la réformation de la discipline ecclésiastique. 201 De
l'aveu de tous, cette réformation, désirée par les
peuples, par les docteurs, par les prélats catholiques, et
malheureusement éludée,202 aurait dû surtout porter
sur les Ordres religieux.
Beaucoup de monastères excitaient l'envie et
le scandale par leur excessive opulence. Cette
opulence, née des généreux efforts et des pénibles
travaux de leurs premiers habitants, ne se justifiait
plus par le spectacle de la culture personnelle de
leurs domaines, désormais abandonnée aux
paysans. Sans la dérober à ses légitimes
possesseurs, il aurait fallu la détourner dans

sa grande dépense. C'était un beau prélat, gras et rond ; ses gros yeux
roulaient de tous les côtés : nul n'était tenté de le prendre pour un pâle
revenant. » Prologue des Canterbury Tales, vers 165 à 208.
201
Histoire des variations, liv. I, c. 1.
202
Ibid. – Il dit ailleurs, avec la noble candeur qui ajoute tant de charme et
d'autorité à son génie : « La prodigieuse révolte du luthéranisme a été une
punition visible du relâchement du clergé... Dieu a puni sur nos pères, ce
qu'il continue à punir sur nous, tous les relâchements des siècles passés, à
commencer par les premiers temps où l'on a commencé à laisser prévaloir
les mauvaises coutumes contre la règle... Prenons garde, tout ce que nous
sommes de supérieurs... nous porterons la peine de tous les canons
méprisés, de tous les abus autorisés par notre exemple. » Méditations sur
l'Évangile, 64e jour.

139
d'autres canaux, non moins profitables à l'Église
et aux pauvres, au lieu de lui permettre
d'engendrer la paresse et d'autres désordres plus
honteux encore qui en sont l'inévitable
conséquence.
Tandis que les lois fondamentales de l'institut
subissaient, au sein de ce dépérissement moral et
de [CLVII] cette prospérité matérielle, les plus
graves altérations, l'épiscopat se plaignait de voir
les liens de la discipline et de l'autorité
ecclésiastique méconnus par l'abus des exemptions.
Ces privilèges, légitimes et nécessaires surtout à
l'origine des grandes fondations monastiques,
étaient devenus une anomalie inutile, dangereuse,
quelquefois même ridicule, par la suite des temps
et par l'aveugle indulgence avec laquelle on les
avait prodigués. Saint Bernard avait déjà employé
quelques-uns des accents les plus rudes de son
impétueuse éloquence203 pour flétrir cet abus qui
s'atténua, sans disparaître, sous le coup de
l'improbation solennelle du concile de Trente.204
203
Non est bona arbor faciens fructus tales, insolentias, dissolutiones,
dilapidationes, simultates, scandala, odia... De Consider., l. III, c. 4. – Cf.
Tract, de morib. et officio episc., c. 9.
204
Quoniam privilegia etexemptiones, quæ variis titulis plerisque
conceduntur, hodie perturbationem in episcoporum jurisdictione excitare,
et exemptis occasionem laxioris vitæ præbere dignoscuntur... Sess. XXIV,
De reformat., c. 11. Cf. sess. VI, c. 3. – Les exemptions avaient fini par envahir
jusqu'aux cures et autres bénéfices ayant charge d'âmes, confiés à des
religieux détachés de leurs monastères. Cet abus menaçait les fondements
mêmes de l'autorité épiscopale et de la hiérarchie ecclésiastique. On le voit
signalé et réprimé avec énergie dans les conciles provinciaux de la Bohême
en 1381 et 1384. Hist. polit. Blatter für das kath. Deutschland, t. XLVI, p. 6.

140
 Malheureusement cette grande et sainte
assemblée, mal secondée et d'ailleurs frappée
d'impuissance par le mauvais vouloir des princes,
ne sut [CLVIII] point porter un remède efficace ou
durable à l'abus, bien autrement funeste et
révoltant de la commende. Elle émit à ce sujet des
vœux qui ne furent point exaucés, et décréta des
prohibitions qui ne furent point exécutées.205
On verra l'origine et la nature spéciale de ce
fléau, contemporain des premiers temps de
l'institut, mais qui, plus ou moins comprimé206
pendant tout le moyen âge, n'atteignit qu'à partir
du seizième siècle les proportions honteuses et
formidables qui en ont fait la lèpre de l'Ordre
monastique. Disons seulement ici que cette
commende avait pour résultat délivrer le titre
d'abbé, avec la plus grande partie des revenus
d'un monastère, à des ecclésiastiques étrangers à
la vie régulière, trop souvent même à de simples
laïques, pourvu qu'ils ne fussent pas mariés. Elle

205
Sessio XXI, De reformat., c. 8.– Sessio XXV, De regul. et monial., c. 20 et 21.
– Citons seulement ce dernier texte : « Sancta Synodus... confidit SS.
Romanum pontificem pro sua pietate et prudentia curaturum, quantum
hæc tempora ferre posse viderit, ut iis (monasteriis) quæ nunc commendata
reperiuntur, et quæ suos conventus habent, regulares personæ, ejusdem
ordinis expresse professæ, et quæ gregi præire et præesse possunt,
præficiantur. Quæ vero in posterum vacabunt, non nisi regularibus
spectatæ virtutis et sanctitatis conferantur. »
206
Clément V et innocent VI se sont signalés, parmi tous les papes, par la
révocation de toutes les commendes antérieures à leur pontificat. Mais le
mal renaissait sans cesse. Ni le concile de Bâle ni la Pragmatique sanction,
ne s'en occupèrent. THOMASSIN, Vetus et nova disciplina de Beneficiis, pars II
lib. III, c. 19 et 20.

141
porta partout une atteinte profonde [ CLIX] et
capitale aux institutions régulières, et là où le
protestantisme n'avait pas réussi à les abattre
violemment, elle leur inocula un poison honteux
et mortel. L'Allemagne catholique sut s'y dérober,
à partir de la Réforme. La Belgique, grâce à ses
anciennes franchises politiques, put imposer à ses
souverains, même aux plus puissants, tels que
Charles-Quint et Philippe II, l'obligation de la
préserver de cette ignominie. 207 L'Italie fut moins
heureuse : on y voit le Mont-Cassin, le berceau et
le foyer de l'Ordre bénédictin, subir la honte de
compter parmi les seize abbayes dont était
pourvu, dès le berceau, comme d'autant de
hochets, ce fils des Médicis qui devait s'appeler
Léon X. On y voit l'antique et illustre abbaye de
Farfa livrée vers 1530 à un Napoléon Orsini, qui
en fait le quartier général d'une bande de brigands
et qui, à leur tête, ravage toute l'Italie centrale
jusqu'au jour où il se fait tuer en voulant enlever
sa propre sœur à celui qu'elle devait épouser. 208 Je
souffre d'avoir à dire que des traits semblables se
présentent dans plus d'une page de l'histoire de
ces temps orageux. [CLX]

207
L'article 57 de la Joyeuse Entrée du Brabant, que durent jurer Charles-
Quint et Philippe II, comme l'avaient jurée les ducs de Bourgogne, et qui
ne fut abolie que par Joseph II, portait : « Le souverain ne donnera en
aucune manière ou ne laissera donner en commende aucune abbaye,
prélature ni dignités de Brabant. »
208
CANTU, Storia degli Italiani, t. V.

142
 Mais ce fut surtout en France, depuis le
concordat de Léon X avec François Ier, que le mal
atteignit les dernières limites. Ce concordat
accordait au roi le droit de nommer à toutes les
abbayes et à tous les prieurés conventuels du
royaume ; il lui prescrivait bien de ne conférer les
bénéfices qu'à des religieux, mais cette condition
fut toujours éludée ou violée. Les individus
investis par le roi de ces bénéfices, sans aucune
intervention delà communauté dont ils allaient
dévorer les revenus, n'avaient plus qu'à se
pourvoir auprès du pape, qui leur expédiait les
bulles de leur nouvelle dignité, en les subrogeant
aux droits des anciens abbés électifs et réguliers,
et en réservant à un prieur claustral
l'administration spirituelle du monastère ainsi
dépouillé de son droit le plus précieux. Cette
servitude ou, pour mieux dire, cette plaie infecte 209
dura jusqu'à la Révolution. Aux désordres partiels
que l'élection avait entraînés, surtout dans les
maisons trop directement soumises à l'influence
des grandes races féodales, la nomination directe
par les rois, conférée par le concordat de 1516,
substitua un [CLXI] désordre universel, radical et
incurable. Le titre d'abbé, porté et honoré par tant

209
Antistitum nominationes invita quidem dedit (Romana Ecclesia) ; in
istud tamen canonum vulnus descendit, quod canonicæ electiones in Gallia
vigerent quasi solo nomine... Non solum metropolitanas et cathedrales, sed
et abbatiales et conventuales ecclesias subjecit servituti nominationis.
CHRISTIANUS LUPUS, cité dans les Analecta Juris pontificii, 1861, 46e liv., p.
967.

143
de saints, tant de docteurs, tant d'illustres
pontifes, tomba dans la boue. Il n'obligeait plus ni
à la résidence, ni à aucun des devoirs de la vie
religieuse. Il ne fut plus qu'une sinécure lucrative
dont la couronne disposait à son gré ou au gré de
ses ministres, et trop souvent au profit des
passions ou des intérêts les plus indignes. En vain
le scandale permanent de ces monastères, privés
de leurs chefs naturels et exploités par des
étrangers qui n'y apparaissaient que pour en
pressurer les habitants, excita-t-il d'unanimes et
fréquentes réclamations, en vain les états de Blois
et de Paris, comme la plupart des assemblées
politiques et religieuses du seizième siècle,
demandèrent-ils le retour de l'ancienne discipline,
tout fut inutile. Le mal alla toujours s'aggravant ;
la notion même de la destination pieuse et
charitable de ces glorieuses créations de la foi de
nos pères fut bientôt oblitérée dans l'esprit de
ceux qui disposaient ainsi des trésors du passé,
comme de ceux qui s'en repaissaient. Ce
magnifique patrimoine de la foi et de la charité,
créé et grossi par les siècles, expressément
consacré par ses créateurs au maintien de la vie
régulière et commune et au soulagement des
pauvres, se trouva ainsi transformé en caisse
fiscale, en dépendance [CLXII] du trésor royal, où
la main des souverains puisait à volonté pour
essayer d'en rassasier la rapacité de leurs

144
courtisans, et, comme on l’a dit, pour assouvir et
asservir leur noblesse.
Mes lecteurs, j'ose le dire, seront moins tristes
et moins émus que je ne le suis moi-même en me
voyant condamné à raconter que les abbayes les
plus anciennes, les plus illustres dans les annales
de la patrie et de l'Église, servirent d'apanage aux
bâtards des rois ou à leurs plus indignes favoris 210
et quelquefois de prix aux coupables faiblesses
d'une maîtresse royale.211 Plus tard, et dans le
cours de nos discordes civiles, après la Ligue et
après la Fronde, [CLXIII] elles furent l'objet d'un
trafic aussi avoué que révoltant et formaient
l'appoint de tous les marchés dans les
négociations du temps.212 Enfin, quand la
210
Charles de Valois, duc d'Angoulême, bâtard de Charles IX et de Marie
Touchet, fut abbé commendataire de la Chaise-Dieu à treize ans, et en
touchait encore les revenus en 1590, quoique marié depuis longtemps.
L'abbaye de Bourgueil, au diocèse d'Angers, avait été donnée à Bussy
d'Amboise, le favori du frère de Henri III, le plus mauvais sujet de son
temps, assassiné par le comte de Montsoreau, le 19 août 1579. Dans le
journal de P. de l'Estoile, il est toujours qualifié d'abbé de Bourgueil.
211
Henri IV assigna en 1601 à Corisande d'Andouin, comtesse de Ouiche,
les revenus de l'abbaye de Châtillon, fondée sur les instances de saint
Bernard, et cette singulière abbesse nomma un abbé fiduciaire pour gérer
son bénéfice (Courtépée, Descript. hist. de la Bourgogne, t. VI, p. 375 ;
MIGNARD, Mémoires de la. commission des antiquités de la Côte-d'Or t. VI, p.
333). On a une lettre de ce grand roi en trois lignes où il donne une abbaye
à Rosny, au protestant Rosny, et lui demande en même temps 50,000 écus
pour sa maîtresse, Mlle d'Entraigues, « portion du prix de sa prétendue
virginité », dit M. Berger Xivrey. Recueil des Lettres missives de Henri IV, t. V,
p. 179.
212
On a vendu en 1858 à Paris, une lettre autographe de la duchesse de
Montbazon, qui écrit à Mazarin pour stipuler que sa fille aurait une abbaye,
lors de la prochaine paix. » Sy celle de Caen venoit à vaquer ou tout octre (sic)
bonne, je vous la demande. »

145
monarchie absolue eut triomphé de toute
résistance, ces grandes et célèbres maisons
tombèrent le plus souvent en proie à des
ministres qui n'avaient d'ecclésiastique que la
robe ; après avoir assouvi l'ambition de
Richelieu213 et la cupidité de Mazarin, elles allaient
grossir la cynique opulence de l'abbé Dubois 214 et
de l'abbé Terray.215 [CLXIV]
Pour de moindres prévarications peut-être,
l'ange des justices du Seigneur avait prononcé
contre une des communautés de l'Église primitive

213
Il s'était fait pourvoir de la commende de Cîteaux, de Cluny et de
presque toutes les grandes abbayes de France, et ce, malgré la prohibition
expresse du concile de Trente, qui avait interdit la mise en commende des
abbayes chefs d'ordre. (Sess. XXIV, c. 21.) Il ne faisait en cela que suivre
l'exemple du fameux cardinal de Lorraine, dans le siècle précédent, et du
cardinal de Châtillon, frère de Coligny, qui eut treize abbayes en
commende jusqu'au moment où il se maria en se déclarant protestant. –
On vit même des seigneurs huguenots pourvus des revenus de plus d'une
abbaye, grâce à de scandaleux trafics avec les abbés commendataires, ou,
comme on disait dans le Berry, confidentiaires. Voir les savantes recherches
de M. Desplanques, sur le Pillage de quelques abbayes de l'Indre et sur
Fontgombauld et les seigneurs d'Alloigny, dans le compte rendu des travaux de la
Société du Berry, 1860-61.
214
Dubois était titulaire des sept abbayes de Nogent, Saint-Just, Airvaulx,
Bourgueil, Bergues-Saint-Vinox, Saint-Bertin et Cercamp, dont les revenus
réunis se montaient à 204,000 livres. SAINT-SIMON, Mémoires, ch. 608, éd.
Delloye.
215
Ce contrôleur général jouissait des abbayes de Molesmes et de Troarn,
la première qui avait été le berceau de l'Ordre de Cîteaux, et la seconde
fondée par les ducs normands au onzième siècle. Elles valaient l'une
31,000 livres de revenu, et l'autre 80,000. – On peut voir dans le journal de
l'avocat Barbier, t. II, le scandaleux usage que faisait des revenus de la
glorieuse abbaye de Saint-Germain des Prés son dernier abbé
commendataire, le comte de Clermont, prince du sang, d'ailleurs brillant et
intrépide à la guerre, comme il convenait à un Bourbon.

146
la formidable sentence : nomen habes quod vivas, et
mortuus es216 !
Que l'on se figure ce que pouvaient devenir,
dans la plupart de ces monastères, dépouillés de
leurs prérogatives les plus essentielles, de leur
véritable raison d'être, et métamorphosés
enfermes exploitées par des étrangers, cinq ou six
malheureux moines, abandonnés à eux-mêmes,
écrasés sous le poids de leur gloire passée et de
leur abaissement moderne217 ! Gomment s'étonner
des progrès du relâchement, de la décadence
spirituelle et intellectuelle ? Ne dirait-on pas
autant de corps de garde où des soldats, oubliés
par leur armée, sans chef et sans discipline, se
trouvaient naturellement [CLXV] exposés et
presque condamnés à tous les débordements de
l'oisiveté218 ?
La vie s'en retirait peu à peu, non seulement
la vie religieuse, mais toute vie. Malgré l'attrait que
pouvait offrir aux âmes vulgaires une existence
molle et riche, désormais sans charges et sans
mortifications, on ne trouvait plus assez de
religieux pour peupler ces sanctuaires déshonorés.
216
Apocal., III, 1.
217
Sous Louis XIII, Camus, évêque de Belley, le pieux et fécond ami de
saint François de Sales, disait dans un de ses sermons : « Dans les anciens
monastères, on voyait de grands moines, de véritables religieux ; à présent,
illic passeres nidificabunt, l'on n'y voit que des moineaux. »
218
De tant de milliers d'abbayes d'hommes fondées en France pendant
treize siècles, il n'en restait, en 1789, que cent vingt qui fussent en règle,
c'est-à-dire restées en possession du droit d'élire leur abbé et de disposer
de leurs revenus.

147
Qu'on le remarque bien, à l'honneur de la nature
humaine comme du christianisme et de la vie
religieuse, les Ordres relâchés restent toujours
stériles. Le monde n'en veut pas plus que Dieu. 219
Lui aussi leur dit comme Dieu : Utinam frigidus
esses, aut calidus : sed quia tepidus es, et nec frigidus nec
calidus, incipiam te evomere ex ore meo.
C'est en vain que, pour- remplir ces vides, on
aurait eu recours à un autre abus sur lequel
l'Église ferma trop souvent les yeux, les vocations
forcées, cette cause trop légitime de ruine et
d'impopularité pour les Ordres religieux,
remontaient comme la commende à une époque
fort reculée. On les voit servir de ressource à la
politique sous les [CLXVI] Mérovingiens et sous
les Carlovingiens, comme le témoigne la destinée
trop connue de Clodoald et de Tassilon. Mais au
moyen âge, pendant les grands siècles de ferveur
monastique, c'est à peine si Ton en retrouve des
traces. Elles reparaissent à ces funestes époques
de décadence et de relâchement où l'amour-
propre et la cupidité des familles trouvaient trop
souvent dans les supérieurs ecclésiastiques des
complices d'autant plus dociles qu'ils étaient eux-
mêmes plus étrangers aux véritables conditions de
la vie claustrale. Cette tyrannie moderne, qu'a
enfantée l'esprit révolutionnaire et qui proscrit le
vœu, se trouvait alors devancée et représentée par
la tyrannie qui l'imposait, avec un égal mépris de
219
Voir plus haut, p. LXXIX, note 1.

148
la liberté et de la dignité de l'âme humaine, ce Le
consentement, » a dit un de nos vieux et illustres
jurisconsultes, « est le sceau, la source et l'âme du
vœu. Malheureuse hypocrisie, » dit encore cet
éloquent Antoine Le Maistre, ce que vous courrez
de l'ombre d'une profession qui est très sainte en
elle-même et très douce à ceux à qui Dieu en
donne la volonté, l'esprit et l'amour, mais qui
réprouve les rigueurs inhumaines que souffrent
de pauvres enfants à qui il ne donne aucun
mouvement et que les parents y font entrer à
coups de pieds, qu'ils y lient avec les chaînes de la
crainte et de la terreur, et qu'ils y retiennent par la
même [CLXVII] force, par la même appréhension
qu'ils leur donnent des prisons et des
supplices.220 »
Contre ce criminel abus protestaient sans
cesse et en foule des vocations, non seulement
tout à fait libres, mais encore nées, poursuivies,
conquises et obtenues, malgré la résistance des
familles, et après d'héroïques efforts, par des
rejetons de la plus haute aristocratie. Bossuet,
dans ses sermons pour la vêture de mademoiselle
de Bouillon et autres filles de grande maison, a
promené son regard d'aigle sur ces contradictions
étonnantes. « Que n'a pas gâté la
concupiscence ? » dit-il ailleurs : « elle a vicié
même l'amour paternel. Les parents jettent leurs
220
Voir le beau plaidoyer d'Antoine Le Maistre, cité par OSCAR DE
VALLÉE, De l'Éloquence judiciaire au dix-septième siècle, 1856, p. 105 et 116.

149
enfants dans les religions sans vocation, et les
empêchent d'y entrer contre leur vocation. 221 »
De ces deux excès, le dernier se voit encore
parfois parmi nous. Le premier s'atténua de lui-
même bien avant la grande catastrophe qui devait
anéantir à la fois tous les abus et tous les droits de
la vie claustrale. Il céda devant l'irrésistible empire
des mœurs et de l'esprit public. Si la contrainte
[CLXVIII] morale était encore quelquefois
employée en Italie et ailleurs pour introduire dans
les chapitres et les couvents de femmes les filles
de la noblesse et de la haute bourgeoisie, 222 on
peut affirmer que dans les monastères français,
aux derniers temps de leur existence, il ne se
trouvait guère personne qui n'y fût entré de son
plein gré. Ce qui le prouve surabondamment,
c'est le démenti éclatant que reçurent en 1791 les
déclamations de Diderot, de la Harpe et de tant
d'autres sur les victimes cloîtrées. En un seul jour,
toutes les clôtures furent mises à néant, tous les
vœux monastiques furent déclarés nuls. Combien
de moines, combien de religieuses se sont
mariés ? Pas un sur mille. La plupart des femmes
surtout sont rentrées librement dans le cloître dès
qu'elles l’ont pu.

221
Pensées chrétiennes et morales, n° 42. – On sait que de son temps le mot
religion s'entendait d'un Ordre religieux, et qu'on dit encore entrer en religion,
pour se faire religieux.
222
De là ce mot si répandu en Italie au dix-huitième siècle et trop juste :
Le badie sono la preda degl'uomini e la tomba delle donne.

150
 Plutôt que d'y faire entrer ou d'y retenir de
force les religieux, on semblait plus disposé à leur
faciliter l'abandon et la transformation de leur
état. Les requêtes individuelles à l'effet d'obtenir
la permission de quitter le cloître et de vivre dans
une complète indépendance, comme celles
qu'adressèrent en 1770 plusieurs bénédictins de
Saint-Maur au Parlement de Paris, étaient
repoussées. Mais [CLXIX] quand les communautés
tout entières demandaient à être sécularisées, elles
étaient exaucées ; on vit jusqu'à trois des plus
anciennes abbayes du diocèse de Lyon solliciter et
obtenir cette triste faveur dans la seconde moitié
du XVIII° siècle.223
Sous l'influence de toutes ces causes réunies,
l'institut monastique s'acheminait de plus en plus
vers une décadence complète. Il serait injuste de
trop généraliser ce jugement et surtout de
méconnaître les tentatives généreuses qui de
temps à autre venaient protester contre les
envahissements du mal et interrompre sa marche.
Bien des points lumineux brillaient encore en
Belgique et en Allemagne comme en Italie, en
Espagne comme en France. Au XVIe siècle, la
forme de l'Ordre de Cîteaux, entreprise par l'abbé
de Feuillant,224 fut le digne prélude de celle qui,
223
Celle de l'île Barbe, d'Ainay et de Savigny. A. BERNARD, Cartulaire de
Savigny, p. 115.
224
Jean de la Barrière. Voir un tableau frappant de sa personne et de son
apparition à Paris devant Henri III, en août 1583, dans le Registre-Journal de
PIERRE DE L'ESTOILE.

151
cent ans plus tard, fit renaître les merveilles de la
Thébaïde, en immortalisant le nom de la Trappe.
Au XVIIe, plus d'un rejeton de la vieille tige
bénédictine, tels que les Sfondrate,225 les
d'Aguirre,226 se montrèrent [CLXX] les dignes
émules des Bellarmin et des Baronius, par leur
zèle pour la science sacrée et la défense des
libertés de l'Église, tandis que l’immortelle pléiade
qui se groupe dans l'histoire autour de Mabillon
et de Montfaucon couronna le nom de la
congrégation de Saint-Maur d'une gloire qui est
restée sans tache comme sans rivale. Mabillon
surtout, le plus illustre des moines modernes,
mérite une place à côté des plus saints et des plus
grands, non seulement par sa colossale érudition,
ses inappréciables travaux, mais surtout par la
pureté de sa vie, la noblesse, la droiture et
l'ardente intégrité de son caractère.
Mais ces glorieuses individualités, ces
réformes partielles, locales et temporaires, ne
suffisaient pas pour racheter les misères et les
225
Petit-neveu de Grégoire XIV, moine et abbé de Saint-Gall, avant d'être
fait cardinal par Innocent XII.
226
Né en 1630, mort en 1699, général de la congrégation de Saint- Benoît
en Espagne, fait cardinal par Innocent XI, après sa Defensio cathedræ S. Petri
contre la Déclaration de 1682. Bossuet, tout en le combattant, l'appelle la
lumière de l'Église, le modèle des mœurs, l'exemple de la piété. Étant cardinal, il
garda toujours auprès de lui deux ou trois religieux avec lesquels il suivait
les exercices de la vie monastique ; avant de mourir, il prescrivit de porter
au Mont-Cassin son cœur, quod S. Patris Benedicti ab adolescentiæ vestigiis
adhæserat. Il avait fait d'avance son épitaphe ainsi conçue :
Vita Peccalor, appellatione Monachus,
S. Benedicti studio Theologus.

152
infirmités croissantes de l'ensemble d'une grande
institution qui, pour être sauvée et régénérée,
aurait exigé l'emploi de toutes les forces et de
toutes les sollicitudes de [CLXXI] l'Église. En
France surtout, c'est-à-dire dans le pays de la
chrétienté dont les bonnes et les mauvaises
influences sont prépondérantes dans le reste du
monde, la grande majorité des monastères
échappait à toute influence régénératrice, restait
en proie à la commende et s'enfonçait de plus en
plus dans le désordre et le discrédit. Il en fut ainsi
pendant tout le XVIIIe siècle, et, vers sa fin, un
savant bénédictin de Saint-Germain-des-Prés
pouvait écrire à un de ses confrères de la
congrégation de Saint-Vanne : « De tous les
religieux de votre congrégation qui viennent ici
loger, je n'en ai presque pas vu qui nous aient
édifiés. Vous en direz sans doute autant des
nôtres qui vont chez vous.227 »
Un sentiment de mépris exagéré, mais
universel, avait remplacé partout la profonde
vénération que les grands Ordres monastiques
avaient si longtemps inspirée au monde
catholique.228 En faisant aussi [CLXXII] large que
227
Lettre de dom Clément vers 1780, citée par M. DANTIER, Rapport sur la
Correspondance inédite des Bénédictins, p. 19.
228
On en était venu au point que l'un des princes les plus pieux, les plus
illustres et les plus victorieux du dix-septième siècle, le duc Charles V de
Lorraine, l'émule de Sobieski, le conquérant de la Hongrie, beau-frère de
l'empereur Léopold Ier, et tige de la maison actuelle régnante en Autriche, a
pu écrire dans son Testament politique, destiné à l'instruction des princes de
la famille impériale, ces cruelles paroles : « Il n'est pas à propos d'introduire

153
possible la part de l'impiété comme des iniquités
de la haine du nom chrétien, dans ce sentiment
général, il est impossible de méconnaître que les
Ordres religieux, pris dans leur ensemble, avaient
subi la plus douloureuse altération. Les rôles
étaient intervertis. Depuis la paix de l'Église et
pendant tout le moyen âge le contraste entre les
deux clergés régulier et séculier avait été saisissant
et tout à l'avantage de celui-là. Le clergé régulier
avait non seulement éclipsé, mais en quelque
sorte épuisé, exténué le clergé séculier. La
régularité, la ferveur, le dévouement, toutes les
vertus sacerdotales avaient leur foyer presque
exclusif dans les cloîtres. Dans les siècles plus
récents, ce fut précisément l'inverse ; et quand la
Révolution vint séparer le bon grain de l'ivraie et
faire sortir triomphalement l'Église gallicane de la
plus formidable épreuve qu'aucune Église ait
jamais subie, les évêques et les curés se
montrèrent presque partout supérieurs aux
moines.
En faut-il davantage pour constater la
profondeur [CLXXIII] de leur chute et pour
expliquer la véritable cause de leur ruine ? Quand

la moinerie dans les conseils, c'est un genre d'hommes qui n'a jamais fait
bien à souverain, et qui n'est destiné qu'à leur faire du mal... Moins il y a de
prêtres et de moines dans une famille. plus l'idée de religion s'y conserve-t-
elle ; la paix y est plus assurée et le secret plus impénétrable. » Testament
politique de Charles V, cité par le comte D'HAUSSONVILLE, Histoire de la
réunion de la Lorraine, t. III, p. 380. – Il convient d'ajouter que l'authenticité
de ce testament a été révoquée en doute et qu'on l'attribue à un abbé
lorrain nommé Chèvremont.

154
un Ordre religieux devient inférieur par la vertu
ou par la foi au reste du clergé, il perd sa raison
d'être et signe d'avance son arrêt de mort. Ce
n'est plus, pour parler comme Bossuet, qu'un
cadavre spirituel et le tombeau vivant de lui-même.
À ceux qui m'accuseraient d'un excès de
sévérité, j'opposerai l'imposante et incontestable
autorité des deux grandes lumières de l'Église
gallicane, à une époque où la décadence
monastique était encore loin d'être complète. Il
est vrai que leurs éloquentes doléances
s'adressaient à des religieuses : mais il est hors de
doute que les abus et les scandales, trop fréquents
dans les communautés de femmes, l'étaient
encore bien plus dans les monastères d'hommes
dont la commende était devenue la loi générale,
tandis qu'on ne la rencontre que par exception
dans les abbayes de filles. Que l'on écoute donc
ces paroles significatives de Fénelon, prêchant,
avant qu'il fût évêque, le panégyrique de saint
Bernard devant des religieuses bernardines : « O
réforme ! ô réforme ! qui as coûté à Bernard tant
de veilles, déjeunes, de larmes, de sueurs, de
prières ardentes, pourrions-nous croire que tu
tomberais ? Non, non, que jamais cette pensée
n'entre dans mon cœur ! Périsse plutôt le
[CLXXIV] malheureux jour qui éclairerait une telle
chute ! Quoi ! Bernard verrait-il lui-même, du
sanctuaire où il est couronné, sa maison ravagée,
son ouvrage défiguré et ses enfants en proie aux

155
désirs du siècle ? Plutôt que mes deux yeux se
changent en fontaine de larmes ; plutôt que
l'Église entière gémisse nuit et jour, pour ne pas
laisser tourner en opprobre ce qui fait sa gloire !...
O filles de Bernard ! montrez-moi votre père
vivant en vous. Il ranima la discipline monastique
presque éteinte en son temps : voudrez-vous la
laisser périr dans le vôtre ? »
En voici d'autres, non moins cruelles, que
l'on trouve dans ce fameux Discours sur les
avantages et les devoirs de la vie religieuse, attribué
tantôt à Fénelon, tantôt à Bossuet, et digne de
l'un comme de l'autre : « Cette maison n'est point
à vous : ce n'est point pour vous qu'elle a été bâtie
et fondée ; c'est pour l'éducation de ces jeunes
demoiselles... Si donc il arrivait (ô Dieu ne le
souffrez jamais : que plutôt les bâtiments se
renversent !), si donc il arrivait jamais que vous
négligeassiez votre fonction essentielle ; si,
oubliant que vous êtes en Jésus-Christ les
servantes de cette jeunesse, vous ne songiez plus
qu'à jouir en paix des biens consacrés ici ; si l'on
ne trouvait plus dans cette humble école de Jésus-
Christ que des dames vaines, fastueuses, éblouies
de leur naissance et accoutumées [ CLXXV] à une
hauteur dédaigneuse qui éteint l'esprit de Dieu et
qui efface l'Évangile au fond des cœurs, hélas !
quel scandale ! le pur or serait changé en plomb,
l'épouse de Jésus-Christ, sans rides et sans tache,

156
serait plus noire que des charbons, et il ne la
connaîtrait plus. »
C'est encore dans le même discours que se
trouvent ces tristes révélations sur l'intérieur des
grandes communautés au XVIIe siècle. « Non-
seulement la pauvreté n'est point pratiquée, mais
elle est inconnue. On ne sait ce que c'est que
d'être pauvre par la nourriture grossière, pauvre
par la nécessité du travail, pauvre par la simplicité
et la petitesse des logements, pauvre dans tout le
détail de la vie... C'est cependant par là que les
communautés peuvent être généreuses, libérales,
désintéressées. Autrefois les solitaires d'Orient et
d'Égypte, non-seulement vivaient du travail de
leurs mains, mais encore faisaient des aumônes
immenses : on voyait sur la mer des vaisseaux
chargés de leurs charités. Maintenant il faut des
revenus prodigieux pour faire subsister une
communauté. Les familles accoutumées à la
misère épargnent tout ; elles subsistent de peu ;
mais les communautés ne peuvent se passer de
l'abondance. Combien de centaines de familles
subsisteraient honnêtement de ce qui suffit à
peine pour la dépense d'une seule [ CLXXVI]
communauté, qui fait profession de renoncer aux
biens des familles du siècle pour embrasser la
pauvreté ! Quelle dérision ! quel renversement !...
ayez affaire à de pauvres gens chargés d'une
grande famille : souvent vous les trouverez droits,
modérés, capables de se relâcher pour la paix et

157
d'une facile composition : ayez affaire à une
communauté religieuse, elle se fait un point de
conscience de vous traiter avec rigueur. J'ai honte
de le dire ; je ne le dis qu'en secret et en
gémissant ; je ne le dis que comme à l'oreille, pour
instruire les épouses de Jésus-Christ ; mais enfin il
faut le dire, puisque malheureusement il est vrai ;
on ne voit point de gens plus ombrageux, plus
difficultueux, plus tenaces, plus ardents dans les
procès que ces personnes qui ne devraient pas
même avoir des affaires. Cœurs bas ! cœurs
rétrécis ! est-ce donc dans l'école chrétienne que
vous avez été formés229 ? » [CLXXVII]
En présence de ces révélations et de tant
d'autres preuves incontestables d'un mal invétéré,
on est invinciblement conduit à se poser une
229
La stricte justice exige que l'on oppose à ce triste tableau celui qu'a tracé
Fénelon lui-même de la ferveur et de la régularité qui régnaient chez les
Carmélites : « Les voilà, les filles de Thérèse ; elles gémissent pour tous les
pécheurs qui ne gémissent pas, et ce sont elles qui arrêtent la vengeance
prête à éclater. Elles n'ont plus d'yeux pour le monde, et le monde n'en a
plus pour elles. Leurs bouches ne s'ouvrent plus qu'aux sacrés cantiques,
et, hors des heures des louanges, toute chair est ici en silence devant le
Seigneur. Les corps tendres et délicats y portent jusque dans l'extrême
vieillesse, avec le cilice, le poids du travail.
Ici ma foi est consolée ; ici on voit une noble simplicité, une pauvreté
libérale, une pénitence gaie et adoucie par Fonction de l'amour de Dieu.
Seigneur, qui avez assemblé vos épouses sur la montagne, pour faire couler
au milieu d'elles un fleuve de paix, tenez-les-y recueillies sous l'ombre de
vos ailes ; montrez au monde vaincu celles qui l'ont foulé aux pieds. Hélas !
ne frappez pas la terre, tan-disque vous y trouverez encore ce précieux
reste de votre élection. » Sermon pour la fête de sainte Thérèse, Œuvres, t. XVII,
p, 26ï, éd. Lebel. – Il dit ailleurs : Les imperfections du cloître, qu'on
méprise tant, sont plus innocentes devant Dieu que les vertus les plus
éclatantes dont le monde se fait honneur. » Sermon pour la profession d'une
religieuse.

158
question douloureuse. Comment l'Église a-t-elle
permis à cette lamentable décadence de se
consommer ? Comment n'a-t-elle point fait
intervenir sa divine autorité pour sauver cette
portion si précieuse de son héritage ? C'est,
j'oserai le dire, le côté le plus sombre et le plus
inexprimable de son histoire. On ne regrettera
jamais assez sa fatale indulgence. Les remèdes les
plus énergiques, les sévérités les plus inexorables,
eussent à peine suffi pour arrêter la gangrène. À
quoi pouvaient donc aboutir les ménagements et
l'inaction ? Il fallait porter le fer et le feu dans la
plaie. Il fallait ne reculer devant aucun moyen
pour prévenir par des formes radicales et
inexorables cette chute honteuse et complète qui
devait infliger à la république chrétienne un
[CLXXVIII] irréparable dommage. Qu'on ne me
parle pas des immenses obstacles que l'Église eût
rencontrés dans la malveillance intéressée du
pouvoir temporel, dans la cupidité de
l'aristocratie, dans la mollesse du clergé et sa
complicité trop fréquente, trop intense avec le
mal ! Elle a toujours rencontré ce genre
d'obstacles depuis qu'elle existe ; et quand elle l'a
voulu, fortement voulu, elle les a toujours bravés
et toujours surmontés. Toutes les réformes,
même les plus laborieuses, comme celles de sainte
Thérèse et de Rancé, ont fini par réussir ; toutes
ont conquis les suffrages de l'opinion, même
mondaine. Il ne leur a manqué que d'être

159
perpétuées, propagées, imposées par l'autorité
suprême. Sans doute les Papes n'exerçaient plus
partout en Europe l'ascendant qu'ils avaient eu au
moyen âge. Et cependant il est difficile de croire
que, au seizième, et même au dix-septième siècle,
un effort énergique et prolongé du Saint-Siège,
appuyé par l'Épiscopat, n'eût pas réussi, sinon à
extirper toutes les racines du mal, du moins à en
arrêter la croissance, à en réprimer les excès, et
surtout à exciter le zèle des bons religieux comme
la sympathie des peuples fidèles et des princes
orthodoxes. Louis XIV lui-même, qui montra
tant de sympathie pour l'entreprise individuelle et
partielle de Rancé, n'eût pas refusé son appui à
une réforme plus vaste et dont le signal fût
[CLXXIX] venu de plus haut. Peut-être même au
dix-huitième siècle la tentative eût-elle réussi.
Dans tous les cas, elle méritait bien d'être
entreprise.
Je connais et je respecte les décrets de
réforme promulgués par les grands Papes qui se
sont succédé sur le trône pontifical depuis Sixte-
Quint jusqu'à Innocent X. Je connais et j'admire
les essais généreux, mais partiels, de saint Charles
Borromée, de saint François de Sales, du premier
cardinal de la Rochefoucauld. Je n'en suis pas
moins condamné à dire que l'on cherche en vain
dans les annales de l'Église, depuis le concile de
Trente, une grande et vigoureuse lutte contre le
mal, ou même une plainte généreuse et

160
retentissante destinée à réveiller les cœurs, à
montrer le péril, à signaler l'abîme, à provoquer la
résistance. Que les évêques, et même les plus
grands d'entre eux, aient fini par rester témoins
impassibles de tant de scandales, cela peut, non se
justifier, mais s'expliquer par l'abus des
exemptions, qui les avait comme désarmés et
désintéressés de toute intervention dans la vie des
communautés. Mais comment s'expliquer que,
parmi tant de bons et de saints Papes, il ne s'en
soit pas trouvé un seul pour refuser des bulles qui
livraient l'honneur et les biens des plus célèbres
monastères à des sujets notoirement indignes, tels
[CLXXX] que Bussy d'Amboise et le cardinal
Dubois ? Comment s'expliquer que tous aient
laissé cette plaie purulente s'invétérer et se
gangrener jusqu'au jour de l'irrémédiable ruine ?
À cette formidable question il y a toutefois
une réponse : c'est que la réforme des Ordres
religieux n'est guère plus au pouvoir de l'Église
que leur fondation. Jamais l'Église n'a fondé
directement un Ordre religieux. Le fait est
incontestable. Pour fonder un Ordre religieux il
faut des hommes spécialement suscités et destinés
de Dieu à cet effet ; des Benoît, des François, des
Dominique, des Ignace. Ces hommes, l'Église les
approuve, les encourage, mais elle ne les crée pas
par un acte d'autorité. En serait-il autrement pour
la réforme, qui est plus difficile encore peut-être
que la fondation ?

161
 Il eût donc fallu des hommes. Ces hommes
ont manqué. Dieu ne les a pas donnés et l'Église
ne les pouvait créer. Il y en a quelques-uns de
temps en temps, mais pas assez pour une grande,
générale et définitive réforme. Voilà pourquoi les
Ordres religieux ne furent pas réformés.
Restait, il est vrai, un remède : la suppression
delà plupart des établissements. Mais l'Église
recule devant des remèdes si extrêmes. Édifier
convient à son esprit ; détruire lui répugne
infiniment. Est-ce [CLXXXI] un tort ? Elle est
toujours patiente ; quelques-uns penseront peut-
être qu'elle l'est trop.
Quoi qu'il en soit, le mal demeura et alla
croissant, jusqu'à ce qu'enfin il lassa la patience de
Dieu même. « La justice divine », dit Bossuet,
« venge les excès par d'autres excès. 230 » Ce que
l'Église n'avait pas fait, le siècle un jour le fit par
des crimes.
Et cependant il ne faut jamais se laisser aller
jusqu'à absoudre le crime, sous prétexte que ceux
qui en ont été victimes ont mérité leur sort.
« L'injustice des hommes sert la justice de
Dieu231 », mais elle n'en reste pas moins l'injustice.
« L'univers », dit M. de Maistre, et il n'a
jamais rien dit de plus vrai, « est rempli de

230
Histoire des Variations, liv. VII, p. 469. – Il dit ailleurs : « Dieu punit les
crimes par d'autres crimes, qu'il châtie aussi en son temps : toujours
terrible et toujours juste. » Politique sacrée, liv. VII. art. 6, prop. 3.
231
Madame Swetcliine.

162
supplices très-justes dont les exécuteurs sont très
coupables.232 »
Que les moines fussent, non pas tous, mais
en trop grand nombre, infidèles à leurs devoirs, à
leur mission, à leurs serments, on ne saurait le
nier. Mais est-ce bien à la puissance séculière,
était-ce surtout aux révolutions triomphantes qu'il
appartenait de les en punir ? Les désordres, les
abus, les scandales dont on peut évoquer
l'existence, trop [CLXXXII] souvent démontrée,
contre eux, constituaient-ils donc un attentat
contre l’ordre social et pouvaient-ils créer le droit
de répression et surtout de suppression qu'on
s'est arrogé contre eux ? Non : l'Église seule avait
le droit d'exercer contre eux sa justice souveraine
et infaillible, et les chrétiens seuls ont le droit de
s'affliger et de s'indigner de ce qu'elle n'a point été
exercée à temps. Ils savent d'ailleurs que Dieu
demandera un compte sévère à ceux qui ont trahi
cet imprescriptible devoir. Mais ils savent aussi
qu'il jugera et qu'il châtiera plus sévèrement
encore ceux qui ont consommé cette grande
immolation, non certes en vue de régénérer les
institutions saintes ou d'apaiser la justice céleste,
mais uniquement pour assouvir les instincts les
plus ignobles de la passion humaine.
Oui, il fallait des réformes, et l'absence ou
l'inefficacité de ces réformes a rendu la
catastrophe possible et naturelle. Mais il n'en
232
Lettre du 29 mai 1819.

163
résulte pas que le lâche attentat qui a tranché le fil
de l'existence monastique puisse être jamais
justifié ou excusé. Car jamais crime ne fut plus
lâche ni plus insensé. Montesquieu ajustement
flétri le despotisme en le comparant à je ne sais
quels sauvages de l'Amérique qui coupent leurs
arbres par le pied pour en récolter le fruit. Mais
que penser de ces sauvages modernes qui, sous
prétexte de l'émonder et de [CLXXXIII]
l’écheniller, ont abattu et déraciné l'arbre
vénérable qui avait abrité pendant tant de siècles
le travail, la science, la prière et le bonheur ?
Dieu nous garde donc d'être, à un degré
quelconque, les complices de ceux qui ont amené,
préparé ou justifié la catastrophe par leurs
invectives et leurs calomnies ! Pour nous en
défendre à jamais, il doit suffire de nous rappeler
qu'elle a été la source impure de ces attaques,
quelle est encore la nature des accusations et la
qualité des accusateurs Jugeons de l'équité des
tribunaux qui ont condamné les moines dans le
passé par celle du procès qu'on leur a intenté de
nos jours, en Suisse, en Espagne, en Piémont,
dans les pays où ils avaient survécu à la terrible
épreuve de l'invasion française, et profité de la
Révolution. Pesons ces reproches contradictoires
dont on les accable. S'ils observent exactement
leur règle, on dit qu'ils ne sont plus de leur siècle ;
s'ils ne l'observent pas, les mêmes lois qui les
insultaient comme fanatiques crient au

164
relâchement. S'ils administrent mal leurs
domaines, on les leur ôte sous prétexte qu'ils ne
savent pas en tirer parti ; et s'ils les administrent
bien, on les leur ôte encore, de peur qu'ils ne
soient trop riches.233 S'ils sont nombreux, on leur
défend de [CLXXXIV] recevoir des novices, et
quand ce régime les a réduits à n'être plus qu'une
poignée de vieillards, on déclare que, n'ayant pas
de successeurs, leur patrimoine tombe en
déshérence. Il en a toujours été ainsi depuis Henri
VIII et Gustave Wasa jusqu'aux sophistes
contemporains de Turin et de Berne. La
corruption et l'inutilité des Ordres religieux ne
leur ont surtout été reprochées que par les
pouvoirs qui voulaient hériter de leurs richesses,
et qui commençaient par les condamner à la
stérilité. On ne leur a plus rien laissé faire, puis on
leur a dit qu'ils ne faisaient rien.234
Il y a plus : tous les vices qui ont d'abord
affaibli et ensuite déshonoré la vie monastique
n'ont presque toujours été que le résultat des
envahissements de l'esprit laïque et de la
puissance temporelle dans le gouvernement des
choses monastiques. Si la discipline et l'austérité

233
Nous ne faisons que résumer les arguments et la conduite employés
contre les couvents d'Argovie de 1835 à 1845.
234
LORAIN, Histoire de Cluny, p. 14. – L'abbaye de Muri avait offert en
1847, au canton d'Argovie, d'entretenir une grande école d'éducation
classique et professionnelle ; le gouvernement cantonal répondit par une
loi qui interdisait à tous les moines le droit d'enseigner : après quoi il abolit
la communauté comme inutile à l'État.

165
ont péri sans retour dans une foule de cloîtres,
n'est-ce pas, comme on vient de le voir, grâce à
l'introduction de la commende ? et cette odieuse
et flagrante violation de la volonté formelle des
fondateurs ne fut-elle pas toujours sollicitée ou
imposée par les princes ? C'est donc par la
[CLXXXV] cupidité et la mauvaise foi du pouvoir
laïque, comme par la coupable faiblesse des
pasteurs trop dociles à ce pouvoir, que l'œuvre de
la charité devint ainsi la proie de l'égoïsme et de la
sensualité.
Nous verrons plus tard par quelle série
d'empiétements, de prévarications et d'entraves,
tant de princes catholiques, aidés par leurs
légistes, s'appliquèrent à gêner, à amoindrir
l'esprit religieux, l'esprit de pénitence et
d'austérité, qui est toujours un esprit de force et
de liberté, dans ces cloîtres qui semblèrent enfin
n'être plus ouverts qu'au souffle du monde et de
la vie profane.
Mais dès à présent nous avons le droit de dire
aux détracteurs habituels des moines, qui sont en
même temps les apologistes de leur proscription :
Savez-vous quel est le seul reproche que vous
puissiez justement leur adresser ? C'est de vous
avoir ressemblé. Qu'était-ce donc que cette
dégénération, cette sensualité, ce relâchement
dont vous leur faites un crime, si ce n'est une
conformité trop exacte avec votre propre genre
de vie ?

166
 D'où nous viennent d'ailleurs ces étranges
censeurs ? Quoi ! c'est au sein des joies et des
libertés de la vie séculière, de la richesse et du
loisir, que vous avez appris à juger si
scrupuleusement les différents degrés de la
mortification et de l'austérité, des veilles et des
jeûnes ? N'est-ce donc pas [CLXXXVI] assez dans
l'histoire d'un Henri VIII, qui sut si bien
dépouiller et ruiner les monastères, sous prétexte
de les punir de leur incontinence et de leur
irrégularité, lui, ce roi si tempérant, si équitable et
si chaste ? Est-ce bien vous, qu'on n'a peut-être
jamais vus ployer le genou, depuis votre enfance,
dans un temple chrétien, qui vous érigez en
docteur de la prière et de l'office canonial ? Avez-
vous donc si scrupuleusement réprimé en vous-
mêmes tous les désirs et toutes les faiblesses de la
chair, pour qu'il vous soit donné de peser au
poids du sanctuaire les désordres plus ou moins
bien constatés de certains moines ? Contez-nous
donc vos efforts, disait Bossuet à certains rigoristes
de son temps. Ah ! si vous vouliez bien
commencer par essayer de la règle la plus
relâchée, par vous contraindre aux observances
de l'Ordre le plus dégénéré, vous pourriez monter
avec quelque autorité au tribunal de l'histoire, et
votre âpre censure pourrait inspirer quelque
confiance. Quoi ! les bénédictins mangeaient de la
viande ; les carmes déchaussés portaient des
souliers ; les cordeliers ne ceignaient plus leurs

167
reins de la corde ! En vérité ! et vous qui les
accusez, que faites-vous donc de tout cela ? Ils ne
se donnaient plus la discipline aussi souvent
qu'autrefois ! Mais vous, combien de fois par
semaine la prenez-vous ? Ils ne consacraient plus
à la prière, au [CLXXXVII] travail, autant d'heures
qu'ils le devaient ! Et vous, où sont les champs
que vous avez fécondés de vos sueurs, les âmes
que vous avez sauvées par vos oraisons ? Après
tout, les plus coupables, les plus dépravés,
vivaient comme vous vivez : voilà leur crime. Si
c'en est un, ce n'est pas à vous qu'il appartient de
le châtier. Eh quoi ! vous commencez par infecter
l'Église de vos vices, et puis vous lui reprochez
d'en être atteinte et souillée ! Vous administrez le
poison à la victime, et vous lui faites un crime d'y
avoir succombé ! Ah ! certes, que les fidèles, les
zélés et les purs se soient indignés et désolés du
relâchement monastique ; qu'un Bernard, un
Pierre Damien, un Charles Borromée, un
François de Sales, une Catherine de Sienne, une
Thérèse, l'aient dénoncé à Dieu et à la postérité,
on le conçoit. On ne concevrait même pas leur
silence. Mais vous, héritiers ou panégyristes des
auteurs du mal qui a corrompu les moines,
comme de la spoliation qui les a frappés, vous
devriez être les derniers à vous en étonner et à
vous en plaindre, car c'est le procès de vos pères
ou le vôtre que vous instruisez.

168
 Il serait donc temps de fermer le domaine de
l'histoire à ces faux savants, a ces lettrés de bas
aloi, à ces lâches sycophantes de la spoliation, qui,
s'attachant à suivre la piste des Vandales, essayent
[CLXXXVIII] encore de flétrir jusqu'à la mémoire
de ceux que leurs devanciers ont naguère livrés à
la hache du bourreau et au marteau du
démolisseur.
La société moderne, qui s'est engraissée de la
dépouille des Ordres monastique, peut s'en
contenter : elle ne doit pas vouloir qu'on insulte
leur cadavre. Qu'elle laisse aux chrétiens, aux
apologistes de la vie religieuse, à ceux qui
s'efforcent de la rétablir en la purifiant de toutes
ces récentes scories, le soin de poursuivre dans le
passé, afin d'en prévenir à jamais le retour, les
désordres de ceux qui ont forligné. Au sein même
de leur dégénération, les moines les plus relâchés
n'ont été coupables qu'aux yeux de l'Église de
Dieu. Quels qu'aient été leurs torts envers leur
règle, envers leur état, envers leur conscience, ils
n'en ont eu aucun envers les hommes, envers la
société.
On cherchera en vain à altérer le caractère
distinctif de leur rôle social, celui d'avoir passé en
faisant le bien. Et, humainement parlant, ils n'ont
pas fait autre chose : toute leur carrière s'est
écoulée à peupler les déserts, à protéger les
pauvres, à enrichir les populations. Tristement
dégénérés vers leur déclin, bien moins actifs et

169
moins industrieux que dans leur origine, ils ne
furent jamais moins charitables. Quel est le pays,
quel est l'homme auquel ils ont fait du mal ? Où
sont les [CLXXXIX] monuments de leur
oppression ? les souvenirs de leur rapacité ? Que
l'on suive le sillon qu'ils ont creusé dans l'histoire,
on ne trouvera partout que la trace de leur
bienfaisance.
Et quand même il en eût été autrement au
temps de leur décadence, ne devaient-ils pas
trouver dans leur glorieux passé des titres
surabondants au respect et aux ménagements de
la postérité ? Fallait-il oublier cet abri prêté
pendant tant de siècles à toutes les forces
naissantes de la société chrétienne ? Cette société,
mûrie et émancipée, devait-elle user de sa vigueur
et de sa liberté pour détruire et pour déshonorer
les berceaux sacrés de son enfance ? Ce long tissu
d'actes de charité, de courage, de patience,
d'efforts magnanimes et persévérants contre la
nature rebelle et l'humaine faiblesse, qui compose
l'histoire des premiers temps de tous les Ordres
religieux, ne devait-il pas désarmer à jamais
l'injustice et l'ingratitude ? Tous ces labeurs
entassés, tous ces services rendus, tous ces
bienfaits prodigués à tant de générations par les
ancêtres spirituels du plus obscur des monastères,
ne devaient-ils pas suffire pour assurer à leurs
successeurs le droit commun qu'ont tous les
hommes au repos, à la liberté, à la vie ? [CXC]

170
CHAPITRE VIII. LA RUINE.
Viderunt sanctificationem desertam, et altare
profanatum, et portas exustas, et in atriis
virgulta nata, sicut in saltu vel in montibus.
I. MACHAB., IV.
Mais non ! ni justice, ni pitié ; ni souvenir, ni
reconnaissance ; ni respect du passé, ni souci de
l'avenir. Telle a été la loi du progrès moderne,
quand il a rencontré sur la route ces antiques et
vénérables débris. La haine et la cupidité n'ont
rien épargné.
De toutes les institutions humaines que les
révolutions ont assaillies ou renversées, il est
toujours resté quelque chose. La monarchie,
quoique amoindrie et ébranlée, a montré qu'elle
pouvait reprendre son ascendant. La noblesse,
quoique annulée et dégradée partout, excepté en
Angleterre, subsiste encore au milieu de nous. La
richesse industrielle et mercantile n'a jamais été
plus puissante. Seuls, [CXCI] les anciens Ordres
monastiques ont été condamnés à périr sans
retour. De toutes les institutions du passé, la seule
qui ait été totalement dépouillée et totalement
anéantie, c'est la plus utile et la plus légitime de
toutes, la seule qui n'eut jamais à se reprocher un
abus de la force, une conquête de la violence,
mais que toutes les violences et toutes les
tyrannies se sont donné la main pour anéantir par
la plus lâche des agressions, celle qui tue pour
voler.

171
 Les torrents de lave que vomissent le Vésuve
et l'Etna se sont toujours arrêtés et détournés
devant la demeure que les Camaldules et les
Bénédictins s'étaient choisie sur les flancs de ces
redoutables cratères. Le volcan moral dont les
éruptions ont ravagé le monde chrétien a eu
moins de discernement : il a tout emporté. Tout a
été englouti dans la même ruine. Ce n'est pas
seulement dans les villes, dans les grands centres
de population, au contact des grands courants de
la vie moderne, que la destruction s'est donné
pleine carrière : elle a été fouiller les forêts et les
déserts, pour y rechercher ses victimes. Aucune
solitude ne s'est trouvée assez profonde, aucune
montagne assez abrupte, aucune vallée assez
reculée pour lui dérober sa proie. Elle n'a fait
grâce ni au sexe ni à l’âge. Elle a mis la main sur la
vieillesse désarmée du moine, comme [CXCII] sur
l'innocente et touchante faiblesse de la religieuse ;
elle les a arrachés l'un comme l'autre de leurs
cellules, expulsés de leur domicile légitime, spoliés
de leur patrimoine, pour les jeter dehors, comme
des vagabonds et des proscrits, sans asile et sans
ressource, de par le monde. Disciples souvent
trop imparfaits du Christ, mais réhabilités et
sacrés par une odieuse persécution, ils ont pu
désormais dire comme leur divin Maître : « Les
renards ont leur tanière, et tous les oiseaux du ciel

172
ont leur nid ; mais le Fils de l'homme n'a pas où
reposer sa tête.235 »
Soyez donc les plus anciens et les plus
constants bienfaiteurs de la société chrétienne,
pour être ainsi mis hors de la loi et au ban de
l'humanité ! Et par quelles mains encore ? Par la
misérable omnipotence d'une troupe de sophistes
et de calomniateurs, d'hommes qui au fond n'ont
rien fait pour l'humanité, qui ne lui ont apporté,
en guise de bienfaits, qu'un surcroît d'orgueil, de
jalousie et de discorde ; qui n'ont jamais rien
édifié, rien conservé ; qui ont commencé par
écrire leurs doctrines avec le venin du mensonge,
et qui en ont signé les conclusions avec du sang ;
dont toutes les théories ont abouti à des coups de
hache. La justice divine les a déjà [CXCIII] pour la
plupart saisis. Quelques-uns ont appris à
reconnaître, dès ce monde, que le bien d'autrui ne
profite pas et ne rassasie pas. Plus d'un a dû
envier, avant la fin de sa carrière, le repos de ceux
dont ils avaient si cruellement spolié le patrimoine
et troublé la paix.
Comme si ce n'était pas assez d'une telle
iniquité pour crier vengeance à Dieu, il a fallu que
le forfait fût aggravé par tous les détails, par
toutes les circonstances de son exécution. On
cherche en vain dans l'histoire le souvenir d'une
dévastation plus aveugle et plus brutale. Quel
235
Vulpes foveas habent, et volucres cæli nidos : Filius autem hominis non
habet ubi caput reclinet. Matth., VIII, 20.

173
honnête homme ne frissonnerait à la vue ou à la
seule pensée de cette vaste et impitoyable ruine,
de cette désolation universelle, de ces débris qui
gisent encore autour de nous, lugubres, informes
et souillés ? Dans quelle invasion de barbares vit-
on jamais anéantir et dévorer à la fois tant de
monuments admirables, tant de souvenirs
populaires, tant de trésors d'art et de poésie, tant
de ressources pour la charité publique et pour les
plus pressantes nécessités des peuples ? Quel
ignominieux contraste entre ces races anciennes
qui ne pensaient qu'à édifier, à enrichir, à
conserver, et ces générations récentes qui ne
savent que renverser, détruire et confisquer ;
entre ces pères qui toujours donnaient et ces fils
qui volent les aumônes de leurs pères ! [CXCIV]
Et cependant, dans cette Europe, déjà trop
déshonorée par les ravages de la Réforme et de la
Révolution française, cette ignoble besogne s'est
encore poursuivie et propagée depuis le
commencement de notre siècle. Des plagiaires
couronnés de la spoliation révolutionnaire et de
pâles vandales, qui ne rachètent pas même leur
barbarie sacrilège par la sauvage énergie des
républicains français, ont continué en Russie, en
Espagne, en Suisse, en Piémont, l'œuvre
meurtrière de Joseph II et de la Constituante.236
236
Depuis la première publication de ces lignes, l'invasion sacrilège des
États de l'Église, inaugurée par l'une des plus odieuses perfidies que
l'histoire contemporaine ait eu à enregistrer, a été naturellement couronnée
par le vol et la confiscation. Par un décret du 11 décembre 1860, le

174
 Ce n'est pas seulement au sein des orages
d'une [CXCV] révolution triomphante ou
contestée, quand les peuples en délire semblent à
peine avoir la conscience de leurs crimes, que ces
actes ont été commis. Non, c'est en pleine paix et
en contradiction directe avec le vœu des
populations, qu'on a vu une bureaucratie savante,
habile à dépister et châtier la moindre erreur de
comptabilité comme un crime, procéder avec une

commissaire du roi Victor-Emmanuel dans l'Ombrie, M. le marquis

Napoléon Pepoli, en digne petit-fils du roi Murât, qui avait spolié le Mont-
Cassin, et en invoquant un décret antérieur rendu par Napoléon le Grand, le
7 mai 1810, a prononcé la suppression de toutes les communautés
d'hommes et de femmes, et la confiscation de leurs biens, sous forme de
réunion à une soi-disant Caisse ecclésiastique. Il a daigné permettre aux fils de
saint François chargés de la garde du sanctuaire d'Assise, si vénéré dans
tout le monde catholique, d'y rester jusqu'à ce que, par la mort et la
prohibition de recevoir des novices, ils soient réduits au nombre de trois.
Le Times du 19 décembre lui décerna à ce sujet les honneurs d'un
panégyrique. Son émule, M. Valerio, commissaire du même roi dans les
Marches, a naturellement agi de même. Le royaume de Naples, envahi par
les Piémontais, a vu un décret de confiscation lancé par Victor-Emmanuel
lui-même sur tous ses monastères, le 13 octobre 1861. Enfin, l'unité de
l'Italie ayant été achevée avec l'aide de la France et sanctionnée par
l'Europe, une loi de 1864, proposée par le garde des sceaux Pisanelli, a
prononcé la suppression de toutes les corporations religieuses et la
confiscation de toutes leurs propriétés. Il y avait en ce moment 82 ordres
ou congrégations, 2,382 monastères, 15,494 religieux profès, 18,198
religieuses professes, 4,468 frères convers et 7,671 converses ; le revenu
total de toutes ces victimes du brigandage italien était estimé, par l'exposé
des motifs de la loi spoliatrice, à 16,216,532 francs, soit environ 350 francs
par tête. La confiscation, dont le roi Victor-Emmanuel a ainsi inauguré le
règne, trouvera certainement de plus belles proies dans le patrimoine de
ses descendants et de ses partisans actuels, quand leur tour sera venu. – Il
va sans dire que, comme partout, la suppression du clergé régulier et la
confiscation de ses biens n'a précédé que de bien peu en Italie la
confiscation des biens du clergé séculier et de tout le patrimoine de
l'Église, laquelle a été consommée par la loi de 1867, sous le ministère
Ratazzi.

175
gravité méthodique à l'œuvre de la spoliation, à la
violation patente et permanente du droit de
propriété. Ce ne sont pas des vainqueurs
étrangers, pas même des hordes révolutionnaires,
ce sont trop souvent les augustes descendants des
fondateurs et des bienfaiteurs d'autrefois, ce sont
des gouvernements réguliers, pacifiques, reconnus
par tous, qui ont érigé la démolition en système et
lui ont donné pour préambule la hideuse
confiscation. [CXCVI]
Le fils de Marie-Thérèse avait supprimé dans
ses États cent vingt-quatre monastères et
confisqué leurs biens, évalués à plus de deux
cents millions de florins, ce qui n'a pas empêché
son empire de faire depuis lors trois fois
banqueroute. Mais, de notre vivant, on a calculé
qu'en cinq ans de temps, entre 1830 et 1835, trois
mille monastères avaient disparu du sol de
l'Europe. Dans le seul royaume de Portugal, trois
cents ont été détruits sous la régence de dom
Pedro. On n'a pas encore compté, que je sache,
ceux que la reine Christine a anéantis en Espagne
d'un seul trait de plume 237 Trois cents autres ont
été noyés dans le sang de la Pologne, 238 par cette
237
En 1835, après que le peuple éclairé de Madrid eut brûlé vifs quelques
jésuites dans leur couvent.
238
L'empereur Nicolas Ier en a fait disparaître 187 par l'ukase du 31 juillet
1841. Après la dernière insurrection polonaise, l'empereur Alexandre II,
revenant de son entrevue à Nice avec l'empereur Napoléon III, novembre
1864, a supprimé par un seul ukase, 110 couvents d'hommes et 4 de
religieuses. Le 27 novembre, par une nuit glaciale, la soldatesque russe s'est
ruée à la même heure sur tout ce qu'il restait de monastères en Pologne et

176
autocratie moscovite qui s'est toujours si bien
entendue avec les démocrates du reste de
l'Europe pour enchaîner et dépouiller l'Église.
Pour anéantir ainsi en masse les vénérables
retraites qui avaient servi, pendant tant de siècles,
[CXCVII] d'abri aux monuments les plus précieux
et de sanctuaire aux plus chers souvenirs de
toutes les nations de la chrétienté, il fallait
professer et pratiquer le mépris de tout ce que les
hommes avaient respecté et aimé jusque-là. On
n'y a pas manqué. Pour mieux atteindre les
hommes et les choses de Dieu, les profanateurs
des monastères n'ont pas reculé devant la crainte
d'outrager la gloire, l'héroïsme et les saintes
traditions qui font la vie et l'indépendance des
peuples. Ce que la république athée osa en
France, sous la Terreur, la monarchie protestante
l'avait déjà commis en Angleterre. Henri IV et
Louis XIV ne furent pas les premiers rois dont les
dépouilles aient été souillées et dispersées par les
ravageurs de cloîtres. Le corps du roi Jacques IV
d'Écosse, tué en défendant sa patrie, 239 fut déterré
et décapité par les ouvriers, lors de la confiscation
par Henri VIII de l'abbaye où sa noble dépouille
avait été portée.240 Les ossements d'Alfred le
Grand ne furent pas plus respectés, lorsque les

a enlevé les religieux et les religieuses, qui ont été déportés à l'instant dans
des provinces lointaines.
239
À la bataille de Flodden, en 1513.
240
À Sheen, près Windsor.

177
derniers débris du monastère qu'il avait fondé
pour lui servir de sépulture241 furent rasés pour
faire place à une prison. Les gloires les plus
populaires n'ont pas plus trouvé grâce que les
plus obscurs cénobites. [CXCVIII] Ni Richard
Cœur de Lion, ni Blanche de Castille n'ont pu
protéger Fontevrault ou Maubuisson contre le
sort commun.
Les preux qui dormaient sous la garde des
moines ont eu le même destin que les rois. Les
cendres du Cid ont été enlevées au monastère
confisqué de Saint-Pierre de Gardenas, où il avait
choisi d'avance son tombeau, où il avait laissé sa
Chimène en partant pour l'exil, lorsqu'ils se
séparèrent comme l’ongle se sépare de la chair.242 Le
magnifique couvent que Gonsalve de Cordoue
avait fondé à Grenade pour les Hiéronymites a
été changé en caserne, l'église en magasin, et
l'épée du grand capitaine, naguère suspendue
devant le maître autel, en a été décrochée et
vendue à l'encan243 !
241
À Winchester.
242
Poema del Cid. Voir le délicieux chef-d'œuvre d'Ozanam, intitulé : Un
Pèlerinage au pays du Cid.
243
En 1835, et pour la somme de trois francs, selon le journal espagnol
l’Heraldo de janvier 1844. Ce monastère, l'un des plus magnifiques édifices
de Grenade, avait d'abord été construit par Gonsalve pour lui servir de
palais : le roi Ferdinand le Catholique, étant allé l'y visiter, lui dit avec
aigreur : Ce palais est plus beau que le mien. – Cela est vrai, sire, lui répondit
Gonsalve, mais il est destiné à un plus grand seigneur que vous, car je le donne à
Dieu. Je cite la tradition telle qu'elle me fut racontée à Grenade en 1843 par
un colonel de cavalerie qui assistait au pansement des chevaux de son
régiment sous les cloîtres admirables dus à la générosité du grand capitaine.

178
 Les malheureux n'ont pas même su épargner
les souvenirs de l'amour humain, épurés par la
paix [CXCIX] du cloître, par les prières des moines,
mais que la barbarie éclairée de nos jours a
confondus, dans son brutal aveuglement, avec les
reliques de la foi et de la pénitence. La tombe
d'Héloïse a été brisée au Paraclet, comme celle de
Laure chez les cordeliers d'Avignon ; et le corps
d'Inès de Castro, confié, par l'implacable douleur
de Pierre le Cruel, aux fils de saint Bernard, 244 a
été arraché de son mausolée royal pour être
profané par des soudards.245
Encore si en confisquant ces abbayes
séculaires, si en condamnant leurs paisibles
habitants à l'exil ou à la mort, on en eût au moins
conservé les ruines ; si, comme en Angleterre et
en Allemagne, on eût pu montrer, dans leur
beauté funèbre, quelques débris de ces
monuments d'un art inimitable et d'une
architecture sublime ! Mais les vandales modernes
ont su renchérir sur l'exemple que leur avaient
donné les prétendus réformateurs d'il y a trois
siècles. En Espagne, en Portugal, en France
surtout, l'art de la destruction a reçu des
perfectionnements inconnus aux plus barbares de
nos aïeux. [CC]
244
À Alcobaça.
245
Ajoutons, pour notre plus grande honte, que ces soudards étaient des
Français, soldats de Napoléon Ier, en 1810. La chevelure d'Inès de Castro,
tirée de sa tombe violée, est chez un amateur de Paris. – On montre chez
un autre les ossements de Chimène !

179
 Chez nous, il n'a pas suffi de piller, de
profaner, de confisquer, il a fallu renverser, raser,
ne pas laisser pierre sur pierre ; que dis-je ?
fouiller jusqu'aux entrailles du sol pour en
extirper la dernière de ces pierres consacrées. On
l’a dit avec trop de raison, 246 jamais une nation ne
s'était laissé ainsi dépouiller, par ses propres
citoyens, des monuments qui attestaient le mieux
chez elle, non seulement la culture des sciences et
des arts, mais encore les plus nobles efforts de la
pensée et les plus généreux dévouements de la
vertu. L'empire d'Orient n'a pas été saccagé par
les Turcs comme la France l’a été et l’est encore
par cette bande de démolisseurs insatiables qui,
après avoir acquis à vil prix ces vastes
constructions, ces immenses domaines, les
exploitent comme des carrières, pour en retirer
un lucre sacrilège. J'ai vu de mes veux les
chapiteaux et les colonnettes de telle église
abbatiale que je pourrais nommer, employés
comme autant de cailloux pour la route voisine.
Autant en feraient des marchands de couleurs qui
enlèveraient avec un grattoir le carmin ou le bleu
d'outremer des tableaux de Van Eyck ou du
Pérugin, pour en augmenter leur fonds de
boutique.
En Asie Mineure, en Égypte, en Grèce, il
reste [CCI] encore çà et là quelques débris que la
rage des infidèles a épargnés, quelques lieux à
246
DE GUILHERMY, Annales archéologiques, I, 101.

180
jamais célèbres, où la pieuse ardeur du pèlerin et
la curiosité de l'érudit peuvent trouver à se
satisfaire. Mais en France et dans les pays qui
l'imitent,
Tota teguntur
Pergama dumetis : etiam periere ruinæ...
Le vandalisme ne s'arrête que lorsqu'il n'y a
plus rien à pulvériser. On voit ainsi quelquefois
disparaître jusqu'au nom, jusqu'au souvenir local
des monastères qui ont défriché et peuplé la
contrée d'alentour. Il y a bien peu d'années, tandis
qu'une érudition émérite s'évertuait à analyser les
ruines étrusques ou pélasgiques, et tombait en
extase devant le moindre fragment de voie
romaine, on ignorait le site et la destination
nouvelle de ces illustres métropoles de la vertu et
de la science chrétienne qui s'appelaient Cluny,
Cîteaux, Fleury, Marmoutier, et à plus forte raison
de tant d'autres abbayes moins célèbres, mais
dont chacune avait son histoire pleine de mérites
et de services dignes d'une éternelle mémoire.
Vix relliquias, vix nomina servans
Obruitur, propriis non agnoscenda ruinis. [CCII]
C'est aux cartes, aux livres de géographie
ancienne, qu'il faut aller demander l'emplacement
de ces admirables créations de la foi et de la
charité : car trop souvent c'est en vain qu'on
interrogerait la mémoire défaillante d'une race
abêtie par l'incrédulité et un matérialisme effréné.
Ils vous répondraient comme les Bédouins du
désert au voyageur qui leur demanderait la

181
généalogie des Pharaons ou les annales de la
Thébaïde.
Ailleurs, il est vrai, ces augustes sanctuaires
sont restés debout, mais pour être mutilés et
métamorphosés, pour recevoir, de la main des
spoliateurs, une destination propre à leur infliger
une souillure ineffaçable. Ici c'est une écurie, là un
théâtre, ailleurs une caserne ou une geôle qu'on
trouve installés dans ce qui reste des abbayes les
plus renommées. Saint Bernard et ces cinq cents
religieux ont été remplacés à Clairvaux par cinq
cents réclusionnaires. Saint Benoît d'Aniane, le
grand réformateur monastique du temps de
Charlemagne, n'a pas mieux réussi à détourner cet
outrage de la maison dont il a porté le nom
jusque dans le ciel. Fontevrault, le Mont-Saint-
Michel, ont subi le même sort. Ces maisons de
prières et de paix sont devenues ce qu'on appelle
de nos jours des maisons centrales de détention, afin,
sans doute, de ne pas donner un démenti à M. de
Maistre, qui avait dit : II leur [CCIII] faudra bâtir des
bagnes avec les ruines des couvents qu’ils auront détruits.247

247
Eysse, Beaulieu, Cadillac, Loos et autres maisons centrales, sont
également d'anciennes abbayes. La ville de Limoges paraît spécialement
favorisée sous ce point de vue civilisateur : sa maison centrale a été bâtie
sur le site de l'abbaye de Saint-Augustin-les-Limoges, mais avec des
matériaux provenant de la démolition de l'abbaye Chef-d'Ordre de
Grandmont, et son théâtre s'élève sur l'emplacement de l'église du
monastère de Saint-Martial, le plus ancien du Limousin. À Paris, nous
avons vu de nos jours le théâtre du Panthéon installé dans l'église de Saint-
Benoît, récemment détruite, et un café dans le chœur des Prémontrés.

182
 On a vu parmi nous des profanations plus
révoltantes encore. À Cluny, le plus illustre
monastère de la chrétienté, l'église, qui était la
plus vaste église de France et de l'Europe, qui ne
le cédait en dimensions qu'à Saint-Pierre de
Rome, après avoir été saccagée et démolie pierre
par pierre pendant vingt ans, a été transformée en
haras,248 et le lieu destiné à la saillie des étalons
occupait encore, en 1844, l'emplacement du
maître-autel.
Le Bec, cette académie chrétienne
immortalisée [CCIV] par Lanfranc et saint
Anselme, ce berceau de la philosophie catholique,
a été utilisé de la même façon. Pourquoi, en effet,
saint Anselme eût-il trouvé grâce, plutôt que
Pierre le Vénérable, pour son abbaye ? N'est-ce
pas ainsi que les fils de la force et la fortune ont
coutume d'honorer les grands hommes du passé ?
Les Turcs en ont-ils fait autrement pour les lieux
où enseignait Platon et où parlait Démosthène ?
S'il se mêle une certaine indignation à
l'amertume de ces regrets, qu'on veuille bien le
pardonner à un homme qui a consacré de longs

248
Ajoutons que Cambron, l'une des plus célèbres fondations de saint
Bernard en Belgique, a servi aussi longtemps de haras à M. le comte Duval
de Beaulieu, et qu'en 1845 l'abbaye de Saint-Croix, à Saint-Lô, a été rasée
pour faire place à un dépôt d'étalons. Bulletin monumental, t. XII, p. 295.
Voici les noms d'autres monastères servant aujourd'hui de haras, d'après le
budget de 1851 : Braisne, Langonnet, Montier-en-Der, Rosières, Sainte-
Menehould, Saint-Pierre-sur-Dive, Saint-Nicolas de Caen. Quant aux
abbayes qui, comme Notre-Dame de Saintes ou Saint-Germain de
Compiègne, servent aujourd'hui d'écuries, elles sont innombrables.

183
jours à rechercher, dans presque tous les pays de
l'Europe, le vestige des bienfaits et des grandeurs
monastiques, et qui partout, dans ses courses
laborieuses, a trébuché sur les décombres entassés
par la barbarie moderne. Il a étudié avec une
attention scrupuleuse les procédés employés pour
remettre, comme on dit, en circulation les
réserves de la charité, et pour rendre ces biens de
mainmorte à ce qu'on regarde aujourd'hui comme
la vie. Il a recueilli les derniers souvenirs des
vieillards, souvent octogénaires, qui avaient
encore vu les moines dans leur splendeur et leur
liberté. Il est quelquefois arrivé sur l'emplacement
des sanctuaires au moment où la pioche des
démolisseurs se levait pour abattre la dernière
ogive de leurs églises. Il s'est vu fermer la [ CCV]
porte de la Chartreuse de Séville par un vandale
belge qui y faisait cuire de la faïence. Il a
rencontré des pourceaux installés par des
luthériens allemands dans les cellules de
Nothgottes,249 et par des Français catholiques sous
les admirables sculptures du cloître de Cadouin. 250
C'est là qu'il a appris qu'il pouvait se rencontrer
des hommes que leur vorace cupidité et leur
impiété grossière font descendre au-dessous des
bêtes.
Il n'en est pas ainsi partout, je le sais. Dans
beaucoup d'endroits, l'industrie a dérobé, pour un
249
Besoin-de-Dieu, couvent du pays de Nassau.
250
Abbaye cistercienne en Périgord.

184
temps, au marteau destructeur, le fruit de la
spoliation, afin d'y introniser ses spéculations et
ses manufactures. Il semble que, dans cette
transformation, rien n'eût été plus naturel que de
profiter de l'exemple, de la tradition que
rappelaient ces lieux sacrés. Il y avait à faire une
application nouvelle et féconde de l'action
religieuse, par des moyens prudents et continus, à
ces grandes agglomérations d'ouvriers qui ont
remplacé les moines, à ces grands asiles du travail,
où la régularité des mouvements, la moralité des
moteurs, leur satisfaction intellectuelle, leurs
intérêts temporels et spirituels, exigeraient
assurément d'autres garanties que des règlements
purement matériels. Mais [CCVI] on n'a pas
encore voulu comprendre ces enseignements du
passé. À de très rares exceptions près, 251 c'est le
matérialisme le moins déguisé qui partout a
remplacé les souvenirs et les leçons de la vie
spirituelle.
Sur le site de ces monuments créés par le
désintéressement et la charité, ou à côté de leurs
ruines, s'élève maintenant quelque plate et laide
construction récente, destinée à propager le culte
du gain avec l'abrutissement de l'âme. À la place

251
Parmi elles, c'est un devoir de signaler l'usine dirigée par M. Peigné-
Delacour, à l'ancienne abbaye cistercienne d'Ourscamp, près Noyon, et
celle de MM. Séguin et Montgolfier, à l'abbaye de Fontenet, près de
Montbard ; ils ont su joindre une active sollicitude pour le bien-être moral
et physique de leurs ouvriers au respect le plus intelligent pour les
admirables ruines dont ils sont devenus propriétaires.

185
de ces communautés où la dignité du pauvre était
si éloquemment proclamée, et où ses fils
marchaient de pair avec les fils des princes et des
rois, le génie de la cupidité a posé une sorte de
prison où il s'est exercé trop souvent à découvrir
jusqu'à quel point on peut tirer parti de l'artisan,
en réduisant son salaire au moindre taux possible
par la concurrence, et son intelligence à l'exercice
le plus restreint par l'emploi des machines.
Quelquefois aussi, la filature est installée sous les
voûtes mêmes de l'ancien sanctuaire. Au lieu de
retentir nuit et jour des louanges de Dieu, ces
voûtes déshonorées ne [CCVII] répètent trop
souvent que des blasphèmes, des cris obscènes
mêlés à l'aigre bruit de la mécanique, aux
grincements de la scie ou au soupir monotone du
piston. Alors sur ces portes naguère ouvertes à
tous, et où veillait une si infatigable charité, on lit
en grosses lettres : Il est défendu d'entrer ici sans
autorisation252 ; et cela, de peur que le secret de
l'usine profanatrice ne soit dérobé par quelque
explorateur incommode ou par quelque avide
concurrent. Ce n'était point ainsi que s'annonçait
l'entrée des monastères d'autrefois, qui restèrent
jusqu'à leur dernier jour accessibles à tous ; qui,

252
Nous ne voulons pas citer certaines anciennes abbayes de France où se
lit aujourd'hui cette inscription, puisque nous avons pu y pénétrer malgré
la défense. Mais nous rappellerons qu'à Netley, abbaye cistercienne près de
Southampton, dont les admirables ruines sont très fréquentées, on lit en
guise d'inscription édifiante et encourageante : Those who do not follow the
beaten path will be prosecuted.

186
bien loin d'écarter le pauvre et le voyageur, ne
redoutaient aucun regard indiscret, aucune visite
importune, grâce au sentiment de pieuse et
fraternelle confiance qui régnait partout et qui a
dicté cette inscription relevée par nous, il y a
quelques années, sur la porte d'une des
dépendance de l'abbaye de Morimondo, près de
Milan253 : Entra, o passaggiere ! e prega Maria madre di
grazia. [CCVIII]
Là même où, comme il est le plus souvent
arrivé, c'est la classe agricole qui a indirectement
hérité des fruits de la spoliation, n'y a-t-il pas lieu
à de grandes réflexions ?Qui donc oserait nier
l’incontestable progrès du bien-être et de
l'indépendance chez nos populaires rurales depuis
1789 ? Qui ne bénit et n'admire leur condition
plus douce et plus libre ? Où trouverait-on un
être assez dénaturé pour ne pas jouir doublement
de son libre patrimoine en pensant que, sur cette
terre de France, dont les moines furent les
premiers cultivateurs, tous ses semblables
peuvent et doivent arriver à cette même aisance,
grâce aux fruits de leur libre travail ? Bien plus,
qui ne prévoit, avec une bienheureuse certitude,
l'accroissement de cette aisance générale, si de
nouveaux orages ou des erreurs économiques ne
viennent arrêter la marche régulière et naturel le
des choses ? Mais lequel de ces progrès modernes
253
La ferme dite Casina Cantaluca di Ozero, au bord de la route d'Abbiate
Grasso à Pavie.

187
eût donc été inconciliable avec le respect du droit
de propriété chez les moines ?
Les moines avaient été partout les
fondateurs, les précurseurs du progrès et du bien-
être des classes agricoles, par la supériorité
relative de leur culture en même temps que par la
facilité et surtout la permanence des conditions
qu'ils offraient aux ouvriers du sol. Les
témoignages éclairés et compétents sont
unanimes pour constater [ CCIX] l’influence
universellement bienfaisante de la propriété
monastique sur les populations qui en
dépendaient. La décadence morale, l'irrégularité
spirituelle des communautés, n'a jamais porté
atteinte à ce caractère distinctif de leur existence.
pas même dans ces lieux où un attachement
regrettable à des usages surannés avait fait
maintenir des restes de servage, bien moins
odieux en réalité qu'en principe. Même sous cette
prétendue servitude que le dix-huitième siècle, sur
l'ordre de Voltaire, a tant reprochée aux
successeurs des anciens moines du Jura,254 la
population restée mainmortable augmentait
toujours, malgré la stérilité du pays et la faculté,

254
Voir la définition qu'en donnent les Mémoires présentés au roi contre le
chapitre de Saint-Claude, p. 7, 21, 32, 143. Ces prétendus serfs n'étaient que
des descendants des anciens colons, lesquels n'avaient obtenu qu'une
jouissance partielle du fonds qui leur avait été concédé par les moines. Ils
n'étaient soumis qu'aux restrictions que subissaient partout les usufruitiers
et les fidéicommissaires.

188
garantie à tous, d'aller chercher d'autres
seigneurs.255 « L'expérience nous apprend », dit un
vieil historien, « que, dans le comté de
Bourgogne, les paysans de lieux mainmortables
sont bien plus commodes que ceux qui habitent la
franchise, et que, plus leurs familles sont
nombreuses, plus elles s'enrichissent. 256 »
« Généralement, » dit un érudit [CCX] protestant
de nos jours, « le bien-être et l'aisance étaient plus
grands parmi eux ; et leurs familles se
multipliaient avec moins d'obstacles que dans
l'autre classe de cultivateurs.257 » Le même
phénomène a été remarqué partout : en
Angleterre, aussitôt après la suppression du
seizième siècle,258 comme en Belgique, où pendant
tout le dix-huitième les Prémontrés créèrent la
255
EDOUARD CLERC, Essai sur l'histoire de la Franche-Comté (couronné par
l'Institut), 1842, t. 1, p. 307.
256
DUNOD, Traité de la mainmorte, p. 15.
257
DUVERNOY (de Montbéliard), cité par CHARRIÈRE, Recherches sur
Romainmoutier, p. 296. Lausanne, 1855. – Ce même auteur dit encore :
« Certainement la mainmorte, n'était pas aussi hideuse que l'ont voulu
dépeindre quelques soi-disant philosophes du dix-huitième siècle : et j'ai dit
plusieurs fois que le sort de ceux de cette condition a dû être envié par
beaucoup des hommes simplement taillables et corvéables de leur temps.
Sous le rapport de leurs personnes, ils n'étaient pas moins sous l'égide des
coutumes ayant force de loi qui régissaient les seconds, et leurs charges et
prestations généralement plus supportables. » – Il cite ailleurs le célèbre
passage des lettres de Pierre le Vénérable, où ce docteur constate la
différence du sort des serfs soumis aux moines et aux laïques. – Personne
ne verra chez M. Duvernoy, pas plus que chez moi, l'intention de justifier
le maintien d'un débris quelconque de servage au dix-huitième siècle. Mais
pour le faire disparaître était-il donc nécessaire de dépouiller et de proscrire
ceux qui avaient créé l'agriculture française ?
258
COLLIER, t. II, p. 108. ap. Dublin Review, t. XVI, p. 259.

189
prospérité agricole de la Campine, et envoyèrent
du sein de leurs abbayes dans toutes les paroisses
des curés qui étaient, au dire d'un narrateur de
1790, autant de professeurs d'agriculture.259 En
Lombardie, ce sont les moines, et [CCXI]
principalement les fils de saint Bernard, qui ont
enseigné aux paysans l'art des irrigations, et fait de
ce pays le plus fertile et le plus riche de
l'Europe.260 En Espagne et en Portugal, tous les
voyageurs sincères, anglais ou français,
protestants ou libres penseurs,, ont non-
seulement reconnu dans les défrichements
monastiques la principale origine de l'agriculture
nationale, mais ont encore proclamé la prospérité
constante des domaines conventuels, l'excellence
des méthodes des cultures qu'on y employait, leur
supériorité à l'égard des domaines de la couronne
ou de la noblesse, et surtout les services rendus
aux paysans par ces propriétaires industrieux,
persévérants et toujours résidants ; consacrant la
totalité de leurs revenus à l'exploitation ou à
l'amélioration de leur patrimoine, tenant lieu de

259
VERHOEVEN, Mémoire sur la constitution de la nation, Belgique, Liège, 1790,
p. 79. Cet auteur ajoute que, après les suppressions de Joseph II, il a vu
divers monastères, tels que Auwerghem, Groenendael, Rouge-Cloître et Sept-
Fontaines, redevenus littéralement des speluncæ latronum comme ils avaient
été avant leur fondation, aux termes des diplômes de leurs bienfaiteurs, il
dit encore que la suppression du petit prieuré de Corssendonck, situé dans
le sol le plus ingrat de la Campine, a fait déserter les pauvres paysans
d'alentour, p. 102.
260
LAVEZZARI, Elementi d'agricoltura, Milano, 1784. – FUMAGALLI, Antichità
Lombardo-Milanesi, Milano, 1792, t. II, dist., 13.

190
capitalistes généreux et de prêteurs indulgents aux
ouvriers de la campagne, dans les contrées où le
capital manquait, comme il manque encore
aujourd'hui ; en France, aux entreprises
agricoles.261 [CCXII]
Ce qu'on remarquait partout sur les terres
claustrales, c'était le bas prix des fermages qui
appelait et maintenait autour de chaque
monastère des cultivateurs aisés et prospères. Est-
il bien sûr que ces bas prix se soient maintenus
chez leurs successeurs ? Allons plus loin et
demandons-nous s'il est bien sûr qu'on ait
consulté l'avantage universel et permanent des
habitants de la campagne, lorsque à cette
propriété rurale des Ordres religieux, toujours
stable et toujours peu exigeante (car il n'y a pas
d'exemple du contraire), qui résistait à toutes les
secousses et répandait partout autour d'elle une
prospérité croissante et durable, on a substitué
partout la rapacité de l'individualisme, les
variations de l'industrie, l'esprit mercantile et
égoïste de la propriété moderne, dépouillée, par la
loi même qui la constitue, de toute racine dans le
passé, de tout engagement envers l'avenir. Encore
une fois, il ne peut entrer dans l'esprit de

261
Voir CAVANILLAS, Observaciones sobre la Historia natural del reyno de
Valencia, Madrid, 1795, cité par GRÉGOIRE, dans son Essai sur l’état de
l'agriculture en Europe ; BOURGOING, Tableau de l'Espagne, t. III ; mais surtout
l'ouvrage intitulé : Portugal and Galicia, par le comte de GAËRNARVON, pair
d'Angleterre, l'un des hommes qui ont le mieux vu et le mieux étudié la
Péninsule pendant les années orageuses de 1820 à 1828.

191
personne de réagir contre les institutions
fondamentales de la société nouvelle, de prêcher
le rétablissement universel de la grande propriété
ou même de la grande culture, [ CCXIII] et de
généraliser ainsi un ordre de choses qui par sa
nature même ne pouvait et ne devait être
qu'exceptionnel. Mais fallait-il absolument refuser
tout asile à l'esprit de conservation, à la science de
la durée, et proscrire sans exception toutes ces
oasis de la paix et du désintéressement ? Fallait-il
rendre partout obligatoires cette circulation et ce
morcellement de la terre qui, poussés à l'infini,
détruisent jusqu'au foyer domestique d'une
génération, avant qu'elle ait eu le temps de se
renouveler ; qui en outre enseignent trop
facilement à l'homme comment la société
humaine se réduit en poussière et comment la
propriété peut n'avoir plus pour but et pour règle
que l'art d'en tirer parti sans relâche et sans
mesure.
Mais supposons toutes ces questions résolues
contre nous : qu'on nous dise au moins si l'âme la
plus satisfaite et la plus émue de ce progrès
manifeste dans l'ordre matériel ne s'arrête pas
craintive et incertaine, en cherchant un progrès
analogue dans la moralité et même dans la
capacité des populations héritières de celles qui se
groupaient autour des cloîtres. Il y a, grâce au ciel,
des exceptions partout ; mais trop souvent, le
plus souvent, si l'on interrogeait l'état des âmes, si

192
l'on sondait les consciences, si l'on scrutait les
intelligences de ce peuple quia remplacé les
moines, qu'y [CCXIV] trouverait-on ? Ne serait-ce
point une ignorance trop générale et trop
volontaire de Dieu, de l'âme, d'une vie meilleure,
de l'éternité ? une préoccupation absorbante des
fonctions les plus basses de la vitalité humaine ?
une application acharnée des facultés de l’âme au
lucre ? le culte exclusif des profits et des instincts
matériels ? Sur ce point les témoignages des
premiers pasteurs et de leur clergé seraient, je le
crains, aussi unanimes qu'irréfragables. Non, les
classes rurales n'ont pas gagné en moralité ce
qu'elles ont gagné en aisance laborieuse, en
légitime indépendance. Hélas ! les ruines
déshonorées des monuments que nous regrettons
ne sont trop souvent que la trop fidèle image des
ruines de la conscience et de l'âme !
On peut donc affirmer sans crainte que la
société moderne n'a rien gagné, ni moralement ni
matériellement, à la destruction sauvage, radicale,
universelle, des institutions monastiques. La
culture intellectuelle y a-t-elle gagné davantage ?
Qu'on aille demander où en est le goût des lettres
et de l'étude, la recherche du beau et du vrai, la
science pure et droite, la vraie lumière de l'esprit,
dans les sites qu'occupaient naguère les moines, là
où ils avaient porté les premiers le flambeau de
l'étude et du savoir, au sein des campagnes, au
fond des bois, au sommet des montagnes, et

193
même dans [CCXV] tant de villes qui leur devaient
tout ce qu'elles ont jamais connu de vie littéraire
et scientifique. Que reste-il de tant de palais
élevés dans le silence et dans la solitude aux
produits de l'art, aux progrès et aux plaisirs de
l'esprit, au travail désintéressé ? Quelques pans de
murs crevassés, habités par les hiboux et les rats ;
des restes informes ; des tas de pierres et de
flaques d'eau. Partout l'abandon, la saleté et le
désordre. Plus de retraites studieuses, plus de
vastes galeries pleines de collections diverses, plus
de tableaux, plus de vitraux, plus d'orgues, plus de
chants, plus de bibliothèques surtout ! pas plus de
livres que de prières ou d'aumônes !
Qu'y ont gagné les pauvres ? La réponse est
trop facile et aussi trop cruelle. Ce néant devient
surtout visible en ces sites où il faudrait convier
désormais les destructeurs et les détracteurs de
l'Ordre monastique, pour y discuter avec eux la
valeur de leur œuvre. Là où se trouvait naguère
un refuge, un hospice, un hôpital, un foyer
toujours ouvert et toujours allumé pour toutes les
misères et toutes les faiblesses ; là où, à la fin
d'une rude journée de marche ou de travail, la
cloche du soir annonçait au voyageur indigent et
fatigué un accueil bienveillant et assuré, 262 que
262
En Allemagne surtout, où, les voyages ont toujours été plus qu'ailleurs
une habitude nationale pour les classes inférieures, les monastères leur
servaient d'auberges gratuites. On voyait encore dernièrement dans
l'enceinte profanée de Wessobrunn, en Bavière, leurs dortoirs divisés en
chambrettes, et réservés l'un aux pauvres étudiants, l'autres aux pauvres

194
trouve-t-on aujourd'hui ? De trois [CCXVI] choses
l'une : le plus souvent une ruine sans abri comme
sans consolation pour qui que ce soit :
quelquefois une maison bourgeoise, bien
verrouillée, où il n'y a rien à recevoir ni à
demander ; tout au plus une auberge où il faut
tout payer.
Mais surtout qui a gagné l’État, la puissance
publique, dont le nom et le bras irrésistible ont
servi partout à consommer l'attentat rêvé et
calculé par la haine et l'avidité privée ? En
admettant, par impossible, le droit de l'État de
s'emparer du bien d'autrui ;de la propriété la plus
inviolable et la plus sacrée ; en le supposant par
un accord possible avec l'Église, maître légitime
de cette immense dépouille : en se plaçant au
point de vue purement politique et matériel,
comment justifier l'emploi qu'il en a fait ?
Comment expliquer ces aliénations en détail, pour
des prix dérisoires, cette pulvérisation instantanée
et stérile d'une masse de capitaux si solides, si
durables et si fertiles, autrement que par la
nécessité imaginaire et la résolution immorale
d'identifier la cause de la révolution avec des
[CCXVII] intérêts nouveaux et avec la cupidité
individuelle ? J'en appelle à tous les économistes
dignes de ce nom, à tous ceux qui ont manié les

ouvriers qui venaient y prendre gîte. Voir sur cette transformation un

excellent travail dans les Feuilles politiques et historiques de GOERRES et
PHILLIPS, t. XXIII, p. 821.

195
affaires publiques ou sérieusement étudié les
grandes questions sociales : était-ce là ce qu'il y
avait à faire263 ? Ne devait-on pas songer à mettre
de côté cet énorme fonds commun pour les
besoins publics, pour les intérêts généraux ?Les
orphelins, les enfants trouvés et abandonnés, les
aliénés pauvres, les sourds-muets, les aveugles, les
vieux marins, les vieux ouvriers des campagnes,
les vieux soldats du travail et de l'industrie, tant
de misères diverses, que la civilisation moderne
crée ou découvre chaque jour, et qu'elle se doit à
elle-même de prendre à sa charge parce qu'elle a
partout énervé l'initiative et la liberté privées,
n'avaient-elles pas un droit acquis sur ces trésors
amassés par la charité du passé ?
Mais non : la haine de ce passé, la haine
aveugle de tout ce qui dure, de tout ce qui vient
de loin, de tout ce qui a une origine sacrée, l'a
emporté sur [CCXVIII] tous les calculs de la
prévoyance, sur l'intérêt bien entendu de l'État
comme sur celui des masses laborieuses et
indigentes. On a mieux aimé tuer d'un seul coup
la poule aux œufs d'or ! On a détruit le capital des
siècles, le fidéicommis inviolable des nations
chrétiennes, des familles charitables, de la science,

263
« Jeter ensemble sur le marché trois milliards d'immeubles, c'était passer
toutes les bornes ; il ne pouvait en résulter qu'un effroyable désordre :
l'avilissement général de la propriété foncière, par conséquent la ruine
momentanée de l'agriculture et la démoralisation de cette partie du public
qu'on invitait à se partager cette énorme proie. » LÉONCE DE LAVERGNE,
membre de l'Institut, Économie rurale de la France depuis 1789, 1860.

196
du travail, de la vertu. On a sacrifié l'avenir en
calomniant le passé. Et on s'est tenu pour justifié
par des déclamations sur la mainmorte, c'est-à-dire
sur cette main immortelle qui a donné la vie aux
créations les plus durables et les plus fécondes du
génie chrétien.264
Admettons même que le crime ou
l'aveuglement des destructeurs du seizième ou du
dix-huitième siècle puisse trouver une excuse ou
une explication, il n'en est point pour ceux qui,
après les cruelles expériences que l'Europe
contemporaine a traversées, et en présence des
menaces de l'avenir, persévèrent dans la même
voie. [CCXIX]
Par quel délire pourrait-on expliquer la
renaissance de la persécution et de la prohibition
contre les germes renaissants, mais si rares et si
faibles encore, de la vie claustrale ? contre les
seuls hommes qui soient, dans notre société,
contents de leur sort ; qui ne veulent user de leur
liberté que pour abdiquer toute ambition, tout
lucre, et qui recherchent comme le comble de leur
désirs l'abstinence, la mortification et la pauvreté

264
L'illustre Tocqueville, et parmi les publicistes encore vivants, M.
Léonce de Lavergne et M. Henri Baudrillard, ont noblement protesté, au
point de vue politique et économique, contre la confiscation en masse et la
vente en détail des biens ecclésiastiques. Ils ont montré combien ces
mesures ont été une dérogation éclatante aux vrais principes de 1789,
substitués par la passion révolutionnaire à la réforme et à une plus
équitable répartition, que le clergé lui-même réclamait. Quant à
l'accroissement indéfini du patrimoine de l'Église, il n'était plus à craindre,
surtout depuis le sage édit de 1749, dû au chancelier d'Aguesseau.

197
volontaire, alors que tout autour d'eux retentit de
la glorification de la chair et de l'argent ?
Et cependant combien n'en avons-nous pas
vu, dans la France d'il y a quelques années, et
partout autour de nous, et jusque dans l'Amérique
espagnole, de ces persécuteurs caducs, plus
inintelligents et plus pervers encore que leurs
devanciers, qui aiguisent sans cesse leur ignorante
animosité, leurs dénonciations surannées, pour de
nouvelles proscriptions ! Combien n'en
pourrions-nous pas nommer de ces politiques, de
ces législateurs, de ces magistrats qui ont
prétendu opiniâtrement maintenir une
interdiction cruelle, à l’aide de vexations qui
tiennent à la fois du fisc romain et de l'inquisition
espagnole, contre toutes les tentatives du
dévouement chrétien pour rétablir la vie
claustrale ! Incapables eux-mêmes du moindre
sacrifice pour Dieu, ils poursuivent avec
acharnement ceux [CCXX] qui par leur exemple
démontrent que ces sacrifices sont encore
possibles ; ils voudraient à jamais reléguer dans le
passé, comme un rêve et une aberration, la fidélité
aux conseils évangéliques.
Ce qu'ils poursuivent surtout dans l'Église,
c'est l'esprit de corps, la vitalité de l'association,
cette force décuplée par la vie commune, que
l'Église a toujours enfantée et où elle s'est
toujours retrempée. C'est par là surtout qu'ils
s'opiniâtrent à la contenir, à la contrecarrer. Ils

198
veulent bien la laisser vivre, mais en la mutilant.
Ils la traitent comme une prisonnière de guerre,
comme une garnison captive que l'on dépouille
de ses drapeaux et de ses armes, pour la faire
passer sous les fourches caudines.
Avocats hypocrites d'une liberté qu'ils n'ont
jamais comprise, ils proscrivent l'acte suprême de
la liberté, ce Quelle folie et quelle cruauté ! » disait
déjà saint Pierre Damien il y a huit cents ans : ce
l'homme a la faculté de disposer librement de ses
biens, et il n'aurait pas celle de s'offrir lui-même à
Dieu ! Il a le droit d'abandonner toute sa fortune
à d'autres hommes, et on lui refuse la liberté de
rendre son âme à Dieu dont il la tient 265 ! »
[CCXXI]
J'étais un jour à Grenade, et je contemplais,
dans l'Albaycin, le couvent de Santa Isabel la Real,
fondé par Isabelle la Catholique en mémoire de sa
conquête, encore peuplé de ses nobles habitantes,
mais condamné à s'éteindre, parce que la dictature
d'Espartero leur interdisait comme à tous les
autres couvents d'Espagne de recevoir des
novices. Une femme s'approcha de moi et

265
Quæ est illa dementia, quæ vesania, quæ crudelitas ! Habet homo
disponendarum rerum suarum liberam facultatem, ut semetipsum Deo
offerat potestatem non habet ! Valet hominibus tradere substantiam suam,
non habet libertatem Deo reddere animam suam ! S. PETR. DAMIAN.,
Opusc, 15. – Ce saint ne prévoyait certes pas qu'on en viendrait un jour à
proscrire, dans les pays catholiques, l'exercice de la vie monastique. Il
adressait ces paroles aux évêques qui voulaient seulement dispenser du
vœu d'embrasser la vie religieuse ceux qui l'auraient fait en se croyant
mortellement malades et qui seraient ensuite revenus à la santé.

199
m'expliqua cet arrêt sauvage : puis, étendant la
main vers le couvent condamné, et lançant un de
ces regards enflammés qui ne s'oublient point,
elle dit, avec l'accent d'une Romaine et l'ardeur
d'une Espagnole, ces deux mots : Suma tirania !
Elle avait raison : la tyrannie n'a rien inventé de
plus oppressif que d'étouffer ainsi dans l'âme
humaine le dévouement, la chasteté et la charité.
La postérité, croyons-le pour l'honneur de
l'espèce humaine, répétera cet arrêt, et définira
par les deux mots de cette Espagnole indignée la
politique et la justice de ces comédiens de liberté
enfin démasqués devant elle.
D'ailleurs, le Fils de Dieu a déjà prononcé
leur [CCXXII] arrêt : Malheur à vous, scribes et
pharisiens hypocrites, parce que vous fermez aux hommes
le royaume du ciel ; parce que, n’y entrant pas vous-
mêmes, vous n'en permettez pas l’entrée à autrui 266 !
[CCXXIII]
CHAPITRE IX. LE VRAI ET LE FAUX MOYEN
ÂGE.
Primam esse historiæ legem, ne quid falsi dicere
audeat ; deinde ne quid veri non audeat.
CICERO, De Orat., III, 15.
Mais laissons là, pour un temps, ces
souvenirs de ruine et d'oppression. Ce n'est ni la
décadence ni la chute, c'est la jeunesse, c'est la

266
Væ autem vobis, scribæ et pharisæi hypocritæ, quia clauditis regnum
cœlorum ante homines. Vos enim non intratis, nec introeuntes sinitis
intrare. MATTH., C. XXIII, V. 13.

200
florissante maturité de l'Ordre monastique que
nous avons à raconter. Ce récit nous transporte et
nous retiendra longtemps au sein de cette grande
époque du moyen âge, objet perpétuel de
jugements si passionnés et si divers. Au temps de
sa plus grande splendeur, l'Ordre monastique n'a
été qu'une des branches de cette grande société
chrétienne, gouvernée par l'Église et la féodalité,
qui a régné successivement dans tous les pays de
l'Occident, depuis saint Grégoire le Grand jusqu'à
Jeanne d'Arc.
C'est ce vaste ensemble d'institutions, de
doctrines et de mœurs chrétiennes, qu'on est
nécessairement conduit à étudier et à apprécier,
quand [CCXXIV] on aborde l'histoire des Ordres
religieux. C'est à lui aussi qu'on éprouve le besoin
de rendre une complète et définitive justice. Mais
là comme ailleurs une admiration profonde,
réfléchie et avouée ne saurait exclure la plus
complète, la plus sévère impartialité. Dieu nous
garde de prendre pour modèles nos adversaires,
ceux qui haïssent et dénoncent dans le moyen âge
la prépondérance de la foi et de la vérité
catholique ! Dieu nous garde d'oublier ou de
voiler le côté sombre et vicieux de cette époque,
pour n'en proclamer que les splendeurs et les
vertus, et de retourner ainsi contre ses détracteurs
la méthode déloyale et mensongère dont ils ont si
longtemps usé, en taisant tout ce qu'elle eut de
grand et de beau pour ne signaler à l'exécration de

201
la postérité que ses abus et ses désordres ! Pour
être impartial, il faut être complet. Ne montrer
dans une créature humaine ou dans une période
historique que le mal, c'est mentir : mais c'est
mentir aussi que de n'y montrer que le bien.
Ce qui importe avant tout, c'est de distinguer
soigneusement entre le moyen âge et l'époque qui
l'a suivi, et qu'on appelle vulgairement l’ancien
régime ; c'est de protester contre la confusion que
l'ignorance d'une part, et de l'autre la politique de
l'absolutisme, ont introduite entre deux phrases
de l'histoire totalement différentes et même
hostiles [CCXXV] l'une à l'autre. Croire, par
exemple, que les quatorze siècles de notre histoire
qui ont précédé la Révolution française n'ont été
que le développement d'une seule nature
d'institutions et d'idées, c'est aller au rebours du
droit et des faits. L'ancien régime, parle triomphe
de la monarchie absolue dans tous les royaumes
du continent européen, avait tué le moyen âge ;
seulement, au lieu de rejeter et de fouler aux pieds
la dépouille de sa victime, il s'en était paré, et il en
était encore revêtu quand son tour de succomber
arriva. Le temps et l'espace nous manquent pour
insister sur cette vérité, qui deviendra de plus en
plus évidente à mesure que les avenues de
l'histoire seront déblayées de toutes les erreurs
qu'y ont entassées des écrivains superficiels. Mais
il importe d'affranchir le vrai moyen âge, dans sa
splendeur catholique, de toute solidarité avec la

202
théorie et la pratique de ce vieux despotisme
renouvelé du paganisme, qui lutte encore çà et là
contre la liberté moderne ; et l'on ne saurait trop
rappeler cette distinction, en présence de toutes
ces fantasmagories historiques qui, après avoir
longtemps assimilé les rois du moyen âge aux
monarques modernes, en nous donnant Mérovée
et Dagobert pour des princes à la façon de Louis
XIV ou de Louis XV, ont fait tout à coup volte-
face et prétendent nous faire regarder [ccxxvi]
Louis XIV et Philippe V comme les représentants
naturels et légitimes de saint Louis et de saint
Ferdinand. L'étude attentive des faits et des
institutions apprendra à tout observateur sincère
qu'il y a encore moins de différence entre l'ordre
des choses détruit en 1789 et la société moderne,
qu'entre la chrétienté du moyen âge et l'ancien
régime. Cet ancien régime avait corrompu, asservi
et souvent dépouillé tout ce qu'il n'avait pas tué,
et les Ordres religieux avaient subi ce sort autant
et plus qu'aucune autre institution de la
chrétienté. Il ne faut pas remonter bien loin dans
le passé pour trouver un temps où toutes les
grandes forces sociales, celles-là mêmes dont les
racines plongeaient le plus avant dans le moyen
âge catholique, et que l'esprit moderne a coutume
de confondre avec lui, étaient unanimes à
désavouer toute sympathie comme toute
solidarité avec leur passé, et où l'intelligence de ce
passé, en se retirant d'eux, les abandonnait,

203
découronnés et désarmés, aux périls de l'avenir.
C'était le temps où la royauté, égarée par des
légistes et des historiographes serviles, reniait
l'humanité chrétienne des rois du moyen âge ; où
la noblesse, infidèle aux traditions de ses aïeux les
plus reculés et les plus illustres, ne cherchait plus
que dans la faveur royale sa gloire et sa vie ; où le
clergé lui-même rougissait de ces [ CCXXVII]
siècles, que ses propres écrivains qualifiaient de
barbares, et où cependant l'Église avait été si forte
et si florissante, si libre et si respectée, si obéie et
si aimée. Oui, l'ignorance, ou, si on l'aime mieux,
l'insouciance historique, avait tellement infecté le
sanctuaire même, que le clergé, exclusivement
préoccupé des torts et des désordres que nous
nous garderons bien de nier, n'hésitait pas à
sacrifier les plus belles gloires de son ordre aux
rancunes et aux préjugés du monde. Il faut le dire,
pour constater tout ce que nous avons gagné : en
tout ce qui touche aux plus héroïques luttes de
l'Église pendant près de deux siècles, nous avons
accepté sur parole les mensonges de nos tyrans, et
nous leur avons servi d'écho. Il s'est trouvé en
foule des chrétiens, des prêtres, des docteurs
catholiques, qui, se rangeant avec enthousiasme
du côté du plus fort, ont pris le parti du mal
contre le bien, et transformé la tyrannie laïque en
victime innocente de l'Église. Il y a cent ans à
peine que des évêques français exprimaient dans
leurs mandements le vœu devoir ensevelir les

204
entreprises de Grégoire VII dans un éternel oubli 267 !
Fleury, si longtemps l'oracle de l'histoire
ecclésiastique, mettait sa vaste science et son
incontestable talent au service des ennemis de
[CCXXVIII] Rome, et osait dire en commençant le
tableau des siècles écoulés depuis saint Benoît
jusqu'à saint Bernard : Les beaux temps de l'Église
sont passés268 ! Tandis que Voltaire décernait le
fâcheux tribut de ses éloges à de tels jugements, 269
personne, en France du moins, n'osait
ouvertement les combattre. Il faut même le
reconnaître, ce n'est pas le clergé qui a donné à
l'histoire cette impulsion nouvelle et salutaire à
laquelle nous assistons depuis quarante ans, et qui
a si bien servi la cause de l’Église. Il a plutôt subi
qu'inspiré la réhabilitation du moyen âge. Cette
œuvre si indispensable à l'honneur et à
l'affranchissement du catholicisme a été
commencée par des protestants,270 par des
indifférents, quelquefois même par des
267
Mandements des évêques de Verdun et de Troyes en 1728.
268
Discours sur l'état de l'Église de 600 à 1100.
269
Il a dit de Fleury : « Son histoire de l'Église est la meilleure qu'on ait
jamais faite, et les discours préliminaires y sont fort au-dessus de
l'histoire. » Il est vrai que Fleury n'a point encore été surpassé comme
historien de l'Église, mais il n'a absolument rien compris à la constitution
sociale et morale des peuples chrétiens au moyen âge. Son influence n'en a
pas moins été prépondérante longtemps en France, comme hors de
France, et je n'en veux citer qu'un exemple curieux, celui d'un prêtre
catholique anglais, le Dr Berington, auteur d'une Histoire littéraire au moyen
âge, réimprimée en 1846, qui traite les croisades, d’extravagance contagieuse, et
déclare qu'elles ont eu pour seul résultat l'importation en Occident des
contes orientaux où l'imagination des trouvères et des troubadours a pu
puiser de nouveaux aliments.

205
adversaires déclarés. Elle a été [CCXXIX] surtout
continuée par des laïques.271 Peut être est-ce par
quelque intention secrète et bienfaisante de la
suprême vérité que des profanes, des hommes
étrangers à la vraie foi ont été les premiers et les
plus ardents à étudier et à admirer ces grands
siècles si profondément catholiques.
Mais peut-être aussi est-ce à l'absence et au
silence du clergé, dans le commencement de ce
retour si imprévu et si éclatant vers la vérité
historique, qu'il faut attribuer un caractère
fâcheux qui en a atténué la valeur aux yeux de
plus d'un chrétien pieux. En livrant à des poètes,
à des romanciers, à des artistes, le droit exclusif
d'exploiter dans un intérêt peu relevé les trésors
d'une époque où l'Église avait tout dominé et tout
inspiré, les catholiques avaient laissé dégénérer
l'étude du moyen âge en une sorte de mode
exagérée et éphémère, éprise d'un goût frivole et
puéril pour les dressoirs, les statuettes et les
vitraux, et parodiant [CCXXX] l'extérieur, le
costume et le langage d'un temps dont on
270
En France, M. Guizot ; en Allemagne, Jean de Müller, Voigt, Leo,
Hurter, les deux Menzel.
271
Le livre le plus propre à faire connaître et aimer le moyen âge est
l'œuvre d'un laïque, et d'un laïque revenu de l'anglicanisme à l'Église, c'est
le recueil déjà cité et intitulé : Mores catholici, ou Les Siècles de foi, par Kenelm
Digby, Londres, 1831 à 1843, 10 volumes. Il convient toutefois de
reconnaître que les côtés défectueux du moyen âge (ce que les Allemands
appellent si bien die Schattenseite) n'ont pas été suffisamment mis en lumière
par M. Digby. On doit lire à ce sujet les sages réflexions de l'excellent
publiciste américain Brownson, dans sa Revue trimestrielle, Boston, juillet
1849.

206
affectait d'ignorer les caractères fondamentaux,
dont on se gardait surtout de professer ou de
pratiquer la foi. Combien peu d'entre nous ont
approché du moyen âge avec ce tendre et
profond respect qui devrait nous conduire au
sépulcre de nos aïeux, aux monuments de leur
gloire, au berceau de notre vie spirituelle et
morale ! Et cependant, mieux valait laisser dormir
ce passé sous la poussière et les dédains dont le
paganisme moderne l'avait recouvert, que de le
ressusciter pour n'en faire que l'ameublement
d'un musée.
Quoi qu'il en soit, un grand progrès s'est
manifesté et se continue chaque jour. L'étude du
moyen âge est devenue de plus en plus répandue,
sérieuse et populaire. L'œuvre de sa réhabilitation
historique avance et s'achève. Ceux qui, les
premiers parmi les catholiques, il y a vingt-cinq
ans, ont mis la main à la tâche, n'ont qu'à s'en
féliciter. Il fallait alors du courage pour braver des
préjugés universels et en apparence invincibles. Il
fallait une rude persévérance pour triompher des
dédains de l'ignorance et de la routine. Il fallait
quelque perspicacité pour deviner que le vent
allait changer et que son souffle rallumerait la
vraie lumière. Des mains ennemies ont elles-
mêmes largement contribué à cette victoire
inespérée. D'illustres adversaires du [ CCXXXI]
catholicisme ont popularisé des époques, des
races, des personnages que le dernier siècle avait

207
condamnés à un oubli et à un mépris éternel.
S'enfonçant dans les catacombes de l'histoire, ils y
ont creusé, déblayé des voies inconnues ou
perdues, et en ont rapporté des matériaux
inappréciables pour l'œuvre réparatrice. Ils
croyaient peut-être sceller une dernière fois la
tombe de leur victime sous ces pierres, qui
servent chaque jour à reconstruire le sanctuaire de
la vérité historique.
Grâce à eux surtout, on sait maintenant à
quoi s'en tenir sur la barbarie du moyen âge, sur
l’anarchie féodale, sur la plupart des invectives
lancées contre la société chrétienne par des
accusateurs qui en avaient oublié ou méconnu à
dessein les premières notions. Chez les
catholiques surtout, la révolution est complète :
elle trouve parmi eux à peine assez de
contradicteurs pour constater son triomphe. Ils
ont repris le sentiment de leur honneur et de leur
patrimoine historique. Mais contre l'océan des
préjugés vulgaires, contre les partis pris de la
haine et de l'ignorance volontaire, que d'efforts et
de luttes encore nécessaires ! Au sein du clergé
comme parmi les laïques, beaucoup d'écrivains
industrieux continuent une tâche qu'il faut bien se
garder de croire achevée. L'insurrection légitime
et imprescriptible de la vérité contre l'erreur n'est
[CCXXXII] pas l'œuvre d'un jour, et une victoire si
désirée ne saurait être achevée si vite ni à si bon
compte. Il faut qu'une science de bon aloi vienne

208
chaque jour remplir notre arsenal d'arguments
sérieux, de démonstrations irréfutables, et nous
aider à reconquérir nos gloires oubliées en
agrandissant le patrimoine de la vérité dans
l'histoire.
Cependant, alors qu'il restait encore tant à
faire pour consolider cette conquête et en régler
la possession, la voilà déjà compromise par l'effet
de cette mobilité désastreuse qui est le propre du
caractère français, et qui s'étend jusque dans la
sphère religieuse ! On a passé d'un excès à l'autre,
d'un pôle de l'erreur au pôle opposé, d'un dédain
fondé sur l'ignorance à une aveugle, exclusive et
non moins ignorante admiration. On s'est fait un
moyen âge de fantaisie, où l'on a placé l'idéal des
théories aventureuses et des passions rétrogrades
qu'ont fait éclore les bouleversements et les
palinodies de nos derniers temps. L'école
littéraire, qui a lancé un décret de proscription
contre les chefs-d'œuvre de l'antiquité classique,
est venue grossir les rangs de l'école politique, qui
s'est retournée avec une confiance éperdue vers la
force comme vers la meilleure alliée de la foi, qui
a placé sous cette garde humiliante la religion et la
société, et qui se fait une joie perverse d'écraser
sous d'étranges et [CCXXXIII] insupportables
prétentions la conscience et la dignité humaine.
Au mépris de la réalité des faits et de tous les
monuments authentiques du passé, toutes deux se
complaisent à chercher dans les souvenirs du

209
moyen âge, falsifiés par leur imagination, des
armes contre les droits de la raison et l'avenir de
la liberté ; toutes deux ont fait à la chrétienté de
nos aïeux l'injure de la donner pour modèle de
l'état intellectuel et social qu'ils rêvent et qu'ils
prêchent au monde moderne.
Aussitôt, par une réaction naturelle, les vieux
préjugés et les vieilles déclamations contre les
âges de foi ont repris vie et faveur. On a vu
s'enflammer de nouveau l'animosité mal éteinte et
à peine déguisée de ceux qui subissaient, plutôt
par égard pour le bon goût que par conviction, les
lois d'une impartialité récente. À l'indignation
qu'excitait chez plusieurs le réveil de ces ilotes
que l'on croyait résignés et habitués à renier leur
gloire et leur liberté ancienne, est venue se joindre
l'inquiétude naturelle de tous ceux qui tiennent
aux conquêtes et aux progrès légitimes de l'esprit
moderne. En combinant l'apologie du moyen âge
avec l'apothéose de la servitude contemporaine,
on a ranimé, renforcé et en apparence justifié
l'horreur du passé catholique. La cause qui
semblait gagnée a été encore une fois remise en
question et risque [CCXXXIV] même d'être pour
longtemps encore perdue. Les passions et les
haines ont retrouvé un prétexte et un abri : elles
se sont constituées les auxiliaires de la liberté

210
trahie, de la conscience menacée, de la raison
outragée et justement alarmée.272
L'ouvrier laborieux et consciencieux de cette
grande et bonne cause a donc trop souvent sujet
de s'arrêter triste et découragé, quand il voit le
volcan, que l'on se figurait éteint, se rouvrir pour
lancer comme naguère la calomnie et l'outrage
contre la justice et la vérité ; plus triste encore
quand il voit cette vérité condamnée à d'indignes
alliances avec la bassesse, la peur ou
l'aveuglement volontaire, par des apologistes
superficiels et téméraires. Ceux-ci ont cruellement
aggravé la tâche de l'honnête homme qui voudrait
défendre et venger [CCXXXV] la vérité sans
devenir le complice d'aucune persécution ou
d'aucune servitude. Peut-être ne lui appartient-il
pas de leur dire : Nescitis cujus spiritu sitis ; mais il a
au moins le droit de constater qu'il n'est pas et n'a
jamais été dans leur camp, qu'il ne suit pas la
même voie ni ne porte le même drapeau. Il
répéterait volontiers avec le prophète : Murus erat
272
« Cet abominable moyen âge, la honte de la civilisation et le déshonneur
de l'esprit humain. » Journal des Débats du 27 novembre 1854. – « Quand
nous voyons chaque jour ce qui se nourrit de fiel et de haine contre la
liberté, contre le progrès, contre la tolérance chez certaines gens, dans un
certain parti qui, eux aussi, s'abritent sous le couvert du bon vieux temps,
nous nous demandons s'il ne vaut pas mieux s'abstenir de toute
démonstration sympathique pour des mœurs, des usages et des institutions
qui sont condamnés à subir un tel patronage et de tels amis. » Revue de
l'instruction publique du 11 décembre 1856. – « Son idéal n'était point dans ce
demi-jour terne et grisâtre de la légende où se meuvent les maigres et
blêmes figures du moyen âge. » Revue chrétienne du 15 novembre 1859. –
« Le moyen âge avait divisé les hommes en bêtes de somme et en bêtes de
proie. » Revue nationale du 10 juillet 1861.

211
inter me et eos.273 Car il y a des temps où il faut
savoir se séparer, avec la tristesse et la résolution
du patriarche, quand il disait à son plus proche
parent : Ecce universa terra coram te est ; recede a me,
obsecro : si ad sinistram ieris, ego dexteram tenebo : si tu
dexteram elegeris, ego ad sinistram pergam.274
Le moyen âge a pour triste condition d'être
placé entre deux camps radicalement ennemis qui
ne s'entendent que pour le méconnaître. Les uns
le haïssent parce qu'ils le croient ennemi de toute
liberté ; les autres le vantent parce qu'ils y
cherchent des arguments et des exemples propres
à justifier la servitude spirituelle et temporelle
qu'ils préconisent. Les uns comme les autres sont
d'accord pour le travestir et l'insulter, ceux-ci par
leurs invectives comme ceux-là par leurs éloges.
J'affirme que les uns et les autres se
trompent, et [CCXXXVI] qu'ils ignorent également
et profondément le moyen âge, qui fut une
époque de foi, mais qui fut aussi une époque de
lutte, de discussion, de dignité et avant tout de
liberté.
L'erreur commune aux admirateurs et aux
détracteurs du moyen âge consiste à y voir le
règne et le triomphe de la théocratie. C'était, nous
a-t-on dit, un temps éternellement fameux par la

273
Ezech., XLIII, 8.
274
Genes., XIII, 9.

212
manifestation de l'impuissance humaine et par la
glorieuse dictature de l'Église.275
Je nie la dictature, je nie encore plus
l'impuissance humaine.
Jamais l'humanité ne fut plus féconde, plus
virile, plus puissante ; et quanta l'Église, jamais
elle ne vit son autorité plus contestée en pratique
par ceux-là mêmes qui en théorie la
reconnaissaient le plus docilement.
Ce qui régnait alors, c'était l'unité de la foi,
comme on voit régner aujourd'hui, dans toutes les
nations modernes, l'unité de la loi civile et de la
constitution nationale ; mais chez les peuples
libres, comme l'Angleterre et les États-Unis, où
voit-on que cette unité civile et sociale étouffe la
vitalité, l'énergie, l'indépendance individuelle et
corporative ? Il en était ainsi de l'unité catholique
du [CCXXXVII] moyen âge. Elle n'éteignait nulle
part ni la vie politique ni la vie intellectuelle.
L'uniformité d'un culte universellement populaire,
la tendre et sincère soumission des cœurs et des
intelligences aux vérités révélées et aux
enseignements de l'Église, n'excluaient aucune
préoccupation, aucune discussion sur les
questions les plus élevées et les plus difficiles de
la philosophie et de la morale. Le principe
d'autorité n'impliquait aucune rupture ni avec le
libre génie de l'antiquité, si fidèlement, si
275
DONOSO CORTÈS, Réponse à M. Albert de Broglie, dans l'édition espagnole
de ses œuvres.

213
ardemment cultivé (nous le prouverons) dans les
cloîtres bénédictins, ni avec le développement
naturel et progressif de l'esprit humain. Faut-il
rappeler les immenses développements de la
scolastique, de cette gymnastique à la fois rude et
subtile de l'intelligence, si propice, malgré ses
incontestables lacunes, à la force et à la souplesse
du raisonnement ? Faut-il énumérer ces grandes,
ces nombreuses, ces puissantes universités, si
vivantes, si libres, quelquefois même si rebelles, et
où des maîtres dont l'indépendance n'était égalée
que par celle d'une ardente et turbulente jeunesse
abordaient tous les jours mille questions qui
effrayeraient l'orthodoxie méticuleuse de nos
jours ? Faut-il enfin évoquer la liberté, la licence
même de ces satiriques, qui, dans la poésie
populaire et chevaleresque, dans les fabliaux et les
chansons, et même [CCXXXVIII] dans les produits
de Fart consacrés au culte, poussaient jusqu'à
l'excès le droit de la critique et de la discussion
publique276 ?
Dans ces temps si ridiculement calomniés,
une envie dévorante d'agir et de savoir
enflammait les âmes. L'héroïque et persévérante
ardeur qui lançait les Marco Polo et les Plancarpin
jusqu'aux extrémités du monde connu, à travers
276
On peut voir à ce sujet le très curieux livre de M. Lenient : La Patrie en
France au moyen âge, Paris, 1859 ; puis l'histoire de la Fable ésopique de M.
Édélestand du Méril, qui sert d'introduction à ses Poésies inédites du moyen
âge, Paris, 1854 ; enfin tous les volumes récents de l’Histoire littéraire de
France, continuée par l'Académie des Inscriptions.

214
des distances et des dangers dont nos
contemporains ont perdu la notion, animait des
voyageurs non moins intrépides dans les régions
de la pensée. L'esprit humain s'exerçait, avec
Gerbert et Scot Érigène, aux problèmes les plus
ardus et les plus délicats. Il ne reculait, chez les
plus orthodoxes, tels que saint Anselme et saint
Thomas d'Aquin, devant aucune des difficultés de
la psychologie ou de la métaphysique. Chez
quelques-uns il s'égarait jusque dans les thèses les
plus audacieuses, les plus hostiles à l'esprit de
l'Église et de l'Évangile. Chez personne, on peut
l'affirmer hardiment, il ne se résignait à
l'abdication ou au sommeil de la raison.
Allons plus loin, et demandons-nous si
[CCXXXIX] aujourd'hui, malgré l'imprimerie,
malgré les progrès heureux, mais insuffisants, de
l'éducation populaire, malgré la vulgarisation
apparente des sciences et des arts, il est bien sûr
que l'équilibre nécessaire entre les préoccupations
matérielles et la vie morale du monde soit aussi
bien maintenu qu'alors. Demandons-nous si
l'élément spirituel de la nature humaine, si le culte
des idées, si l'enthousiasme moral, si tout ce qui
constitue la noble vie de la pensée est aussi bien
représenté, aussi énergiquement développé, aussi
abondamment pourvu parmi nous que chez nos
aïeux. Pour moi, je me permets d'en douter, et je
crois que, tout bien considéré, tout bien comparé,
jamais on n'a plus richement doté qu'au moyen

215
âge, ni plus ardemment cultivé le domaine de
l'âme et de l'intelligence.
La religion dominait tout, il est vrai, mais elle
n'étouffait rien. Elle n'était pas reléguée dans un
coin de la société, murée dans l'enceinte de ses
temples ou de la conscience individuelle. On la
conviait au contraire à tout animer, atout éclairer,
à tout pénétrer de l'esprit de vie, et, après avoir
assis les fondations de l'édifice sur une base
inébranlable, sa main maternelle venait encore en
couronner le sommet de sa lumière et de sa
beauté. Nul n'était trop haut placé pour lui
désobéir, et nul ne tombait si bas qu'il pût
échapper à ses [CCXL] consolations et à sa
protection. Depuis le roi jusqu'à l'ermite, tous
subissaient à certains moments l'empire de ses
pures et généreuses inspirations. Le souvenir de la
Rédemption, de la dette contractée envers Dieu
par l'homme racheté sur le Calvaire, se mêlait à
tout, se retrouvait dans toutes les institutions,
dans tous les monuments, et, à certains moments,
dans toutes les âmes. La victoire de la charité sur
l'égoïsme, de l'humilité sur l'orgueil, de l'esprit sur
la matière, de tout ce qu'il y a d'élevé dans notre
nature sur tout ce qu'elle renferme d'ignoble et
d'impur, était aussi fréquente que le comporte la
faiblesse humaine. Jamais cette victoire n'a été
complète ici-bas ; mais, on peut l'affirmer sans
crainte, jamais on n'en a approché de si près.
Depuis le grand défi que l'établissement du

216
christianisme a porté au mal triomphant sur la
terre, jamais peut-être l'empire du démon ne fut
plus ébranlé et plus contesté.
En faut-il conclure que le moyen âge
constitue une sorte d'idéal de la société
chrétienne ? Doit-on y voir l'état normal du
monde ? À Dieu ne plaise ! D'abord, il n'y a
jamais eu et il n'y aura jamais d'état normal ni
d'époque irréprochable sur la terre. En outre, si
cet idéal pouvait être réalisé ici-bas, ce n'est certes
pas au moyen âge qu'il eût été atteint. On a appelé
ces âges les siècles de foi, et [CCXLI] on a eu raison,
car la foi y a été plus souveraine qu'à aucune autre
époque de l'histoire. Mais on doit s'arrêter là.
C'est déjà beaucoup, et c'est assez pour la vérité.
Il ne faut pas se hasarder à soutenir que la vertu
et le bonheur aient été chez tous au niveau de la
foi. Mille témoignages irrécusables s'élèveraient
pour protester contre une si téméraire assertion ;
pour rappeler l'insécurité générale, les triomphes
trop fréquents de la violence, de l'iniquité, de la
cruauté, de la ruse, quelquefois d'une dépravation
raffinée ; pour démontrer que l'élément humain,
diabolique même, n'avait que trop su revendiquer
son ascendant sur le monde. À côté du ciel
ouvert, il y avait toujours l'enfer ; et à côté de ces
prodiges de sainteté qu'on ne retrouve guère
ailleurs, des scélérats à peine inférieurs à ces
empereurs romains que Bossuet appelle les
monstres du genre humain.

217
 L'Église, qui subit toujours, jusqu'à un certain
point, l'action de la civilisation contemporaine,
l'Église connut alors des abus et des scandales
dont la seule pensée fait horreur aujourd'hui à ses
enfants comme à ses ennemis. Ils provenaient
tantôt de la corruption inséparable de l'exercice
d'un grand pouvoir et de la possession d'une
grande richesse ; tantôt, et le plus souvent, des
envahissements de l'esprit laïque et du pouvoir
temporel. [CCXLII] Oui, la cupidité, la violence, la
débauche, se révoltèrent souvent et avec succès
contre le joug de l'Évangile, jusque chez ses
ministres ; elles infectèrent jusqu'aux organes
mêmes de la loi promulguée pour les réprimer.
On peut et on doit le confesser sans crainte, parce
que le mal fut presque toujours vaincu par le
bien ; parce que tous ces excès furent rachetés par
des merveilles d'abnégation, de pénitence et de
charité ; parce qu'on trouve à côté de chaque
chute une expiation ; de chaque misère, un asile ;
de chaque iniquité, une résistance. Tantôt dans les
cellules des monastères, tantôt dans le creux des
rochers ; ici, sous la tiare et la mitre ; là, sous le
heaume et la cotte d'armes, des milliers d'âmes
combattaient avec éclat et persévérance les
combats du Seigneur, fortifiaient les faibles par
leurs exemples, ravivaient l'enthousiasme de ceux-
là mêmes qui ne savaient ou ne voulaient les
imiter, et faisaient planer, sur les vices et les
désordres de la foule, la splendide lueur de leur

218
austérité prodigieuse, de leurs profusions
charitables, de leur indomptable amour de Dieu.
Mais tout ce grand éclat de vertu et de sainteté ne
doit pas nous éblouir sur le fond des choses. Il y
avait plus de saints, plus de moines et surtout plus
de fidèles que de nos jours : je ne crains pas
d'affirmer qu'il y avait moins de prêtres, j'entends
de bons prêtres. Oui, le clergé [CCXLIII] séculier
du moyen âge était moins pur, moins exemplaire
que le nôtre ; l’épiscopat moins respectable, et
l'autorité spirituelle du Saint-Siège beaucoup
moins souveraine qu'aujourd'hui. Cette assertion
étonnera peut-être l'ignorante admiration de
quelques-uns : elle n'en est pas moins facile à
démontrer. La puissance pontificale a aujourd'hui
des sujets moins nombreux, mais infiniment plus
dociles. Ce qu'elle a perdu en étendue, elle l'a plus
que regagné en intensité.
En outre, la domination de l'Église, usurpée
par les uns, disputée par les autres, balancée par
une foule d'autorités rivales ou vassales, ne fut
jamais ni toute-puissante ni incontestée. Elle
voyait ses lois perpétuellement violées, sa
discipline altérée, ses droits méconnus, non pas
seulement dans l'ordre temporel, mais dans
l'ordre spirituel ; non pas comme aujourd'hui par
des ennemis déclarés, mais par de soi-disant
fidèles qui savaient, quand leur orgueil ou leur
intérêt l'exigeait, braver ses foudres avec autant de
sang-froid que les esprits forts de nos jours. La

219
vraie grandeur, la vraie force, la vraie victoire de
l'Église au moyen âge, ce fut non d'être puissante
et riche, non d'être aimée, servie et protégée par
les princes, ce fut d'être libre. Elle fut libre de la
liberté générale, telle qu'on la comprenait et qu'on
la pratiquait alors, de celle qui [ CCXLIV]
appartenait à toutes les corporations, à tous les
propriétaires ; elle en fut plus largement pourvue
que personne, puisqu'elle était à la fois la plus
grande corporation et le plus grand propriétaire
de l'Europe. Cette liberté, qui a toujours été la
première garantie de sa majesté, de sa fécondité,
de sa durée, la première condition de sa vie, elle la
posséda plus complètement qu'à aucune époque
antérieure ; et jamais (sauf dans les rares États où
la liberté moderne a pu se dégager de toute
entrave surannée) elle ne l'a possédée au même
degré qu'alors. Comme les destinées et les droits
de l'Église et de l'âme chrétienne sont identiques,
jamais aussi l'âme ne fut plus libre, libre de faire le
bien, de se donner à Dieu et de se sacrifier au
prochain. De là ces merveilles de dévouement, de
charité,, de sainteté, qui nous charment et nous
éblouissent.
Mais ce serait la plus complète et la plus
inexcusable erreur que de se figurer cette liberté
comme universellement reconnue et incontestée.
Tout au contraire, elle ne vivait et ne triomphait
qu'au milieu des orages. Il fallait sans cesse la
disputer, l'arracher à l'étreinte des prétentions et

220
des rivalités laïques, à la domination des intérêts
temporels. Elle était, de plus, heureusement et
utilement ce contenue par la liberté civile, qui
l'empêchait de [CCXLV] dégénérer en théocratie
dominatrice.277 » Il faut donc reconnaître que
l'Église n'eut jamais et nulle part une suprématie
absolue et permanente ; que jamais et nulle part
elle ne vit tous ses adversaires anéantis ou
enchaînés à ses pieds. Ce fut là précisément le
gage de sa longue et glorieuse influence, de son
durable ascendant, de son action bénie sur les
âmes et sur les lois. Il lui fallut toujours résister,
toujours se rajeunir par l'effort. Tant que dura le
vrai moyen âge, l'Église ne cessa pas un seul jour
de lutter ; il lui fut donné de vaincre bien. plus
souvent que de reculer ; elle n'essuya jamais de
défaite complète, mais jamais non plus elle ne put
s'endormir dans l'orgueil du triomphe ni dans la
paix énervante de la dictature.
Rien donc de plus faux et de plus puéril que
cette étrange prétention qu'ont certains tard-
venus de la renaissance catholique, de nous
présenter le moyen âge comme une époque où
l'Église fut toujours victorieuse, toujours
protégée ; comme une terre promise inondée de
lait et de miel, gouvernée par des rois et des
nobles pieusement agenouillés devant des prêtres,
et peuplée d'une foule béate, silencieuse et docile,
277
LACORDAIRE, Comparaison entre les Flaviens et les Capétiens dans le
Correspondant du 25 juin 1859.

221
tranquillement étendue sous la houlette de ses
pasteurs, à l'ombre de la double [CCXLVI] autorité
du trône et de l'autel, inviolablement respectée.
Loin de là, jamais il n'y eut plus de passions, plus
de désordres, plus de guerre, plus de révolte ;
mais jamais aussi il n'y eut plus de vertus, plus de
généreux efforts au service du bien. Tout était
guerre, danger, orage dans l'Église comme dans
l'État ; mais aussi tout était fort, robuste, vivace :
tout y portait l'empreinte de la vie et de la lutte.
D'un côté la foi, une foi sincère, naïve, simple,
vigoureuse, sans hypocrisie comme sans
insolence, sans étroitesse comme sans servilité,
donnant chaque jour l'imposant spectacle de la
force dans l'humilité ; dans l'autre, des institutions
militantes et viriles, qui, à côté de mille défauts,
avaient toutes l'admirable vertu de créer des
hommes, non des valets ou des eunuques pieux,
et qui toutes condamnaient ces hommes à
l'action, au sacrifice, à l'effort continuel. Les
natures fortes, partout vigoureusement
alimentées, nulle part étouffées, éteintes ou
dédaignées, y trouvaient aisément et simplement
leur place. Les natures faibles, à la fibre relâchée,
y subissaient le régime le plus propre à leur
donner de la sève et du ton. On n'y voit pas les
honnêtes gens se reposer sur un maître du soin de
tout défendre en bâillonnant ou en enchaînant
leurs adversaires. On n'y aperçoit pas les chrétiens
à l'état de bons petits agneaux, [CCXLVII] bêlant

222
dévotement au milieu des loups, ou reprenant
courage entre les jambes du berger. Ils
apparaissent, au contraire, comme des athlètes,
comme des soldats, occupés à combattre chaque
jour pour les biens les plus sacrés ; en un mot,
comme des hommes, armés de la plus robuste
personnalité et d'une énergie individuelle sans
entraves comme sans défaillance.
Si donc le moyen âge mérite d'être admiré,
c'est précisément pour les motifs qui lui
vaudraient l'animadversion de ses panégyristes
récents, s'ils connaissaient mieux ce que vante
leur enthousiasme à contre-sens.
J'admets, par contre, que ce temps doive
paraître affreux à des yeux épris avant tout
d'ordre et de discipline, pourvu qu'on m'accorde
que les vertus et les courages y furent héroïques.
J'admets que la violence y fût presque continuelle,
la superstition parfois ridicule, l'ignorance trop
répandue et l'iniquité trop souvent impunie,
pourvu qu'on m'accorde en revanche que jamais
on ne vit la conscience de la dignité humaine
imprimée plus vivante dans le fond des cœurs, ni
régner plus incontestée la première des forces et
la seule vraiment respectable, la force d'âme.
Quant à ceux d'entre ces détracteurs qui
réprouvent le passé catholique des peuples
occidentaux, [CCXLVIII] sous prétexte qu'il était
incompatible avec la liberté, on peut leur opposer
le témoignage unanime, non-seulement de tous

223
les monuments de l'histoire, mais de tous ceux
d'entre les écrivains démocratiques de nos jours
qui ont approfondi l’étude de ce passé, de M.
Augustin Thierry surtout, qui a si bien montré
tout ce que le pouvoir royal avait dû renverser de
barrières et de garanties, avant de pouvoir tout
passer sous son niveau. Il faut bien le reconnaître,
la société d'autrefois était hérissée de libertés.
L'esprit de résistance, le sentiment du droit
individuel la pénétraient tout entière : et c'est là ce
qui constitue toujours et partout l'essence de la
liberté. Ces libertés avaient établi partout un
système de contre-poids et de freins qui rendaient
absolument impossible tout despotisme prolongé.
Mais elles avaient surtout pour garantie deux
principes que la société moderne a reniés,
l'hérédité et l'association. De plus elles nous
apparaissent sous la forme de privilège, ce qui
suffît pour empêcher plusieurs de les comprendre
ou de les admirer.
Certes, les mésaventures, les mécomptes, les
souillures delà liberté moderne, ne sauraient
affaiblir le fidèle amour qu'elle inspire aux âmes
généreuses. Aucune faute, aucun malheur ne doit
en détacher ceux qu'elle a une fois enflammés de
son amour. Mais aussi ces fautes et ces malheurs
nous [CCXLIX] condamnent à être modestes et
indulgents à l'égard des formes imparfaites ou
restreintes qu'elle a revêtues chez nos pères. La
liberté n'existait pas alors à l'état de théorie, de

224
principe abstrait revendiqué pour l'humanité en
bloc, pour tous les peuples, même pour ceux qui
n'en sauront ou n'en voudront jamais user. Mais
elle était un fait et un droit pour beaucoup
d'hommes, pour un plus grand nombre
qu'aujourd'hui. Elle était surtout beaucoup plus
facile à conquérir et à conserver pour tous ceux
qui savaient l'apprécier et la désirer.
À qui la liberté est-elle surtout nécessaire ?
Aux individus et aux minorités. Les uns et les
autres la trouvaient alors dans les limites
imposées par le contrôle réciproque des forces
naturelles ou traditionnelles à toute autorité, à
toute souveraineté quelconque. Ils la trouvaient
encore et surtout dans l'heureuse multiplicité de
ces États restreints, de ces souverainetés
indépendantes, de ces républiques provinciales et
municipales qui ont toujours été le boulevard de
la dignité de l'homme, le théâtre de sa plus
salutaire activité ; où le citoyen courageux et
capable trouve bien plus de chances pour sa
légitime ambition ; où il est toujours bien moins
effacé, moins courbé sous le niveau que dans les
grands États. [CCL]
En outre, nos fiers ancêtres ignoraient jusqu'à la
notion de ce pouvoir illimité de l'État, aujourd'hui partout si
ardemment invoqué ou si facilement accepté. Nul parmi
eux n'eût reconnu ce qu'on a appelé « les maux nécessaires
de la monarchie sans limites.278 » Depuis, l'unité et
278
AUGUSTIN THIERRY, Introduction aux Monuments de l'histoire du Tiers État,
p. 244, in-4°.

225
l'indépendance absolue du pouvoir souverain ont remplacé
dans le monde le sentiment et les garanties de
l'indépendance personnelle. Pour mieux poursuivre et
atteindre l'égalité, on s'est attaché à supprimer tous les petits
États et toutes les existence locales, à briser tout lien avec la
liberté ancienne. On a repoussé toute solidarité avec les
traditions de droit et de dignité qu'elle avait enfantées. On a
regardé le niveau comme un progrès, et l'identité du joug
comme une garantie. On a dit expressément que mieux
valait le triomphe du despotisme d'un seul que le maintien
des libertés de plusieurs. On a voulu un maître pour n'avoir
point de chefs ; on a voté la mort du droit de peur d'assister
à la résurrection du privilège. On a réussi : on a conquis
l'égalité comme en Chine ; on sait aussi de quel prix il faut
payer cette conquête, et ce qu'elle laisse après elle d'honneur
et de liberté aux nations qui l'on subie.
Receperunt mercedem suam, vani vanam. [CCLI]
Dieu nous garde, malgré les apparences et les
tristes enseignements du temps actuel, Dieu nous
garde d'admettre que l'égalité soit incompatible
avec la liberté ; mais jusqu'à présent on n'a
découvert, dans aucun des grands pays du
continent européen, Part de les faire vivre et
durer ensemble. Sachons donc être au moins
indulgents pour l'époque où, sans se préoccuper
de l'égalité, que personne alors ne rêvait ni ne
réclamait, on avait le sentiment et l'usage de la
liberté, où l'on avait su plus ou moins la concilier
avec l'autorité, tout comme la variété avec l'unité,
tout comme le respect profond du droit
individuel avec la force et la fécondité de l'esprit
d'association.

226
 Ce qui assurait d'ailleurs le règne de la liberté
au moyen âge, c'était le caractère énergique et viril
des institutions et des hommes. On l'a déjà
signalé : on ne saurait y revenir trop souvent.
Tout y respiré la franchise, la santé et la vie. Tout
y est plein de sève, de force et de jeunesse. On
dirait le premier essor d'une nature dont la
vigueur spontanée n'est encore nulle part
dépouillée de grâce et de charme. On y voit
sourdre et s'épandre partout des courants
limpides et salubres. Ils rencontrent sur leur
chemin mille obstacles, mille embarras ; mais
presque toujours ils les surmontent et les
renversent pour aller porter au loin la féconde
vertu de leurs eaux. [CCLII]
Un levain généreux fermente au sein de cette
confusion apparente. Le bien y prend le dessus
par les efforts soutenus, par les sacrifices
prolongés d'une foule d'âmes admirables. On les
retrouve sans cesse, et on les contemple avec
bonheur, ces âmes infatigablement dévouées à la
lutte contre le mal, contre toutes les oppressions
et toutes les iniquités, laborieusement initiées aux
triomphes de la force morale, héroïquement
fidèles à cette foi dans la justice de Dieu, qu'il est
si nécessaire et si difficile de maintenir, dans
l'attente des manifestations trop rares et trop
incertaines de cette justice dans l'histoire.
De nos jours, on a détruit, il est vrai, toutes
les institutions, toutes les supériorités, dont la

227
durée et la grandeur pesaient souvent d'un poids
trop lourd sur la masse des hommes. Mais que de
ressources inappréciables pour la force et le
bonheur des peuples n'a-t-on pas condamnées en
même temps au néant ! Combien de fois n'a-t-on
pas agi comme ces insensés qui, sous prétexte
d'exterminer les oiseaux de proie, ont dépeuplé
les forêts de leurs hôtes, de leurs chants, de leur
vie, et bouleversé l'harmonie de la nature ! Vous
croyez être débarrassés des aigles : soit ! mais qui
vous délivrera maintenant des insectes venimeux
et des reptiles ?
Encore une fois, je ne veux nier dans ce
passé [CCLIII] méconnu ni les violences, ni les
abus, ni les crimes ; on le verra bien dans le cours
de mon récit. Je ne contredis aucun des
avantages, des progrès, des bienfaits réels qui
résultent de la transformation des mœurs et des
idées dans la société moderne. Il y en a
d'incontestables et de bien heureux dans l'aisance
des classes inférieures, dans radoucissement des
mœurs, dans l'administration de la justice, dans la
sécurité générale, dans l'abolition de tant de
pénalités atroces contre les délits spirituels et
temporels, dans l'heureuse impuissance du
fanatisme et de la persécution religieuse, dans les
guerres, à la fois plus courtes et moins cruelles,
dans le respect plus universel des droits de
l'humanité. Je redoute seulement qu'il n'y ait une
déchéance proportionnelle dans l'énergie des

228
caractères, dans le goût de la liberté, dans
l'instinct de l'honneur. Je crois ne méconnaître ni
les droits ni les besoins de mon temps. J'accepte
sans réserve et sans regret l'état social qui est le
produit de la Révolution française et qui, sous le
nom de démocratie, règne et régnera de plus en
plus dans le monde moderne. Je salue avec
bonheur celte conquête inestimable de l'égalité
devant la loi, plus précieuse mille fois pour les
vaincus que pour les vainqueurs, lorsque
l'hypocrisie ne la confisque pas au profit du plus
fort. Quand la liberté politique, [CCLIV] sous la
seule forme qu'elle puisse revêtir dans notre pays,
régnait parmi nous et semblait devoir se propager
dans toute l'Europe, je l'ai loyalement servie et
pratiquée, et, grâce au ciel ! je ne l'ai jamais
redoutée pour la vérité. Si elle reparaît jamais,
bien loin de m'en alarmer, je bénirai son retour.
Les puissants du jour nous enseignent qu'elle est
incompatible avec la démocratie, qui est la loi
inévitable du monde nouveau, et que celle-ci ne
peut vivre et prospérer qu'avec l'égalité et
l'autorité. Espérons qu'ils se trompent. Et alors
même qu'il auraient raison, demandons à la
démocratie de ne pas engourdir et énerver les
nations démocratiques, de ne pas les rendre
incapables de se gouverner, de se défendre, de
s'honorer par elles-mêmes. Souhaitons que, après
avoir abaissé toutes les têtes, elle sache ne pas
asservir tous les cœurs.

229
 Mais pendant que j'entends les accents de
cette adulation effrénée de l'humanité déchue qui
est le caractère distinctif d'un trop grand nombre
d'écrivains modernes ; pendant que je les vois se
prosterner devant cette idole en qui se personnifie
leur vanité comme celle de leurs lecteurs, et
épuiser toutes les ressources d'un enthousiasme
frivole pour enivrer leurs contemporains d'un
impur encens, je demeure tristement saisi par le
spectacle de [CCLV] l'abaissement, de la faiblesse,
de l'impuissance croissante de chaque homme
pris en soi, dans la société moderne. Cette stupide
et servile apothéose de la sagesse et de la
puissance des niasses ne menace-t-elle pas
d'éteindre à la fois toute initiative personnelle et
toute forte originalité, d'anéantir toutes les fières
susceptibilités de l'âme en même temps que le
génie de la vie publique ? Ne serons-nous pas
condamnés à voir toute distinction comme toute
hiérarchie, toute noblesse comme toute
indépendance, englouties dans cette servitude
envahissante et corruptrice qui s'exerce au nom
de la toute-puissance du nombre, et qui abaisse les
hommes jusqu'à s'en faire aimer279 ? La liberté et la
dignité de l'individu ne risquent-elles pas de
disparaître sans retour dans la souveraineté
absolue de l'État, de ce despote qui ne meurt pas,
et qui promène déjà partout son irrésistible et

279
VAUVENARGUES.

230
impitoyable niveau sur un lit de poussière
humaine ?
En dehors même de la sphère politique, qui
donc, en jetant un regard attentif et affectueux sur
le monde actuel, pourrait ne pas se sentir frappé
de son appauvrissement intellectuel et moral, au
milieu même de la grandeur imposante de ses
conquêtes et de ses satisfactions matérielles ? Qui
ne reculerait [CCLVI] devant cette écrasante
monotonie, devant cet immense ennui qui
menace d'être le caractère distinctif de la
civilisation future ? Qui ne sent chaque jour le
ressort moral des âmes se détendre sous l'empire
des intérêts matériels ? Qui ne s'effraye de cet
empire universel et progressif de la médiocrité
dans les idées comme dans les œuvres, dans les
hommes comme dans les choses ? Qui n'entrevoit
une ère de bassesse et de faiblesse générale,
d'autant plus incurables que ces tristes infirmités
sont le produit naturel et logique des principes et
des institutions où d'aveugles docteurs ont
prétendu concentrer les lois du progrès, où la
qualité est toujours étouffée par la quantité et le
droit sacrifié à la force ?
La faiblesse et la bassesse ! c'est là
précisément ce qu'il y avait de plus inconnu au
moyen âge. Il a eu ses vices et ses crimes,
nombreux et atroces, mais la force et la fierté ne
lui firent jamais défaut.

231
 Dans la vie publique comme dans la vie
privée, dans le monde comme dans le cloître, ce
qui éclate surtout, c'est la force et la grandeur
d'âme ; ce qui abonde, ce sont les grands
caractères, les grands individus.
Et c'est là, qu'on le sache bien, la vraie,
l’incontestable supériorité du moyen âge. C'était
une époque féconde en hommes :
Magna parens virûm... [CCLVII]
Quel a toujours été le grand obstacle au
triomphe du bien et du vrai sur la terre ? Il n'est
certes pas dans le fond même des lois, des
dogmes, des sacrifices qu'impose ou qu'implique
la possession de la vérité. Cherchons-le plutôt
dans les hommes chargés de proclamer la vérité,
de représenter la vertu, de défendre la justice, et
qui, trop souvent inférieurs à leur tâche, infidèles
à leur mission, détournent vers l’erreur ou le mal
les générations dont ils sont les guides et les
tuteurs responsables. Non, ni la foi ni la loi ne
font défaut aux hommes : ce sont toujours les
hommes qui manquent aux doctrines, aux
croyances, aux devoirs. Donnez au monde pour
maîtres et pour modèles des hommes purs,
dévoués, énergiques, humbles dans la foi, dociles
au devoir, mais intrépides, mais incapables de
mollesse et de bassesse, de vrais hommes, et le
monde sera toujours, sinon sauvé par eux, du
moins attentif à leur voix, enflammé par leurs
leçons et tantôt entraîné, tantôt retenu par leur

232
exemple. Presque toujours ils triompheront du
mal ; toujours ils se feront respecter de tous et
suivre de plusieurs.
Le moyen âge a produit en foule des hommes
de cette trempe ; il en a produit beaucoup
d'autres : les scélérats, les misérables y ont été
nombreux comme partout, comme toujours, mais
leur nombre y a été balancé, dépassé même par
celui des saints [CCLVIII] et des honnêtes gens,
des gens de cœur et d'honneur. Ils apparaissent
un à un, à nos yeux étonnés, comme les sommets
des montagnes après le déluge, et grandissent
chaque jour de plus en plus, à mesure que les flots
du mensonge et de l'ignorance se retirent et
s'abaissent. Qu'on étudie ces hommes, qu'on
sonde leurs reins et leurs cœurs, qu'on dissèque
leurs écrits et leurs actes : nous n'avons rien à
craindre de cette analyse, faite même par les
mains les plus hostiles. On y verra si, comme l’a
soutenu une incorrigible ignorance, le
catholicisme affaiblit l'homme, si la foi et
l'humilité énervent l'intelligence et le courage, et
s'il y eut jamais plus d'énergie et de grandeur que
dans ces âmes qu'un vulgaire préjugé nous donne
pour les créatures du fanatisme et de la
superstition.
« Il semble, » a dit un des plus grands et des
plus honnêtes écrivains de notre siècle, « il
semble, en lisant les historiens des âges
aristocratiques, que, pour devenir maître de son

233
sort et gouverner ses semblables, l'homme n'a
qu'à se dompter lui-même. On dirait, en
parcourant les histoires écrites de notre temps,
que l'homme ne peut rien, ni sur lui ni autour de
lui.280 »
D'où vient donc cette misère ? Depuis que
l'homme a perdu le frein qui le dirigeait en le
contenant, [CCLIX] depuis que des mains
imprudentes et impies ont proscrit cette discipline
du catholicisme dont la liberté humaine avait un
si impérieux besoin, les âmes se sont affaissées
sur elles-mêmes ; au lieu de la liberté chrétienne,
elles ont rencontré la servitude, et du sein de la
révolte elles se sont laissées choir dans
l'impuissance.
M. de Tocqueville l'a dit : se dompter soi-
même, c'est le secret de la force. Se dompter
d'abord, puis se dévouer, c'était là le fond de
l'institut monastique ; mais c'était aussi dans la vie
civile et publique le fond des grands caractères,
comme des solides institutions et des robustes
libertés de nos catholiques aïeux.
Quand on les a longtemps contemplés et
étudiés à fond, on retombe tristement étonné sur
ces tempéraments fades et flasques, sur ces cœurs
défaillants, ces caractères amoindris, ces volontés
énervées qui peuplent la société moderne et qui
feraient désespérer de l'avenir, si Dieu n'avait fait
de l'espérance une vertu et un devoir.
280
TOCQUEVILLE, de la Démocratie en Amérique., t. III, p. 173.

234
 Car ce n'est pas le mal, ce ne sont pas ses
progrès plus ou moins incontestables qui doivent
nous inquiéter. Tremblons plutôt devant la
faiblesse du bien. Je ne sais si le mal n'a pas été
plus flagrant, plus intense, plus universel dans
d'autres temps qu'aujourd'hui ; mais ce que je sais,
à moins que [CCLX] l'histoire ne soit d'un bout à
l'autre un vaste mensonge, c'est que jamais le bien
n'a été si débile, si timide. Je ne parle que de la vie
publique ; car j'admets et j'admire autant que
personne les trésors de foi et de charité que
renferme dans ses entrailles le monde actuel. Mais
la vie privée pourrait-elle donc suffire aux nations
émancipées par Je sang du Christ ? Et d'ailleurs,
tôt ou tard n'est-elle pas toujours entamée et
infectée par la dégénération civique ? Or,
aujourd'hui, dans la vie publique, dans la sphère
sociale, le bien semble ne plus exister dans les
consciences que pour être sacrifié à la première
apparence du danger, à la première atteinte de la
fatigue. Si une lutte est inévitable, on veut bien
combattre l'espace d'un matin, mais à la condition
d'être couronné dès le soir ou de capituler le
lendemain.
Le succès seul est estimé, le vil succès d'un
jour, d'un moment. Il inspire aux âmes les plus
honnêtes un respect involontaire. Résister
longtemps et à fond leur paraît insensé et
impossible. Nous ne connaissons plus ni les
secrets du courage, ni les saintes joies du sacrifice,

235
ni l'entraînement du danger noblement affronté
pour une noble cause. Aussi le règne des impies
est-il bien moins assuré que celui des lâches.
Hélas ! c'est notre propre faiblesse qui est notre
pire ennemi : c'est elle qui fait de [ CCLXI]
l'honnête homme non plus seulement l'esclave
involontaire, mais le docile serviteur, l'instrument
et le complice du méchant. De tous les arts, celui
qui a été le plus perfectionné parmi nous, c'est
l'art de rendre les armes et de passer le col sous le
joug. Nous vivons dans le siècle des concessions,
des défaillances, des basses complaisances pour
tout ce qui a l'apparence de la force. La peur est
notre reine. Nous tenons, comme Esther devant
Assuérus, à baiser le bout de son sceptre.
Cela étant, sachons au moins du sein de nos
jouissances et de notre sécurité moderne, sachons
rendre justice aux grands hommes des siècles de
foi. Dans la tranquille jouissance des biens que
garantit encore la foi catholique, des vertus
domestiques, de la fidélité conjugale, de la
sécurité du foyer, de tout ce que nous devons à
l'opiniâtre courage des générations qui nous ont
précédés, sachons bénir et glorifier ces soldats
d'élite morts sur les remparts qui nous protègent
encore, en combattant pour nous assurer les
vérités et les vertus qui constituent le patrimoine
commun des peuples chrétiens.
Quant à nous, ce que nous demandons pour
ces hommes et pour leur temps, ce n'est pas

236
grâce, mais justice. Notre ambition est de rendre
leur auréole à ces vieux saints oubliés qui ont été
les [CCLXII] héros de nos fastes, les ancêtres
divins de tous les peuples chrétiens, les
patriarches de toutes les races fidèles, les modèles
immortels de la vie de l’âme, les témoins et les
martyrs de la vérité. Notre devoir est de
reconnaître dans leur vie l'idéal de l'humanité
chrétienne, mais un idéal dont tous les hommes,
dans tous les temps, peuvent approcher, et qui n'a
jamais cessé d'être réalisé, à des degrés divers, au
sein de l'unité catholique.
À travers les nuages amoncelés sur leur
mémoire, ils nous offrent le plus grand et le plus
encourageant des spectacles : celui d'une armée
victorieuse au service d'une bonne cause. Le
temps où ils ont vécu et combattu a eu ses
désordres, ses excès, ses abus, ses ruines, comme
tous les temps. La cause n'en demeure pas moins
bonne, et l'armée héroïque.
Oui, on aura beau faire, le moyen âge est et
restera l'âge héroïque de la société chrétienne.
Mais n'ayez pas peur. On n'y reviendra pas. Vous,
ses aveugles panégyristes, vous l'essayeriez en
vain ; et vous, ses non moins aveugles
détracteurs, vous redoutez puérilement un danger
chimérique. Nul ne saurait confiner l'homme
dans son berceau, ni l'y ramener. On ne
recommence pas la jeunesse. On n'en peut
ressusciter ni le charme ni les orages. Nous

237
sommes les fils du moyen âge, nous n'en
[CCLXIII] sommes pas les continuateurs.
Émancipés du passé, nous sommes seuls
responsables du présent et de l'avenir. Mais, grâce
à Dieu ! nous n'avons point à rougir de notre
berceau.
Il ne s'agit donc à aucun titre de reconstruire
ce qui a disparu pour toujours, ou de sauver ce
que Dieu a laissé périr ; il s'agit seulement de
revendiquer les droits de la justice et de la vérité,
et de reconquérir cette bonne renommée des
hommes et des temps catholiques qui est notre
imprescriptible apanage. Tel doit être le but
unique de cette renaissance de l'histoire
catholique, que poursuivent à travers mille
obstacles et mille mécomptes quelques hommes
plus souvent excités qu'arrêtés par les retours
offensifs de l'ennemi, plus souvent encore
troublés et affligés dans la sincérité de leurs
efforts par les folies ou les misères dont ils
risquent de paraître solidaires. Mais ils savent que
souvent, après de longues ténèbres, la vérité
trouve des issues secrètes, des lueurs imprévues,
de merveilleux épanouissements que nulle
puissance humaine ne peut arrêter. Ils se confient
à la tardive mais immortelle justice de l'avenir.
Si le but des études historiques est, comme le
dit Montaigne, « de pratiquer les grandes âmes
des meilleurs siècles, » il ne saurait être nulle part
mieux atteint qu'en parcourant ces époques trop

238
[CCLXIV] longtemps sacrifiées. Le prêtre le plus
éloquent de notre temps n'a pas calomnié
l'histoire en disant d'elle qu'elle était « le riche
trésor des déshonneurs de l'homme.281 » Elle ne
démontre le plus souvent que les triomphes de
l'injustice, et, ce qui est pire, la lâche connivence
delà postérité avec ces triomphes, et sa perverse
adulation du crime heureux. Mais il n'en reste pas
moins à l'historien une noble et consolante
mission : réclamer contre les instincts pervers de
la foule, relever au fond des cœurs les causes
justes et perdues, réhabiliter les résistances
légitimes, les vertus modestes et éprouvées, la
persévérance infructueuse mais obstinée dans le
bien ; promener la lumière dans ces recoins
oubliés où languit la mémoire trahie des honnêtes
gens vaincus ; abattre ou du moins entamer les
gloires usurpées, les popularités iniques et
corruptrices ; mais surtout mettre en lumière et
en honneur l'homme, l'âme individuelle, ses
efforts, sa force, sa vertu, sa valeur, et protester
ainsi contre l'odieuse oppression de ces
prétendues lois générales qui servent d'apologies à
tant de crimes et à tant de lâchetés. Se peut-il
imaginer une tâche plus noble et plus pure pour
tout homme qui n'est pas inféodé au culte de la
force et du succès ? et où trouvera-t-il mieux à la
remplir que dans la mine inépuisable et [ CCLXV]

281
Le P. LACORDAIRE, Panégyrique du B. Fourier.

239
les vastes régions, encore si inexplorées, des
siècles catholiques ?
Et d'ailleurs, en dehors de tout système et de
toute polémique, l'étude de l'histoire, surtout dans
ces profondeurs qui sont à la fois si obscures et si
directement rattachées à notre berceau, exerce sur
tout esprit délicat une séduction intime et pleine
d'une douceur mélancolique. Elle l'attire, l'éclairé
et le réveille comme l'écho des chants de sa
jeunesse. S'il arrive à l'homme vieilli d'entendre au
déclin de ses jours une mélodie qui a charmé ses
premières années, elle le transporte, non sans
profit pour son âme, au sein de ses rêves et de ses
espérances d'autrefois. Elle ne lui rend ni sa force
ni sa jeune vertu, mais elle lui fait respirer le
souffle de son printemps. Il revit, il se ranime, il
se retrempe dans sa primitive ardeur, et s'il est
bien inspiré, il repasse tout ce qu'il a appris,
souffert, accompli ; il entrevoit sa place modeste
et laborieuse dans la longue suite de sa race, il
renoue la chaîne des temps, il comprend sa vie et
il se résigne. Devant ce passé qui lui ouvre les
perspectives de l'avenir, il s'incline avec amour et
respect, sans confondre toutefois ce qui en est
l'âme et l'impérissable vertu avec ce qui en était
seulement la jeune et fragile beauté. [CCLXVI]
CHAPITRE X. DE LA FORTUNE DE CE LIVRE.
Vagliami '1 lungo studio e il grand' amore.
DANTE.

240
 Voici du reste le moment où les jouissances
que m'a values ce long travail touchent à leur fin.
« Quand un livre parait, » a dit une femme de
génie, « que de moments heureux n'a-t-il pas
valus à celui qui l’écrivit selon son cœur et
comme un acte de son culte ! Que de larmes
pleines de douceur n'a-t-il pas répandues dans sa
solitude sur les merveilles qu'il raconte 282 ! » Elle
avait raison : et sans aspirer au rang qu'elle a
conquis, sans s'aventurer comme elle dans le
domaine de l'imagination, on peut trouver, dans
une sphère plus grave et moins brillante,
d'inépuisables attraits. Ces longues et infatigables
recherches à travers les labeurs d'autrui, à la
recherche d'une date, d'un fait, d'un nom, d'un
détail qui marque et qui parle ; ces découvertes
que chacun se flatte d'avoir faites ou de remettre
en lumière ; cette vérité qu'on [CCLXVII] entrevoit,
qu'on saisit, qui échappe, qui revient, qui s'arrête
et se donne enfin lumineuse et victorieuse à
jamais ; ces entretiens intimes et prolongés avec
tant de grandes âmes et d'âmes saintes qui sortent
des ombres du passé pour se révéler dans leurs
actes ou leurs écrits, toutes ces joies pures et
profondes de l'historien consciencieux, les voilà
finies î Elles vont faire place aux épreuves, aux
mécomptes, aux dangers de la publicité ; aux
chances si nombreuses de la malveillance, de
l'indifférence, de l'oubli. C'est alors que surgit la
282
Madame DE STAËL, de l'Allemagne.

241
pensée assombrissante des écueils qu'on va
braver, des tristesses qu'on s'est spontanément
attirées. C'est alors qu'apparaît dans toute son
amertume la difficile, l'ingrate mission de
l'écrivain qui veut aimer son âme et celle de son
prochain : c'est alors, mais trop tard, qu'on
découvre toutes les bonnes raisons qu'il y avait
pour se décourager, pour renoncer à sa tâche et se
taire.
Things won are done : joy's soul lies in the doing.
Parmi tant d'écueils il en est un que ne peut
manquer de signaler la critique la moins sévère, et
que j'ai la conscience de n'avoir pas su éviter :
celui de la monotonie. Toujours les mêmes
incidents et toujours le même mobile ! toujours la
pénitence, la retraite, la lutte du bien contre le
mal, de [CCLXVIII] l'esprit contre la matière, de la
solitude contre le monde ; toujours des
fondations, des donations, des vocations ;
toujours le dévouement, le sacrifice, la générosité,
le courage, la patience ! Cela finit par fatiguer
jusqu'à la plume de l'écrivain et à plus forte raison
l'attention du lecteur. Toutefois, qu'on veuille
bien remarquer que toutes ces vertus, si
fréquemment évoquées dans les récits qui vont
suivre, ne laissent pas d'être assez rares dans le
monde, et comparaissent moins souvent qu'on ne
voudrait devant le tribunal ordinaire de l'histoire.
Ici on les verra figurer presque à chaque page.
Elles seront, il est vrai, accompagnées du cortège

242
inévitable des inconséquences, des faiblesses, des
misères humaines : mais de celles-ci, on en
rencontrera peut-être moins que dans tout autre
récit. J'ose même affirmer qu'on y verra moins
que partout ailleurs ces victoires de la force et de
la ruse, de l'injustice et du mensonge, qui font des
annales de l'humanité un spectacle si répugnant et
de l'histoire en général un enseignement si
immoral. Je cède sans doute à une illusion
d'amour-propre ; mais j'aime à me flatter que le
lecteur assez patient pour me suivre jusqu'au bout
pourra sortir de cette étude, l’âme à la fois
rassérénée par la douce influence des plus pures
vertus, et enflammée par l'amour de tout ce qui
retrempe et exalte la nature [CCLXIX] humaine,
comme par l’adversion de tout ce qui l'éteint et
l'abaisse.
Et cependant, il me faut le répéter encore, je
n'ai jamais atténué le mal ni embelli le bien que je
rencontrais sur mon chemin : j'ai cherché à
représenter les Ordres monastiques et la société
où ils ont occupé une si grande place, en
reproduisant fidèlement les traits et les couleurs
que fournissent les auteurs contemporains.
On me permettra d'affirmer qu'il est
impossible de pousser plus loin la rigueur du
scrupule, en ce qui touche à l'exactitude des
recherches. Chaque mot de ce que j'ai écrit a été
puisé aux sources, et si j'ai cité souvent un fait ou
une expression provenant d'un auteur de seconde

243
main, ce n'a jamais été sans avoir attentivement
vérifié l'origine ou complété le texte. Telle date,
telle citation, telle note en apparence insignifiante
m'a coûté des heures et quelquefois des journées
de travail. J'ai n'ai su ni me contenter de l'a peu
près, ni me résigner à rester dans le doute tant
que toute chance d'arriver à la certitude n'a pas
été épuisée. C'est une tâche ingrate et pénible,
mais qui finit par avoir son attrait, et qui devient
une habitude dont il est impossible de s'écarter.
« La vérité, » dit un célèbre historien de nos jours,
celui qui a pu se vanter avec raison que son siècle
l’avait lu, « la vérité, voilà le but, [CCLXX] le devoir,
le bonheur même d'un historien véritable ; quand
on sait combien elle est belle, commode même,
car seule elle explique tout, quand on le sait, on
ne veut, on ne cherche, on n'aime, on ne présente
qu'elle, ou du moins ce qu'on prend pour elle.283 »
J'ai cru devoir, au risque de grossir ces
volumes et d'en rendre la lecture moins aisée,
ajouter en note le texte original des passages les
plus importants des auteurs cités, et surtout des
correspondances qui font partie de mon texte. 284
J'en ai agi ainsi, non certes par ostentation et pour
me donner les dehors d'une érudition facile, mais
par un goût inné et comme par une recherche de

283
M. Thiers, Histoire du Consulat et de l’Empire, t. XVI, p. 418.
284
Ceci ne s'applique qu'aux éditions in-8° du livre, les citations en
question n'ayant pu être reproduites dans l'édition in-12, à cause de la
différence du format. (Note de la 4e édition.)

244
sincérité. Les ouvrages volumineux et naguère
encore d'un accès difficile, dont j'ai
personnellement extrait tous ces passages, sont
devenus récemment bien moins coûteux et moins
rares.285 J'ai voulu toutefois [CCLXXI] offrir des
échantillons de ce latin du moyen âge, de cet
idiome retrempé et transfiguré par le
christianisme, et qui conserve sa beauté propre à
côté de l'inimitable beauté des modèles classiques.
Mais surtout je ne me suis pas senti le courage de
réduire ce magnifique langage de nos ancêtres
catholiques aux mesquines proportions de ma
propre faiblesse ; j'ai presque toujours trouvé ma
traduction, quelque littérale qu'elle fût, si
imparfaite et si infidèle, que j'ai désiré ne la
donner que comme une sorte d'indication qui pût
mettre sur le chemin de la beauté et de la vérité
des originaux. J'aime à croire que ceux d'entre
mes lecteurs qui apprécient la sincérité historique
me sauront, dans l'avenir, quelque gré de ce
surcroit de fatigue et de ce sacrifice d'amour-
propre.
La tâche de l'historien ainsi comprise
ressemble à celle du graveur qui prodigue son
travail, son temps, ses yeux, qui consacre

285
Grâce à la Patrologie publiée par l'abbé Aligne, qui a reproduit, sous une
forme commode et économique, non-seulement la plupart des anciennes
collections, mais encore une foule de documents et d'auteurs à peu près
introuvables. Malheureusement pour moi, la plupart de mes recherches ont
été faites avant les publications de M. Migne : de là de nombreux renvois à
des éditions aujourd'hui pour ainsi dire démonétisées.

245
quelquefois dix et vingt années de sa vie à
reproduire avec un religieux scrupule jusqu'aux
moindres détails de la toile du grand peintre que
son admiration a choisie. Son labeur pieux
s'attache à répandre au loin les copies fidèles du
modèle qu'il désespère d'égaler, et à faire ainsi du
trésor à peine connu de quelques-uns le
patrimoine de la foule. Souvent sa tâche est
interrompue, mais il y revient sans cesse, jusqu'à
ce que [CCLXXII] son burin obstiné ait achevé
l'œuvre chérie. Ainsi ai-je travaillé, modeste et
diligent ouvrier d'une gloire qui n'est pas la
mienne. J'ai essayé d'élever un monument, non
certes à ma propre renommée, mais à celle de la
vertu, de la vérité, de la sainteté dont je ne suis
qu'un lointain et indigne admirateur ; j'ai espéré,
non pas créer moi-même un chef-d'œuvre, mais
seulement reproduire, en la multipliant, l'image
des hauts faits de nos pères, pour en propager
l'étude et le culte.
Des événements où le devoir et l'honneur
m'assignaient une place ont longtemps et souvent
interrompu ce travail. Quand je l'ai repris et
quand je me suis reporté au temps où je l'avais
commencé, j'ai dû reconnaître qu'il s'était opéré
autour de moi des changements propres à
diminuer encore les chances d'un succès, comme
à dissiper toute vanité d'auteur.
Ce livre qui, publié plus tôt, aurait peut-être,
comme le fit il y a vingt-cinq ans l’Histoire de sainte

246
Élisabeth, ouvert un nouveau sentier à travers le
vaste champ de l'histoire catholique, ne peut plus
prétendre qu'à marquer une place quelconque
dans la série des études contemporaines. Le sujet,
alors complètement méconnu et oublié, a été
depuis abordé par plusieurs. Quoique rien de
considérable sur l'ensemble de l'histoire
[CCLXXIII] monastique n'ait été tenté, ce sol a été
fouillé par des monographies assez nombreuses et
assez détaillées pour avoir déjà en quelque sorte
fatigué l'attention publique, et pour détourner le
lecteur de ce qu'il peut regarder comme un terrain
trop connu et des chemins trop frayés. Par cela
même beaucoup de résultats acquis par de
laborieuses recherches ne seront plus tenus pour
des découvertes, et fixeront à peine le regard des
curieux.
En outre, ce qui est plus grave et plus triste,
l'esprit de plusieurs parmi les catholiques a
changé, Le public religieux a paru tomber en
proie à la domination d'une école dont l'existence
eût semblé un rêve quand cette œuvre a
commencé, mais dont l'empire s'est depuis lors
assez établi pour qu'elle se croie en droit de
prononcer une sorte d'ostracisme contre tout ce
qui, dans la sphère religieuse, ne se courbe pas
sous ses lois.
Il va sans dire qu'un livre qui proclame la
divinité de l'Évangile et l'infaillible autorité de
l'Église n'est pas pour être reconnu comme une

247
œuvre sérieuse par les arbitres populaires du goût,
par les distributeurs de la renommée
contemporaine. Relégué parmi ceux qu'on appelle
les captifs de l'orthodoxie, l'auteur n'aura droit,
aux yeux des plus indulgents, qu'au silence de la
pitié.
Mais aussi, il faut bien le savoir et le dire, un
[CCLXXIV] livre qui reconnaît les droits de la
raison et qui recherche avec ardeur dans le passé
les vestiges effacés de la liberté et de l'honneur,
pour les faire chérir et regretter des générations
modernes, doit renoncera tout espoir de succès
auprès d'un trop grand nombre de ceux qui se
qualifient d'orthodoxes.
Il y a vingt ans, toute étude favorable à la
réhabilitation de la vérité catholique, surtout dans
l'histoire, était accueillie avec une indulgente
sympathie par les fidèles et par le clergé. Dans
leurs rangs, dans leurs cœurs, on trouvait un asile
assuré contre les dédains et les dérisions de nos
adversaires naturels, contre l'absence de cette
grande publicité qui est devenue depuis si
longtemps l'apanage exclusif des productions
hostiles ou étrangères à la religion. Aujourd'hui, il
n'en est plus ainsi : une critique hargneuse et
oppressive s'est installée au sein même de
l'orthodoxie, dont elle prétend se réserver le
monopole. Après avoir entrepris de justifier les
pages les plus sombres et les théories les plus
excessives qu'il soit possible de découvrir dans le

248
passé catholique, elle prétend, quant au présent et
à l'avenir, tracer au gré de son pédantisme
fantasque le cercle hors duquel il n'y a pas de
salut, et, dans une sphère trop étendue, ses arrêts
ont force de loi. Ce sont ses oracles qui statuent
[CCLXXV] souverainement sur le mérite des
défenseurs de la cause catholique et infligent
volontiers à tout ce qui ne reconnaît pas leur
autorité la note infamante de libéralisme, de
rationalisme et surtout de naturalisme.
Cette triple note m'est acquise de droit. Je
serais surpris et même affligé de n'en être pas jugé
digne, car j'adore la liberté, qui seule, à mon sens,
assure à la vérité des triomphes dignes d'elle ; je
tiens la raison pour l'alliée reconnaissante de la
foi, non pour sa victime asservie et humiliée ;
enfin, animé d'une foi vive et simple dans le
surnaturel, je n'y ai recours que quand l'Église me
l'ordonne ou quand toute explication naturelle à
des faits incontestables fait défaut. Ce doit en être
assez pour mériter la proscription de nos
modernes inquisiteurs, dont il faut toutefois
savoir braver les foudres, à moins, comme disait
Mabillon à l’encontre de certains dénonciateurs
monastiques de son temps, « à moins qu'on ne
veuille renoncer à la sincérité, à la bonne foy et à
l'honneur.286 » [CCLXXVI]
286
Il disait encore : « Je sçais que c'est le sort de tous ceux qui donnent
quelque chose au public, et principalement de ceux qui traitent de
l'histoire, d'estre exposez à la censure des hommes, et de s'attirer la passion
de beaucoup de gens... En effet, quelque parti que l'on prenne et quelques

249
 Ainsi donc, dédaigné parles uns comme
empreint de superstition et de crédulité, ce livre
doit encore mériter d'être signalé par les autres
comme ce écrit dans une pensée de complaisance
envers le siècle ». Car c'est ainsi que cela se dit. Il
demeurera donc méconnu et plus sûrement
encore inconnu, entre ces deux ordres d'inimitiés.
Je m'en attriste, mais ne m'en effraye pas. Je
consens volontiers à être traité de suspect par
ceux-ci en même temps que de fanatique par
ceux-là. C'est le sort de celui qui n'appartient à
aucun parti, et aucun parti n'a de droit sur moi. Je
ne dois rien à personne, et je n'aspire plus à rien,
si ce n'est à l'ineffable joie de confesser le bon
droit et de braver les fastidieux triomphes du
mensonge et de la bassesse. Je porte avec orgueil
le joug de la vérité : je n'en ai jamais connu
d'autre.
Cette vérité, je voudrais non-seulement la
[CCLXXVII] confesser, mais la servir, et voici que
je crains de l'avoir trahie.

mesures que l'on garde dans ce dessein, il est impossible de contenter tout
le monde. Car, si l'on reçoit tout sans discussion, on passe clans l'esprit des
personnes judicieuses pour ridicule ; si l'on apporte de l'exactitude et du
discernement, on passe chez les autres pour téméraire et présomptueux :
Si quid simpliciter edamus, insani ; si quid exacte, vocamur præsumptuosi. De ces
deux partis, j'ay choisi le second comme estant le plus conforme à l'amour
de la vérité, que doit avoir un chrétien, un religieux et un prêtre, comme le
plus avantageux à l'honneur de l'Ordre, et enfin comme estant absolument
nécessaire dans un siècle aussi éclairé que le nostre, auquel il n'est plus
permis d'escrire des fables, ni de rien avancer sans de bonnes preuves. »
Réponse au père Bastide ; cité par M. DANTIER dans ses Rapports sur la
correspondance inédite des Bénédictins de Saint-Maur, 1857.

250
 En terminant cette première assise d'un
édifice qui a consumé tant d'années d'un travail
assidu, je me sens confondu et humilié par la
misère de mon œuvre comparée au labeur qu'elle
m'a coûté, et surtout à l'idéal que je m'étais tracé.
La conscience d'une double faiblesse me saisit et
me domine : je me sens au-dessous de ma tâche,
et par l'âme et par le talent. De ces deux
infériorités, la première est sans doute la plus
poignante et la plus redoutable. D'autres, bien
moins indignes que moi, l'ont confessée en
tremblant, à mesure qu'ils déroulaient les annales
des moines et des saints. L'illustre Mabillon, en
achevant l'un de ses incomparables volumes,
disait en des termes qu'il me faut citer pour ma
propre confusion : « Plaise à Dieu qu'il ne me
fasse pas un crime d'avoir passé tant d'années à
étudier les actes des saints et de leur ressembler si
peu287 ! » Le grand apôtre avait déjà exprimé cette
humble défiance dans un texte fameux : Ne forte,
cum aliis prædicaverim, ipse reprobus efficiar. 288 Et le
psalmiste semble nous [CCLXXVIII] adresser
spécialement ce formidable avertissement :
Peccatori dicit Deus : Quare tu enarras justifias meas, et
assumis testamentum meum per os tuum 289 ?
« Quiconque, dit saint Jean Chrysostome,
287
Utinam et mihi non in culpam vertat, quod per tot annos in actis
sanctorum occupatus, tam longe absim ab eorum exemplis. Præf. in V sæc.
Bened., n° 138.
288
I Cor., IX, 27.
289
PSALM. XLIX, 16.

251
quiconque admire avec amour les mérites des
saints, et exalte les gloires des justes, doit imiter
leur justice et leur sainteté... Il faut ou qu'il les
imite, s'il les loue, ou qu'il renonce à les louer, s'il
dédaigne de les imiter.290 »
Citer ces redoutables paroles qui témoignent
contre moi, c'est assez et plus qu'il n'en faut pour
démontrer que le sens intime de son insuffisance
ne me fait pas défaut. Heureusement, il y a des
autorités dont l'indulgence est plus
encourageante : « C'est, » a dit saint Jérôme, « une
sorte de confession candide et ingénue que de
louer dans les autres ce dont on est soi-même
privé.291 » Ai-je d'ailleurs besoin de protester que
je n'ai prétendu en aucune façon écrire un
ouvrage d'édification ni me croire autorisé
adonnera autrui des leçons de pénitence ou de
sacrifice dont j'aurais tant besoin pour moi-
même ? Cette orgueilleuse pensée n'a jamais
effleuré mon âme : la trop juste conviction de
mon [CCLXXIX] infériorité eût suffi pour me
rappeler que ce n'était là ni mon droit ni ma
mission,
Simple enfant de l'Église, je ne prétends pas
plus être son organe que son ministre ; et bien
plus justement que Mabillon, je dois me

290
S. JOAN. CHRYSOST., Serm.de Martyribus, quod aut imitandi sunt, aut non
laudandi.
291
Ingenua et verecunda confessio est quo ipse careas id in aliis prædicare.
Lettres, t. II, p. 108, éd. Collombet.

252
reprocher, en racontant les merveilles de la vertu
chrétienne, de savoir si bien les admirer et si peu
les imiter.
Mais au-dessous de ces hauteurs, et sans
autre droit que celui du pécheur qui n'a pas renié
la foi, sans autre prétention que celle de rendre un
lointain et humble hommage à la vérité, ne serait-
il pas permis de retracer, même d'une main
infirme, et avec des couleurs ternies par le souffle
du monde, l'image de ce qu'on vénère et de ce
qu'on aime ? Le peintre qui essaye de reproduire
l'idéal de la beauté ne peut se donner à lui-même
de ressembler à son modèle, el nul ne lui
reproche cette impuissance. L'Église accepte avec
bonté et souffre même qu'on offre en son nom
aux fidèles des images souvent grossières et
rustiques, sans trop exiger de l'ouvrier, et à la
seule condition que son œuvre ne blesse pas la
majesté du symbole. Elle lui permet de participer
ainsi à la bénédiction qui descend sur tous les
actes de bonne volonté. Elle permet aussi au
chrétien obscur, qui marche confondu avec la
foule dans les splendides processions de son
culte, qui n'est ni le pontife, ni le prêtre, ni même
le [CCLXXX] modeste acolyte chargé de l'encensoir
ou du chandelier, de mêler sa voix sincère aux
concerts des ministres sacrés, et de chanter ainsi,
sans orgueil, mais sans crainte, les louanges du
Très-Haut.

253
 Parlerai-je enfin de mon insuffisance
littéraire, en présence de la tâche colossale que j'ai
eu la témérité d'aborder ? Personne n'en saurait
être plus convaincu que moi. Après l'histoire de
l'Église elle-même, il n'est point de sujet plus
vaste et plus beau que l'histoire de l'Ordre
monastique. J'ai la douloureuse certitude de ne
pas lui avoir rendu justice. Que d'autres surgissent
donc pour me remplacer et m'effacer ! que leurs
travaux mieux inspirés fassent rentrer dans le
néant cet essai incomplet !
Je n'oserai donc pas dire avec le prophète :
Quis mihi tribuat ut scribantur sermones mei ; quis mihi
det ut exarentur in libro stylo ferreo... vel celte sculpantur
in silice292 ? Hélas ! je sens trop que je ne l'ai pas
reçu, ce don sublime du génie, cet invincible
burin qui grave, non pas sur le roc, mais jusque
dans les cœurs les plus endurcis, l'ineffaçable
empreinte de la vérité. Mon unique mérite sera de
compiler, de traduire, de transcrire ce que tant de
saints et de preux ont su inspirer ou accomplir.
[CCLXXXI]
Toutefois, il est une pensée qui doit armer le
courage et remonter les forces du plus humble
soldat de la foi : c'est le souvenir du mal immense
qu'a fait à l'humanité, non-seulement le génie des
grands ennemis de Dieu, mais encore toute cette
nuée de scribes obscurs, de copistes vulgaires et
serviles qui ont distillé en détail le venin de leurs
292
JOB, XIX, 23, 24.

254
maîtres, et l'ont infiltré jusque dans les dernières
veines du corps social. À la vue de leurs ravages
chaque jour renouvelés, on comprend qu'il puisse
y avoir une ambition légitime et un pur honneur à
se faire le scribe de la justice et le copiste de la
vérité.
Même dans ces modestes limites, que de fois
ne me suis-je pas dit que j'avais entrepris une
œuvre au-dessus de mes forces ! Que de fois n'ai-
je point été tenté de renoncer à cette tâche
excessive, et de fuir cet abîme où semblaient
devoir s'engloutir, avec les années fugitives, une
patience épuisée et une fatigue impuissante !
Mais que de fois aussi, dans le silence des
nuits, sous le toit du vieux manoir où j'ai écrit la
plupart de ces pages, derrière les massifs in-folio
où leurs actes ont été enregistrés par une
laborieuse postérité, n'ai-je pas cru voir apparaître
autour de moi tout cet imposant cortège des
saints, des pontifes, des docteurs, des
missionnaires, des artistes, des [CCLXXXII] maîtres
de la parole et de la vie, issus, de siècle en siècle,
des rangs pressés de l'Ordre monastique ! Je
contemplais en tremblant ces augustes ressuscites
d'un passé plein de gloire méconnue. Leurs
austères et bienveillants regards semblaient errer
de leurs tombes profanés, de leurs œuvres
oubliées, des monuments dédaignés de leur
infatigable industrie, du site effacé de leurs saintes
demeures, jusque sur moi, leur indigne annaliste,

255
confus et accablé du poids démon indignité. De
leurs mâles et chastes poitrines j'entendais sortir
comme une voix noblement plaintive : Tant de
travaux incessants, tant de maux endurés, tant de
services rendus, tant de vies consumées pour la
gloire de Dieu, pour le bien des hommes ! et pour
prix la calomnie, l'ingratitude, la proscription, le
mépris ! Ne se lèvera-t-il donc personne, dans ces
générations modernes, à la fois comblées et
oublieuses de nos bienfaits, pour venger notre
mémoire ?
Exoriare aliquis nostris ex ossibus ultor !
Point d'apologie, point de panégyrique : un
récit simple et exact ; la vérité, rien que la vérité ;
la justice, rien que la justice : que ce soit là notre
seule vengeance !
Et alors je sentais courir dans mes veines un
frémissement d'ardente et douloureuse émotion.
Je [CCLXXXIII] ne suis, leur répondais-je, qu'une
pauvre poussière, mais cette poussière s'animera
peut-être au contact de vos ossements sacrés.
Peut-être une étincelle de votre foyer viendra-t-
elle allumer mon âme. Je n'ai pour arme qu'une
triste et froide plume, et je suis le premier de mon
sang qui n'ai guerroyé qu'avec la plume. Mais
qu'au moins elle serve avec honneur, qu'elle
devienne un glaive à son tour, dans la rude et
sainte lutte delà conscience, de la vérité, de la
majesté désarmée du droit, contre la triomphante
oppression du mensonge et du mal !

256
La Roche-en-Breny, janvier 1860.

257
 LIVRE PREMIER.
L'empire romain après la paix de l'église.293
SOMMAIRE.
L'empire romain, devenu chrétien, offre un spectacle
plus triste et plus surprenant que sous les Césars païens. –
L'alliance du sacerdoce et de l'empire n'empêche ni la ruine
de l'État ni la servitude de l'Église. – Les Pères de l'Église
unanimes à reconnaître la précoce décadence du monde
chrétien. – Action du pouvoir impérial sur l'Église. –
Intervention personnelle des empereurs dans la théologie ;
tout hérésiarque trouve un auxiliaire sur le trône ;
persécutions et vexations plus cruelles qu'avant Constantin.
– La divinité du prince encore proclamée sous Théodose. –
La société civile, chrétienne de nom, reste au fond soumise
au paganisme dans sa forme la plus dégénérée. –
Despotisme sans frein des empereurs ; tortures de la
fiscalité. – Tout périt en Orient ; tout l'Occident est à
l'abandon. – Dégradation militaire ; abjection morale ;
égalité dérisoire des citoyens romains ; impuissance sociale du
droit romain. – La vertu et la liberté ne se retrouvent que
dans l'Église ; mais l'Église ne réussit pas à transformer le
vieux monde impérial. – La société civile ne doit pas se
résigner au néant. –Pour préserver la chrétienté d'avoir tout
entière le sort du Bas-Empire ; il faut deux invasions, celle
des Barbares et celle des moines.
Ea nobis erepta sunt quæ hominibus non
minus quam liberi cara sunt, libertas, honestas,
dignitas.
Cicer., Epist. ad Fam., IV, 5.
Adhæsit in terra venter noster : exsurge,
Domine, adjuva nos, et libera nos.
Ps. XLIII.

293
Ce livre premier a d'abord paru dans la Revue des Deux-Mondes du ler
janvier 1855.

258
 Le peuple romain, vainqueur de tous les
peuples et maître du monde, asservi pendant trois
siècles à une série de monstres ou de fous à peine
interrompue par quelques princes supportables,
offre dans l'histoire le prodige de l'abaissement et
de la déchéance de l'homme. Ce fut en revanche
un prodige de la puissance et de la bonté de Dieu,
que la paix de l'Église, proclamée par Constantin
en 312. L'Empire, vaincu par une foule désarmée,
rendait les armes au Galiléen : la persécution,
après un paroxysme suprême, et le plus cruel de
tous, allait faire place à la protection ; l'humanité
respirait, et [4] la vérité, scellée par le sang de tant
de milliers de martyrs, après l'avoir été par le sang
d'un Dieu fait homme, pouvait désormais prendre
librement son vol victorieux jusqu'aux extrémités
de la terre.
Et cependant il est un prodige plus grand
encore : c'est la décadence rapide et permanente
du monde romain après la paix de l'Église. Oui,
s'il n'est rien de plus abject dans les annales de la
cruauté et de la corruption que l'empire romain
depuis Auguste jusqu'à Dioclétien, « ces monstres
du genre humain et, néanmoins, les maîtres du
monde,294 » il y a quelque chose de plus
surprenant et de plus triste, c'est l'empire romain
devenu chrétien.
Comment le christianisme, tiré des
catacombes pour être placé sur le trône des
294
BOSSUET. Sermon sur le mélange des Bons avec les Méchants.

259
Césars, n'a-t-il pas suffi pour régénérer les âmes
dans l'ordre temporel comme dans l'ordre
spirituel, pour rendre à l'autorité son prestige, au
citoyen sa dignité, à Rome sa grandeur, à l'Europe
civilisée la force de se défendre et de vivre ?
Comment la puissance impériale, réconciliée avec
l'Église, tomba-t-elle de plus en plus dans le
mépris et dans l'impuissance ? Comment cette
alliance mémorable du sacerdoce et de l'empire ne
servit-elle à empêcher ni la ruine [5] de l'État ni la
servitude et le déchirement de l'Église.
Jamais il n'y eut de révolution plus complète ;
car ce ne fut pas seulement son émancipation que
célébra l'Église en voyant Constantin prendre le
labarum pour étendard, ce fut encore une alliance
entière et intime entre la croix et le sceptre
impérial. La religion chrétienne cessait à peine
d'être proscrite, que déjà elle devenait protégée,
puis dominante. Le successeur de Néron et de
Dèce allait siéger au premier concile général et
recevoir le titre de défenseur des saints canons.
Gomme on l'a dit, la république romaine et la
république chrétienne joignaient leurs mains dans
celle de Constantin. Seul chef, seul juge, seul
législateur de l'univers, il consentait à prendre des
évêques pour conseillers et à donner force de loi à
leurs décrets. Le inonde avait un monarque : ce
monarque était absolu : nul ne songeait à discuter
ni à contenir un pouvoir que l'Église bénissait, et
qui se glorifiait de la protéger.

260
 Cet idéal, si cher à beaucoup d'esprits, d'un
homme devant qui tous les hommes se
prosternent et qui, maître de tous ces esclaves, se
prosterne à son tour devant Dieu, on le vit alors
réalisé. Cela dura deux ou trois siècles pendant
lesquels tout s'abîma dans l'empire ; et l'Église ne
connut jamais [6] d'époque où elle fut plus
tourmentée, plus agitée et plus compromise.
Pendant que Rome impériale s'ensevelissait
dans la fange,295 l'Église avait vécu de la plus
grande et delà plus noble existence, non pas,
comme on se la figure trop, uniquement cachée
au fond des catacombes, mais luttant
héroïquement et au grand jour, par les supplices
et par les arguments, par l'éloquence et par le
courage, par ses conciles 296 et ses écoles publiques,
par ses martyrs d'abord et surtout, mais aussi par
ses apologistes, saint Irénée, saint Justin, saint
Cyprien, Athénagore, Clément d'Alexandrie,
Tertullien, Origène, Lactance, qui surent à la fois
rajeunir et purifier l'éloquence grecque et latine.
La guerre lui avait si bien réussi que lorsqu'on lui

295
« L'Égyptien, agenouillé devant les bêtes du Nil, outragea moins
l'humanité que le siècle des Antonins, avec ses philosophes et ses
jurisconsultes, rendant les honneurs divins à l'empereur Commode. »
OZANAM, la Civilisation chrétienne au cinquième siècle, t. I, p. 113. – On nous
pardonnera de citer sans cesse les œuvres admirables du jeune auteur qui
fut à la fois un si parfait chrétien, un si excellent écrivain, un si éloquent et
si sympathique orateur, et dont la mort prématurée est l'un des plus grands
malheurs que la religion et les lettres aient eu à déplorer de nos jours.
296
La collection du P. Labbe, bien que si incomplète, en compte soixante-
deux antérieurs à la paix de l'Église.

261
offrit la paix, elle remplissait déjà toute la terre 297.
[7]
Mais après avoir si glorieusement traversé
une bataille de trois siècles, comment va-t-elle s'y
prendre pour résister à la victoire ? Comment
maintenir son triomphe à la hauteur de ses
luttes ? Comment ne pas succomber, comme
succombent les vainqueurs d'ici-bas, par l'orgueil
et l'enivrement du succès ? À la vigilante et
féconde éducation du combat, aux saintes joies de
la persécution, à la dignité du danger permanent
et avoué, il faudra substituer une conduite toute
nouvelle et sur un terrain tout autrement difficile.
Associée désormais à ce même pouvoir impérial
qui avait en vain essayé de l'anéantir, elle va
devenir, en quelque sorte, responsable d'une
société énervée par trois siècles de servitude, et
gangrenée par tous les raffinements de la
corruption. Il ne suffît pas de dominer l'ancien
monde, il faut encore qu'elle le transforme et
qu'elle le remplace.
C'était une tâche formidable, mais qui ne
devait pas être au-dessus de ses forces. Dieu
choisit ce moment pour envoyer à son Église une
nuée de saints, de pontifes, de docteurs,
d'orateurs, d'écrivains. Ils formèrent cette
constellation de génies chrétiens qui, sous le nom
de Pères de l'Église, a conquis la première place
297
« En ce temps, l'Église encore naissante remplissait toute la terre. »
BOSSUET, Discours sur l'Histoire universelle.

262
dans la vénération des siècles, et forcé jusqu'au
respect des plus sceptiques. Ils inondèrent
l’Orient et l'Occident des clartés du vrai et [8] du
beau. Ils prodiguèrent au service de la vérité une
ardeur, une éloquence, une science que rien ne
surpassera jamais. Cent ans après la paix de
l'Église, ils avaient couvert le monde de bonnes
œuvres et de beaux écrits, créé des asiles pour
toutes les douleurs, une tutelle pour toutes les
faiblesses, un patrimoine pour toutes les misères,
des leçons et des exemples pour toutes les vérités
et toutes les vertus.
Et cependant ils n'avaient pas réussi à créer
une société nouvelle, à transformer le monde
païen. De leurs propre aveu, ils restèrent en deçà
de leur tâche.
Ce long cri de douleur, qui se prolonge à
travers toutes les pages que nous ont léguées les
saints et les écrivains chrétiens, éclate tout
d'abord avec une intensité qui n'a jamais été
dépassée dans la suite des temps. Ils se sentent
débordés et comme engloutis par la corruption
païenne. Écoutez Jérôme, Chrysostome,
Augustin, Salvien surtout, écoutez-les tous ! Ils
dénoncent la précoce décadence et la chute
honteuse du peuple chrétien, devenu une sentine
de vices.298 Ils voient avec désespoir la majorité
des fidèles se précipiter dans les voluptés du
paganisme. Le goût effréné des spectacles
298
SALVIEN. de Gubernatione Dei.

263
sanglants et obscènes, des jeux du cirque, des
combats de gladiateurs, toutes les honteuses
frivolités, tous les excès, [9] toutes les
prostitutions de la Rome persécutrice, viennent
assaillir les nouveaux convertis et subjuguer les
fils des martyrs. Encore un peu, et un nouveau
Juvénal pourra chanter la défaite de ceux qui
avaient reconquis le monde pour Dieu, et la
vengeance exercée par le génie du mal sur ses
vainqueurs :
victumque ulciscitur orbem.
En faisant aussi grande que l’on voudra la
part de l'exagération dans ces lamentations
unanimes, elles n'en constatent pas moins
irrécusablement que la victoire politique du
christianisme, loin d'avoir assuré le triomphe
définitif des principes chrétiens dans le monde,
avait provoqué dans la multitude la recrudescence
de tous les vices que la foi chrétienne devait
anéantir.
Mais bien plus encore que dans la vie
domestique et privée, le paganisme conservait et
reprenait son empire par la nature et l'action du
pouvoir temporel mis en présence de l'Église. Là
n'apparaissait aucun symptôme de la
transformation que la notion et l'exercice du
pouvoir devaient un jour subir au sein des nations
chrétiennes. Constantin et ses successeurs furent
baptisés : l'empire, la puissance impériale ne le fut
point. ' La main qui ouvrait aux chrétiens la porte

264
du pouvoir et de la faveur fut [10] celle-là même
qui leur dressa des embûches où toute autre
Église que l'immortelle épouse du Christ eût péri
sans retour et sans honneur. Les empereurs
aspirèrent à devenir les maîtres et les oracles de la
religion dont ils ne pouvaient être que les enfants
et tout au plus les ministres. À peine lui eurent-ils
reconnu le droit de vivre, qu'ils se crurent investis
du droit de la gouverner. Ces baptisés de la veille
entendirent être les pontifes et les docteurs du
lendemain. N'y pouvant réussir, ils
recommencèrent à la persécuter pour le compte
d'Arius, comme leurs prédécesseurs l'avaient fait
pour le compte de Jupiter et de Vénus.
Constantin lui-même, le libérateur de l'Église,
le président laïque du concile de Nicée, se lassa
bientôt de la liberté et de l'autorité croissantes de
ces nouveaux affranchis. Gagné par les courtisans
ecclésiastiques qui entouraient déjà son trône, il
exila saint Athanase, le plus noble et le plus pur
des chrétiens. Ce fut bien pis sous ses
successeurs. Écoutons Bossuet : « L'empereur
Constance se mit à la tête des ariens, et persécuta
si cruellement les catholiques... que cette
persécution était regardée comme plus cruelle que
celle des Dèce et des Maximien, et en un mot,
comme un prélude de celle de l'Antéchrist...
Valens, empereur d'Orient, arien comme
Constance, fut encore un plus violent [11]
persécuteur, et c'est de lui qu'on écrit qu'il parut

265
s'adoucir lorsqu'il changea en bannissement la
peine de mort...299 ».
Mais ce qui fut bien plus dangereux que la
persécution même, ce fut l'invasion de la politique
dans l'Église. Quand, après quarante ans de
disputes, Constance eut imposé à l'Orient et à
l'Occident le formulaire équivoque du concile de
Rimini, le monde, selon l'expression fameuse de
saint Jérôme, s'étonna en gémissant de se trouver
arien,300 grâce à la complaisance d'un épiscopat qui
se laissait conduire et effrayer par les eunuques du
palais impérial.
Il fallait que l'épreuve fut cruelle, car ce que
l’on n'avait jamais vu jusque-là, ce que l'on n'a
presque jamais vu depuis, on le vit alors : un pape
faiblit. Libère, selon l'opinion commune, cède
après une noble résistance aux tourments de
l'exil ; il sacrifie non certes la vraie doctrine, mais
le défenseur intrépide de la vérité, Athanase. Il se
relève, il n'engage en rien l'infaillible autorité de
son siège ; il ne compromet que la renommée de
ses persécuteurs.301 [12]
Mais à son nom, on voit comme une ombre
et comme un nuage passer devant cette colonne

299
BOSSUET, Cinquième avertissement aux protestants, c. 18.
300
Dial. adv. Luc, c. 19.
301
FLEURY, Histoire ecclésiastique, liv. XVI, c. 46 ; Cf. le comte de MAISTRE
(du Pape, liv. I, c. 15), qui rappelle la noble pensée de saint Athanase,
parlant lui-même de la faiblesse pontificale dont il avait été victime : La
violence prouve bien la volonté de l'homme qui fait trembler, mais non celle de l’homme
qui tremble. Hist. arian. ad Monachos, c. 41.

266
de lumière qui guide le regard de tout catholique,
lorsqu'il plonge dans les profondeurs de l'histoire.
Les violences, les exils, les massacres
recommencent au cinquième siècle, et se
prolongent de génération en génération. Tout
hérésiarque trouve sur le trône impérial un
auxiliaire : après Arius, Nestorius ; après
Nestorius, Eutychès ; et l'on marche ainsi, de
persécution en persécution, à la sanglante
oppression des empereurs iconoclastes, après
laquelle il n'y eut plus que le schisme suprême, qui
sépara pour toujours de l'Occident affranchi et
orthodoxe l'Orient prosterné sous le double joug
de l'erreur et de la force.
Mais que de maux et que d'amertumes
pendant ces longs et sombres siècles et avant
cette rupture finale ! Ce n'étaient plus des païens,
c'étaient des chrétiens qui persécutaient le
christianisme. Ce n'était plus du sein d'un prétoire
ou d'un cirque que l'empereur, personnification
de l'antique et implacable Rome, envoyait les
chrétiens aux bêtes ; c'était au sein des conciles et
au nom d'une orthodoxie de contrebande qu'il
délibérait ses arrêts, marqués au triple coin de la
chicane, de l'astuce et [13] de la cruauté. Avant
d'en venir aux exils et aux supplices, il torturait les
consciences et les intelligences par des
formulaires et des définitions.
Les plus beaux génies et les plus nobles
caractères de cette époque si féconde en grands

267
saints se consumaient en vain à raisonner avec ces
casuistes couronnés qui dogmatisaient au lieu de
régner, qui sacrifiaient dans de misérables
querelles et la majesté de l'Église et la sécurité de
l'État. L'exil devait sembler un soulagement à ces
saints confesseurs, condamnés à discuter
respectueusement avec de tels antagonistes.
Pendant que l'empire s'écroulait et que les nations
vengeresses entraient de tous côtés par la brèche,
ces pitoyables autocrates, déjà maîtres d'un clergé
qui le disputait en servilité aux eunuques de
l’antichambre impériale, écrivaient des livres de
théologie, dressaient des formulaires, inventaient
et condamnaient des hérésies dans des
confessions de foi elles-mêmes hérétiques.302 Et
comme si ce n'était pas assez de ces théologiens
autocrates, il fallait encore endurer les
impératrices qui se mêlaient à leur tour de
gouverner les consciences, de définir les dogmes
et de séduire les [14] évêques. On vit un
Ambroise aux prises avec une Justine, et un
Chrysostome victime des folies d'une Eudoxie.
Rien ne devait être trop insensé ni trop bas pour
ce misérable régime.
On citera Théodose : mais cette pénitence
célèbre qui fait tant d'honneur au grand Théodose
et à saint Ambroise, quelle sanglante lumière ne

302
Tels furent l’Hénolique de l'empereur Zénon, en 249, condamné par le
pape Félix III ; l’Ecthèse d'Héraclius, condamnée par le pape Jean IV, et le
Type de Constant II, condamné par le pape saint Martin.

268
projette-t-elle pas sur l'état de cet empire
prétendu chrétien ! Quelle société que celle où le
massacre de toute une ville pouvait être ordonné
de sang-froid pour venger l'injure faite à une
statue ! Quel récit que celui des tourments et des
supplices infligés aux habitants d'Antioche, avant
que l'intervention de l'évêque Flavien eût apaisé le
courroux impérial ! L'horreur d'un pareil régime,
s'il avait duré, eût à jamais souillé le christianisme
dont il affectait de se parer. Et d'ailleurs pour un
Théodose, que de Valens, que d'Honorius et que
de Copronymes ! L'effroyable tentation de
l'omnipotence tournait toutes ces pauvres têtes.
Les princes chrétiens n'y résistaient pas plus que
les païens. À des monstres de cruauté et de
luxure, tels que les Héliogabale et les Maximien,
succédaient des prodiges d'imbécillité et
d'inconséquence.
Ce qu'il dut y avoir de plus amer pour
l'Église, c'était la prétention qu'avaient ces tristes
maîtres du monde de faire d'elle leur obligée. Il lui
fallait [15] payer bien cher la rançon de l'appui
matériel que lui prodiguait cette puissance
impériale qui la protégeait sans l'honorer, sans
même la comprendre. Chaque décret rendu pour
favoriser le christianisme, pour fermer les
temples, pour interdire les sacrifices de l'ancien
culte, pour comprimer et extirper les derniers
restes du paganisme, était accompagné ou suivi de
quelque acte destiné à trancher des questions de

269
dogme, de discipline, de gouvernement
ecclésiastique. Une loi de Théodose II
prononçait, en 428, la peine des travaux forcés
dans les mines contre les hérétiques, et il était lui-
même eutychien. Ainsi l'hérésie, se croyant assez
orthodoxe pour proscrire tout ce qui ne pensait
pas comme elle, montait sur le trône où l'attendait
l'omnipotence ! Le même empereur et son
collègue Valentinien II décrétèrent la peine de
mort contre l'idolâtrie. Mais l'idolâtrie régnait
dans leur propre cœur et tout autour d'eux. La
tradition païenne de la divinité du prince
imprégnait la cour et tous les actes du
gouvernement.303 Les plus pieux, le grand
Théodose lui-même, parlent sans cesse de leurs
sacrés palais, de leur maison divine ; ils permettent à
tel fonctionnaire de venir adorer leur éternité. Ce
même Valentinien, qui punissait de mort les [16]
idolâtres, essaya un jour d'appeler aux armes les
Romains contre une invasion des Vandales, et fit
déclarer que sa proclamation était signée de la
main divine, voulant parler de la sienne.304
Ainsi la divinité du prince, cette invention des
Césars, qui avait mis le sceau à la dégradation de
Rome et placé la servitude sous la sanction de
l'idolâtrie ; cette hideuse chimère qui avait été le
principal prétexte de la persécution, et qui avait
bu le sang de tant de victimes humaines, elle
303
FRANZ DE CHAMPAGNY, de la Charité chrétienne au quatrième siècle, p. 358.
304
Et manu divina : Proponatur, etc. Novell., tit. XX.

270
durait encore un siècle après la paix de l'Église.
On ne sacrifiait plus aux Césars après leur mort,
mais pendant leur vie on les proclamait divins et
éternels ! Ce n'était qu'un mot, mais un mot qui
peignait la lâcheté des âmes et l'asservissement
encore flagrant de l'idée chrétienne.
L'Église a traversé bien des épreuves ; elle a
été maintes fois persécutée, maintes fois
compromise, trahie ou souillée par d'indignes
ministres. Je ne sais cependant si jamais elle a vu
de plus près le précipice où Dieu lui a promis
qu'elle ne tombera jamais. Je ne sais si jamais elle
a enduré un sort plus triste que sous cette longue
série de monarques qui se croyaient ses
bienfaiteurs, ses protecteurs, et qui lui refusaient à
la fois la liberté, la paix et l'honneur. [17]
Si telles étaient les misères de l'Église encore
si jeune et si proche de son sanglant berceau, que
devaient être celles de l'État, de la société laïque ?
Un seul mot suffira pour le définir. Le paganisme
était tout entier debout. Ainsi que l’a démontré
l'un des plus excellents historiens de notre siècle :
« La société civile semblait chrétienne connue la
société religieuse. Les souverains, les peuples
avaient en immense majorité embrassé le
christianisme ; mais, au fond, la société civile était
païenne ; elle tenait du paganisme ses institutions,
ses lois, ses mœurs. C'était la société que le

271
paganisme avait faite, nullement celle du
christianisme305 ».
Et ce paganisme, qu'on ne l'oublie pas, c'est
le paganisme dans sa forme la plus dégénérée. On
en était encore au point où la politique des habiles
consistait, selon Tacite, à supporter des
empereurs quelconques.306 Toute la grandeur
romaine n'avait abouti, selon la belle parole de
Montesquieu, qu'à [18] assouvir le bonheur de
cinq ou six monstres. Après Constantin, les
souverains valent mieux que ces monstres ; mais
les institutions valent de moins en moins. Cent
vingt millions d'hommes n'ont encore pour tout
droit que celui d'appartenir à un seul homme, au
maître de rencontre qu'un caprice de l'armée ou
une intrigue de cour appelle à l'empire. Le
despotisme, en vieillissant, devient à la fois plus
faible ou plus vexatoire. Il pèse sur tous et ne
protège personne. Il épuise un monde qu'il ne
peut pas même défendre. Le pouvoir d'un seul,
dit Salvien, est la ruine du monde : unius honor,
orbis excidium.307 Partout disparaissent la paix,

305
GUIZOT, Histoire de la Civilisation en France, leç. II. – Il ajoute : « La
société chrétienne ne s'est développée que plus tard, après l'invasion des
Barbares : elle appartient à l'histoire moderne. » – Nous devons rendre
hommage ici à l'homme éminent qui, il y a bientôt trente ans, et avant
aucune tentative catholique pour régénérer l'histoire, a su rendre au rôle
social de l'Église, dont il n'avait pas le bonheur d'être le fils, une justice
sans doute insuffisante, mais impartiale, éclatante, et trop peu appréciée
par ceux même qu'elle intéressait le plus.
306
Histor., IV, 8.
307
De Gubernat. Dei, IV, 4.

272
l'aisance, la sécurité.308 Depuis la conversion de
Constantin comme avant lui, chaque règne
resserre la trame de cette fiscalité savante qui finit
par ruiner le travail et la propriété dans le monde
romain. À l'aide de la jurisprudence, elle érige
l'empereur, comme représentant unique du
peuple souverain, en propriétaire suprême de tous
les biens de l'empire. L'impôt vient absorber ce
que la délation et la confiscation n'ont pas encore
épuisé dans le patrimoine des hommes libres. Il
faut acheter, dit Lactance, jusqu'à la liberté de
respirer. Selon Zosime,309 les [19] pères menaient
leur filles au lupanar pour avoir de quoi payer le
fisc. Le propriétaire, le citoyen n'est plus qu'un
débiteur public, et on le traite avec toute la
barbarie des vieux Romains contre leurs
débiteurs ; on le jette en prison, on le flagelle, on
flagelle sa femme, on vend ses enfants. 310 La

308
SALVIEN, de Gubernat. Dei, VII, 1.
309
Histor., II, 38.
310
Voici un trait qui rentre indirectement dans notre sujet, et qui montre
où l'on en était dans l'Égypte romaine et chrétienne au quatrième siècle.
C'est un brigand, devenu moine de la Thébaïde, qui le raconte au célèbre
abbé Paphnuce : « Inveni aliquam formosam mulierem errantem in
solitudine, fugatam ab apparitoribus et curialibus præsidiset senatorum,
propter publicum mariti debitum. Sciscitatus sum ex ea causam fletus. Illa dixit...
Cum maritus tempore biennii ob debitum publicum trecentorum
aureorum sæpe fuerit flagellatus, et in carcere inclusus, et tres mihi
carissimi filii venditi fuerint, ego recedo fugitiva... etiam errans per
solitudinem, sæpe inventa et assidue flagellata, jam tres dies permansi
jejuna... » Le brigand a pitié de cette victime des magistrats : il lui donne
l'or qu'il avait volé, et la met, elle et les siens, à l'abri de tout outrage : citra
probrum et contumeliam. Ce trait de pitié lui valut la miséricorde de Dieu et sa
conversion. PALLADIUS, Historia Lausiaca, c. 63.

273
torture est universellement employée comme
moyen de perception : autrefois réservée aux
seuls esclaves, l'usage en est étendu à tous les
citoyens.311 C'est ainsi que le pouvoir absolu étend
et pratique l'égalité.
La république romaine, dit Salvien, expire là
même où elle semble encore vivre, étranglée par
[20] l'impôt comme le passant qui expire sous
l'étreinte des brigands. L'empire, qui était né au
sein des proscriptions du triumvirat, achevait
dignement son œuvre par une fiscalité qui
semblait à ses victimes désespérées la proscription
universelle.312
Le système administratif fondé par
Dioclétien, aggravé par les empereurs chrétiens,
achevé par Justinien, devint donc le fléau du
monde. Il faut lire dans Eumène, dans Lactance,
dans Salvien, qui écrivait plus d'un siècle après la
conversion de Constantin, le tableau de cette
oppression, la plus ingénieuse et la plus cruelle
qui ait jamais écrasé des peuples civilisés. Mais ce
n'est pas dans les Pères et dans les historiens, c'est
dans le texte même des lois de l'empire que l'on
trouve le tableau le plus éloquent clés plaies
honteuses du monde romain. L'hypocrisie du

311
L'exemption de la torture devint le privilège des illustres et des
magistrats municipaux, ainsi que des impubères ; mais ce privilège était
supprimé dans les cas de lèse-majesté.
312
De Gubernat. Dei, IV, 6. Ibid., V. 4. – Voir tous les livres de ce traité pour
le tableau des exactions fiscales dont les sujets de l'empire étaient victimes.

274
langage n'y suffît pas pour déguiser la brutalité
des faits, ni l'horreur de la servitude universelle. 313
L'aristocratie, première victime du
despotisme, privée à la fois de tout pouvoir et de
toute indépendance, remplacée partout par
l'administration, [21] est ensevelie sous ces titres
pompeusement ridicules d'excellence, d'éminence, de
sérénité, de clarissime, de perfectissime, qui ne cachent
à personne son néant, mais dont l'usurpation,
même par mégarde ou ignorance, est punie
comme un sacrilège. La bourgeoisie des villes,
rendue responsable des impôts et condamnée aux
magistratures comme aux galères, subit, sous le
nom de curiales, une oppression savamment
organisée et impitoyablement appliquée. Une loi
des deux fils de Théodose punit delà confiscation
des biens l'impiété du malheureux propriétaire qui
sortait de ces villes transformées en bagnes pour
se réfugier à la campagne.314
Dans les campagnes rien ne distingue plus les
colons des esclaves ; aussi la population agricole,
épuisée par les abominables exactions du fisc,
sans protection et sans encouragement, se
dégoûte de la culture, et fuit dans les bois. Les
uns se révoltent, sauf à être poursuivis et égorgés
sous le nom de Bagaudes, comme autant de bêtes

313
Voir surtout le beau chapitre de l’Histoire des Origines mérovingiennes de LE
HUEROU, intitulé : « Des véritables causes de la dissolution de l'empire
romain », t. Ier, p. 120-153.
314
L. Curiales, 2, Cod., Theod., lib. 12, lit. 18 : Si curiales.

275
fauves. Les autres appellent la domination des
Barbares, et la devancent en allant se rendre à
eux : cette captivité leur semble moins dure que
l'esclavage impérial, et leur unique vœu est de ne
jamais redevenir Romains.315 Il n'est pas rare, dit
Orose, de trouver des [22] Romains qui préfèrent
une pauvreté libre chez les Barbares, aux
angoisses d'une vie tourmentée par les exactions
de Rome. Bossuet résume la situation en deux
mots : « Tout périt en Orient... Tout l'Occident
est à l'abandon316 ». Le travail se retire, le sol reste
inculte : la population décline. L'impuissance, la
décadence et la mort sont partout. Les provinces,
envahies et dévastées à l'envi par les Barbares et
par les officiers impériaux, n'ont pas même
conservé assez d'énergie pour secouer le joug.
« L'univers se meurt à Rome », disent les seigneurs
gaulois à l'empereur Avitus,317 et Rome elle-même
semble condamnée à mourir, abandonnée par les
empereurs et saccagée par les Goths. Il ne lui
reste rien de ces beaux jours où la liberté romaine
et sa majesté civique projetaient sur la nature
humaine une lumière dont le souvenir est, grâce à
Dieu, inextinguible.
De ces deux grandes choses, les plus grandes
peut-être de l'histoire profane, le sénat et le
315
SALVIEN, op. cit. V, 5, 8.– Ibid. VIII, 16. – Jam inveniuntur inter eos
Romani qui malint inter Barbaros pauperem libertatem, quam inter
Romanos tributariam sollicitudinem sustinere. OROSE, Hist., VII, 41.
316
Discours sur l'Histoire universelle, Ire partie, XI ép. ;IIIe part., chap. 7.
317
SIDOINE APOLLINAIRE, Panég. d'Avitus.

276
peuple romain, senatus populusque Romanus, voilà
donc ce qu'était devenu le peuple. Quant au
sénat, plus [23] avili encore, si c'est possible, que
ce peuple, il n'intervenait dans le gouvernement
que pour sanctionner tous les crimes et
récompenser toutes les bassesses. Il a vécu
pendant les cinq siècles écoulés entre Auguste et
Augustule, sans laisser un seul acte ou une seule
discussion digne de mémoire. En revanche, ses
procès-verbaux enregistrent soigneusement le
nombre des acclamations dont il saluait les
nouveaux empereurs, et celui des imprécations
dont il poursuivait les souverains déchus et ceux
mêmes qu'il avait le plus adulés. Exclu de toute
action politique depuis Dioclétien, il ne subsiste
plus que comme une sorte de grand conseil
municipal, chargé de déshonorer dans l'histoire le
nom et le titre de la plus auguste assemblée qui ait
jamais gouverné les hommes.
Rien n'a jamais égalé l'abjection de ces
Romains de l'empire. Libres, ils avaient conquis et
gouverné le monde. Esclaves, ils ne savent plus
même se défendre. Ils ont beau changer de
maîtres, s'en donner deux, puis quatre ; dédoubler
le despotisme de toutes les façons : rien n'y fait.
Avec l'antique liberté, toute vertu, toute virilité a
disparu. Il ne reste qu'une société de
fonctionnaires, sans sève, sans honneur et sans
droits.

277
 Je dis sans droits, car dans tout le monde
impérial nul ne possédait l'ombre même d'un
droit [24] sérieux et sacré. Je l'affirme hardiment à
rencontre de tous les savants panégyristes de ce
régime. L'empire romain, type et berceau de
toutes les servitudes modernes, a trouvé de nos
jours, où l'on éprouve volontiers le besoin de
justifier le présent par des théories empruntées au
passé, des apologistes et des admirateurs
nombreux. Ils nous vantent surtout, dans ce qu'ils
regardent comme la plus haute expression de la
civilisation romaine, les progrès du droit civil et
de l'égalité démocratique.
Mais le droit romain, qui avait aidé le patriciat
à organiser sous la république le gouvernement le
plus fort et le plus libre que l'histoire ait connu,
avait changé de face et de nature sous l'empire.
Quelle dérision et quelle misérable chimère
que l'enseignement et la pratique du droit civil,
dans un État où la personne et la propriété de
tout citoyen étaient livrées sans débat ou recours
quelconque aux volontés des pires scélérats que le
monde ait jamais vu ! Le droit criminel, si
humain, si tutélaire, si libéral, jusqu'au temps des
proscriptions, était devenu, entre les mains des
empereurs, un système où, selon la forte
expression de Bacon, on torturait les lois pour
torturer les hommes.318 Quant au droit public, il
318
Voir le savant Essai sur les lois criminelles des Romains, par Édouard
Laboulaye, couronné par l'Institut. 1845.

278
était livré à une telle anarchie que [25] sur les
trente-quatre empereurs qui régnèrent de
Commode à Dioclétien, en plein âge d'or de la
jurisprudence romaine, trente furent égorgés par
leurs successeurs. Pour moi, je déclare ne pas
connaître dans l'histoire un spectacle plus
répugnant et plus grotesque que celui des travaux
de tous ces jurisconsultes qui savaient couper un
cheveu en quatre sur des questions d'usufruit et
d'usucapion, sur les tutelles et les interdits, mais
qui pendant cinq siècles ne surent pas découvrir
la moindre barrière aux violences sanguinaires
d'une horde de prétoriens, ni aux monstrueuses
fantaisies d'un Héliogabale ou d'un Commode.
Quant à l'égalité, elle n'avait d'autre garantie
que ce titre de citoyen romain, prostitué par
Caracalla comme une dérision suprême à l'univers
asservi. Ce digne successeur du César qui avait
songé à faire un consul de son cheval, savait bien
ce qu'il faisait en rendant à tous les provinciaux
exempts de certains impôts la plénitude du droit
civique de payer au fisc tout ce que ce fisc
exigeait. Les peuples gratifiés de ce titre savaient
aussi ce qu'il valait : ce nom de « citoyen romain »,
nous dit Salvien, « autrefois tant estimé et payé si
cher, chacun le regarde non-seulement comme
une vaine et honteuse distinction, mais comme
une sorte d'abomination319 ». [26]

319
De Gubernat. Dei, V.

279
 Passons sur la décadence des arts, la bassesse
des lettres, le néant des sciences ; fermons les
yeux sur le déshonneur des écoles en proie à une
phraséologie emphatique et à de puériles
subtilités320 ; mais sachons reconnaître que dans
cette société soi-disant chrétienne la misère
morale est plus grande mille fois que la misère
matérielle, et que la servitude a encore plus écrasé
les âmes que les corps. Tout y est énervé, étiolé,
décrépit. Pas un grand homme, pas un grand
caractère ne surnage dans cette fange. Des
eunuques et des sophistes de cour gouvernent
l'État sans contrôle, et n'essuient quelque
résistance que dans l'Église. Après Théodose, il
fallut qu'une femme vraiment chrétienne, une
sainte, Pulchérie, vînt s'asseoir quelques moments
sur le trône de Constantin pour le faire respecter.
S'il s'élève de loin en loin un capitaine, un homme
de cœur et de talent, on le voit succomber
comme Stilicon, comme Aétius, comme Bélisaire,
sous la jalousie homicide du maître, qui ne peut
supporter ni une force ni un nom à côté de sa
toute-puissance. Pendant qu'ils vivent, leur
renommée est un titre de proscription, et leur
mort même ne suffit pas pour la [27] faire
resplendir. Il semble que l'air infect qu'ils ont

320
L'avilissement simultané des écoles littéraires et juridiques sous le
régime impérial est bien constaté par M. E. de Rozière, dans l'introduction
de ses Formules inédites. 1859.

280
respiré ait déteint sur leur gloire : elle demeure
sans éclat et sans prestige dans l'histoire.
Dans ces temps désastreux, pour découvrir
quelque trace de cette grandeur, de cette force,
qui sont l'apanage légitime de la plus noble
créature de Dieu, on est forcé de se retourner
vers l'Église. Là seulement, dans les divers ordres
de la hiérarchie ecclésiastique, et malgré le joug
des empereurs théologiens, on pouvait vivre,
lutter, briller même.
Grands et petits, les derniers rejetons des
patriciens de Rome, les vieilles races des pays
conquis, les plébéiens de toutes les provinces,
décorés en masse du nom méprisé de citoyens
romains, depuis que ce nom avait perdu toute
valeur, tous pouvaient redemander à la cité de
Dieu leur dignité perdue, leur liberté confisquée.
L'Église seule offrait à ce qu'il leur restait
d'énergie, d'activité, d'intelligence et de
dévouement, un aliment suffisant, car elle les
conviait tous à une inépuisable série de sacrifices
et de victoires. Le génie, la gloire, la vertu, le
courage, la liberté, tout ce qui honore la vie,
même au point de vue humain, ne se retrouvaient
donc plus que dans l'Église, au sein de ces
grandes controverses, de ces luttes incessantes
pour le salut des âmes et le triomphe de la vérité,
[28] où elle avait toujours de son côté le droit, le
génie et la raison, sans que tout cela suffît pour

281
gagner ses procès devant le trône de ses
protecteurs.
Mais Dieu, à côté de la société spirituelle
instituée et réglée par lui-même, a créé la société
temporelle, et si là comme partout il se réserve la
secrète conduite des événements et le soin de
frapper les grands coups de son infaillible justice,
il en a livré le gouvernement habituel à la libre et
intelligente activité de l'homme. Retrancher la vie
ou tout ce qui fait le prix de la vie à cette société
temporelle, la réduire à la stagnation, à la
servitude, à l'indifférence, à la misère morale,
pour ne reconnaître qu'à la société spirituelle le
droit de vivre et de grandir, et qu'à la seule
controverse religieuse le soin de passionner les
âmes, c'est pousser l'humanité aux abîmes. Cela
s'est vu plus d'une fois dans l'histoire, comme
aussi on a vu l'excès contraire ; mais un tel état de
choses répugne aux lois de la création. Il n'est
conforme ni aux vues de Dieu ni à l'intérêt de
l'Église, de condamner la société civile au néant.
L'homme a d'autres droits que celui de choisir
entre le sacerdoce et la servitude. Il n'est rien qui
approche plus du ciel qu'un monastère habité par
des religieux librement détachés de la terre ; mais
transformer le monde [29] en un cloître peuple de
moines involontaires, ce serait contrefaire et
devancer l'enfer. Dieu n'a jamais fait de
l'asservissement et de la dégradation du monde la
condition de la liberté de son Église.

282
Heureusement il devait survenir d'autres temps
où, à côté de l'Église triomphante, libre, féconde,
surgira une société ardente et humble dans sa foi,
mais en outre énergique, belliqueuse, généreuse et
virile jusque dans ses écarts ; où l'autorité sera à la
fois sanctifiée et contenue, la liberté ennoblie par
le sacrifice et par la charité ; où les héros
coudoieront les saints ; où les cloîtres plus
peuplés que jamais ne seront pas le seul asile des
âmes droites et fières ; où beaucoup d'hommes,
non pas tous, mais beaucoup, retrouveront la
pleine possession d'eux-mêmes ; où les
souverains auront à compter avec leurs peuples,
les forts avec les faibles, et tous avec Dieu.
Au IVe et au Ve siècle, on ne voyait pas même
poindre l'aurore de cette rénovation nécessaire.
Tout le vieux monde impérial était encore
debout. Le christianisme avait accepté cette
abjection, comme il accepte tout, avec la
confiance surnaturelle d'y aider au bien et d'y
réduire le mal. Mais malgré sa force et son origine
divine, malgré l'humble et zélé dévouement des
Pères et des pontifes à la majesté décrépite des
Césars ; malgré ses [30] hommes de génie et ses
saints, le christianisme ne réussissait pas à
transformer la vieille société. Eût-il réussi à s'en
emparer, avec les éléments qui la constituaient
alors, il n'en aurait pu faire qu'une sorte de Chine
chrétienne. Dieu lui épargna cet avortement ;
mais dans ce qui s'est passé alors, il nous reste

283
l'exemple à jamais mémorable de l'impuissance du
génie et de la sainteté à rencontre de la corruption
qu'engendre le despotisme.
Le vieux monde était donc à l'agonie.
L'empire s'effondrait lentement dans la honte et
le mépris, atteint de cette triste faiblesse qui
n'inspire pas même la pitié. Tout se précipitait
dans une incurable décadence. Tels étaient les
résultats de l'empire romain, deux siècles après
qu'il fut devenu chrétien. Dans l'ordre spirituel, il
s'acheminait au schisme qui, sous les Césars de
Byzance, devait arracher à l'unité et à la vérité
plus de la moitié du monde converti par les
apôtres. Dans l'ordre temporel, il aboutissait à ce
misérable régime du Bas-Empire, le seul dont il
suffise de prononcer le nom pour en faire une
injure.
Pour que l'Église pût sauver la société, il
fallait dans la société un nouvel élément, et dans
l'Église une force nouvelle. Il fallait deux
invasions : celle des Barbares, au nord ; celle des
moines, au midi. [31]
Ils paraissent : les Barbares d'abord. Les voilà
aux prises avec ces Romains énervés par la
servitude, avec ces empereurs impuissants au sein
de leur omnipotence.
D'abord victimes obscures et prisonniers
dédaignés des premiers Césars, puis auxiliaires
tour à tour recherchés et redoutés, puis
adversaires irrésistibles, enfin vainqueurs et

284
maîtres de l'empire humilié, ils arrivent, non
comme un torrent qui passe, mais comme une
marée qui avance, recule, revient et demeure
maîtresse du sol envahi. Ils avancent, se retirent,
reviennent, restent et triomphent. Ceux qui
auraient envie de s'arrêter et de s'entendre avec
les Romains effrayés sont à leur tour poussés,
dépassés, surmontés par le flot qui les suit. Les
voilà ! ils descendent la vallée du Danube, qui les
met sur le chemin de Byzance et de l'Asie
Mineure. Ils remontent ses affluents et arrivent
ainsi aux sommets des Alpes, d'où ils fondent sur
l'Italie. Ils traversent le Rhin, franchissent les
Vosges, les Cévennes, les Pyrénées, inondent la
Gaule et l'Espagne. L'Orient se figure qu'il sera
épargné ; vaine illusion ! Du haut du Caucase
l'orage éclate et l'inonde à son tour. Les loups du
Nord (ainsi les appelle saint Jérôme), après avoir
tout dévoré, vont s'abreuver dans les eaux de
l'Euphrate. L'Égypte, la Phénicie, la Palestine,
tout ce qu'ils [32] ne visitent pas à leur première
excursion, sont déjà captives par la peur. Ce n'est
pas un seul peuple, comme le peuple romain ; ce
sont vingt races diverses et indépendantes.
Depuis des années, dit encore saint Jérôme, le
sang romain coule chaque jour sous les coups du
Goth, du Sarmate, du Quade, de l'Alain, du Hun,
du Vandale, du Marcoman.321 Ce n'est pas l'armée
321
Quotidie Romanus sanguis effunditur... Ecce tibi ex ultimis Caucasi
rupibus immissi in nos... septentrionis lupi... S. HIERON., de Laude

285
d'un seul conquérant, comme Alexandre et
César ; ce sont vingt rois inconnus mais
intrépides, ayant des soldats et non des sujets,
comptables de leur autorité envers leurs prêtres et
leurs guerriers, et obligés de se faire pardonner
leur pouvoir à force de persévérance et d'audace.
Ils obéissent tous à un irrésistible instinct, et ils
portent dans leurs flancs les destinées et les
institutions de la chrétienté future.
Instruments visibles de la justice divine, ils
viennent à leur insu venger les peuples opprimés
et les martyrs égorgés. Ils détruiront, mais ce sera
pour remplacer ce qu'ils auront détruit ; et
d'ailleurs ils ne tueront rien de ce qui méritait de
vivre ou de ce qui avait encore des conditions de
vie. Ils verseront le sang par torrents, mais il
rajeuniront par leur propre sang la sève épuisée
de l'Europe. Ils [33] apportent avec eux le fer et le
feu, mais aussi la force et la vie. A travers mille
forfaits et mille maux, ils font apparaître, sous
une forme encore confuse, deux choses que la
société romaine ne connaissait plus, la dignité de
l'homme et le respect de la femme. C'étaient
plutôt chez eux des instincts que des principes :
mais quand ces instincts auront été fécondés et
purifiés par le christianisme, il en sortira la
chevalerie et la royauté catholique. Il en sortira
surtout un sentiment inconnu dans l'empire
romain, peut-être même étranger aux plus
Nepotiani, c. II. Cf. Epist. ad Ocean. de vita S. Fabiolæ.

286
illustres païens, et toujours incompatible avec le
despotisme, le sentiment de l'honneur, « ce
ressort secret et profond de la société moderne, et
qui n'est autre chose que l'indépendance et
l'inviolabilité de la conscience humaine,
supérieure à tous les pouvoirs, à toutes les
tyrannies, à toutes les forces du dehors 322 ». Ils
apportent en outre la liberté, non pas certes la
liberté telle que nous l'avons conçue et possédée
depuis, mais les germes et les conditions de toute
liberté, c'est-à-dire l'esprit de résistance à un
pouvoir excessif, une impatience virile du joug, la
conscience profonde du droit personnel, de la
valeur individuelle de chaque âme devant les
autres hommes comme devant Dieu.323 [34]
La liberté et l'honneur ! voilà ce qui manquait
à Rome et au monde depuis Auguste. Voilà ce
que nous devons à nos ancêtres, les Barbares.
Au point de vue purement religieux, plus
d'un grand cœur, parmi les chrétiens, sut
reconnaître tout d'abord les caractères mystérieux
dont Dieu avait marque ces races, qui ne
semblaient issues que de sa colère. Ils les
proclamèrent avec une confiance que
322
OZANAM, la Civilisation chrétienne au cinquième siècle.
323
« Les Germains nous ont donné l'esprit de liberté, de la liberté telle que
nous la concevons et la connaissons aujourd'hui, comme le droit et le bien
de chaque individu, maître de lui-même et de ses actions, et de son sort,
tant qu'il ne nuit à aucun autre... C'est aux mœurs germaines que remonte
ce caractère distinctif de notre civilisation. L'idée fondamentale de la
liberté, dans l'Europe moderne, lui vient de ses conquérants. » GUIZOT,
Histoire de la Civilisation en France, lec. VII.

287
n'ébranlaient pas les fureurs de l'ouragan qu'il
fallait traverser et qui dura deux siècles. Au milieu
des calamités et des angoisses de la première
invasion des Goths, saint Augustin signalait la
merveilleuse abstention des soldats d'Alaric
devant les tombeaux des martyrs ; il va même
jusqu'à parler de la miséricorde et de l'humilité de
ces terribles vainqueurs.324 Salvien n'hésite pas à
dire que les Barbares, même hérétiques, valaient
mieux par leur vie que les Romains, même
orthodoxes. ce Leur pudeur, dit-il ailleurs, purifie
la terre encore toute souillée des débauches
romaines325 ». Paul [35] Orose, disciple de saint
Augustin, les compare à Alexandre et aux
Romains du temps de la république, et il ajoute :
« Les Germains bouleversent maintenant la terre,
mais si (ce qu'à Dieu ne plaise !) ils finissent par
en demeurer maîtres et la gouverner selon leurs
mœurs, peut-être un jour la postérité saluera-t-elle
du titre de grands rois ceux en qui nous ne savons
voir que des ennemis ».
N'exagérons rien pourtant et ne devançons
pas la vérité. Ces grandes conquêtes de l'avenir
n'existaient qu'en germe au sein de la
fermentation de ces masses confuses et
bouillonnantes. Au premier aspect, c'est la
cruauté, la violence, l'amour du sang et de la
dévastation qui semblent les animer ; et, comme
324
De Civit. Dei, I, 4. – Cf. cap. 1 et 7.
325
De Gubernat. Dei, V, 2 ; VII, 6.

288
chez tous les sauvages, ces explosions delà nature
brutale s'allient aux raffinements de la ruse.
Ces hommes, indomptés, qui savaient si bien
revendiquer la dignité humaine contre leurs
souverains, la respectaient si peu, qu'ils
égorgeaient des populations entières comme par
jeu. Ces guerriers, qui s'agenouillaient autour de
leurs prophétesses, et qui reconnaissaient quelque
chose de sacré dans la femme, 326 faisaient trop
souvent de leurs captives les jouets de leur luxure
ou de leur cruauté,327 et [36] leurs rois du moins
pratiquaient la polygamie.
Mis en présence du christianisme, leur
attitude fut incertaine, leur adhésion équivoque et
tardive. S'il y eut de bonne heure des chrétiens
parmi les Goths ; si dès les premiers jours de la
paix de l'Église des évêques germains parurent
dans les conciles à Arles, à Nicée, à Sardique ; si
au sac de Rome, en 410, Alaric fit respecter les
églises, les vases sacrés et les femmes
chrétiennes ; si la barbarie tout entière,
personnifiée dans ses deux plus formidables
chefs, sembla s'arrêter devant saint Léon, qui put
seul contenir Genséric et faire reculer Attila : il
n'en est pas moins vrai que ces deux siècles
d'invasions au sein du monde chrétien n'avaient
pas suffi pour identifier les vainqueurs avec la
326
Inesse quinetiam sanctum aliquid... TACITE, de Mor. Germ.
327
Voir, entre autres exemples, le supplice atroce infligé aux trois cents
filles franques données en otages aux Thuringiens.

289
religion des vaincus. Les Saxons, les Francs, les
Gépides, les Alains restaient idolâtres, et, chose
plus cruelle mille fois, à mesure que ces peuples
se convertissaient au christianisme, ils devenaient
la proie d'une misérable hérésie. La vérité ne leur
servait que de pont pour passer d'un abîme à un
autre. Un moment comprimé par Théodose dans
l'empire, l’arianisme alla séduire et dominer les
futurs vainqueurs de F empire. Les Visigoths, les
Ostrogoths, les Hérules, les Bourguignons, se
firent ariens. Euric et les Suèves en Espagne,
Genséric et les Vandales en Afrique, [37]
immolèrent des milliers de martyrs à cette
doctrine qui fut l'idole de tous les tyrans, parce
qu'elle caressait en même temps les révoltes de la
rai son contre la foi et les usurpations du pouvoir
sur l'Église.
Bientôt la corruption des mœurs romaines
presse et infecte ces races jeunes et passionnées.
Leur énergique virilité s'abandonne aux caresses
impures d'une civilisation décrépite. La conquête
va devenir une orgie, et le monde risque d'avoir
changé de maîtres sans changer de destinée.
Qui donc disciplinera ces races indomptées ?
Qui les façonnera au grand art de vivre et de
gouverner ? Qui leur enseignera à foncier des
royaumes, des sociétés ? Qui les assouplira sans
les énerver ? Qui les préservera de la contagion ?
Qui les empêchera de se précipiter dans la
corruption et de pourrir avant d'avoir mûri ?

290
 Ce sera l'Église, mais l'Église par les moines.
Du fond des déserts d'Orient et d'Afrique, Dieu
fait sortir une nuée d'hommes noirs, plus
intrépides et plus patients, plus infatigables et plus
durs à eux-mêmes que ne le furent jamais ni
Romains ni Barbares. Ils se répandent sans bruit
clans tout l'empire, et quand l'heure de sa ruine a
sonné, ils sont debout, en Occident comme en
Orient. Les Barbares arrivent ; et à mesure qu'ils
avancent, à [38] d'eux, devant, derrière, partout
où ils ont passé avec l'incendie et la mort, d'autres
armées viennent camper en silence, d'autres
colonies se forment, se groupent et se dévouent à
réparer les misères de l'invasion et à recueillir les
fruits de la victoire. Puis quand les exterminateurs
auront tout envahi, tout ravagé, tout conquis, un
grand homme paraîtra. Benoît sera le législateur
du travail, de la continence et de la pauvreté
volontaire ; il comptera par milliers ses enfants,
qui seront ses soldats. Il lui en viendra de parmi
les Barbares : le chef de ceux-ci se prosternera
devant lui. Il le relèvera à titre de vassal et
d'auxiliaire. Il écrira une règle qui, pendant six
siècles, luira sur l'Europe comme un phare de
salut, et qui sera la loi, la force et la vie de ces
légions pacifiques destinées, elles aussi, à inonder
l'Europe, mais pour la féconder, pour relever ses
ruines, cultiver ses champs dévastés, peupler ses
déserts, et conquérir ses conquérants. L'empire
romain sans les Barbares, c'était un abîme de

291
servitude et clc corruption. Les Barbares sans les
moines, c'était le chaos..Les Barbares et les
moines réunis vont refaire un monde qui
s'appellera la Chrétienté.

292
 LIVRE II.
Les précurseurs monastiques en orient.
SOMMAIRE,
ORIGINES DE LA VIE MONASTIQUE dans l'antiquité,
dans l'ancienne loi, dans l'Évangile. – Elle est créée par
Jésus-Christ. –Les moines paraissent pour remplacer les
martyrs et contenir les Barbares. – Martyre de sainte
Fébronie, religieuse à Nisibe. – LES PÈRES DU DÉSERT. –
LA THÉBAÏDE. – SAINT ANTOINE, premier des abbés : son
influence dans l'Église ; affluence de ses disciples ; sa lutte
contre l'arianisme. – SAINT PAUL, premier ermite. – Saint
Pacôme, auteur de la première règle écrite, fondateur de
Tabenne. – Les deux Ammon. – Les deux Macaire. –
Rencontre d'un tribun sur le Nil. – Nombre prodigieux des
moines de la Thébaïde. – Leur vie laborieuse, leur charité,
leurs études, leur zèle pour la foi orthodoxe. – Saint
Athanase caché dans la Thébaïde. – Le Paradis au désert. –
MONASTÈRE DE RELIGIEUSES en Égypte : Alexandra,
Euphrosine. Les courtisanes converties ; Pélagie. – Sainte
Euphrasie. – Les moines du Sinaï. – Hilarion introduit la vie
monastique en Palestine. – Hilarion et Épiphane dans l'île
de Chypre. – Saint Éphrem en Mésopotamie. – Saint
Siméon Stylite en Syrie. – Moines martyrs en Perse. – SAINT
BASILE ET SAINT GRÉGOIRE DE NAZIANZE en
Cappadoce : leur amitié, leur vie monastique, leur rôle dans
l'Église. – Opposition violente que [40] rencontrent les
moines chez les païens et les ariens, les rhéteurs et les
sophistes, chez beaucoup de chrétiens. – SAINT JEAN
CHRYSOSTOME se constitue leur apologiste : son traité
contre les détracteurs de la vie monastique. – Sa conduite
envers eux comme archevêque de Constantinople. – Il est
maltraité par des moines à Césarée. – Les moines à
Antioche sous Théodose. – Télémaque met fin aux
combats des gladiateurs. – DÉCADENCE DES MOINES

293
D'OCCIDENT qui finissent par devenir esclaves de
l'islamisme et complices du schisme.
Lo maggior don, che Dio per sua larghezza
Fesse creando, ed alla sua bontate
Più conformato, e quel ch' ei più apprezzo,
Fu della volontà la libertate,
Di che le creature intelligenti
E tutte e sole furo e son dotate.
Or ti parrà, se tu quinci argomenti,
L'alto valor del veto, s'e si fatto,
Che Dio consenta, quando tu consenti,
Che nel fermar tra Dio e l'uomo il patto
Vittima fassi di questo tesoro...
DANTE, Parad., c. V.
Voilà donc les moines aux prises avec les
Barbares. Ils commencent au quatrième siècle la
lutte et l'apostolat qui doivent durer jusqu'au
douzième, et ne finir qu'après la constitution
définitive de l'Europe catholique.
Mais d'où viennent-ils, ces moines ? et qu'est-
ce qu'un moine ? c'est à quoi il importe de
répondre brièvement. Un moine est un chrétien
qui se met à part du monde, afin de travailler plus
sûrement à son salut éternel. C'est un homme qui
se retire des [42] autres hommes, non par haine
ou par mépris pour eux, mais par amour de Dieu
et du prochain et pour les servir d'autant mieux
qu'il aura plus réglé et plus épuré son âme.
Cette idée de retraite, de solitude, est la racine
même du nom de moine, qui vient du mot grec
μόνος, solitaire. Mais comme beaucoup de
chrétiens ont de tout temps obéi à la même
impulsion, ces solitaires se sont multipliés et
rencontrés : ils ont reconstitué ainsi la vie

294
commune qu'ils semblaient fuir, et cette vie,
fondée sur une communauté absolue dans la
pensée et dans l'action, a fait la base et la force de
l'état monastique.
Mais il ne suffit pas au moine de se séparer
du monde : il lui faut encore s'abstenir de ce qui
est licite clans le monde. Le moine est donc
essentiellement un homme qui se prive de ce dont
il pourrait jouir sans reproche. Il prend dans
l'Évangile non seulement le précepte, mais le
conseil. Pour éviter ce qui est défendu, il renonce
à ce qui est permis. Pour arriver au bien, il aspire
à la perfection. Pour être plus sûr de son salut, il
veut faire plus qu'il n'en faut pour se sauver. Il
s'astreint à un genre de chasteté, δe soumission et
de pauvreté qui n'est pas exigé de tous les
chrétiens. Il renonce, par un effort généreux δe
son libre arbitre, aux liens du mariage et de la
famille, à la propriété [43] individuelle et à la
volonté personnelle ; et il met ce triple sacrifice
sous la sauvegarde d'une promesse irrévocable,
d'un vœu. Ayant ainsi triomphé de son corps par
la continence, de son âme par l'obéissance, et du
monde par la pauvreté volontaire, il vient, trois
fois vainqueur, se donner à Dieu et prendre rang
dans le corps d'élite de cette armée qui s'appelle
l'Église.
Ce genre de vie est aussi ancien que le
monde. Il a deux origines, une origine naturelle et
une origine surnaturelle.

295
 Oui, cette vie de solitude et de privations, si
contraire, en apparence, à tous les penchants de
l'homme, elle a ses racines dans la nature
humaine. Tous les hommes, à un instant donné
de leur vie, ont ressenti cet attrait mystérieux et
puissant vers la solitude, vers la pénitence
religieuse, vers les dévouements singuliers et
douloureux. Tous les peuples l'ont reconnu et
honoré. Toutes les religions l'ont adopté et
sanctionné. Les philosophes, les moralistes du
paganisme, ont glorifié à l'envi cet enthousiasme
du sacrifice. Les traditions Scandinaves et
germaniques en conservent de nombreuses
empreintes. Le monde oriental s'y est livré avec
passion. L'Inde a depuis trois mille ans ses
ascètes, qui poussent jusqu'au délire la science de
la mortification et la pratique des châtiments
volontaires. [44] On les retrouve encore, errant de
par le monde, ou vivant en vastes communautés
dans toutes les nations qui reconnaissent la loi de
Bouddha. Ils n'ont rien produit, rien sauve ;
l'orgueil de l'erreur et la corruption de l'oisiveté
les ont rendus inutiles à l'esprit humain comme à
la société ; mais ils rendent, au sein même de leur
abjection, un témoignage immortel à cet instinct
profond de l'âme, que la seule religion véritable a
transformé en mie source intarissable de vertus et
de bienfaits.
Au sein de la civilisation antique, Pythagore
et ses disciples, qu'on appelait déjà du nom de

296
Cénobites,328 Platon dans sa République, Épictète
dans son Tableau de Cébès, et tant d'autres, ont
conseillé ce genre d'existence comme le dernier
terme de la sagesse. Mais le christianisme seul a
su, par l'institution de l’Ordre monastique,
discipliner ces impressions fugitives, leur donner
une portée efficace et une permanente énergie. À
lui seul le droit d'offrir une sanction divine, un
but infaillible, une récompense éternelle à ce
penchant de la nature que tous reconnaissent.
À côté de cette origine purement humaine et
naturelle de la vie religieuse, il faut donc encore
lui reconnaître une origine surnaturelle et céleste.
Dans l'ancienne loi, où tout est figure ou symbole
[45] de la loi nouvelle, on trouve déjà des modèles
d'une vie solitaire et tranquille, consacrée tout
entière à la culture de l'âme. Samuel, en qui
proprement commence la chaîne des prophètes,
Élie surtout, puis saint Jean-Baptiste, 329 ont été
regardés par plusieurs, et non sans raison, comme
les types et les premiers maîtres de la vie
monastique.
L'Apôtre lui-même nous peint les prophètes,
vêtus de peaux de chèvre, errants dans les déserts,
sur les montagnes, dans les antres et dans les
cavernes de la terre.330 Saint Augustin les montre

328
JAMBLIC, de Vit. Pythag., 5.
329
Les Pères grecs l'ont qualifié de Prince des anachorètes et de Prince des
moines.
330
HEBR., XI, 37-38.

297
séquestrés du peuple, ensevelis dans la retraite,
loin des villes, formant des communautés, des
écoles, voués à la prière, au travail des mains et à
l'étude.331 Ils ont pour vêtement un sac ou des
peaux de bêtes.332 Leur pauvreté éclate dans toute
leur vie. Élisée n'a pour ameublement qu'un
grabat, une table, un siège et un chandelier. 333 Il
n'accepte d'autres présents que du pain d'orge et
un peu de froment, comme on en donnait aux
pauvres.334 La frugalité [46] des prophète n'est pas
moins notoire. L'ange ne donne à Élie que du
pain et de l'eau pour un long voyage. L'intendant
d'Achab, Abdias, homme craignant Dieu, dit
l'Écriture, nourrit cent prophètes au pain et à
l'eau dans les cavernes. Élisée fait cuire des herbes
sauvages pour la réfection de ses frères, les fils
des prophètes.335
Un autre exemple moins connu est celui des
Réchabites.336 Neuf cent ans avant Jésus-Christ, au
temps de Jéhu, roi d'Israël, un homme juste,
Jona-dab, fils de Réchab, interdit à ses
descendants d'habiter sous un toit, de boire du
331
De Civil. Dei, XVIII, 41.
332
ISAÏ., XX, 2.– DANIEL, IX, 3. – ZACH., XIII, 4. – Confer. APOC, XI, 3, et
IV REG., I, 8.
333
IV REG., IV, 10.
334
Ibid., 42.
335
Ibid., 39.
336
Bossuet les rapproche des moines dans ce passage des Élévations ; « Si
les Réchabites, si les moines ont, avec la raison, tant de scrupule, tant de
honte de manquer à leurs règles, combien devons-nous trembler de
manquer à la loi de Dieu ! » etc. (XVe Sem., 7e Élévat.)

298
vin, déposséder aucun bien fonds, et leur
ordonne de demeurer à part, sous des tentes, tous
les jours de leur vie. Trois siècles après, Jérémie
les trouvait fidèles jusqu'au scrupule à la règle
prescrite par leur père, et il leur adressait au nom
de Dieu ces paroles : « Parce que vous avez gardé
les commandements de Jonadab votre père, la
race de Réchab ne cessera point de produire des
hommes qui se tiendront debout devant moi à
jamais, dit le Seigneur.337 » [47]
Peut-être doit-on voir en eux, sinon des
ancêtres, du moins les modèles des Esséniens et
des Thérapeutes, ces moines du judaïsme, qui
vécurent, ceux-là du temps des Machabées sur les
bords de la mer Morte, et ceux-ci deux siècles
plus tard, en Asie Mineure et en Égypte. Les uns
et les autres habitaient au désert dans des cellules,
gardaient le célibat, renonçaient à toute propriété,
à tout plaisir, à toute nourriture délicate, et
consacraient leur temps au travail des mains ou à
l'étude des saintes Écritures. Porphyre et Pline le
Naturaliste ont parlé avec admiration des
Esséniens.338 Philon, le plus éloquent des Juifs, 339 a
décrit la vie pure et mortifiée des Thérapeutes ; il
nous les montre habitant des cellules sur une
éminence au delà du lac Mœris, précisément sur

337
JEREM., XXXV, 1-10.
338
PORPHYR., de Abstinentia, IV, 11.– PLIN. Hist. natur., V. – THONISSEN,
Encycl. popul., t. I, p. 86.
339
PHILO, de Vita contemplativa, I. I. – Confer. PALLAD., Hist. Lausiaca, c. 7.

299
ce mont de Nitrie, si célèbre depuis clans
l'histoire des Pères du désert. Eusèbe, comme on
sait, en fait des chrétiens, et on leur a donné
l'évangéliste saint Marc pour instituteur. 340 Cette
opinion paraît mal fondée. Il est [48] difficile
toutefois de ne pas voir dans ces solitaires les
précurseurs directs de l'Ordre monastique.
Mais il appartenait à l'Évangile de féconder,
de perfectionner et de perpétuer ces exemples.
Les paroles du Rédempteur, Fils de Dieu, étaient
formelles. Il avait dit au jeune seigneur qu'un seul
regard lui avait fait aimer, et qui lui demandait le
chemin de la vie éternelle : « Une seule chose te
manque pour être parfait : va vendre tout ce que
tu as et donne-le aux pauvres ; tu auras un trésor
dans le ciel ; puis viens et suis-moi.341 » Et encore :
« Tout homme qui abandonnera, à cause de moi
et de mon Évangile, sa maison, ses frères, ses
sœurs, son père, sa mère, ses enfants, ses
domaines, en sera récompensé au centuple : il
retrouvera dès ce inonde cent fois autant de
maisons, de frères, de sœurs, d'enfants, de
domaines, avec des persécutions, et dans l'autre il

340
S. HIERONYM., de Script. Eccles. in Marco. – EUSEB., Hist. Ecclesiast., 17. –
Saint Épiphane, Sozomène, Cassien le disent aussi. Cf. D. CALMET, Dict. de
la Bible, V° Thérapeutes. – HENRIG. VALESII, Annot. in Euseb., p. 35. –
Confer. DOELLINGER, Heidenthum und Judenthum, p. 753.
341
Quidam princeps, Luc, XVIII, 12... Jésus autem intuitus eum, dilexit
eum et dixit ei : Unum tibi deest : vade, vende quæ habes : et da
pauperibus, et habebis thesaurum in cœlo : et veni, sequere me. MARC., X,
21. Confer. MATTH., XIX, 21 ; Luc., XVIII, 22.

300
possédera la vie éternelle. 342 » Dès que cette parole
divine eut été répandue dans l’univers, il s'est
trouvé des hommes qui, loin d'être rebutés par la
dureté de ce langage ou attristés comme celui qui
l'entendit le [49] premier,343 y ont senti une
douceur et un attrait au delà de toutes les
séductions de ce monde, et qui, se précipitant en
foule dans la voie étroite, se sont chargés de
démontrer qu'il n'y avait dans les conseils de la
perfection évangélique rien d'impraticable à la
faiblesse humaine. Il s'en est trouvé ainsi pendant
dix-huit siècles, et il s'en trouve encore
aujourd'hui, malgré les répugnances et les
prohibitions de la fausse sagesse des modernes.
Dominés par cette parole de l'Évangile, les Pères
les plus illustres, les docteurs, les conciles, ont
proclamé que la vie religieuse avait été fondée par
Jésus-Christ lui-même et pratiquée d'abord par
ses apôtres. Les plus hautes autorités sont
d'accord pour reconnaître qu'elle est née avec
l'Église et qu'elle n'a jamais cessé de coexister

342
MARC., X, 29, 30.
343
Durus est hic sermo. JOAN., VI, 61. Qui contristatus in verbo abiit
mœrens : erat enim habens multas possessiones. MARC., X, 22.

301
avec elle.344 On peut dire d'elle, comme de l'Église
elle-même, qu'elle existe de droit divin.345 [50]
Nous savons avec certitude, par le récit des
Actes des apôtres, que les premiers, chrétiens
vivaient à Jérusalem comme ont vécu depuis les
moines. Au sortir du cénacle, ceux qui avaient eu
le bonheur devoir de leurs propres yeux le
Seigneur Jésus, ceux qui écoutaient chaque jour la
parole des apôtres, ceux-là ne formaient qu'un
cœur et qu'une âme ; ils mettaient tout en
commun, fortune, prière, travail, vendaient tous
leurs biens pour en consacrer le prix aux besoins
de tous, et faisaient disparaître ainsi du même
coup la richesse et la pauvreté. Il est dit
expressément et à plus d'une reprise, que tous les
croyants vivaient de cette façon. 346 L'histoire ne
nous dit pas comment cette communauté se
344
Philosophiam a Christo introductam, S. JOAN. CHRYSOST., Hom. 17 ad
Popul. Antioch. – S. HIERON., epist. 120 (alias 150), 118, 130, – Primum in
Ecclesia, imo a quo cœpit Ecclesia... cujus Apostoli institutores...
exstiterunt. S. BERNARD., Apolog. ad Guill. Abbat., c. 10. – Cœnobitarum
disciplina a tempore prædicationis apostolicæ sumpsit exordium. CASSIAN.,
Collation. 18, c. 5. – Sacrum quoque monasticum ordinem a Deo
inspiratum, et ab ipsis apostolis fundatum. Concil. ad Theod. villam., an. 844,
c. 3.
345
Status religiosus secundum se et quoad substantiam suam ab ipso
Christo immediate traditus et institutus fuit, atque ita dici potest esse de
jure divino ; non præcipiente, sed consulente. SUAREZ, Tractatus XII, lib. 3,
c. 2.
346
Omnes etiam qui credebant erant pariter et habebant omnia communia.
Possessiones et substantias vendebant, et dividebant illas omnibus, prout
cuique opus erat... Multitudinis autem credentium erat cor unum et anima
una : nec quisquam eorum, quæ possidebat, aliquid suum esse dicebat...
Neque enim quisquam egens erat inter illos... ACT., II, 44, 45 ; IV, 32, 34,
35, 37.

302
relâcha et finit par se dissoudre, mais on
comprend comment elle devint impossible à
mesure que le nombre des chrétiens allait
croissant et en présence des droits et des intérêts
de la famille. Toutefois, elle avait assez duré pour
autoriser Eusèbe et saint Jérôme à établir que les
[51] premiers moines connus ne furent autres que
les premiers disciples de Jésus-Christ.347
On pourrait même affirmer que pendant les
trois premiers siècles, tous les chrétiens gardèrent
un certain caractère monastique. Ils étaient
austères et rigides jusque dans la sincérité de leur
foi et la jeune ardeur de leur enthousiasme. Ils
restaient purs au fond de la corruption
universelle. Leur vie était plus ou moins cachée au
sein de la société païenne. Ils étaient de ce vieux
monde comme n'en étant pas. Puis survenaient
les persécutions qui abrégeaient le chemin du
ciel : elles leur tenaient lieu de pénitence et
d'épreuve. Le cachot du martyr valait bien, dit
Tertullien, la cellule du prophète.348 Dans les
intervalles de paix que leur laissaient les
persécutions, il s'astreignaient à des exercices et à
des pénitences qui ont depuis révolté notre
faiblesse. Et parmi eux, d'ailleurs, il s'en est
toujours trouvé un grand nombre que le goût de
la perfection ramenait à l'abnégation des premiers
347
Ex quo apparet talem primum Christo credentium fuisse Ecclesiam
quales nunc monachi esse nituntur et cupiunt. De Vir. illustr. c. 8.
348
TERTULL., ad Martyres.

303
jours. Ceux-là se vouaient à la pratique des
conseils évangéliques en renonçant au mariage et
à la propriété. lisse condamnaient au jeûne, au
silence, à toute [52] sorte d'austérités. De tels
chrétiens, dit Bossuet, étaient solitaires et
changeaient les villes en désert.349 Quelquefois, en
effet, ils essayaient de vivre ainsi au milieu même
de la communauté chrétienne, mais plus souvent
ils fuyaient les cités, le bruit, le commerce des
hommes livrés aux préoccupations du lucre ou
des affaires publiques. Là, loin de tout contact
avec la cité et même avec la famille, ils se
rapprochaient de Dieu et du divin médiateur qui
avait si récemment encore versé son sang sur le
Calvaire. Leur exemple fut toujours contagieux, et
cette tradition ne fut point interrompue : chaque
génération successive de chrétiens fournit des
recrues à cette race qui ne se reproduisait que par
l'esprit. On leur donnait le nom d’Ascètes,350
d'Anachorètes,351 et même déjà celui de Moines352 ou
solitaires, et quand ils vivaient réunis, on appelait
Monastère353 leur domicile commun : c'était donc
un état et une profession admis dans l'Église. 354
349
Sermon sur les Obligations de la vie religieuse.
350
D'ἄσκησις, exercice.
351
D'ἀναχωρέω, se mettre à part, se retirer.
352
Voir plus haut, p. [42].
353
Μοναστήριον, endroit où l'on vit seul ; c'était déjà le nom qu'on
donnait, selon Dœllinger, aux oratoires des Thérapeutes.
354
Bulteau, au livre de son Essai de l'histoire monastique d'Orient, Paris, 1680,
a réuni une foule de témoignages tirés des Pères et des Ménologes grecs,

304
Des [53] vierges et des veuves, enflammées par
l'amour de Dieu, rivalisaient de courage,
d'austérité et de pénitence avec ces hommes
vénérables et formaient comme eux des
communautés. Partout on regardait les uns et les
autres comme la fleur de cette moisson que le Fils
de l'homme était venu récolter sur la terre.
Mais il vint un moment où ce germe se
développa avec une fécondité prodigieuse. Ce fut
à l'époque des dernières persécutions et des
premières invasions des Barbares, entre le règne
de Dèce et celui de Dioclétien. Tout à coup les
déserts se remplirent de solitaires qui y avaient
cherché un refuge contre la corruption romaine,
contre la cruauté des Césars, contre la barbarie
des futurs vainqueurs de Rome. Et l'empire apprit
qu'outre les chrétiens qui, mêlés aux païens,
formaient déjà la moitié du monde, il y avait
d'immenses réserves d'hommes encore plus
ardemment et plus spécialement voués à la loi
nouvelle. Les moines paraissent. Ils viennent à
point nommé pour remplacer les martyrs et pour
contenir les Barbares.
Plus d'un moine d'ailleurs commença par [54]
revendiquer sa place parmi les martyrs.355 Il y eut

qui constatent la perpétuité de la vie ascétique pendant les premiers siècles

de l'Église, mais il reconnaît que toutes ces autorités ne sont pas également
sérieuses. Voir aussi les Constitutions apostoliques attribuées au pape saint
Clément, et certainement antérieures à Constantin.
355
Bulteau en cite de nombreux exemples (op. cit.), mais avec des réserves
fondées sur la valeur contestable des ménologes grecs.

305
même des religieuses qui comptèrent parmi les
vierges immortelles dont les tortures et
l'invincible résistance à la luxure et à la cruauté
païennes forment une des pages les plus
héroïques de l'histoire de l'Église. Flavia
Domitilla, la nièce de Titus et de Domitien, avait
reçu le voile des mains du pape saint Clément,
avant d'être brûlée vive avec ses deux sœurs de
lait et ses deux serviteurs, Nérée et Achillée. 356
Citons encore un exemple moins connu, mais
non moins glorieux. Pendant la persécution de
Dioclétien, il y avait à Nisibe, en Mésopotamie, 357
un monastère de cinquante vierges. L'une d'elles,
Fébronia, âgée de vingt-cinq ans, était renommée
à la fois par l'éclat merveilleux de sa beauté, 358 par
l'extrême austérité de sa vie,359 par la profondeur
de sa science ascétique et les prédications
éloquentes que tous les vendredis les nobles
matrones de la ville venaient entendre de sa
bouche. Mais, pour mieux respecter la pudeur et
la réserve de sa fille spirituelle, [55] l'abbesse
faisait tendre un voile devant le siège de la jeune
religieuse, pendant qu'elle parlait, de sorte qu'elle
n'avait jamais été vue, depuis sa plus tendre
enfance, non seulement par aucun homme, mais
356
Breviar. Rom., die 12 maii.
357
Selon d'autres à Sibapte, dans la Syrie Palmyrène.
358
Vita et martyrium S. Febroniæ, auct. Thomaide... teste oculato, en grec et en
latin, ap. ACT. SS. BOLLANDIST., t. V Junii, p. 19-25.
359
Elle ne mangeait que de deux jours l'un et couchait sur une planche
large d'une palme et demie, « sesquipalmum. » Ibid.

306
même par une femme du monde. 360 La jeune
veuve d'un sénateur, encore païenne, et destinée
par sa famille à de secondes noces, voulant à tout
prix entretenir la savante et pieuse recluse,
s'introduisit auprès d'elle sous le déguisement
d'une religieuse étrangère. Elles passèrent toute
une nuit à lire l'Évangile, à conférer sur la
doctrine chrétienne, à s'embrasser et à pleurer
ensemble, et la sénatrice ne sortit du couvent que
convertie à la foi chrétienne et à la chasteté du
veuvage. « Qui donc, » disait Fébronia à l'abbesse,
« qui donc peut être cette religieuse qui voyage et
qui pleure comme si elle n'avait jamais entendu
expliquer les saintes Écritures ? – C'est Hiéria, »
lui répondit-on, « Hiéria, la veuve du sénateur. –
Ah ! » dit Fébronia, « pourquoi ne me l'avoir pas
dit ? car je lui ai parlé comme à une simple sœur. »
La noble veuve devint en effet la sœur et l'amie
de la religieuse ; elle ne la quitta plus à partir d'une
grave maladie qui cloua Fébronia sur la planche
de bois étroite où elle prenait son repos, et qui
l'empêcha de fuir avec l'évêque, le clergé, les
moines et la plupart de ses [56] compagnes,
quand Sélénus, le ministre des cruautés
impériales, chargé d'exécuter les décrets contre les
chrétiens, arriva à Nisibe. Dénoncée à cause de sa
beauté, Fébronia fut traînée devant le tribunal du
persécuteur ; on lui demande si elle est libre ou
esclave ; elle répond : « Esclave, et esclave du
360
Vita et martyrium S. Febroniæ, etc., p. 19, Conf., p. 25.

307
Christ.361 » Dépouillée de ses vêtements et livrée à
tous les supplices que la rage du paganisme
expirant savait inventer contre la pudeur et la
faiblesse chrétiennes, elle supporta les affronts et
les tortures avec un calme héroïque. Le juge lui
reprocha de compter assez sur sa beauté pour ne
pas rougir de sa nudité. « Mon Christ sait bien, »
dit-elle, « que jusqu'à ce jour je n'avais jamais vu la
figure d'un homme. Mais toi, juge insensé, »
ajouta la victime avec cette audace qui se trouve
dans les actes d'Agathe, d'Agnès et de Céline,
« quel athlète s'est jamais présenté aux jeux
Olympiques sans se dépouiller ? et ne reste-t-il
pas nu jusqu'à ce qu'il ait vaincu son adversaire ?
À l'œuvre donc, et que je puisse lutter contre ton
père le diable, au mépris de tous tes
tourments.362 » On lui arracha successivement les
dents et la langue, on lui coupa les seins, les pieds
et les mains. La vieille abbesse, qui suivait de loin
les progrès de cette lutte cruelle, poussait de
grands cris et priait [57] à haute voix en langue
syriaque, pour que sa chère Fébronia résistât
jusqu'au bout ; le peuple criait anathème à
Dioclétien et à ses dieux ; Hiéria adressait de
publiques imprécations au bourreau Sélénus. 363
L'héroïque vierge eut enfin la tête tranchée. Son
361
Vita et martyrium S. Febroniæ, etc., p. 24 et 26.
362
Ibid., p. 27.
363
Diu sic orans prostravit se humi atque clamabat : Bra, Bra, Bra...
dialecto syriaca... Non pauci abibant clamantes anathema Diocletiano et
diis ejus. Ibid., p. 29, 32.

308
sang fut une semence non seulement de
chrétiens, mais de religieux. Les deux neveux de
Sélénus se déclarèrent chrétiens et embrassèrent
la vie monastique ; et la noble Hiéria, se donnant
elle-même avec tous ses biens au monastère, vint
déposer ses bracelets, ses perles et toutes ses
parures clans le cercueil de son amie ; puis se
jetant aux genoux de l'abbesse : « Prenez-moi, »
dit-elle, « je vous en supplie, ô ma mère, pour
votre servante au lieu de Fébronia. »
Fébronia fut désormais citée par les évêques
de Mésopotamie comme le modèle des
religieuses. L'anniversaire de sa passion devint la
grande fête des monastères de la contrée. Sa vie
fut écrite par une religieuse qui avait été témoin
oculaire de son martyre, et la tradition rapporte
qu'on voyait, à l'office de la nuit, l'ombre de la
sainte martyre reparaître dans sa place au chœur,
comme pour y chanter avec ses sœurs.364 [58]
Mais à Dioclétien succède Constantin. La
paix de l'Église est proclamée. Les supplices ne
seront plus qu'une exception. Les martyrs ont
accompli leur mission. Les moines se lèvent pour
continuer leur œuvre. C'était en effet, sous une
forme différente, la même guerre à livrer, le
même ennemi à vaincre. « La persécution », dit
Bossuet, « fit moins de solitaires que la paix et le
triomphe de l'Église. Les chrétiens, si simples et si
ennemis de toute mollesse, craignaient plus une
364
Ibid., p. 33, 35.

309
paix flatteuse pour les sens qu'ils n'avaient craint
la cruauté des tyrans. Les déserts se peuplèrent
d'anges innombrables qui vivaient clans des corps
mortels sans tenir à la terre.365 »
L'opinion la plus accréditée fixe donc à la fin
du troisième siècle la constitution régulière de
l'Ordre monastique. L'Égypte, cet antique et
mystérieux berceau de l'histoire, cette terre déjà
consacrée dans la mémoire des chrétiens pour
avoir été la prison du peuple de Dieu et le refuge
de l'enfant Jésus et de sa mère, l'Égypte fut
encore choisie pour être le berceau de ce monde
nouveau que vont créer la foi et la vertu
chrétiennes. La vie monastique y est
définitivement inaugurée, au sein des déserts, par
les [59] Paul, les Antoine, les Pacôme, et leurs
nombreux disciples. Ce sont les fondateurs de ce
vaste empire qui a duré jusqu'à nos jours, les
grands capitaines de la guerre permanente de
l'âme contre la chair, les modèles héroïques et
immortels offerts aux religieux de tous les siècles.
Leurs conversions miraculeuses, leur pauvreté
littéralement évangélique, leurs travaux, leurs
austérités prodigieuses, leurs miracles, ont été
légués à la postérité en traits immortels par
l'éloquence de saint Athanase, de saint Jérôme, de
saint Éphrem.

365
Discours sur les avantages et les devoirs de la vie religieuse. Ce discours est
attribué par les uns à Bossuet, par les autres à Fénelon.

310
 Dans un livre exclusivement consacré aux
moines d'Occident, on ne doit pas s'attendre à
trouver même une esquisse de l'histoire
monastique de l'Orient. D'ailleurs qui n'a pas lu la
Vie des Pères du désert366 ? Quel homme serait assez
ignorant et assez malheureux pour n'avoir pas
dévoré ces récits de l'âge héroïque du
monachisme ? Qui n'a respiré avec amour le
parfum de ces fleurs de la solitude ? Qui n'a
contemplé, si ce n'est avec les yeux de la foi, du
moins avec l'admiration qu'inspire une
incontestable grandeur d'âme, les luttes de ces
athlètes [60] de la pénitence et jusqu'aux
merveilleuses histoires de ces femmes perdues
qui, après avoir en vain essayé de les corrompre,
se montraient dignes de les imiter et capables
quelquefois de les surpasser par des prodiges de
repentir et de sainteté ? On ne s'arrache pas à ces
récits.367 Tout s'y trouve : la variété, le pathétique,
le sublime et la simplicité épique d'une race
d'hommes, naïfs comme des enfants et forts
comme des géants. Ils ont fait de la Thébaïde un
366
La dernière version de la précieuse collection intitulée Vitæ Patrum, sive
Historiæ Eremeticæ, libri X, publiée par le P. Herbert Rosweyde, jésuite, à
Anvers, en 1628, est certainement l'un des plus beaux livres qui existent, et
bien digne de l'illustre religieux qui a le premier conçu le plan des Acta
Sanctorum que ses confrères les Bollandistes ont réalisé.
367
À l'époque la plus dégradée de la littérature de notre siècle, sous le
premier empire, on aime à trouver ces mots dans une lettre de l'honnête et
courageux Ducis : « Mon cher ami, je lis la Vie des Pères du désert : j'habite
avec saint Pacôme, fondateur du monastère de Tabenne. En vérité, c'est
un charme que de se transporter sur cette terre des anges : on ne voudrait
plus en sortir. »

311
nom populaire et immortel, ils ont réduit à
l'hommage du silence les ennemis de la vérité, et
jusque dans notre siècle incertain et débile, ils ont
trouvé d'éloquents panégyristes parmi les
écrivains les plus renommés et les plus sincères de
nos jours.368 C'est à peine si nous devons jeter un
regard sur cette foule glorieuse, mais au milieu
d'elle se dresse [61] une figure éminente entre
toutes, qu'il faut contempler quelques instants :
c'est Antoine (250-356). Jeune, riche et noble, à
vingt ans, il entend lire dans une église le texte de
l'Évangile : Si vis perfectus esse, etc., et il se
l'applique. Il vend ses trois cents arpents de
bonnes terres,369 en donne le prix aux pauvres,
s'enfonce dans le désert pour y chercher Dieu et
son salut. Il y vit d'abord seul, dans une lutte
formidable et incessante contre les cruelles
tentations du démon et de la chair. Il éteint enfin
l'ardeur sensuelle de sa jeunesse par le jeûne, par
les macérations, par la prière surtout, « cette
prière aussi longue que la nuit, » dit Bossuet, et
qui absorbait ses nuits au point de lui faire
redouter le jour : « O soleil, » s'écrie-t-il une fois
368
MM. de Chateaubriant, Villemain, Saint-Marc-Girardin, Franz de
Champagny, Albert de Broglie. Nous devons joindre à ces noms celui du
regrettable Mœhler, le plus illustre des théologiens modernes de
l'Allemagne. On trouve au tome II de ses Mélanges une Histoire de l’origine et
des premiers développements de l’Ordre monastique, écrite en 1836. S'il avait
continué ce travail, qui n'a qu'une centaine de pages et s'arrête au
cinquième siècle, la littérature catholique aurait compté un chef-d'œuvre de
plus, et il ne nous resterait qu'à le traduire.
369
S. ATHAN., Vit. S. Anton., c. 2.

312
que l'astre pendant qu'il priait encore vint
l'inonder de ses rayons, « pourquoi te lèves-tu
déjà, et pourquoi me détournes-tu de contempler
la splendeur de la vraie lumière ? » À trente-cinq
ans la bataille est gagnée. En domptant son corps,
il a conquis la liberté de l'âme. 370 Il traverse le Nil,
et remonte plus haut encore dans les déserts les
plus inconnus. Il y passe vingt autres années dans
les ruines d'un vieux château. Cette longue et
heureuse solitude est troublée par les disciples qui
accourent autour de lui, par [62] les solitaires
voisins qui viennent lui demander les secrets de la
science de Dieu. Des pèlerins de toutes les
nations lui présentent leurs infirmités à guérir,
leurs consciences à purifier : les philosophes
néoplatoniciens lui apportent leurs doutes et leurs
objections, et trouvent en lui l'apologiste subtil et
vigoureux, ingénieux et éloquent de la
Rédemption.371 On se groupe, on s'établit autour
de lui : on y reste pour l'imiter en lui obéissant, il
devient le père et le chef de tous les anachorètes
de la Thébaïde qu'il transforme ainsi en
cénobites.372 En les gouvernant par ses exemples
et ses enseignements, il substitue à la vie isolée la
vie commune, si nécessaire pour abattre l'orgueil,
pour fortifier, éclairer, vivifier la ferveur. Il les
guide à la fois dans la culture de rame et dans le
370
Tantam animæ libertatem... S. ATHAN, Vit. S. Ant., c. 22.
371
S. ATHAN., Vit. S. Ant., c. 44-49.
372
De κοινὸς, commun, et βιόω, vivre.

313
travail des mains, double et incessante activité qui
doit désormais remplir leur vie. Antoine devient
le premier des abbés et, comme Abraham, le père
d'un grand peuple qui ne disparaîtra plus.
Il ne sort de son désert que pour combattre
le paganisme et l'hérésie. Il va à Alexandrie,
d'abord pour y encourager les chrétiens et pour y
rechercher lui-même le martyre, pendant la
persécution de Maximin ; il y retourne à la tête
d'une armée de [63] moines, pour y prêcher sur la
place publique contre les ariens et rendre
témoignage à la divinité du Christ (310). Il fait
ainsi face à la fois aux deux grandes ennemies, à la
corruption païenne et à l'hérésie. Après avoir
bravé les magistrats impériaux, affronté leurs
soldats, réfuté leurs arguments, il mérite d'avoir
pour hôte, pour ami, pour élève, pour biographe,
l'immortel Athanase, le grand évêque, l'éloquent
docteur, celui qui, au prix de tant de souffrances,
sauva la vraie foi et fit triompher les décrets du
concile de Nicée. L'empereur Constantin et ses
fils lui écrivent humblement comme à leur père,
pour lui recommander les destinées de la nouvelle
Rome. Il est proclamé le boulevard de
l'orthodoxie, la lumière du monde.
L'enthousiasme des populations éclate partout à
sa vue : les païens, et jusqu'aux prêtres des idoles,
accourent sur ses pas et s'écrient : « Laissez-nous
voir l'homme de Dieu373 ». Mais il a hâte de
373
S. ATHAN., Vit. S. Ant., c. 42.

314
rentrer dans sa Thébaïde : « Les poissons
meurent », disait-il, « quand on les tire à terre, et
les moines s'énervent dans les villes ; rentrons vite
dans nos montagnes, comme les poissons dans
l'eau374 ». Il y achève sa vie au milieu d'une
affluence toujours croissante de disciples et de
pèlerins qui recueillaient ses [64] instructions en
langue égyptienne, et qui admiraient en lui jusqu'à
la beauté inaltérable de ses traits, que l'âge ne
parvenait pas à détruire,375 et surtout sa gaieté, sa
joyeuse et avenante affabilité, marque infaillible
d'une âme qui plane dans les régions sereines. Il
laisse à ses frères, dans un discours mémorable, le
récit de ses longues batailles avec le démon, en
même temps que le code des vertus et des grâces
qui sont nécessaires à la vie solitaire. 376 Il meurt
enfin, plus que centenaire (356), après avoir fondé
par son exemple, par son immense popularité,
l'influence et la grandeur de la vie religieuse.
Auprès de lui, voici Paul qui l'avait devancé
de vingt ans dans le désert (vers 230), Paul, le plus
illustre et le plus constant des anachorètes, qui
passe pour l'instituteur de cette vie érémitique que
le grand Antoine devait adopter, transformer et
remplacer par la vie cénobitique. Découvert par
Antoine dans sa caverne, à l'ombre du palmier qui
lui fournissait de quoi se nourrir et se vêtir, il lui
374
Ut pisces ad mare, ita nos ad montemfestinemus, Ibid., c. 53.
375
S. ATHAN.. Vit. S. Ant., c. 13, 40.
376
Ibid., c. 15 à 20.

315
offre cette hospitalité que l'histoire et la poésie
ont célébrée à l'envi,377 et meurt en lui léguant
cette [65] tunique de feuilles de palmier dont
Antoine se revêt aux jours solennels de Pâques et
de la Pentecôte, connue de l'armure d'un héros
mort au sein de la victoire.
Voici Pacôme, plus jeune de quarante ans que
saint Antoine, mais mort avant lui (292-348) ; né
païen, soldat sous Constantin avant d'être moine,
il pratique clans la solitude une discipline cent fois
plus austère que celle des camps ; pendant quinze
ans, il ne se couche pas et ne dort que debout,
appuyé contre un mur ou à peine assis sur un
banc de pierre, après des journées qu'il a remplies
par les travaux les plus rudes, comme charpentier,
maçon, cureur de puits. Il donne une règle écrite,
complète, minutieuse, et dont le texte lui avait été
apporté du ciel par un ange,378 aux cénobites
qu'Antoine avait régis par son enseignement oral
et son exemple. Il fonde sur le Nil, à Tabenne, 379
dans la haute Thébaïde, le premier monastère
proprement dit, ou plutôt une congrégation de
huit monastères,380 gouvernés chacun par un abbé,
377
S. HIERON., Vit. S. Pauli. – CHATEAUBRIAND, les Martyrs, liv. XI.
378
Vit. S. Pachomii, c. 21. – Le texte de cette règle se trouve dans la
précieuse collection intitulée : LUCOE HOLSTENII, Vatic. bibl. præfect., Codex
regularum monasticarum, et canonicarum, etc. Aug. Vindel. 1769, in-fol.
379
Tabenne était au diocèse de Tentyra (Denderah), un peu au-dessous de
la première cataracte.
380
Chaque monastère de Tabenne était divisé en plusieurs familles ; selon
l'état manuel qu'exerçaient les moines qui composaient la famille ; chaque
famille avait son prieur et se subdivisait en cellules, contenant chacune trois

316
mais unis par un [66] lien étroit et soumis au
même supérieur général. Plusieurs milliers de
religieux les peuplaient ; et quand Athanase, déjà
célèbre par son zèle contre l'arianisme, par ses
glorieuses luttes avec l'empereur Constance, sort
d'Alexandrie et remonte le Nil pour visiter, jusque
clans la haute Thébaïde, ces nombreuses
communautés dont la fidélité lui semblait le
principal boulevard de l'orthodoxie, Pacôme
mène au-devant de lui une immense troupe de
moines, parmi lesquels il dissimule par humilité sa
propre présence, tous chantant des hymnes, tous
enflammés de l'esprit qui devait vaincre et
enterrer toutes les hérésies. Ce fut comme la
première revue de la nouvelle armée de l'Église.381
Car c'étaient bien des soldats, ou pour mieux
dire des athlètes éprouvés et invincibles qu'il avait
entendu former. Écoutons le discours qu'il veut
que tout religieux adresse, le soir avant de
s'étendre sur sa couche, et au nom de son âme, à
tous les membres de son corps, en les
apostrophant l'un après l'autre, afin de les réduire
à n'être que des gages [67] d'obéissance à la loi
divine et des instruments de combat au noble
service de Dieu :

religieux. Plusieurs de ces monastères se composaient de trente à quarante

familles, dont chacune renfermait quarante religieux : cela faisait plus de
douze cents moines par monastère. D'autres n'en comptaient que deux à
trois cents. – MŒLHER, loc. cit.
381
Ingens multitudo fratrum... In monachorum turmis... inter
monachorum agmina. Vit. S. Pachom., c. 27.

317
 « Pendant que nous sommes encore
ensemble, obéissez-moi et servez avec moi le
Seigneur, car il approche, le temps où, vous, mes
mains, vous ne pourrez plus vous étendre pour
ravir le bien d'autrui, ni vous fermer pour frapper
du poing la victime de nos colères ; le temps où
vous, mes pieds, vous ne pourrez plus parcourir
les sentiers de l'iniquité. Avant que la mort nous
divise, et que cette séparation, imposée par le
péché du premier homme, se consomme,
combattons, persévérons, luttons virilement,
servons le Seigneur sans torpeur et sans paresse,
jusqu'à ce que le jour arrive où il essuiera nos
sueurs terrestres, et nous conduira au royaume
immortel. Pleurez, mes yeux ; et toi, ma chair,
accomplis ton noble service : travaille avec moi
par la prière, de peur que la recherche du repos et
du sommeil n'aboutisse à des tourments
perpétuels : sois vigilante, sobre, laborieuse, afin
de mériter l'abondance de biens qui t'est réservée,
sinon l'éternité entendra retentir à jamais cette
lamentation funèbre de l'âme au corps : Hélas !
hélas ! pourquoi t'ai-je été attachée et pourquoi
dois-je subir à cause de toi une condamnation
éternelle382 ? » [68]
Après Pacôme, en qui l'on s'accorde à
reconnaître le premier régulateur de la vie
religieuse, voici Ammon, l'ami de jeunesse
d'Antoine, riche comme lui, mais de plus marie ; il
382
Vit. S. Pachomii, c. 46.

318
vit pendant dix-huit ans avec sa femme comme
avec une sœur, puis se retire au désert et fonde le
premier une communauté sur la célèbre
montagne de Nitrie, aux confins de la Libye, où
plus de cinq mille moines vinrent bientôt établir
une sorte de république religieuse, afin d'y vivre
dans le travail et la liberté. 383 Parmi eux, un autre
Ammon, demandé pour évêque par une cité
voisine, se coupe l'oreille droite afin d'échapper
par cette mutilation à l'épiscopat qu'on veut lui
donner de force.384
Comme il y avait deux Ammon, on voit deux
Macaire : l'un, dit l’Égyptien ou l'Ancien, qui
s'établit le premier dans le vaste désert de Scété,
entre le mont Nitrie et le Nil ; l'autre, dit
l’Alexandrin, qui, au milieu de tant de pénitents, se
signala par l'incroyable rigueur de ses austérités.
Pour dompter la révolte de sa chair, il se
condamna à rester pendant six mois dans un
marais, et à y exposer son corps nu aux piqûres
de ces moucherons d'Afrique [69] dont le dard
peut traverser jusqu'au cuir des sangliers. 385 Lui
aussi écrit une règle à l’usage des solitaires qui
vivaient en foule autour de lui, et dont
l'abstinence rigoureuse est constatée par le sort
383
Hist. Lausiaca, c. 7. – Mais une discipline sévère corrigea les abus de
cette liberté. On voyait dans la principale église du mont de Nitrie trois
fouets ou fléaux, pour châtier sur place les moines, les voleurs et les
étrangers qui commettraient quelque délit.
384
Ibid., c. 12.
385
Hist. Lausiaca, c. 20.

319
d'une grappe de raisins nouveaux offerte par un
voyageur à saint Macaire. Malgré son désir d'en
goûter, il la remet à un de ses frères, qui était au
travail et qui en avait aussi grande envie, mais qui
l'offre à un autre, lequel la cède à un troisième. Le
grappe tentatrice passa ainsi de main en main, et
fit tout le tour de la communauté, jusqu'à ce
qu'elle revînt aux mains de Macaire, qui rendit
grâces à Dieu de cette mortification universelle, et
rejeta le raisin loin de lui.
Ces deux patriarches des déserts occidentaux
de l'Égypte vivaient beaucoup ensemble ; ils
furent exilés ensemble par les ariens qui
redoutaient leur zèle pour l'orthodoxie. Ils
traversaient ensemble le Nil sur un ponton,
lorsqu'ils y firent la rencontre de deux tribuns
militaires, avec un grand appareil de chevaux à
brides dorées, d'équipages, de soldats, de pages
couverts de bijoux. Les officiers regardèrent
longtemps ces deux moines couverts de vieux
habits et humblement assis dans un coin de la
barque. Il y avait de quoi considérer, car sur cette
barque se trouvaient en présence deux [70]
mondes : l'antique Rome, dégradée par les
empereurs, et la nouvelle république chrétienne,
dont les moines étaient les précurseurs. Comme
on approchait du bord, un des tribuns dit aux
cénobites : « Vous êtes heureux, car vous vous
moquez du monde. – C'est vrai, » lui répondit
l'Alexandrin, « nous nous moquons du monde,

320
tandis que le monde se moque de vous, et vous
avez dit plus vrai que vous ne pensez ; nous
sommes heureux de fait et de nom, car nous nous
appelons Macaire, c'est-à-dire heureux
(μακάριος). » Le tribun ne dit plus rien : mais
rentré chez lui, il renonça à ses richesses, à son
état, et alla chercher le bonheur dans la solitude.386
Ainsi se peuplaient les deux Thébaïdes et
tous les déserts de l'Égypte. Ils nous
apparaissaient dès la fin du quatrième siècle tout
remplis de moines et de monastères, unis entre
eux dès lors, comme les ordres et les
congrégations modernes, par une discipline
commune, par des visites réciproques et des
assemblées générales.
Rien dans la prodigieuse histoire de ces
solitaires d'Égypte, n'est plus incroyable que leur
nombre. Mais les autorités les plus imposantes
s'accordent à le constater.387 C'était une sorte [71]
d'émigration des villes au désert, de la civilisation
à la simplicité, du bruit au silence, de la
corruption à l’innocence. Une fois le courant
établi, des flots d'hommes, de femmes, d'enfants
s'y précipitent et y coulent pendant un siècle avec
une force irrésistible. Citons quelques chiffres.
Pacôme, mort à cinquante-six ans, compta trois
mille moines sous sa règle ; ses monastères de
Tabenne en renfermèrent bientôt sept mille, et
386
Lausiaca, loc. cit.
387
S. AUGUSTIN, de Morib. Eccles., I,-31.

321
saint Jérôme affirme qu'on en vit jusqu'à
cinquante mille à la réunion annuelle de la
Congrégation générale des monastères qui
suivaient sa règle.388
On en comptait, comme nous venons de le
dire, cinq mille sur la seule montagne de Nitrie.
Rien n'était plus fréquent que de voir deux cents,
trois cents, cinq cents moines sous un même
abbé. Près d'Arsinoé (aujourd'hui Suez), l'abbé
Sérapion en gouvernait dix mille qui, au temps de
la moisson, se répandaient dans la campagne pour
scier les blés et gagner ainsi de quoi vivre et faire
l'aumône.389
On va jusqu'à affirmer qu'il y avait en Egypte
autant de moines au désert que d'habitants dans
les villes.390 Les villes même en étaient comme
inondées, puisqu'en 356 un voyageur trouva dans
la seule ville [72] d'Oxyrynchus, 391 sur le Nil, dix
mille moines et vingt mille vierges consacrées à
Dieu.392
L'immense majorité de ces religieux étaient
cénobites, c'est-à-dire qu'ils vivaient dans la même
enceinte, rapprochés par des règles et des
pratiques communes, sous un chef élu que l'on
nommait partout abbé, du mot syriaque abba qui

388
Prœf. in regul. S. Pachom., ap. HOLSTEIN, I, 25.
389
RUFIN, De Vit. Patr., I, II, c. 18.
390
RUFIN, I, II, c. 1.
391
Aujourd'hui Abou-Girge, d'après la carte du P. Sicard.
392
RUFIN, c. II, 1, 5.

322
veut dire père. La vie cénobitique remplaça donc
promptement et presque complètement la vie
anachorétique. Beaucoup d'anachorètes, pour
faire plus sûrement leur salut, rentrèrent clans la
vie commune. On ne se fit guère plus anachorète
qu'après avoir été cénobite, et afin de se recueillir
devant Dieu pendant les dernières années de sa
vie.393 Aussi l'usage n'a conservé le titre de moines
qu'aux seuls cénobites.
Ambitieux à la fois de réduire en servitude
leur chair révoltée, et de pénétrer les secrets de la
lumière céleste, ces cénobites unissaient dès lors
la vie active à la vie contemplative. On connaît les
travaux variés et incessants qui remplissaient leurs
journées. Dans ces grandes fresques du [73]
Campo-Santo de Pise, où quelques-uns des pères
de la peinture chrétienne, Orcagna, Laurati,
Benozzo Gozzoli, ont reproduit la vie des Pères
du désert en traits si grandioses et si purs, on les
voit dans leurs grossiers vêtements noirs et bruns,
le capuchon sur la tête, quelquefois le manteau de
poil de chèvre sur les épaules, occupés à défoncer
le sol, à abattre des arbres, à pêcher dans le Nil, à
traire leurs chèvres, à recueillir les dattes qui leur
servaient de nourriture, à tresser les nattes sur
lesquelles ils devaient mourir. D'autres sont
absorbés par la lecture ou la méditation des
393
Un nouveau converti ayant été s'enfermer dans une solitude absolue,
aussitôt après avoir pris l'habit monastique, les anciens du lieu (vicini
seniores) le forcèrent d'en sortir, et l'envoyèrent faire pénitence dans toutes
les cellules d'alentour. – De Vit. Patr., l. V, c. 10, n° 110.

323
saintes Écritures. Ainsi que le dit un saint, les
cellules réunies clans le désert étaient comme une
ruche d'abeilles. Chacun y avait dans ses mains la
cire du travail, dans sa bouche le miel des
psaumes et des oraisons.394 Les journées se
partageaient entre l'oraison et le travail. Le travail
se partageait entre le labourage et l'exercice de
divers métiers, surtout la fabrication de ces nattes
dont l'usage est encore si universel dans les pays
du Midi. Il y avait aussi parmi ces religieux des
familles entières de tisserands, de charpentiers, de
corroyeurs, de tailleurs, de foulons 395 ; chez tous,
le labeur était doublé par la [74] rigueur d'un
jeûne presque continuel. Toutes les règles des
patriarches du désert prescrivent l'obligation du
travail, et toutes ces saintes vies l'imposaient
encore mieux par leur exemple. On ne cite, on ne
découvre aucune exception à ce précepte : les
supérieurs étaient les premiers à la peine. Quand
Macaire l'Ancien vint visiter le grand Antoine, ils
se mirent aussitôt à faire des nattes ensemble,
tout en conférant de choses utiles aux âmes, et
Antoine fut si édifié du zèle de son hôte, qu'il lui
baisa les mains en disant : « Que de vertus il sort
de ces mains396 ! »

394
EPIPHAN., lib. III, Hœr. 80 contra Massalianos, ap. ROSWEYDE.
395
S. HIERON., Præf. in reg. S. Pachomii, § 6. – Conter. Hist. Lausiaca, c. 39.
396
Sedentes a sero et colloquentes de utilitate animarum... Multa virtus de
istis egreditur. ROSWEYDE, de Vit. Patrum, p. 585.– Conter. S. HIERON., in
Vit. S. Hilarion.

324
 Chaque monastère était donc une grande
école de travail, et en même temps une grande
école de charité.397 Ils pratiquaient cette charité
non seulement les uns envers les autres et à
l'égard des pauvres habitants des contrées
voisines, mais surtout à l'égard des voyageurs que
les besoins du commerce ou du service public
appelaient sur les rives du Nil, et des pèlerins
nombreux que leur renommée croissante attirait
au désert. Jamais l'on n'avait vu exercer une
hospitalité plus généreuse, ni fleurir à ce point
cette miséricorde universelle que le christianisme
avait introduite dans le monde.398 [75] Mille traits
de leur histoire relèvent la plus tendre sollicitude
pour les misères du pauvre. Leurs prodigieuses
abstinences, leurs macérations cruelles, cette
pénitence héroïque qui constituait comme le fond
de leur vie, rien de tout cela n'étouffait en eux la
conscience de la faiblesse et des besoins d'autrui.
Tout au contraire, ils avaient appris les secrets de
l'amour du prochain dans cette lutte de tous les
jours contre l'ardeur sensuelle de leur jeunesse,
contre les insurrections toujours renaissantes de
la chair, contre les souvenirs et les tentations du
monde. Le xenodochium, c'est-à-dire l'asile des
pauvres et des étrangers, formait dès lors un
appendice essentiel de tout monastère. On
rencontre dans leur histoire les combinaisons les
397
CHAMPAGNY, loc. cit.
398
RUFIN, de Vit. Patr., I, II. c. 21.

325
plus ingénieuses, et les plus gracieuses
inspirations de la charité. Il y avait tel monastère
qui servait d'hôpital aux enfants malades, et
devançait ainsi une des plus touchantes créations
de la bienfaisance moderne399 ; tel autre, dont le
fondateur, après avoir été lapidaire clans sa
jeunesse, avait transformé sa maison en hospice
pour les lépreux et les estropiés des deux sexes :
« Voilà, » disait-il en montrant aux dames
d'Alexandrie l'étage supérieur réservé aux
femmes, « voilà mes jacinthes ; » puis en les
conduisant à [76] l'étage d'en bas, où étaient les
hommes : « Voici mes émeraudes.400 »
Ils n'étaient durs qu'à leur propre endroit. Ils
l'étaient avec cette imperturbable confiance qui
donne la victoire. Et cette victoire, ils la
remportèrent complète et immortelle clans les
conditions les plus défavorables. Sous un ciel de
feu, dans un climat qui a toujours semblé la cause
ou l'excuse du vice, dans une contrée livrée de
tout temps à tous les relâchements, à toutes les
dépravations, il y eut des milliers d'hommes qui,
pendant deux siècles, surent s'interdire jusqu'à
l'ombre d'une satisfaction sensuelle et se faire de
la plus rigoureuse mortification une règle
universelle comme une seconde nature.401

399
ROSWEYDE, p. 357.
400
Hist. Lausiaca, c. 6.
401
BALMÈS, Du Protestantisme comparé au Catholicisme, t. II. ch. 39.

326
 Aux travaux purement manuels, aux exercices
de la pénitence la plus austère, aux soins de
l'hospitalité et de la charité, ils savaient mêler la
culture de l'esprit, l'étude des saintes lettres. Il y
avait à Tabenne une famille spéciale de lettrés qui
savaient le grec. La règle de saint Pacôme faisait
de la lecture de diverses parties de la Bible une
obligation stricte. Tout religieux devait d'ailleurs
savoir lire et [77] écrire. Se mettre en état de lire
l'Écriture était le premier devoir imposé aux
novices.402
Parmi eux on comptait beaucoup de savants,
de philosophes, nourris dans la science antique
des écoles d'Alexandrie, et qui avaient dû porter
au désert un trésor de connaissances diverses. La
solitude leur apprenait à les purifier au creuset de
la foi. Elle doublait la force de leur esprit. Nulle
part la science nouvelle, la théologie, n'avait des
adeptes plus profonds, plus convaincus, plus
éloquents. Aussi ne redoutaient-ils aucune
polémique avec leurs anciens compagnons
d'étude ou de plaisir ; et quand ils avaient réfuté et
confondu les sophistes hérétiques, ils ouvraient
avec bonheur leurs bras et leurs cœurs aux
évêques et aux confesseurs orthodoxes qui
venaient chercher auprès d'eux un abri.
Il ne faut donc pas s'étonner si le héros de
ces grandes luttes de la foi contre la tyrannie et
402
Omnino nullus erit in monasterio qui non discat litteras et de Scripturis
aliquid teneat.

327
l'hérésie, si le grand Athanase, errant d'épreuve en
épreuve et d'exil en exil (356-372), aimait surtout
à chercher un asile dans les cellules des cénobites
de la Thébaïde, à y partager leurs études et leurs
austérités, à recueillir les récits de leurs combats
contre la chair et le démon, à retremper son
courage et son [78] âme dans les ondes
rafraîchissantes de la prière et de la pénitence
monastique. Il avait toujours compté sur la
sympathie des moines, et toujours secondé de
tous ses moyens les progrès de leur Ordre. Il
pouvait donc se regarder comme chez lui dans
« ces maisons vouées à la prière et au silence,
échelonnées d'étape en étape le long du Nil, et
dont les dernières se perdaient dans la solitude
comme la source même du fleuve. 403 » Ses
persécuteurs les fouillèrent en vain. Au premier
signal de leur approche, il passait inaperçu d'un
monastère à l'autre ; et là il reprenait le train de
vie d'un moine ordinaire, aussi assidu que pas un
aux offices et au travail régulier. Il finit toutefois
par se réfugier dans une caverne inconnue dont
un seul fidèle savait le chemin. Sa retraite au
désert dura six ans. Son génie ne fit qu'y grandir,
403
ALBERT DE BROGLIE, l'Église et l'Empire romain au quatrième siècle, t. III,
p. 331. – S'il avait pu entrer dans notre plan de nous étendre sur cet
épisode d'Athanase au désert, nous y aurions renoncé en songeant que
tous ceux qui nous liront auront bien sûrement lu l'excellent récit du prince
de Broglie, qui a traité en maître tout ce qui touche la carrière de ce grand
homme. En le lisant, ils lui auront rendu toute la justice qu'a dû provoquer
dans les âmes droites l'animosité de la critique dont son œuvre admirable a
été l'objet.

328
son éloquence y prit un caractère plus mâle et
plus incisif. C'est de là qu'il écrit aux évêques
d'Égypte pour les éclairer, à son église
d'Alexandrie pour la consoler, aux [79]
persécuteurs et aux hérétiques pour les
confondre. C'est à ces hôtes de la Thébaïde,
comme aux témoins et aux soldats de
l'orthodoxie, qu'il adresse cette fameuse Épître
aux Solitaires qui contient le récit si dramatique et
si complet de la persécution arienne sous
Constance. Il l'intitule : « À tous ceux qui mènent,
n'importe où, la vie monastique, et qui, raffermis
dans la foi, ont dit : « Voici que nous avons tout
abandonné pour te suivre. » Il y dresse l'exposé
apologétique de sa vie et de sa doctrine, il y
raconte ses souffrances et celles des fidèles, il y
proclame et justifie la divinité du Verbe, il y flétrit
les évêques courtisans de César, instruments
dociles de ces vils eunuques qui disposaient alors
en maîtres de l'Église et de l'Empire ; il y accuse
l'empereur Constance d'avoir ôté la liberté à
toutes les églises, d'avoir tout rempli d'hypocrisie
et d'impiété ; il y revendique pour la vérité le
noble privilège de savoir vaincre par la liberté, et
renvoie Terreur et le mensonge à se pourvoir des
armes de la contrainte et de la persécution. Citons
ses nobles paroles, éternellement vraies et
éternellement opportunes : « S'il est honteux pour
quelques évêques d'avoir changé par la crainte, il
est bien plus honteux de leur avoir fait violence,

329
et rien ne marque plus la faiblesse d'une mauvaise
cause. Le démon, n'ayant rien de vrai, vient avec
la [80] hache et la cognée rompre les portes de
ceux qui le reçoivent ; mais le Sauveur est si doux
qu'il se contente d'enseigner... et quand il vient à
chacun de nous, il ne fait point de violence, mais
il frappe à la porte et dit : ouvre-moi, ma sœur,
mon épouse. Si on lui ouvre, il entre ; si on ne le
peut pas, il se retire, car la vérité ne se prêche pas
avec les épées et les dards, ni par les soldats, mais
par le conseil et la persuasion... C'est le propre de
la vraie religion de ne point contraindre, mais de
persuader.404 »
Enflammés par de tels enseignements et par
un tel exemple, les moines, quand les satellites des
persécuteurs et des intrus poursuivaient jusque
dans le désert les confesseurs orthodoxes,
dédaignaient de leur répondre, présentaient leur
gorge aux épées, subissaient avec joie les tortures
et la mort, estimant qu'il y avait plus de mérite à
souffrir pour la défense des pasteurs légitimes
qu'à jeûner ou à pratiquer toute autre austérité. 405
Eux-mêmes sortaient, quand il le fallait, de leur
Thébaïde, pour aller à Alexandrie arracher aux
derniers persécuteurs leurs dernières victimes et
confondre, par leur courage, par leur parole
brusque et pénétrante, par [81] leur seule

404
S. ATHANAS., ad Solitarios, éd. Bened., p. 363, 368.
405
S. ATHANAS., Ep. 2, ap. oper. Luciferi Cagliar.

330
présence, la plus répandue et la plus redoutable
des hérésies.
Mais, quelque grande et forte que fût leur
influence dans la polémique et au milieu des
populations agitées par ces luttes, elle était plus
puissante encore dans la sphère qui leur était
propre, dans cette solitude où ils rentraient
toujours comme Antoine, leur modèle et leur
maître, avec tant d'empressement et de joie.
C'était donc surtout au désert qu'éclatait leur
triomphe et que le monde à peine chrétien
reconnaissait en eux les envoyés du ciel et les
vainqueurs de la chair. Lorsque vers le soir, à
l'heure de none, après une journée suffocante,
tous les travaux s'interrompaient et que du milieu
des sables, du fond des cavernes, des hypogées,
des temples païens dépeuplés de leurs idoles, et
de tous ces vastes tombeaux d'un peuple mort, le
cri d'un peuple vivant montait au ciel ; lorsque
partout et tout à coup l'air retentissait des
hymnes, des prières, des chants pieux et graves,
tendres et joyeux de ces champions de l'âme, de
ces conquérants du désert, célébrant dans la
langue de David les louanges du Dieu vivant, les
actions de grâces de l'âme affranchie, les
hommages de la nature vaincue, alors le voyageur,
le pèlerin, le nouveau chrétien surtout s'arrêtait
éperdu, et, ravi au son de ce concert [82] sublime,
il s'écriait : « Voilà donc le Paradis406 ! »
406
PALLAD., Hist. Lausiaca, c. 7.

331
 « Allez, » disait dès lors le plus éloquent des
docteurs de l'Église, « allez dans la Thébaïde, vous
y trouverez une solitude plus belle encore que le
Paradis, mille chœurs d'anges sous une forme
humaine, des peuples de martyrs, des armées de
vierges, le tyran diabolique enchaîné et le Christ
triomphant et glorifié.407 »
Le saint docteur parle des armées de vierges
parce que de tout temps les femmes chrétiennes
s'étaient montrées, par le nombre et par le zèle,
les émules des hommes dans la pratique des
vertus et des austérités monastiques. La virginité
avait été honorée, pratiquée dans l'Église dès
l'origine.408 Outre les filles sublimes qui la
portèrent triomphante au sein des supplices, il y
en eut une foule qui la gardèrent pendant de
longues années au milieu du monde. Il y eut donc
des religieuses, comme il y avait eu des ascètes et
des solitaires, avant l’institution régulière et
populaire de la vie monastique. À plus forte
raison, quand les villes et les déserts de l'Égypte
se peuplèrent de monastères, le sexe dont le
christianisme avait ennobli et purifié la faiblesse
[83] vint-il y revendiquer sa part. Les plus illustres
entre les Pères du désert rencontrèrent chacun
dans leur famille une femme jalouse de les
comprendre.et de les imiter. Les sœurs d'Antoine
407
S. JOAN. CHRYSOST., in Matth, hom. VIII.
408
Voir, entre autres textes, S. CYPRIAN. MARTYR., Tract. de habitu virginum,
où il parle de celles qui se Christo dicaverunt, se Deo voverunt.

332
et de Pacôme, la mère de Théodore, la femme
d'Ammon, les poursuivirent au désert, soit pour
les ramener, soit pour veiller sur eux. Ces cœurs
endurcis par un amour immortel les repoussaient
avec une implacable résolution : alors ces
chrétiennes désolées se vengeaient en embrassant
le genre même de vie qui les effrayait pour leurs
frères. Elles s'établissaient dans une enceinte
distincte, mais rapprochée, quelquefois séparée
par une rivière ou par un précipice de ceux
qu'elles avaient suivis. On ne pouvait leur refuser
des conseils, des règlements, des préceptes
qu'elles observaient avec une ardente fidélité.
Bientôt la foule se pressa dans ces sanctuaires
pour y pratiquer le jeûne, le silence, les austérités
et les œuvres de miséricorde.
On y vit d'abord et surtout ces vierges
héroïques qui venaient y mettre à l'abri leur
innocence, leurs attraits et leur amour du ciel.
Tous les rangs, tous les pays fournissaient par
milliers leur contingent. Elles ne reculaient devant
aucun sacrifice pour y entrer, devant aucune
épreuve pour y persévérer.
Ici c'est l'esclave Alexandra qui, ayant peur de
sa propre beauté et par pitié pour la pauvre âme
de [84] celui qui s'en était épris, s'ensevelit vivante
dans un tombeau vide, où elle resta dix ans sans
laisser voir sa figure à personne.409
409
Quidam insano mei amore tenebatur, et, ne eum viderer molesti
afficere... malui me vivam in hoc monumentum inferre, quam offendere

333
 Là c'est la belle et savante Euphrosyne, qui à
dix-huit ans se dérobe à son père et à son époux,
et, pour mieux échapper à leurs recherches,
obtient, en dissimulant son sexe, d'être admise
dans un monastère de religieux, où elle reste
trente-huit ans sans sortir de sa cellule. 410 Son
père, désespéré, après d'inutiles recherches sur
terre et sur mer, vient à ce même monastère
demander quelque adoucissement à sa douleur
croissante. « Mon père, » dit-il au premier
religieux qu'il y rencontre, « priez pour moi, car je
n'y puis plus tenir, tant je pleure ma fille perdue,
tant cette douleur me dévore ! » Et c'est à elle-
même qu'il parle, à sa fille qu'il ne reconnaît plus
sous la robe de moine. À la vue de ce père qu'elle
fuit et qu'elle reconnaît trop bien, elle pâlit et
pleure. Mais bientôt, étouffant [85] ses larmes,
elle le console, le ranime, lui promet qu'il reverra
un jour sa fille, lui fait ainsi traverser la vie ; puis
enfin, quand elle se sent mourir, elle l'appelle près
de son lit, lui révèle le secret de son sacrifice et lui
lègue son exemple avec sa cellule, où ce père si
longtemps inconsolable vient vivre et mourir à
son tour.411
animam quæ facta est ad Dei imaginem. De Vit. Patr., l. VIII, c. 5.
410
Nul récit ne saurait rendre la légende si pathétique de sainte
Euphrosyne avec autant d'exactitude et d'émotion que le dessin de Steinle,
peintre allemand de nos jours, et l'un des principaux élèves d'Overbeck.
Cette délicieuse composition a été reproduite par la gravure ; l'original se
trouve chez Mme Schlosser, à Neuburg, près Heidelberg.
411
ROSWEYDE, p. 366. – L'histoire de sainte Eugénie qui précède
immédiatement celle de sainte Euphrosyne, offre de très-grandes beautés,

334
 Mais voici de plus étranges recrues pour ces
sanctuaires de la virginité. Ce sont ces courtisanes
célèbres, ces danseuses, ces beautés mercenaires
et impérieuses, que l'Égypte, qu'Alexandrie
surtout, semblent produire alors plus
nombreuses, plus perfides et plus redoutables que
partout ailleurs, comme pour livrer à la vertu des
chrétiens une guerre plus dangereuse encore que
la persécution dont ils venaient de sortir. Les
hommes et les démons les excitaient avec
acharnement contre les solitaires. Il ne suffit pas à
ces victorieuses de séduire, d'éblouir, de dominer
la foule laïque et profane de leurs adorateurs de
tout âge et de toute condition ; il leur faut encore
vaincre et enchaîner ces hommes forts et purs qui
se croient à l'abri dans leurs retraites. Sans ce
triomphe leur orgueil demeure inassouvi. [86]
Elles courent donc au désert : elles vont frapper à
la porte des cellules, elles étalent aux yeux des
solitaires suppliants et consternés ces attraits trop
souvent irrésistibles, cette pompe dont l'Orient a
toujours paré la volupté : elles déploient dans la
latte tout ce qu'elles ont d'audace, d'adresse et de
charmes, et cependant presque toujours ce sont
elles qui succombent. Elles reviennent vaincues à
Alexandrie et vont cacher leur défaite dans un
monastère ; ou bien elles restent dans la solitude,

mais aussi de telles difficultés chronologiques que je n'ai pas cru pouvoir
en tirer parti.

335
pour se précipiter à la suite de leurs vainqueurs
dans les abîmes du repentir et de l'amour divin.
La première place dans les annales sacrées du
désert semble appartenir à ces véritables martyres
de la pénitence, à ces glorieuses émules de
Madeleine, la première amie du Christ, à Marie
Égyptienne, à Thaïs, à Pélagie, la célèbre actrice
d'Antioche, à toutes ces saintes auxquelles le culte
des peuples chrétiens est resté si longtemps fidèle.
Les saints qui ont écrit la vie des Pères ont
raconté l'histoire de ces meretrices, comme ils les
appellent, avec une simplicité hardie que je
n'oserais reproduire. On sent comme un souffle
brûlant qui passe à travers leurs récits, qui
enflamme un instant leur imagination, puis va
s'éteindre dans la pure et sereine atmosphère de la
chasteté chrétienne, « Nous étions, » dit l'un
d'eux, « assis aux pieds de notre [87] évêque, de ce
moine austère et vigoureux sorti du monastère de
Tabenne ; nous écoutions, nous admirions ses
saints et salutaires enseignements. Voici
qu'apparaît tout à coup la première des mimes, la
plus belle des danseuses d'Antioche, toute
chargée de pierreries ; ses jambes nues
disparaissaient sous les perles et sous l'or ; elle
avait la tête et les épaules découvertes. Un grand
cortège l'accompagnait : les hommes du siècle ne
se lassaient pas de dévorer des yeux ses charmes.
Un parfum délicieux s'exhalait de toute sa
personne et venait embaumer l'air que nous

336
respirions... Quand elle fut passée, notre père, qui
l'avait longtemps regardée, nous dit : « N'avez-
vous pas été charmés de tant de beauté ? » Et
nous nous taisions tous. « Pour moi, » reprit
l'évêque, « j'y ai pris un grand plaisir ; car Dieu l'a
destinée à nous juger un jour... » « Je la vois, » dit-
il plus tard, « comme une colombe toute noire et
souillée ; mais cette colombe ce sera lavée dans
les eaux du baptême, et s'envolera vers le ciel
blanche comme la neige. » Bientôt, en effet, elle
revient pour se faire exorciser et baptiser. « Je
m'appelle Pélagie, » dit-elle, « du nom que m'ont
donné mes parents ; mais les gens d'Antioche me
nomment la Perle, à cause de la quantité de bijoux
dont mes péchés m'ont ornée. » Deux jours après
elle donne tous ses biens aux [88] pauvres, se
revêt d'un cilice, et va s'enfermer dans une cellule
au Mont des Olives. Quatre ans plus tard, celui
qui avait tant admiré son incomparable beauté la
retrouva dans cette cellule et ne la reconnut pas,
tant l'abstinence et la pénitence l'avaient changée.
Ses grands yeux s'étaient creusés et enfoncés
comme dans des fosses. Elle mourut ainsi. Telle
fut, dit le narrateur, la vie de cette courtisane, de
cette désespérée : que Dieu nous fasse trouver
miséricorde comme elle au jour du jugement412 !
Mieux vaut, du reste, emprunter à ces
précieuses annales un récit différent, comme le
type des vocations innocentes et comme le
412
JACOB. DIAC, Vit. S. Pelag., c. 2, 8, 14.

337
premier exemple authentique et détaillé de ces
luttes entre le cloître et la famille, qui se
renouvellent depuis tant de siècles pour la gloire
de Dieu et le salut des âmes.
Euphrasie était la fille unique d'un sénateur
proche parent de l'empereur Théodose ; son père
étant mort pendant qu'elle était encore toute
petite, elle fut fiancée à un très riche seigneur, et,
en attendant qu'elle fût d'âge à se marier, sa mère
la conduisit de Constantinople en Égypte, pour y
visiter les immenses propriétés qu'elles y
possédaient et qui s'étendaient jusque dans la
haute Thébaïde. Elles séjournaient souvent dans
un monastère de [89] religieuses d'une extrême
austérité et prirent toutes deux un grand goût
pour ces vierges, à qui la jeune veuve demandait
sans cesse des prières pour l'âme de son mari et
l'avenir de sa fille. Un jour l'abbesse dit à la petite
Euphrasie : « Aimez-vous notre maison et toutes
nos sœurs ? – Oui, » répondit l'enfant, « je vous
aime. – Mais lequel aimez-vous le mieux, de votre
fiancé ou de nous ? – Je ne le connais pas plus
qu'il ne me connaît : vous, je vous connais et je
vous aime. Mais vous, lequel aimez-vous le
mieux, du vôtre ou de moi ? » L'abbesse et les
autres sœurs qui étaient là répondirent : « Nous
t'aimons toi et notre Christ. – Eh bien ! » dit
l'enfant, « moi aussi je vous aime vous et votre
Christ. » Cependant la mère, qui assistait à cet
entretien, se mit à gémir et à pleurer, et voulut

338
emmener sa fille. L'abbesse dit à celle-ci : « Il
vous faut partir, car on ne peut rester ici qu'en se
vouant au Christ. » L'enfant répondit : « Où est-il,
ce Christ ? » L'abbesse lui montra une image du
Seigneur : elle se jeta dessus, la baisa et dit
aussitôt : « Eh bien ! je me voue vraiment à mon
Christ, je ne m'en irai plus avec madame ma
mère, je reste avec vous. » La mère essaya en vain,
avec force caresses, de la faire sortir avec elle :
l'abbesse joignit ses instances à celles de sa mère.
« Si vous restez, » lui disait-elle, [90] « il vous
faudra apprendre les saintes lettres et tout le
psautier, et jeûner tous les jours jusqu'au soir
comme font les autres sœurs. – J'apprends déjà à
faire tout cela, » répliqua la jeune fille, « laissez-
moi seulement rester ici. » Alors l'abbesse dit à la
mère : « Madame, il faut nous la laisser ; la grâce
de Dieu reluit en elle : la vertu ce de- son père et
vos prières à tous deux lui vaudront la vie
éternelle. » La mère, conduisant sa fille devant
l'image du Christ, s'écria en pleurant : « Seigneur
Jésus-Christ, ayez soin de cette chère petite fille
qui vous a désiré et qui s'est donnée à vous. » On
la revêtit de la robe monacale ; sa mère lui dit :
« Aimes-tu cette robe ? – Oui certes, ma mère, car
j'ai appris que c'était la robe de fiançailles que le
Seigneur donne à celles ce qui l'aiment. – Que ton
fiancé te rende donc digne de lui ! »
Ce fut la dernière parole de la mère désolée,
qui embrassa sa fille et sortit en se frappant la

339
poitrine.413 Elle mourut peu après, laissant la jeune
Euphrasie seule héritière d'un double et immense
patrimoine. À la sollicitation du seigneur qui
devait l'épouser, l'empereur lui fit écrire de
revenir à Constantinople. Elle lui répondit qu'elle
avait déjà un époux et le supplia, au nom de
l'intime amitié qui l'avait uni à [91] son père, de
disposer de toute sa fortune au profit des
pauvres, des orphelins et des églises, d'affranchir
et de doter tous ses esclaves, de remettre aux
colons de ses domaines paternels toutes les
redevances, et enfin de prier pour elle avec
l'impératrice. Celle-ci dit à son mari en lisant la
lettre : « Vraiment cette fille est de race
impériale. » Les volontés de la jeune héritière
furent exécutées. Elle resta donc dépouillée de
tout dans son monastère égyptien, elle y vécut
depuis l'âge de douze ans jusqu'à trente, occupée
aux plus rudes travaux, à balayer les chambres des
sœurs, à porter de l'eau et du bois à la cuisine, des
pierres même pour les constructions, à cuire le
pain dans le grand four de la communauté, à
soigner les enfants malades et les pauvres folles
que l’on amenait aux religieuses, comme à la
source de tous les remèdes. Tous ces mérites ne la
préservèrent pas des épreuves, des tentations, des
calomnies qui sont le partage des saints, et qui la
poursuivirent jusqu'au jour où on l'enterra dans le

413
De Vitis Patrum, I, 352.

340
tombeau où l'attendait sa mère. 414 Hâtons-nous de
fermer le volume d'où sortent ces récits trop
attachants et poursuivons notre marche rapide à
travers ces premiers siècles de la gloire
monastique, que les siècles suivants ne feront
qu'étendre et grandir. [92]
Cependant l'Égypte s'étant promptement
remplie, le fleuve de la vie monastique déborde et
inonde les contrées voisines. Les moines vont
peupler les déserts embrasés de l'Arabie, de la
Syrie, de la Palestine. Le Sinaï fut habité par eux
presque aussitôt que la Thébaïde. Au
commencement du IVe siècle, pendant que les
derniers empereurs païens épuisaient leur rage
contre les chrétiens dans tout l'empire, les Arabes
qui ne reconnaissaient pas leurs lois, mais que
l'instinct du mal associait à leur guerre contre le
Christ, vinrent égorger quarante solitaires qui
avaient fixé leur séjour sur la sainte montagne où
Dieu avait donné sa loi à Moïse. Il en vint d'autres
pour les remplacer, et il vint aussi d'autres Arabes,
ou Sarrasins pour les immoler, et ces alternatives
entre la colonisation pacifique des moines et les
incursions sanglantes des Sarrasins se
prolongèrent pendant le reste de ce siècle. Mais
les égorgeurs se lassèrent plus tôt que les moines
et finirent par se laisser convertir, au moins en
partie. Saint Nil fut le principal apôtre de ces

414
De Vitis Patrum, I, p. 355.

341
tribus sauvages et le grand colonisateur
monastique de mont Sinaï.
En Palestine, la vie religieuse est introduite
par Hilarion (292-372). Ce jeune païen, né à Gaza,
étant allé étudier à Alexandrie, où il se fit chrétien,
la renommée d'Antoine l'attira dans le désert.
« Sois le [93] bienvenu, » lui dit Antoine en le
voyant approcher de sa montagne ; « sois le
bienvenu, toi qui brilles de bonne heure comme
l'étoile du matin. » Le jeune Syrien lui répond :
« La paix soit avec toi, colonne de lumière qui
soutiens l'univers.415 » Il passe deux mois auprès
du patriarche des cénobites, se décide à être
moine comme lui, et pour l'imiter il rentre dans
son pays, où l'on n'avait encore rien vu de pareil.
Après avoir donné tous ses biens aux pauvres, à
seize ans, il s'établit sur le flanc d'une montagne,
dans une cabane de jonc, près d'une citerne qu'il
creuse de ses propres mains et qui sert à arroser le
jardin dont le produit le nourrit. Là il bêche, il
chante, il prie, il jeûne, il tresse des corbeilles, il
lutte surtout contre les tentations du démon. En
vain le souvenir des belles personnes
d'Alexandrie, des somptueux repas, de toutes les
séductions du monde païen venait éveiller ses
sens. Il entreprend de réduire son corps, comme
une bête de somme, par la faim et la soif, et
réussit ainsi à dompter ses passions. 416 Il passe
415
Vitæ Patrum, IV, § XVII, c. 4.
416
S. HIERON., Vit. S. Hilarion., c. 9-3.

342
vingt-deux ans dans la solitude, mais cette vertu si
austère dans un si jeune homme, et des guérisons
miraculeuses obtenues par ses prières, étendent
peu à peu sa renommée dans toute la Syrie ; [94]
cette renommée attire la foule ; cette foule lui
donne des disciples et des émules ; pour les
recueillir, il lui faut former des communautés, et
c'est à lui sans doute que remonte la fondation
des monastères qui s'élevèrent dès lors à
Jérusalem et à Bethléem,417 comme pour
rapprocher la nouvelle institution des lieux à
jamais consacrés par la Nativité et la Passion de
son divin modèle. Il eut l'honneur de rencontrer
la persécution sous Julien l'Apostat, et d'être
proscrit à la demande même de ses compatriotes
de Gaza. Mais cette épreuve dura peu, et ce fut
bien moins cette proscription que le désir
d'échapper à sa trop grande renommée qui le
conduisit dans les îles de la Méditerranée, en
Sicile, dans les Cyclades et jusque clans l'île de
Chypre. Il fuit de pays en pays, jusqu'au delà des
mers, le bruit de ses vertus et de ses miracles qui
le poursuit.418
Cette île, si célèbre par le culte de Vénus, et
que ces souvenirs devaient ériger en sanctuaire du
sensualisme païen, eut la singulière faveur d'être
purifiée par un rayon de la flamme monastique,
avant de devenir le dernier asile de la royauté
417
BULTEAU, Histoire monastique d'Orient, p. 239, 268, 270.
418
FÉNELON. – ALBERT DE BROGLIE, l'Église et l'Empire, IV, p. 273.

343
catholique que les croisades allèrent inaugurer
auprès du tombeau de Jésus-Christ. Rien ne peint
mieux la [95] victoire du Fils divin de la Vierge
sur la déesse mère de l'Amour que le séjour
d'Hilarion à Paphos. Le moine austère, dont la
jeunesse n'avait été qu'une longue et triomphante
lutte contre la volupté, resta deux ans aux portes
de cette ville, si chère à la poésie érotique,
pendant que les chrétiens de l'île affluaient autour
de lui et lui amenaient des possédés à guérir. Il
alla ensuite gagner une retraite plus solitaire,
auprès des ruines d'un temple antique, sans doute
consacré à Vénus, où il entendait nuit et jour rugir
les voix de toute une armée de démons,
impatients du joug que le soldat de la chasteté et
de la prière venait imposer à leurs anciens sujets.
Ces clameurs nocturnes le réjouissaient fort, car il
aimait, disait-il, avoir ses ennemis en face.419
Ce fut là qu'il mourut octogénaire, en
résumant sa vie dans ces paroles connues : « Sors
donc, mon âme, sors : qu'as-tu à craindre ? Il y a
bientôt soixante et dix ans que tu sers le Christ, et
tu craindrais de mourir ! »
Aujourd'hui encore le peuple cypriote,
confondant dans ses souvenirs les légendes du
bien et du mal, les victoires de l’âme et les
triomphes des sens, décerne aux ruines d'un des
châteaux forts construits par les Lusignan, qui

419
Vit. S. Hilarion., I, c. 35, 36.

344
dominent leur île, [96] le double nom de château
de Saint-Hilarion et de Château du dieu d'amour.
Hilarion laissait sur le siège métropolitain de
l'île, désormais sanctifiée par sa présence et sa
mémoire, un illustre religieux, saint Épiphane, qui
avait été son disciple et qui était venu le rejoindre
à Paphos. Juif d'origine, converti dès sa jeunesse
par le spectacle de la charité d'un moine qui s'était
dépouillé de son vêtement pour en couvrir un
pauvre, Épiphane s'était fait moine et avait acquis
une grande renommée par son austérité en
Palestine d'abord, où Hilarion l'avait formé, puis
en Égypte, où il avait vécu pendant la persécution
de Julien, et où Je christianisme avait mieux
résisté que dans Je reste de l'Orient, grâce à
l'autorité d'Athanase et a l’influence de la
Thébaïde. Élevé malgré lui à l'épiscopat (36o), il
continua à porter l'habit de solitaire, et ce fut à la
prière des supérieurs de deux monastères syriens
qu'il écrivit l'histoire et la réfutation des quatre-
vingts hérésies connues jusqu'alors. Il fut l'ami de
saint Basile, de saint Jérôme, de saint
Chrysostome. Il savait également le grec, l'hébreu,
le syriaque et le latin : il consacra toujours cette
science à défendre l'orthodoxie de la foi et la
discipline, qu'il servit par ses ouvrages non moins
que par ses voyages à Rome, à Jérusalem, à
Constantinople. Il était né dans un frais vallon, au
[97] pied du mont Olympe et non loin du cap
Pifani, qui garde encore la trace de son nom dans

345
cette altération faite par les marins européens du
mot Epiphanios.420
L'empereur Julien, dont l'intelligence était
plus haute que le cœur, n'avait pas méconnu la
grandeur de l'institution monastique, et, tout en
persécutant les moines, il rêvait des couvents
d'hommes et de femmes pour ses païens
régénérés. C'était vouloir ressusciter un cadavre.
L'œuvre de Dieu n'avait besoin d'aucun
empereur : les saints lui suffisaient. La vie
monastique, qu'ils avaient enfantée et où ils
achevaient de mériter le ciel, se propageait
rapidement, et grâce à elle la conversion de
l'Orient au christianisme se consommait. À
Édesse, au centre de la Mésopotamie, saint
Éphrem lui apporta l'autorité de sa longue
carrière, de son éloquence poétique et populaire,
de son austère génie, de ses nobles combats
contre la corruption effrontée421 qui infectait cette
civilisation orientale dont il fallait dégager la vérité
et l'avenir.
Édesse était alors la métropole de ces
populations syriaques qui avaient conservé leur
langue et [98] leur esprit national à l'abri de
l'influence grecque. Éphrem fut à la fois leur
apôtre, leur docteur, leur orateur et leur poète. Il
420
Saint Hilarion et saint Épiphane sont tous les deux l'objet de la
vénération populaire des Cypriotes modernes, ainsi que l'a constaté M. de
Mas-Latrie, celui de nos contemporains qui a le mieux étudié l'histoire de
cette île si intéressante.
421
ROSWEYDE, p. 268.

346
traduisit les dogmes proclamés à Nicée et les
traits de l'Histoire sainte et évangélique en chants
populaires que l'on entendait répéter plusieurs
siècles après dans les campagnes de la Syrie.
Devenu moine en même temps que chrétien, il
continua jusqu'à son dernier jour († 378) à
instruire les religieux ses frères et le peuple
d'Édesse. Son éloquence était pleine de verve,
d'élan et d'onction. « L'Esprit-Saint, dit saint
Grégoire de Nysse, lui avait donné une source si
merveilleuse de science, qu'encore que les paroles
coulassent de sa bouche comme un torrent, elles
étaient trop lentes pour exprimer sa pensée... Il
dut prier Dieu de modérer le flux inépuisable de
ses idées, en lui disant : « Retenez, Seigneur, les
flots de votre grâce. » Car cette mer de science,
qui voulait sans cesse se décharger par sa langue,
l'accablait de ses flots.422 » Ce grand homme de
parole était aussi un homme d'action : quand
Sapor, roi de Perse, alors le plus redoutable
ennemi des Romains, vint assiéger pour la
troisième fois Nisibe (349), boulevard de la foi et
de [99] l'empire, Éphrem courut se ranger à côté
du saint évêque Jacques, qui l'avait baptisé ; tous
deux les premiers sur la brèche, présidèrent aux
travaux de la défense, qui se termina par la
déroute des Perses. Quelques années plus tard,
quand Julien, en se dirigeant contre la Perse, au
422
S. GREG. NYSS., Encomium Ephræm. Syr., p. 11, cité par M. de Broglie,
auquel nous avons emprunté plusieurs des traits qui vont suivre.

347
plus fort de la persécution qu'il avait renouvelée,
sembla menacer Édesse, qui se vantait d'être la
ville la plus anciennement convertie d'Orient,
Éphrem soutint le courage des habitants par ses
discours, et c'est à ce moment critique qu'on
rapporte une oraison fameuse intitulée la Perle,
destinée à vanter, sous ce symbole, l'incarnation
de Jésus-Christ, la perle de grand prix de
l'Évangile, et où se mêlent « les ardeurs mystiques
d'un solitaire et le zèle d'un soldat chrétien qui
veut courir au martyre. » Fidèle observateur de la
pauvreté monastique, dans le testament qu'il dicta
à ses disciples, et où il se représente comme le
laboureur qui a fini sa journée, comme le
marchand voyageur qui rentre dans sa patrie, il
constate qu'il n'a rien à léguer que des conseils et
des prières : car Éphrem, dit-il, « n'a pas même de
bâton ni de besace. » Sa dernière parole fut une
protestation en faveur de la dignité de l'homme
racheté par le Fils de Dieu. La jeune et pieuse fille
du gouverneur d'Édesse étant venue tout en
larmes recueillir son dernier soupir, de son[100]
lit de mort il lui fit jurer de ne plus se faire porter
en litière par des esclaves, parce que l'apôtre a
dit : « La tête de l'homme ne doit porter que le
joug du Christ.423 »

423
Il faut lire dans le Tableau de l'éloquence chrétienne au quatrième siècle, par M.
Villemain, l'excellente étude qu'il a consacrée à saint Éphrem. – Cf.
ALBERT DE BROGLIE, III, 191 ; IV,'356.

348
 Dans ses discours, ce saint docteur dénonce
sévèrement les vices et les passions du monde,
qui se cachaient sous la robe du moine : il flétrit le
contraste, dès lors trop fréquent, entre l'extérieur
et l'intérieur du religieux, entre l'apparence et la
réalité. Il se plaignait déjà du relâchement de
l'antique sévérité.424 Et cependant il avait vécu
plusieurs années parmi ces solitaires de la
Mésopotamie qui s'étaient réduits en quelque
sorte à l'état de sauvages, et que l'on surnommait
les Brouteurs (βοσκοί), parce qu'ils n'avaient d'autre
nourriture que les herbes de la montagne qu'ils
allaient couper chaque matin avec une serpette et
qu'ils mangeaient toutes crues.425 De son vivant
encore426 un monastère syrien ouvrait ses portes à
saint Siméon Stylite, qui, du sommet de sa
colonne, où il resta quarante-huit ans (390-439),
devait donner au monde le spectacle de la
pénitence lapins étrange et la plus [101] rude
qu'on eût encore vue. Il fallait sans doute de tels
prodiges pour frapper les imaginations et saisir les
convictions des peuples nomades et indépendants
de ces déserts. Car, il ne faut pas l'oublier, le
monde romain était encore à moitié païen sous
Constantin et ses successeurs immédiats. Les
campagnes surtout restaient fidèles à l'idolâtrie.
Les moines réussirent enfin à les ébranler et à les
424
EPHREM. SYR., t. III, p. 539 ; ap. MŒHLER, op. cit., p. 378.
425
SOZOMÈNE, VI, 33.
426
ROSWEYDE, Vit Patr., p. 176.

349
convertir. On voit des villages, des tribus entières,
ramenés à la foi du Christ par les prédications de
saint Hilarion en Syrie, de saint Moyse, chez les
Sarrasins. D'autres moines convertirent les
Phéniciens.427 Saint Siméon Stylite voyait au pied
de sa colonne non-seulement les Syriens ses
compatriotes, mais encore les Persans, les Arabes,
les Arméniens, et jusqu'à des gens venus
d'Espagne, de Bretagne et de Gaule, pour
contempler ce prodige d'austérité, ce bourreau de
son propre corps. Il les payait de leur curiosité et
de leur admiration en leur prêchant la vérité
chrétienne. Ils s'en retournaient chrétiens. Les
Arabes arrivaient par bandes de deux ou trois
cents : des milliers d'entre eux, au dire de
Théodoret, témoin oculaire, éclairés par la
lumière qui descendait de la colonne du Stylite,
abjuraient à ses pieds leurs idoles et leurs vices, et
s'en retournaient [102] chrétiens dans leurs
déserts.428 Et ce n'était pas seulement le salut des
âmes qui le préoccupait : les souffrances, les
besoins matériels de ses semblables excitaient
toute sa sollicitude. Du haut de cette fameuse
colonne, où il apparaissait comme sur un trône de
justice et de miséricorde, le saint voyait, à sa voix,
les créanciers remettre aux pauvres leurs dettes,
les maîtres affranchir leurs esclaves, les nautoniers
venir lui rendre grâces de les avoir protégés sur
427
MŒHLER, p. 220.
428
THÉODORET, Philothæus, c. 26.

350
mer. Il y donnait audience aux indigents et aux
opprimés, aux veuves et aux orphelins de tous les
pays d'alentour ; il y recevait les plaintes des
ouvriers teinturiers d'Antioche maltraités par leur
préfet ; il en expédiait des réprimandes, toujours
suivies de châtiments surnaturels quand elles
n'étaient pas écoutées, à ce préfet impérial, au
ministre tyrannique d'une reine d'Arabie, au
comte d'Orient, qui trônait à Antioche pour le
compte de l'empereur Léon l'Ancien ; il y répond
enfui à cet empereur lui-même, qui l'avait
consulté sur les décisions du concile de
Chalcédoine.429
Avec de tels hommes pour chefs et pour
maîtres, les moines surent répandre leur genre de
vie, en [103] même temps que les enseignements
de la foi, dans toute la Mésopotamie, en Arménie,
et au delà de l'Euphrate jusqu'en Perse et dans
l'Inde,430 et l’on voyait arriver par troupes des
religieux originaires de ces régions lointaines pour
se mêler aux pèlerins de l'Occident, de l'Afrique
et de l'Asie Mineure, qui venaient adorer à
Jérusalem les vestiges de la passion du Sauveur.431
Ils furent parmi ces peuples idolâtres non
seulement les missionnaires, mais souvent aussi
les martyrs de la foi. Un jour que les fils du roi
429
On trouve un bon résumé de la vie et de l'influence de saint Siméon et
des Stylites, en général, dans l’Histoire du pontificat de saint Léon le Grand, par
ALEX, DE Saint-CHÉRON. Paris 1846, t. II, p. 161-191.
430
THÉODORET, Relig. Hist., l. VI, c. 34.
431
S. HIERON, ep. 7, ad Lætam, c. 2.

351
des Perses étaient à la chasse, on leur amena trois
moines qui s'étaient trouvés pris dans un de ces
immenses filets que les veneurs royaux tendaient
sur la surface de toute une contrée. À la vue de
ces hommes velus et quasi-sauvages, les princes
demandèrent à l'un d'eux s'il était un homme ou
un esprit.432 Le moine répondit : « Je suis un
homme et un pécheur qui suis venu ici pour
pleurer mes péchés et adorer le Fils du Dieu
vivant. » Les princes répliquèrent qu'il n'y avait
pas d'autre Dieu que le soleil : là-dessus une
controverse s'engage et se termine par le supplice
des trois solitaires, que les jeunes princes
s'amusèrent [104] à prendre pour cible de leurs
flèches. Le dernier et le plus illustre de ces
martyrs fut Anastase, qui était soldat de Chosroës
quand la vraie croix fut prise par ce prince ; la vue
de ce bois sacré le rendit chrétien : il alla se faire
moine à Jérusalem ; fait ensuite prisonnier par les
Perses, il endura les tourments et la mort (5
janvier 628), revêtu de sa robe de moine, qu'il
appelait l'habit de sa gloire.433 Jusqu'alors tous ces
saints et tous ces moines vivaient par groupes,
sous l'empire d'une discipline mobile, quoique

432
Vit. Patr., lib. V, c. 7.
433
ACT. SS. BOLLAND., t. II, Jan., p. 433, – Son chef fut transporté à
Rome et déposé dans l'abbaye des SS. Vincent et Anastase, ad aquas Salvias,
près du lieu où saint Paul avait eu la tête tranchée. On l'y vénère encore, et
l'on y admire un tableau qui le représente, qu'on dit être venu de Perse
avec ses reliques, et qui est un des monuments les plus anciens de l'art
chrétien.

352
toujours sévère, et variée selon les climats et les
instincts individuels. Elle ne préservait assez ni le
zèle de ses excès ni la faiblesse de chutes
scandaleuses. Il existait bien certaines règles
primitives qui circulaient sous le nom d'Antoine,
de Macaire, de Pacôme surtout, et de son
successeur Orsiesus, mais elles n'eurent ni
l'autorité ni l'extension nécessaires pour former
une législation durable. Elles pouvaient d'ailleurs
convenir au désert, sans pour cela s'adapter aux
monastères situés dans les villes et les campagnes
habitées. Alors Dieu suscita un grand homme,
[105] saint Basile (329-379). Sa gloire fut non-
seulement de vaincre l'hérésie et de tenir tête aux
empereurs, mais de donner à l'Ordre monastique
une constitution qui fut bientôt acceptée par tous
les moines d'Orient.
Né en Cappadoce d'une riche et noble
famille, élevé avec soin à Césarée, à
Constantinople, à Athènes surtout, il y avait
contracté, avec son jeune compatriote Grégoire
de Nazianze, cette amitié indissoluble, austère et
passionnée, qui remplit une si belle page dans
l'histoire des affections et des lettres chrétiennes,
« C'était, » dit Grégoire, « une seule âme qui avait
deux corps : l'éloquence, la chose du monde qui
excite le plus d'envie, nous enflammait d'une
même ardeur, mais sans que nulle jalousie se
glissât entre nous : nous étions l'un dans l'autre...
nous ne connaissions que deux chemins : le

353
premier et le plus aimé, qui nous menait vers
l'Église et ses docteurs ; l'autre, moins élevé, qui
nous conduisait à l'école et vers nos maîtres.434 »
Excité par l'émulation qui naissait de cette tendre
intimité, Basile but largement aux sources de la
science et de la philosophie profanes. Il y avait
puisé assez de noble orgueil pour refuser toutes
les dignités qu'on lui offrait. Mais sa sœur
Macrine, demeurée vierge malgré sa rare beauté et
grâce à [106] la mort de son fiancé, l’initia bientôt
à une philosophie plus haute et plus désintéressée
encore. Il quitta les écoles pour voyager à la
recherche des saints et des religieux ; il les vit en
Égypte, en Palestine, en Syrie ; il reconnaît l'idéal
de son âme, éprise à la fois de lumières et de
piété, clans ces hommes qui lui apparurent
comme des voyageurs d'ici-bas et des citoyens du
ciel. Il se décide à vivre comme eux, et, revenu
clans sa patrie, à vingt-six ans, il se retire clans
son domaine paternel, situé dans le Pont.
C'était un lieu sauvage, défendu contre l'accès
des hommes par d'épaisses forêts, au pied d'une
montagne environnée de bois, de vallées
profondes et d'une rivière rapide qui tombait en
écumant clans un précipice. Là, dans ce séjour
chéri que son imagination nourrie aux sources
classiques comparait à l'île de Calypso, il pouvait à
son aise cultiver ce goût pour l'étude des
grandeurs et des perfections de Dieu dans les
434
S. GREG. DE NAZIANZ., orat. 43. – Cf. A. – BROGLIE, III, 288.

354
œuvres de la nature, qui lui inspira ses fameux
discours sur les Six Jours de la Création, connu
sous le nom d'Hexaëmeron. Là encore,
contemplant de loin le Pont-Euxin, il se trouvait
naturellement amené à rapprocher les aspects
divers, les mille bruits de la mer et ceux de la
foule humaine, qu'il croyait avoir quittés pour
toujours, et cette contemplation lui dictait une
page trop [107] belle pour n'être pas citée : « Quel
gracieux spectacle nous offre la mer, quand elle
blanchit à sa surface ou que, se ridant doucement
sous le vent, elle se teint de pourpre ou d'azur ;
lorsqu'elle ne bat point violemment le rivage,
mais qu'elle entoure la terre et la caresse de ses
pacifiques embrassements ! Mais ce n'est pas là ce
qui a fait la grâce et la beauté de la mer aux yeux
de Dieu : ce sont ses œuvres qui l'ont rendue
belle. Voilà bien l'immense réservoir des eaux qui
arrosent et fertilisent la terre et qui pénètrent dans
son sein pour reparaître en rivières, en lacs, en
fontaines désaltérantes : car en traversant la terre,
elles ont perdu leur amertume, et le chemin
qu'elles ont fait les rend salubres et potables. Tu
es belle, ô mer ! parce qu'en ta vaste enceinte tu
reçois tous les fleuves, et que tu restes entre tes
rives sans jamais les franchir. Tu es belle, parce
que c'est de ton sein, attiédi par les rayons du
soleil, que s'élèvent les nuages qui redescendent
ensuite sur la terre pour la rafraîchir et
l’engraisser. Tu es belle avec tes îles répandues à

355
ta surface, que tu embellis et que tu défends à la
fois. Tu l'es surtout, parce que tu réunis par la
navigation les contrées les plus éloignées, parce
que au lieu de les séparer, tu joins les peuples et
que tu apportes au commerçant ses ressources, à
l'historien les récits qu'il ignore, au riche le moyen
[108] d'exporter ce qu'il a de superflu, au pauvre
de quoi subvenir à ce qui lui manque. Mais, si la
mer est belle devant les hommes et devant Dieu,
combien n'est-elle pas plus belle, cette foule, cette
mer humaine qui a ses bruits et son murmure,
comme celui des flots quand ils viennent se briser
sur le rivage, voix d'hommes, de femmes et
d'enfants, qui retentissent pour s'élever jusqu'au
trône de Dieu435 ! »
Sur l'autre rive du fleuve Iris, la mère et la
sœur de Basile, oubliant leur noblesse et leur
richesse, se préparaient déjà au ciel en vivant dans
une égalité complète avec leurs servantes et
d'autres vierges pieuses. Lui-même est suivi dans
sa retraite par l'ami de sa jeunesse, par ses deux
frères,436 par une foule toujours croissante de
disciples. Il s'y livre tout entier aux austérités, à
l'étude des saintes lettres, à la culture de la terre,
ne mangeant qu'un pain dur, n'allumant jamais de
feu, mais nourri et réchauffe par l'ardeur de son
zèle pour le service de Dieu et le salut des âmes.
C'est dans ce rude apprentissage qu'il trempe son
435
In Hexaëmer., hom. VI.
436
Saint Grégoire de Nysse et saint Pierre de Sébaste.

356
âme pour les grandes luttes qui l’élevèrent au
premier rang des docteurs de l'Église et des saints
pontifes. Lorsque Julien l'Apostat vint menacer le
monde d'un retour au [109] paganisme à peine
vaincu et si loin d'être extirpé, on tira de force
Basile de sa solitude pour l'ordonner prêtre, et
quelques années après on le fit évêque de
Césarée. On sait comment il étonna le monde par
la supériorité de son génie et l'éminence de sa
vertu. L'histoire ecclésiastique n'offre point de
plus glorieux épisode que le récit de son intrépide
et calme résistance aux entreprises de l'empereur
Valens contre la foi de Nicée, et de sa conférence
célèbre avec le préfet du prétoire Modeste :
« Jamais », lui dit le ministre des volontés
impériales, « je n'ai rencontré tant d'audace. –
Sans doute, » lui répond le saint, « vous n'avez
jamais rencontré d'évêque. » – Au sortir de cette
conférence, le premier ministre dit à son maître :
« Seigneur, nous sommes vaincus : cet évêque est
au-dessus des menaces ; il n'en faut rien attendre
que par la force.437 » L'empereur recula, et l'Église
salua dans Basile le héros de l'époque. Et
cependant sa grande âme était aussi tendre que
forte. Sa foi inébranlable aspirait toujours à une
réconciliation avec les chrétiens égarés. Désolé
des divisions de l'Église d'Orient, il implorait avec
passion les secours des Occidentaux, du pape
Damase et surtout de son illustre rival de gloire et
437
S. GREGOR. NAZIANZ., p. 350-351.

357
de courage, saint Athanase. II sut si bien se faire
faible avec les faibles, qu'on lui imputa une [110]
certaine condescendance pour l'erreur, et il fallut
qu'Athanase le défendît par deux épîtres
mémorables contrôles accusations de ces esprits
outrés, que l'on retrouve dans tous les siècles,
pusillanimes au moment du péril, farouches et
implacables avant et après l'orage.
Les moines qu'il avait formés furent les plus
utiles auxiliaires de l'orthodoxie contre les ariens
et les semi-ariens, ennemis de la divinité de Jésus-
Christ et du Saint-Esprit. Ils exercèrent sur tout le
clergé la plus salutaire influence. Aussi continua-t-
il à les gouverner et à les propager, comme prêtre
et comme évêque. Il les regardait comme le plus
riche trésor de son diocèse. Il les appela dans sa
ville épiscopale, puis parcourant les bourgs et les
campagnes du Pont, il renouvela la face de cette
province en réunissant dans des monastères
réguliers les religieux isolés, en y réglant l'exercice
de l'oraison et de la psalmodie, le soin des
pauvres, la pratique du travail, en ouvrant de
nombreux couvents de vierges.438 Il devint ainsi le
premier type de ces moines-évêques qui furent
plus tard les protecteurs, les bienfaiteurs de toute
l'Europe et les créateurs de la civilisation
chrétienne en Occident. II semble avoir eu
surtout pour but de réunir la vie active à la vie
contemplative et de rapprocher [111] les moines
438
RUFINUS, Hist. Eccles., l. II, c. 9.

358
du clergé et du peuple chrétien, pour qu'ils en
devinssent la lumière et la force.439 Tel est l'esprit
de ses nombreux écrits sur la vie ascétique,
lesquels démontrent la grandeur de son génie,
non moins que ses épîtres et ses ouvrages
dogmatiques, qui lui ont mérité le surnom de
Platon chrétien. Telle surtout apparaît sa fameuse
règle, qui devint bientôt le code de la vie
religieuse et finit par être presque seule reconnue
en Orient. Rédigée sous forme de réponses à
deux cent trois questions diverses sur les
obligations de la vie solitaire et sur le sens des
textes les plus importants de l'Écriture sainte, et
s'adaptant en partie aux communautés des deux
sexes, elle porto partout l'empreinte du grand
sens et de la modération qui caractérisaient son
auteur.440 Elle insiste sur les dangers de la solitude
absolue pour l'humilité et pour la charité, sur la
nécessité d'une obéissance minutieuse, sur
l'abdication de toute propriété personnelle
comme de tout goût particulier et avant tout sur
le devoir perpétuel du [112] travail. Il ne veut pas
que le jeûne même soit un obstacle au travail : « Si
le jeûne vous interdit le labeur, » dit-il, « il vaut
439
Monasteriis exstructis, ita monachorum institutum temperavit, ut
solitariæ atque actuosæ vitæ utilitates præclare simul conjungeret. Brev.
Roman., die 14 junii.
440
« Si saint Antoine a été le restaurateur de la vie cénobitique, si saint
Pacôme lui a donné une meilleure forme, c'est saint Basile qui lui a donné
son entière perfection, en obligeant par des vœux formels ceux qui sont
engagés à ce genre de vie. » HÉLYOT, Hist. des Ordres monastiques, 1re partie,
c. 13. – Cf. BLUTE AU, Hist. des Moines d'Orient, p. 305, 402.

359
mieux manger comme des ouvriers du Christ que
vous êtes. » C'était là le pivot de la vie
monastique, selon ce patriarche d'un institut que
tant de générations d'ignorants et d'oisifs n'ont
pas rougi d'accuser d'oisiveté. « Athlètes, ouvriers
de Jésus-Christ, » dit ce grand évêque, « vous
vous êtes engagés à lui pour combattre tout le
jour, pour en supporter toute la chaleur. Ne
cherchez pas de repos avant la fin du jour ;
attendez le soir, c'est-à-dire la fin de la vie, l'heure
à laquelle le père de famille viendra compter avec
vous et vous payer le salaire. »
Il y a un nom inséparable du grand nom de
Basile, c'est celui d'un autre docteur de l'Église, de
Grégoire de Nazianze, le tendre ami de cœur et
de jeunesse de Basile, le compagnon de ses études
et de sa retraite comme de ses luttes et de ses
victoires pour l'orthodoxie, et, après sa mort
prématurée, le chantre de sa gloire. Comme lui,
mais non sans quelque résistance, Grégoire avait
renoncé au monde, ne se réservant de tous les
biens temporels que l'éloquence pour l'employer
au service de Dieu. « Je vous abandonne tout le
reste, » dit-il en s'adressant aux païens, au
moment même où l'empereur Julien interdisait
aux chrétiens l'étude [113] des lettres humaines,
« les richesses, la naissance, la gloire, l'autorité et
tous les biens d'ici-bas, dont le charme s'évanouit
connue un songe ; mais je mets la main sur
l'éloquence, et je ne regrette pas les travaux, les

360
voyages sur terre et sur mer que j'ai entrepris pour
la conquérir.441 » Et plus tard il ajoutait : « Un seul
objet au monde a possédé mon cœur : la gloire de
l'éloquence. Je l'ai demandée à toute la terre, à
l'Occident, à l'Orient, et surtout à Athènes, cette
parure de la Grèce. J'ai travaillé pour elle de
longues années ; mais cette gloire aussi, je suis
venue l'abaisser aux pieds du Christ, sous l'empire
de cette parole divine qui efface et jette dans
l'ombre la forme périssable et mobile de toute
humaine pensée.442 » Il avait d'ailleurs goûté avec
Basile de la vie solitaire et laborieuse, et, lorsque
tous deux en eurent été retirés pour être
condamnés aux travaux encore plus pénibles de
l’épiscopat Grégoire aimait à rappeler à son ami
ce temps si doux où ils défrichaient ensemble leur
jardin monastique. « Qui nous rendra », lui
écrivait-il, « ces jours où nous travaillions
ensemble du matin jusqu'au soir ? où tantôt nous
fendions du bois, tantôt nous taillions des
pierres ? où nous plantions et arrosions nos
arbres ? où nous traînions ensemble [114] ce
lourd chariot dont les marques nous sont si
longtemps restées aux mains443 ? On sait comment
il fut appelé à Constantinople pour y confondre
les hérétiques, la gloire qu'il y conquit par son
courage et cette éloquence qui avait enfin trouvé
441
S. GREG. NAZIANZ., Oper., t. I, p. 132, traduction de M. Villemain.
442
Carmina, p. 636, traduction de M. de Broglie.
443
S. GREG. NAZANZ., ep. 9 et 13.

361
son véritable élément, et comment la volonté de
l'empereur Théodose et les suffrages du deuxième
concile œcuménique l’élevèrent malgré lui sur le
siège patriarcal (381), où il ne voulut employer
contre les ariens que les armes de la persuasion :
« N'usons point », avait-il déjà dit aux orthodoxes
délivrés de la persécution de Julien, « n'usons
point avec insolence du temps favorable ; ne nous
montrons point durs pour ceux qui nous ont fait
tort ; n'imitons point les actes que nous avons
blâmés. Jouissons d'avoir échappé au péril,
détestons tout ce qui tendrait aux représailles...
Ne méditons point des exils et des proscriptions ;
ne traînons personne devant le juge ; que le fouet
ne retentisse pas dans nos mains ; en un mot, ne
faisons rien de ce que nous avons souffert.444 » Il
en descendit le plus [115] promptement qu'il put,
heureux de quitter le foyer des dissensions
théologiques et de cette corruption dont il a
dépeint les excès avec tant de hardiesse et de
douleur. Ce fut pour rentrer dans une solitude
rustique de son pays natal. Il y acheva ses jours
(391) après deux années partagées entre les plus
rudes austérités de la vie monastique et la culture
de la poésie, qu'il continuait à pratiquer, pour ne
pas laisser aux seuls païens la palme des belles-
444
Orat., V, 36-37. – Le passage suivant est aussi bien digne de remarque :
Non odium significando et conviciando sollicite et anxie verba faciebam,
dolens, non plagas infigens... Leniter verbis et convenienter compellebam,
ut verbi defensor misericordis et mansueti, AC NEMINEM CONTERENTIS...
Hæc meis inscripta erant tabulis... Oper., ed. Caillau, t. II, p. 737.

362
lettres, et aussi pour donner un libre cours à la
noble et délicate tristesse de son âme.445 Ses vers
gracieux, mélancoliques et quelquefois sublimes,
lui ont valu une place presque aussi haute que sa
profonde science des choses divines, et l'Ordre
monastique put s'enorgueillir d'avoir produit en
lui le créateur de la poésie chrétienne en même
temps que le docteur qui a mérité d'être
surnommé le Théologien de l'Orient. Personne
d'ailleurs n'avait encore dépeint avec mie
admiration si passionnée la vie religieuse que
l'illustre ami de Basile dans son discours sur la
mort de Julien, à l'endroit où il apostrophe
l'ennemi de l'Église et lui oppose « ces hommes
qui sont sur terre et au-dessus de terre... à la fois
enchaînés et libres, domptés et indomptables...
qui [116] ont deux vies : l'une qu'ils méprisent,
une autre qui remplit seule toutes leurs pensées ;
devenus immortels par la mortification ; étrangers
à tous désirs et pleins du calme du divin amour ;
qui s'abreuvent à la source de sa lumière et en
réfléchissent déjà les rayons ; dont les psalmodies
angéliques remplissent toutes les veilles de la nuit,
et dont l'âme transportée émigré déjà vers le ciel...
solitaires et mêlés aux concerts d'une autre vie,
châtiant toute volupté, mais plongés dans des
délices ineffables ; dont les larmes noient le péché

445
Il faut lire les pages charmantes que M. Villemain a consacrées aux
poésies de saint Grégoire de Nazianze, dans son Tableau de l'éloquence
chrétienne au quatrième siècle.

363
et purifient le monde, dont les mains étendues
éteignent les flammes, domptent les bêtes,
émoussent les glaives, ébranlent les bataillons et
vont aujourd'hui, sache-le bien, terrasser ton
impiété, quand bien même tu pourrais échapper
quelques jours et jouer ta comédie avec des
démons.446 »
Ainsi, un siècle après qu'Antoine eut inauguré
la vie cénobitique clans les déserts de l'Égypte, on
la voit fortement constituée dans l'Asie Mineure
et portée jusque sur les bords du Pont-Euxin par
Basile et son illustre ami. À partir de ce moment,
aucune province de l'Église orientale ne fut sans
moines. Constantinople, ce foyer principal des
hérésies qui désolaient l'Église au IVe siècle, les vit
s'établir dans son sein et à ses portes, comme une
[117] garnison orthodoxe. Puisant dans la solitude
et le travail cette force qu'avait perdue la société
contemporaine, asservie et dégradée par le régime
impérial, les moines et les religieuses formaient
déjà tout un peuple avec la règle de Basile pour
code ; peuple distinct à la fois du clergé et des
simples fidèles ; peuple nouveau, intrépide,
répandu partout, se multipliant sans cesse, et où
les amis comme les ennemis de la vérité ne
pouvaient manquer de reconnaître la principale
force de l'Église.
Les ennemis surtout ne s'y trompèrent pas, et
de là une opposition permanente et acharnée
446
Orat. IV, traduction de M. de Broglie.

364
contre le nouvel institut. Elle avait des origines
diverses,447 mais elle se manifestait par des efforts
et des résultats identiques. Les païens et les ariens,
qui, réunis, formaient la très-grande majorité de la
population de l'empire, montraient une égale
virulence. Parmi les païens, tous les savants, les
philosophes, les lettrés, protestaient à l'envi.
L'activité passionnée des moines contre l'idolâtrie,
leurs efforts de plus en plus heureux pour
l'extirper du cœur des populations rurales,
exaspéraient naturellement les derniers défenseurs
des idoles. D'ailleurs, la souffrance volontaire,
qu'ils prêchaient et qu'ils pratiquaient, la servitude
où ils réduisaient [118] leur corps, la guerre qu'ils
déclaraient à la nature, tout cela était l'antipode de
la sagesse hellénique. Ce qu'il restait de beaux
esprits dans cette société décrépite s'exerçait à
leurs dépens. Le rhéteur Libanius 448 les poursuit
de ses moqueries, les accuse de faire consister leur
vertu à se vêtir de deuil, et croit les injurier en les
qualifiant. d’hommes noirs.449 Le sophiste Eunapius
gémit aussi de ce qu'il suffisait, selon lui, de se
produire en public avec un habit noir, pour y
exercer impunément une autorité tyrannique : il
dépeint les moines comme des gens dont la vie

447
MŒHLER, Op. Cit., p. 201.
448
Oratio pro templis, p. 10, 13, 28, 30, 49 ; éd. 1639.
449
La couleur noire n'était cependant pas encore exclusivement adoptée
par les moines au temps où écrivait Libanius ; on croit que saint Antoine et
plusieurs religieux de ses contemporains étaient vêtus de blanc.

365
était non-seulement base, mais criminelle. 450 On
comprend quel écho tous ces sarcasmes devaient
réveiller au sein de la corruption des deux Romes.
Mais, au milieu de ces vaines protestations d'un
monde vaincu, ceux qui poussaient le plus loin la
colère et la rancune contre les religieux étaient les
riches et les pères de famille qui voyaient leurs
enfants et leurs héritiers les abandonner pour
s'ensevelir clans la solitude et la pénitence ; car
c'était déjà alors, comme cela s'est toujours vu
depuis, au sein des familles [119] les plus
opulentes que se consommaient ces sacrifices.
Les ariens étaient encore plus implacables
que les païens. Ces ennemis de la divinité du
Christ tendaient en tout à abaisser, à dégrader, à
restreindre l'esprit du christianisme. Comment la
vie monastique, qui en était le plus magnifique
développement, n'eût-elle pas excité leurs
fureurs ? Aussi la guerre entre eux et les moines
fut-elle longue et cruelle. Ils eurent pour
complices les empereurs. a persécution, que le
paganisme avait eu à peine le temps de rallumer à
son profit sous Julien, fut impitoyable sous l'arien
Constance, et plus habile, sans être plus
victorieuse, sous l'arien Valens. Du temps de
Constance, on brûlait en Égypte les monastères
avec les moines qui y étaient enfermés, et après la
mort d'Athanase, lors de l'effroyable persécution
que l'intrus Lucius, imposé par Valens, fit éclater
450
EUNAP., in Adesio, Vit. philos., c. 4.

366
à Alexandrie, mie troupe de soldats impériaux alla
ravager la solitude de Nitrie et massacrer ses
habitants.451 On cite vingt-trois moines et onze
évêques, tous enfants du désert, parmi les
confesseurs de la foi orthodoxe qui furent alors
condamnés aux mines ou à la déportation, 452 On
sait quelle était la servitude des infortunés riches
que la [120] législation impériale condamnait à
remplir, sous le nom de curiales et dodécurions, des
fonctions municipales et à rester perpétuellement
responsables envers le fisc. En ce siècle
d'enchaînés, cette chaîne semblait de toutes la
plus dure.453 Plusieurs cherchaient à la briser en se
réfugiant dans la servitude volontaire du cloître.
Les ariens profitèrent de ce prétexte pour
suggérer à l'empereur Valens une loi qui
ordonnait au comte d'Orient de fouiller les
déserts de la Thébaïde, et d'en arracher ces gens,
qu'il qualifie de lâches déserteurs, pour les
ramener à leur corvée civique.454 Une autre loi du
même empereur, inspirée par le même esprit,
prétendit astreindre les moines au service
militaire, et l'on assommait à coups de bâton ceux
qui refusaient de s'enrôler. Nitrie en vit encore
immoler un grand nombre pour ce motif. La

451
RUFIN, liv. II, c. 3-4.
452
THÉODORET, IV, 22.
453
CHAMPAGNY, op. cit.
454
Cette loi est de 373. – Leg. Quidam, 63 ; Cod. Theod., lib. 12, tit. I, de
Decur. – Cf. RAYNOUARD, Hist. du droit municipal, t. I, c. 11.

367
plupart des magistrats exécutaient avec bonheur
les ordres souverains, et l'on voyait partout des
moines enlevés à leurs retraites, traqués,
emprisonnés, battus et en butte aux vexations les
plus tyranniques.455 Ces cruautés légales
encouragèrent les violences des particuliers,
qu'animait la haine de la foi de [121] Nicée ou de
la vertu chrétienne. Sous prétexte de pénétrer
dans les monastères et d'en retirer les jeunes
religieux propres au service militaire, des bandes
de mauvais sujets enfonçaient les portes,
envahissaient les cellules, en arrachaient les
moines, les jetaient dans la rue ou sur les grandes
routes, et chacun se vantait d'avoir été le premier
à dénoncer un moine, à le frapper, à le faire
plonger dans un cachot. « Il est intolérable, »
disaient ces amis de l'humanité, « il est intolérable
de voir des hommes libres et nobles, sains et
dispos, maîtres de toutes les joies de ce monde, se
condamner à une vie si dure et si révoltante. »
Ainsi les philosophes et les empereurs, les
hérétiques et les débauchés, étaient ligués contre
les cénobites, et les invectives des uns avaient
pour corollaire les violences des autres. Parmi les
chrétiens orthodoxes eux-mêmes, il y avait des
esprits critiques : ils reprochaient au nouvel
institut d'éloigner ses adeptes de la vie publique ;
d'enlever à la société l'influence bienfaisante de
ceux qui étaient les mieux faits pour la servir ; de
455
MONTFAUCON, in edit. S. Joan. Chrysost.

368
dérober à leurs devoirs des hommes nés pour le
bien de leurs proches et de leurs semblables ;
enfin d'ouvrir un asile trop honorable à la paresse,
à l'indignité, à l'hypocrisie.
Ce fut alors que Dieu suscita pour la défense
de [122] ses serviteurs un autre grand homme,
plus grand par l'éloquence que tout ce qui avait
encore paru dans l'Église : saint Jean
Chrysostome, le Cicéron chrétien. Né à Antioche,
il avait eu pour ami et pour compagnon d'études
un jeune homme qui voulait embrasser l'état
monastique et qui lui avait proposé d'y préluder
par une vie commune. Mais lui-même se destinait
au barreau et à la vie publique : il était d'ailleurs
retenu dans le monde par l'amour de sa mère, qui
le suppliait de ne pas la rendre veuve une seconde
fois. Tout à coup les deux amis sont désignés
pour l'épiscopat. Alors Jean, convaincu de son
indignité, abandonne à la fois le monde, son ami
et sa mère, et se dérobe à l'ordination en fuyant
dans la solitude.456 Mais dans cette solitude il
découvre un monde nouveau. C'était dans les
montagnes voisines d'Antioche qu'il avait cherché
456
Il raconte lui-même cette touchante histoire au livre premier de son
beau traité de Sacerdotio. Au livre sixième et dernier de ce traité, il démontre
à son ami Basile que la vie du prêtre et de l'évêque est encore plus
méritoire et plus difficile que celle du moine. Il ne faut pas confondre ce
saint Basile, ami de Chrysostome et évêque de Raphanée, avec le grand
saint Basile, évêque de Césarée, qui avait vingt ans de plus que saint Jean
Chrysostome. – Je regrette d'avoir connu trop tard pour pouvoir m'en
servir, l'important ouvrage récemment publié par M. l'abbé Martin
(d'Agde) : Saint Jean Chrysostome, ses Œuvres et son Siècle. Montpellier, 1860. 3
vol.

369
une retraite, et ces montagnes étaient déjà
peuplées par des moines, émules des disciples
[123] d'Antoine et de Basile. L'ardent jeune
homme prend un de ces moines, un vieux Syrien
d'une austérité formidable,457 pour maître et pour
guide de la vie religieuse, et consacre quatre
années à cette éducation spirituelle. Puis il passe
deux autres années tout seul, enfermé clans une
caverne, exclusivement occupé à dompter ses
passions, qu'il compare à des bêtes sauvages. C'est
ainsi qu'il préparait à son insu l'empire de cette,
parole qui devait ravir ses contemporains, faire
retentir les églises mêmes des applaudissements
qu'elle excitait, entraîner hors des villes une foule
enivrée du bonheur de l'entendre et à peine
préservée par de vastes toiles tendues dans les airs
des ardeurs du soleil. Mais surtout c'est au sein de
ce rude apprentissage qu'il apprend à connaître
les combats et les victoires des moines. Il y puise
le droit et la force de dire la vérité sur leur vie, et,
en 376, au plus fort de la persécution de Valens, il
écrit ses trois livres Contre les adversaires de la vie
monastique,458 qui portèrent au loin sa renommée et
vengèrent l'innocence et la justice avec
l'incomparable éloquence dont son nom est
devenu le symbole.
Il montre d'abord, par l'exemple des juifs et
des empereurs païens, les terribles châtiments que
457
PALLAD., Dial. de vit. S. Joan. Chrysost., c. 5.
458
Adversus oppugnatores vitæ monasticæ.

370
l'on [124] encourt par la persécution des saints et
des amis de Dieu. Il s'adresse ensuite à ces pères
de famille que la conversion de leurs fils rendait
comme enragés, et qui s'écriaient : Je brûle, je me
déchire, je crève de colère. 459 Il leur montre par
des exemples empruntés à l'histoire même
profane la grandeur et la fécondité du sacrifice,
du travail, de la solidude. Il nous représente un de
ces jeunes et beaux seigneurs, que l'on voyait dès
lors vêtus plus misérablement que le dernier de
leur esclaves, travaillant pieds nus à la terre,
couchant sur la dure, amaigris par le jeûne, et il
demande triomphalement s'il y eut jamais une
plus grande et plus noble victoire du courage
humain que cette immolation de tous les biens
d'ici-bas pour les seuls biens de l'âme. Puis, se
retournant vers les pères chrétiens qui se
laissaient entraîner à mêler leurs doléances aux
fureurs des pères païens, il les écrase sous le poids
de l'autorité divine et de la raison éclairée par la
foi. Il faudrait tout citer dans cette admirable
invective contre les parents qui, en combattant la
vocation de leurs enfants, asservissent et tuent
leurs âmes, plus cruels mille fois que ceux qui
assassinent leurs fils ou qui les vendent comme
esclaves aux barbares. Il les exhorte ardemment à
confier l'éducation de leurs fils aux solitaires, à
[125] ces hommes de la montagne dont il recevait lui-
même les leçons ; il admet qu'on pourrait ensuite
459
Uror, laceror, disrumpor. CHRYSOST, Adv. opp. vit. mon., II, 8.

371
les faire rentrer dans le inonde, mais après les
avoir initiés ainsi à la vertu chrétienne, car les
monastères offraient seuls un asile à la pureté des
mœurs au milieu de la corruption universelle. Ce
sont, dit-il, des refuges destinés à combler l'abîme
qui sépare l'idéal de la loi du Christ et de la réalité
des mœurs des chrétiens ; certes il ne faudrait
détourner personne de la vie publique ni des
devoirs sociaux, si la société était fidèle à ses
devoirs ; les monastères seraient inutiles si les
villes étaient chrétiennes. Mais il n'en est rien, et
pour le prouver, le saint docteur trace le tableau
de la corruption dont il avait été le témoin à
Antioche et ailleurs.
Rien de plus repoussant que ces mœurs qui
reproduisaient tous les excès de la débauche
antique dans ses raffinements les plus révoltants.
On y voit combien tout était empoisonné dans
cet empire encore si éblouissant par sa force et
son immensité ; combien peu la conversion des
empereurs avait converti le monde, et combien
était misérable l'état des consciences et des âmes
dans cette alliance trop vantée de l'Église et de
l'Empire. On n'était chrétien que de nom ; l'esprit
et le cœur restaient païens. En Orient surtout, où
l'épiscopat [126] et le clergé étaient infectés par
des hérésies opiniâtres et sans cesse renaissantes,
et où le gouvernement des Ames était ou absorbé
ou rendu impossible par les périls de l'orthodoxie,
les moines seuls offraient à la vertu chrétienne

372
une ressource et un espoir. Aussi leur intrépide
apologiste n'appelle jamais la vie monastique
autrement que la vraie philosophie. C'était celle qui
rendait les simples chrétiens plus puissants que les
empereurs, puisqu'elle les mettait au-dessus des
vices qui ravageaient l'empire. Et il développe
cette idée dans un admirable supplément aux trois
livres de son apologie, où il établit une
comparaison entre la puissance, la richesse et
l'excellence d'un roi, et celles d'un moine vivant
delà véritable et chrétienne philosophie. Il les
compare dans la guerre et clans la paix, dans leurs
occupations de jour et de nuit, clans la prospérité
et clans l'adversité, dans la vie et clans la mort, et
il décerne la palme d'une incontestable supériorité
au potentat qui a le privilège de délivrer par ses
seules prières les âmes de la tyrannie du démon.460
Ces magnifiques plaidoyers résument tous les
arguments en faveur de la vie religieuse avec une
éloquence qui reste éternellement vraie. On n'a
[127] jamais mieux dit, et il suffit de le relire et de
le répéter contre les mêmes objections, les mêmes
sophismes, les mêmes mensonges éternellement
reproduits. Après quinze siècles écoulés, on
retrouve cette grande parole toujours opportune
et toujours concluante, parce que clans cette lutte
toujours renaissante entre les amis et les ennemis
de l'institut monastique il s'agit du fond invariable
460
Comparatio potentiæ, divitiarum et excellentiæ régis cum monacho in
verissima et Christiana philosophia vivente.

373
de la nature humaine, il s'agit de l'âme et de sa vie
par l'amour et la foi, il s'agit de l'éternelle révolte
du mal contre le seul esprit qui assure la victoire
et la fécondité du bien, l'esprit de sacrifice.
Le grand et célèbre docteur ne se contenta
pas de ce coup d'éclat. Il continua, pendant tout
le cours de sa carrière, à défendre et à vanter
l'institut monastique, et non seulement tel qu'il
l'admirait dans cette Thébaïde où les tabernacles
des cénobites brillaient, selon lui, d'une splendeur
plus pure que celle des étoiles dans le ciel, 461 mais
même tel qu'on le voyait, avec ses infirmités et ses
divisions déjà apparentes, dans tout l'Orient.
Presque tous ses ouvrages portent la trace de
cette prédilection ; mais elle n'est nulle part plus
visible que dans ses quatre-vingt-dix Homélies sur
saint Matthieu,462 prononcées pendant son séjour
à Antioche, [128] dont nous détacherons une
page curieuse qui a conservé jusqu'à nos jours une
étrange et douloureuse opportunité.
Il y constate l'effet que devait produire sur
l'âme des pauvres le contraste de la vie
monastique avec les fêtes, les pompes, les
débauches et les prodigalités de la richesse. Il
suppose un homme du bas peuple transporté tout
à coup au milieu des théâtres de Constantinople,

461
Homil. in Matth., 8, p. 147. édit. Gaume.
462
Il faut aussi signaler un précieux tableau de l'intérieur des monastères et
une comparaison de la vie monastique avec la vie séculière dans les
Homélies sur la Ire Épître à Timothée, t. XI, p. 476-479, édit. Gaume.

374
où la volupté usait de toutes ses ressources pour
stimuler les appétits blasés des riches du Bas-
Empire, et il ajoute : « Ce pauvre homme sera
irrité de ce spectacle ; il se dira en lui-même :
« Voilà telle prostituée, tel débauché, en- »fant
peut-être de bouchers et de cordonniers, et
« même d'esclaves, les voilà qui étalent tout ce
« luxe : tandis que moi, homme libre, né de
pa- »rents libres, qui gagne ma vie en travaillant
hon- »nêtement, je ne puis pas jouir même en
rêve d'un « bonheur pareil ; » et cela dit, il s'en ira
pénétré de douleur et de colère. Mais auprès des
moines, il éprouvera une impression toute
contraire. Là il verra les fils des riches, les rejetons
des plus illustres races, couverts de vêtements
dont les derniers indigents ne voudraient pas, et
tout joyeux [129] de cette mortification. Jugez
combien sa pauvreté lui en paraîtra plus douce !
Lorsqu'au théâtre la courtisane se montre toute
parée et dorée, le pauvre hurle de colère en
pensant que sa femme à lui ne porte et ne
possède rien de pareil ; et le riche revient chez lui
enflammé par ses souvenirs et déjà prisonnier de
ses désirs coupables, pour y mépriser et y
maltraiter sa femme. Mais ceux qui reviennent de
visiter les moines n'en rapportent que la paix et le
bonheur : l'épouse retrouve son mari délivré de
toute convoitise injuste, plus doux, plus facile,
plus tendre qu'auparavant. Le pauvre s'y console

375
de sa pauvreté, et le riche y apprend la vertu et
l'abstinence.463 »
Sans doute ce coup d'éclat ne mit pas un
terme aux persécutions dont les moines étaient
victimes. On continua à les vilipender, à les vexer,
à sévir contre eux toutes les fois que le pouvoir
impérial, comme il arrivait le plus souvent
devenait la proie ou l'instrument de l'hérésie. Une
loi de Valentinien II ordonna en 390 à tous les
religieux de vider les villes, où ils étaient de plus
en plus nombreux depuis saint Basile, et de se
retirer au désert.464 Mais elle fut abrogée par
Théodose. [130]
Plus tard Chrysostome, dont nous
n'entreprendrons pas de raconter la vie, fut élevé
sur le siège de Constantinople (398). Il y conquit
par l'héroïsme de son long martyre l'admiration
de toute l'Église ; il y employa toute son autorité à
protéger les moines comme aussi à maintenir la
régularité dans l'Ordre. D'une main, il reprenait
sévèrement les moines vagabonds qui
échappaient à la discipline en prétendant
conserver l'extérieur et le respect dû à leur
profession ; de l'autre, il entrait en relations avec
les moines qui se trouvaient déjà parmi les
Goths,465 dont l'empire commençait à être inondé,
et il envoyait des religieux jusqu'en Phénicie pour
463
S. JOANIS. CHRYSOST., in Matth. homil. 68, édit. Gaume, t. VII. p. 761.
464
COD. THEOD., l. XVI, tit. 3.
465
Ep. 14 et 207.

376
travailler à l'extirpation du paganisme dans cette
contrée.
Et cependant ce grand champion de
l'honneur et de la liberté des moines n'était pas
destiné à trouver chez tous la reconnaissance qu'il
méritait. Dans ces luttes violentes contre les abus
et les injustices du régime spirituel et temporel de
la société byzantine, qui lui ont valu d'être traité
de démagogue par l'historien Zosime, qui
enflammèrent contre lui l'imbécillité jalouse de
l'empereur Arcadius, l'orgueil blessé de
l'impératrice Eudoxie, les fureurs intéressées des
riches et des courtisans, et qui le firent deux fois
chasser de son siège patriarcal, [131] Chrysostome
avait su conquérir les sympathies du peuple
souvent insurgé pour lui. Mais il lui fallut
constamment lutter non seulement contre des
évêques simoniaques, contre un clergé servile,
mais encore contre les moines trop souvent mêlés
aux intrigues et aux violences dont il fut la
victime. Il nous a lui-même raconté comment,
pendant les cruelles fatigues de son exil, le court
intervalle de repos hospitalier qu'il espérait goûter
à Césarée fut troublé par une horde de moines ou
plutôt de bêtes féroces, apostés par un évêque
courtisan, qui firent peur au clergé et même aux
soldats de la garnison, et réussirent à le chasser de
la ville au milieu des ardeurs de la fièvre dont il
était dévoré et au risque de le faire tomber entre
les mains des brigands isauriens, qui ravageaient la

377
contrée.466 Mais ces violences de quelques
malheureux indignes du nom et de la robe qu'ils
portaient ne lui arrachèrent aucune récrimination,
ni surtout aucune rétractation des éloges qu'il
avait jusqu'alors prodigués aux vrais moines. Il
avait l'âme trop juste et trop haute pour que cette
injure personnelle lui fit oublier tous ces exemples
de courage et de vertu monastiques dont sa
mémoire était chargée. Il aimait surtout à se
rappeler qu'il avait vu les solitaires d'Antioche,
dont il avait été le disciple et l'avocat, quitter leurs
[132] montagnes, leurs cavernes, pour consoler et
encourager les habitants d'Antioche menacés de
la vengeance sanglante de Théodose (388).
Pendant que les philosophes de la ville allaient se
cacher au désert, les habitants du désert en
sortaient afin de braver ou de partager le danger
commun. Au milieu de la consternation
universelle, ils parurent devant les ministres de la
colère impériale comme des lions, dit
Chrysostome, et firent suspendre l'exécution de la
sentence impitoyable.
« Allez, » dit aux commissaires de Théodose
un de ces moines, homme simple et sans lettres,
« allez dire de ma part à l'empereur : « Vous êtes
empereur, mais vous êtes homme, et vous
commandez à des hommes qui sont vos
semblables et qui sont faits à l'image de Dieu.
Craignez la colère du Créateur si vous détruisez
466
Epist. ad Olympiad. 14, III, 717, éd. Gaume.

378
son ouvrage. Vous êtes si fort irrité qu'on ait
abattu vos images, Dieu le sera-t-il moins, si vous
détruisez les siennes ? Vos statues de bronze sont
déjà refaites et replacées ; mais quand vous aurez
tué les hommes, l'image de Dieu, comment ferez-
vous pour ressusciter des morts ou même pour
refaire un cheveu de leur tête467 ? » Cela dit, et le
juge [133] fléchi, ils quittent la ville et remontent
dans leur solitude.
La même année (404) qui vit maltraiter saint
Jean Chrysostome par des moines à Césarée est à
jamais mémorable dans les annales de l'humanité
par le sacrifice héroïque d'un moine d'Orient.
Dans sa lutte désespérée contre la religion, qui
devait venger et sauver le genre humain de sa
longue déchéance, le paganisme avait trouvé un
refuge populaire et inexpugnable dans les
spectacles publics. Ces jeux du cirque, qui avaient
été la rançon de la servitude romaine, fidèlement
payée par les empereurs à un peuple avili, mais
resté sanguinaire comme au sein des luttes de sa
belliqueuse histoire, conservaient leur funeste
ascendant sur les cœurs, sur les imaginations, sur
les habitudes des Romains. En vain les docteurs
et les apologistes de la foi chrétienne avaient-ils,
depuis Tertullien, dépensé leurs plus généreux
efforts et leur infatigable éloquence contre ce
demeurant de la civilisation vaincue. En vain
467
S. JOAN. CHRYS., hom. 17 et 18, Ad popul. Antioch. – THÉODORET,
Hist., l. V, c. 19.

379
représentaient-ils aux disciples de l'Évangile
l'horreur de ces jeux sanglants où avaient péri tant
de milliers de martyrs de tout âge, de tout sexe, de
tout pays, et où le démon recrutait sans cesse
pour les innombrables spectateurs de nouvelles
victimes, volontairement asservies à la luxure et à
la cruauté. En vain [134] l’autorité souveraine
avait-elle fini par sanctionner les prohibitions de
l'Église. La passion publique avait opiniâtrement
maintenu pendant tout le quatrième siècle sa
récréation préférée contre l'Église et contre les
empereurs. Les combats de gladiateurs faisaient
encore les délices de la décadence romaine. Saint
Augustin nous a laissé le saisissant tableau de
l'entraînement qui maîtrisait les âmes lorsque,
comme Alypius, elles se laissaient enivrer par ce
sang versé dans l'amphithéâtre, dont les fumées
transformaient en païens, en sauvages, les
spectateurs les plus intelligents et les plus
honnêtes. Sous le règne d'Honorius, le poète
chrétien Prudence demandait en vers éloquents
l'abolition de ce scandale cruel. « Que nul ne
meure plus pour que son supplice devienne une
joie ! Que l'odieuse arène, contente de ses bêtes
féroces, ne donne plus l'homme en spectacle
sanglant ! que Rome, vouée à Dieu, digne de son
prince, puissante par son courage, le soit aussi par
son innocence.468 »

468
Contra Symm., II, 114, trad. par OZANAM, Œuvres, t. II, p. 231.

380
 Le faible Honorius, bien loin de l'écouter,
avait, à l'occasion de son sixième consulat, remis
en vigueur une institution toute païenne, la
célébration des jeux séculaires, et y il avait
compris expressément les combats de gladiateurs.
Lorsque l'annonce de [135] ces jeux eut été
publiée dans tout l'empire et eut ainsi pénétré
dans les déserts, un moine jusque-là inconnu,
nommé Télémaque, de Nitrie selon les uns, de
Phrygie selon les autres, prit une de ces
résolutions dont la simple grandeur et les
immenses résultats n'apparaissent qu'après leur
accomplissement. Il quitte sa cellule, s'achemine
du fond de l'Orient vers Rome, y arrive à temps
pour assister aux solennités impériales, entre au
Colisée, fend les flots de ce peuple tout palpitant
d'une curiosité féroce et va se jeter entre les
gladiateurs qui engageaient le combat. Les
spectateurs indignés poursuivent cet importun, ce
fou, ce noir fanatique, d'abord de leurs clameurs
furibondes, puis de coups de pierre et de bâton.
Lapidé comme le premier des martyrs du
christianisme, Télémaque tombe, et les gladiateurs
qu'il avait voulu séparer l'achèvent. Mais son sang
fut le dernier versé dans cette arène où il en avait
tant coulé. La noblesse de son sacrifice fit
comprendre l'horreur de l'abus qu'il voulait
abattre. Un édit d'Honorius proscrivit à jamais les
jeux des gladiateurs. À partir de ce jour, il n'en est
plus question dans l'histoire. Le crime de tant de

381
siècles s'était éteint dans le sang d'un moine qui se
trouva être un héros.
Mais il nous faut quitter ici les moines
d'Orient. Ils n'ont dû nous occuper qu'à titre de
précurseurs [136] et de modèles des moines
d'Occident. Nous n'avons point à raconter les
luttes souvent généreuses qu'ils eurent à livrer
pendant le Ve et le VIe siècle aux hérésies
nestorienne et eutychienne, dont l'une contestait
l'unité de la personne de Jésus-Christ et l'autre la
dualité de sa nature, qui toutes deux ravagèrent
successivement l'Église d’Orient, et que
soutinrent avec acharnement et persévérance
presque tous les empereurs et presque tous les
patriarches de Constantinople. Mais aussi nous
n'assisterons pas au triste spectacle du déclin de
leur force et de leur vertu, à l'état de stagnation,
puis de décadence, qui devint peu à peu le
caractère dominant de la vie monastique en
Orient.
Sans doute il y eut encore, après les noms
resplendissants que nous avons cités jusqu'ici, des
noms honorés et chers à l'Église. Saint Dalmace,
saint Euthyme, saint Sabas, saint Théodose, saint
Jean Climaque, et d'autres, remplirent du parfum
de leurs vertus les monastères de Constantinople,
les solitudes de la Thébaïde, les laures469 des [137]
469
On donnait le nom de laures à la réunion de plusieurs ermitages dont les
habitants logeaient dans des cellules éloignées les unes des autres par une
certaine distance, mais vivaient sous un même supérieur. Une laure
présentait à peu près l'image d'une chartreuse moderne. Elle furent surtout

382
environs de Jérusalem, les cimes et les gorges du
Sinaï. Dans ces luttes où il leur fallut déployer une
patience si héroïque, une vigilance si constante,
un courage si calme et si intrépide, contre l'orgueil
et l'aveuglement des empereurs, contre
l'outrecuidance passionnée des impératrices,
contre la mauvaise foi et l'envie des patriarches de
Constantinople, les papes et les évêques
orthodoxes trouvèrent parmi les moines d'Orient
des auxiliaires zélés et fidèles. Beaucoup subirent
le martyre pour la défense des dogmes tels que les
avaient définis les conciles généraux de
Chalcédoine et de Constantinople. 470 Donnons en
passant un souvenir à ce moine du monastère de
Studius, près de la porte Dorée de Byzance, qui,
lors du conflit entre le pape Félix III et le
patriarche Acace (484), eut seul le courage de
publier le décret d'excommunication prononcé
contre celui-ci par le pape et soixante-sept
évêques d'Italie. Au moment où le patriarche se
rendait à l'église pour célébrer pontificalement, ce
moine attacha sur son manteau la sentence qui le
condamnait, de façon à la lui faire porter lui-

nombreuses aux environs de Jérusalem. La plus nombreuse fut celle de

saint Sabas, entre Jérusalem et Bethléem, où ce saint réunit jusqu'à
soixante-dix solitaires. Le plus souvent ces laures, après un certain temps,
se transformaient en monastères ordinaires.
470
Sous l'empereur Anastase, plus de trois cent cinquante moines furent
égorgés à Antioche par les hérétiques eutychiens.

383
même au pied des autels et devant tout le
peuple.471 [138]
Il paya cette hardiesse de sa vie. L'histoire n'a
pas conservé son nom, mais elle a glorifié son
exemple, qui n'eut plus guère d'imitateurs.
Car il faut avouer que, à l'aide des discussions
et des subtilités théologiques, l'esprit de chicane et
de révolte s'introduisit dans les monastères.
Eutychès lui-même fut moine et abbé à
Constantinople, et après lui les Eutychiens et les
Origénistes firent de nombreuses recrues dans les
rangs monastiques : il parurent sous l'habit
religieux comme sous la tiare épiscopale, dans les
synodes et dans les conciles. Parmi les vrais
serviteurs de Dieu on vit presque partout se
glisser des faux frères qui soulevaient avec ardeur
des opinions condamnables ou extravagantes.
D'autres, plus nombreux encore, erraient de ville
en ville ou de maison en maison et se dérobaient
ainsi à toute discipline, compromettant à la fois la
sainteté de leur institut et la dignité de leur robe.
Les supérieurs spirituels et temporels usaient en
vain de leur autorité pour réprimer cet abus, qui
reparut sans cesse.
Pour porter remède à ces scandales comme à
ces dangers, et dans l'intention formellement
avouée de contenir tous ces moines vagabonds et
turbulents, le concile général de Chalcédoine
(451), sur la proposition de l'empereur Marcien,
471
FLEURY, liv. XXX, c. 16.

384
décréta qu'aucun monastère ne serait désormais
construit sans [139] le consentement de l'évêque
diocésain, et que les moines, tant des villes que
des campagnes, demeureraient soumis en tout à
l'autorité épiscopale sous peine
d'excommunication. Il leur interdit expressément
de sortir du monastère où ils auraient été d'abord
reçus, et de se mêler d'aucune affaire
ecclésiastique ou séculière.472 Après avoir
renouvelé une prohibition déjà ancienne contre le
mariage des moines, le concile ordonna en outre
que tout monastère, une fois consacré par
l'évêque, conserverait à perpétuité sa destination
et ne pourrait jamais devenir une habitation
séculière.473
Ces dispositions entrèrent dès lors dans le
droit commun de la chrétienté, et il faut en tenir
note parce que nous aurons à constater plus tard
les nombreuses dérogations qu'elles subirent.
D'ailleurs elles n'exercèrent pas sur les moines
d'Orient une influence assez efficace pour les
maintenir à la hauteur des premiers temps. Après
un siècle de vertu et de fécondité incomparables,
après avoir offert à la vie religieuse de tous les
siècles non-seulement des modèles immortels,
mais encore une sorte d'idéal presque
inaccessible, l'Ordre monastique se laissa gagner
472
Voir le discours de l'empereur dans la 6e action ou session du concile, et
les Canons 4, 6, 7, 8, et 23.
473
Canons 16 et 24.

385
dans tout l'empire byzantin par [140]
l'affaiblissement et la stérilité dont le
christianisme oriental a été la victime. On vit
s'éteindre un à un et disparaître des pages de
l'histoire ces glorieux foyers de lumière, de.
science et de vie, que les Antoine, les Hilarion, les
Basile, les Chrysostome, avaient animés de leur
flamme céleste. Pendant que les moines
d'Occident, sous l'action vivifiante de la Chaire
romaine, luttaient victorieusement contre la
dissolution de l'ancien monde, convertissaient et
civilisaient les peuples barbares, transformaient et
épuraient les éléments nouveaux, conservaient les
trésors de la littérature ancienne et maintenaient
les traditions de toutes les sciences sacrées et
profanes, les moines d'Orient s'enfonçaient
graduellement dans le néant. Enivrés par la
double influence de l'esprit de cour et delà
discorde théologique, ils subirent toutes les
influences délétères de cette société énervée, dont
la caducité avait le despotisme pour conséquence
et pour châtiment, où la mollesse des mœurs
assurait à tous les caprices du pouvoir un
irrésistible ascendant et à tous ses excès une
constante impunité. Ils ne surent ni rajeunir la
société qui les entourait ni s'emparer des nations
païennes qui arrachaient chaque jour quelque
fragment nouveau de l'empire. Ils ne surent pas
davantage préserver l'Église du souffle pestilentiel
de l'esprit byzantin. Le dépôt du savoir [141]

386
antique échappa lui-même à leurs débiles mains.
Ils n'ont donc rien sauvé, rien régénéré, rien
relevé.
Ils ont fini, comme tout le clergé d'Orient,
par être esclaves de l'islamisme et complices du
schisme. Depuis lors dix siècles ont passé sur
leurs têtes sans qu'un jour ait interrompu leur
déchéance ou préparé la régénération de l'avenir.
Il en a été de la religion comme de la gloire
des armes et de la splendeur des lettres. D'après
une loi mystérieuse, mais incontestable, c'est
toujours d'Orient en Occident qu'ont marché le
progrès, la lumière et la force. Ainsi que la
lumière du jour, elle naissent en Orient, mais pour
monter et briller de plus en plus à mesure qu'elles
avancent vers l'Occident.
Comme l'empire du monde avait passé des
Asiatiques aux Grecs et des Grecs aux Romains,
ainsi la vérité passe de Jérusalem à Rome. La vie
monastique se fonde en Orient comme l'Église ;
mais comme l'Église aussi, elle n'acquiert sa
véritable force qu'en Occident. C'est là qu'il nous
faut la suivre et l'étudier pour l'admirer dans sa
complète et durable grandeur.

387
 LIVRE III.
Les précurseurs monastiques en occident.
SOMMAIRE.
SAINT ATHANASE, exilé, propage l'Ordre monastique
en Occident et à Rome, où déjà la vie religieuse avait été
connue pendant les dernières persécutions : Aglaé et
Boniface. – Développement en Italie : Eusèbe de Verceil. –
ÉLAN DE LA NOBLESSE ROMAINE POUR LA VIE
MONASTIQUE : dernier rayon de la gloire aristocratique qui
s'ensevelit dans le cloître. – La gens Anicia.– Les patriciennes
saintes et religieuses : Marcella. – Furia. – Paula et ses filles.
– Pauline et son époux Pammaque. – Fabïola. – SAINT
JÉRÔME, guide et historien de ces saintes femmes. – Sa vie
monastique à Chalcis et à Bethléem : il écrit la Vie des Pères
du désert et signale les écarts des faux moines de son temps.
– ÉMIGRATION ROMAINE EN PALESTINE. – Jérôme attire à
Jérusalem sainte Paule et sa fille Eustochie : mort de Paule.
– La courtisane Zoé et le solitaire Martinien. – Les deux
Mélanies à Jérusalem, à Rome, en Afrique. – Saint Paulin de
Nole et sa femme Térésia. – OPPOSITION CONTRE LES
MOINES : invectives populaires : le poète Rutilius. – Saint
Ambroise les défend. – Son livre des Vierges : note sur
l'usage du voile. – SAINT AUGUSTIN : influence de la Vie de
saint Antoine, par Athanase et de l'exemple des moines sur sa
[144] conversion : il vit toujours en religieux.– Règle de
saint Augustin. – Son traité de Opere monachorum contre les
moines oisifs. – Saint Fulgence. – LES MOINES EN GAULE.
– Saint Athanase. – SAINT MARTIN, soldat, moine et
évêque. – Ses relations avec saint Hilaire. – Il fonde à
Ligugé le premier monastère des Gaules. – Sa grande
position comme évêque de Tours : il proteste contre la
persécution religieuse. – Il fonde Marmoutier et y habite
une des cellules. – Sulpice Sévère : les moines gaulois
regimbent contre le jeûne. – LE MONASTÈRE DE LÉRINS :

388
ses docteurs et ses saints : Honorat, Hilaire d'Arles, Vincent
de Lérins, Salvien, Eucher, Loup de Troyes. – Saint Césaire
et sa règle. – Jean Cassien et saint Victor de Marseille. – Le
pélagianisme faussement imputé à Lérins. – Autres
monastères gaulois : Réome en Bourgogne. – Fondations
en Auvergne : Austremoine, Urbicus, les Stylites. –
CONDAT dans le Jura : les deux frères Romain et Lupicin :
Eugende et Viventiole. – Influence des moines sur les
Burgondes. – Le roi Sigismond fonde dans le Valais
Agaune, qui devient la métropole monastique du royaume
de Bourgogne. – Sur les bords du Danube, saint Sévère
exerce le même ascendant sur d'autres Barbares :
RENCONTRE D'ODOACRE ET DE SÉVERIN. – RÉSUMÉ :
situation de l'institut cénobitique à la fin du cinquième
siècle ; services déjà rendus à la société chrétienne ; rôle des
moines dans l'Église ; ils ne comptent pas encore dans le
clergé, et cependant presque tous les Pères et les grands
docteurs sont moines. – ABUS ET DÉSORDRES : moines
gyrovagues et Sarabaïtes. – Multiplicité et diversité des règles. –
L'institut monastique n'était point encore ordonné. – Il lui
faut une législation souveraine et une impulsion nouvelle :
saint Benoît les lui donne.
Lætamini cum Jérusalem, et exsultate in ea,
omnes qui diligitis eam... Quia hæc dicit Dominus :
Ecce ego declinabo super eam quasi fluvium pacis
et quasi torrentem inundantem gloriam gentium.
Is., LXVI.
Le fleuve monastique qui a pris naissance
dans les déserts de l'Égypte se divise en deux
grands bras. L'un s'épanche en Orient, l'inonde
tout d'abord, puis s'y concentre et s'y perd.
L'autre s'échappe en Occident et s'y répand par
mille canaux sur un monde entier à recouvrir et à
féconder. Il faut retourner sur nos pas pour le
suivre. Les débuts en sont bien moins anciens et

389
moins éclatants, mais le lit qu'il creuse est bien
autrement profond et prolongé.
Tout d'abord nous rencontrerons de nouveau
Athanase, que nous avons vu associé aux grands
patriarches des cénobites, l'hôte, le disciple et
le[146] client d'Antoine, le défenseur de Basile.
On sait quelle fut sa vie. L'exil était alors le
partage des confesseurs de la foi, mais c'était aussi
le moyen choisi par Dieu pour répandre au loin la
semence de la vertu et de la vérité. Constantin,
qui troubla l'Église après l'avoir délivrée, infligea
d'abord cette peine à saint Athanase ; Constance
et les ariens la lui firent si souvent subir qu'on
peut dire qu'il vécut presque autant dans l'exil que
sur son siège. Il y retournait toujours calme et
intrépide, heureux d'être la victime et non l'auteur
de ces violences qui marquent toujours la
faiblesse d'une mauvaise cause. Deux fois la
persécution le contraignit de se réfugier dans la
Thébaïde, et trois fois un ordre impérial l'exila en
Occident. Il devint ainsi le lien naturel entre les
Pères du désert et ces vastes régions que leurs
successeurs devaient conquérir et transformer.
Vainqueur de l'arianisme par les seules forces de
la foi, du courage, de la patience, soutenu par les
papes contre les empereurs et les évêques
infidèles à la divinité de Jésus, il lui appartenait
plus qu'à tout autre d'introduire l'institut
monastique à Rome, tête et centre de l'Église, et
qui ne pouvait demeurer plus longtemps

390
étrangère à ce nouvel et merveilleux
développement de la vie chrétienne. Ce fut en
340 qu'il vint pour la première fois à Rome, afin
d'y fuir la violence des ariens, et [147] d'invoquer
la protection du pape Jules. Celui-ci convoqua les
adversaires de l'évêque d'Alexandrie à un concile
devant lequel ils reculèrent parce qu'ils
comprirent qu'ils y rencontreraient un tribunal
vraiment ecclésiastique où il n'y aurait ni comte ni
soldats aux portes, ni ordres de l'empereur.474
Pendant que le pape et le concile rendaient
justice au glorieux défenseur de la divinité du
Christ, il répandait à Rome les premières
nouvelles de la vie que menaient les moines dans
la Thébaïde, des merveilleux exploits d'Antoine,
qui vivait encore, des immenses fondations que
Pacôme créait alors même sur les bords du Nil
supérieur. Il avait amené avec lui deux d'entre les
plus austères de ces moines. L'un était
Ammonius, si absorbé dans la contemplation des
choses divines qu'il ne daigna visiter aucune des
merveilles de Rome, sauf les tombaux de saint
Pierre et de saint Paul ; l'autre, Isidore, gagna tous
lés cœurs par son aimable simplicité. Tous deux
servirent de garants à la véracité de ses récits et de
types aux Romains qui pouvaient être tentés
d'imiter leur exemple. Ce n'est pas qu'à Rome la
vie religieuse fut complètement inconnue. On
voit des traces de son existence pendant les
474
FLEURY, Hist. ecclés., l. XII, c. 20.

391
dernières persécutions, dans les Actes [148] des
martyrs : ils nous ont conservé l'histoire de sainte
Aglaé, noble et riche dame romaine, qui vivait
dans le luxe et le désordre avec Boniface, le
premier d'entre les soixante-treize intendants qui
l'aidaient à gouverner ses vastes domaines. Après
que cette coupable liaison eut duré plusieurs
années, Aglaé touchée de componction, et ayant
ouï dire aux chrétiens que ceux qui honoraient les
saints martyrs auraient part à leur protection
devant le tribunal de Dieu, envoya Boniface en
Orient pour y chercher les reliques de quelque
martyr, afin de leur bâtir un oratoire. « Madame »,
dit l'intendant en parlant à sa maîtresse, « si mes
reliques vous viennent sous le nom de martyr, les
recevrez-vous ? » Elle le réprimanda de cette
plaisanterie, mais c'était une promesse : il mourut
martyr après de cruelles tortures volontairement
subies, à Tarse (299 ou 305). On rapporta son
corps à Aglaé, qui le reçut avec un grand et tendre
respect, et, après l'avoir déposé dans une chapelle
construite à cinquante stades de Rome, elle
distribua tous ses biens aux pauvres, obtint ainsi
la grâce d'une conversion complète, et prit le
voile de religieuse avec quelques filles qui
voulurent se vouer comme elle à la pénitence.
Elle vécut ainsi treize ans dans la retraite
claustrale, et après que sa sainteté eut éclaté par

392
plus d'un miracle, elle mourut et fut [149] enterrée
dans la chapelle de Saint-Boniface.475
Dès la paix de l'Église une fille de Constantin
avait fondé un premier monastère de femmes au-
dessus du tombeau de sainte Agnès, et au site
même où, après avoir conquis l'immortalité dans
la mémoire des hommes en bravant les juges et
les bourreaux de l'empire, cette jeune victorieuse
était apparue, au milieu d'une armée de vierges
éblouissantes de blancheur, à ses parents en
larmes, pour leur donner la certitude de son
bonheur éternel.476
Les récits d'Athanase n'en firent pas moins
tout l'effet d'une révélation. Ils enflammèrent les
cœurs et les imaginations des Romains et surtout
des Romaines. Le nom de moine, qu'un préjugé
populaire semblait déjà revêtir d'une sorte
d'ignominie,477 devint aussitôt un titre honoré et
envié. L'impression d'abord produite par les
exhortations de l'illustre exilé dut s'étendre et se
fortifier pendant les deux autres séjours qu'il fit
dans la ville éternelle (342-349). Quelque temps
après, saint Antoine étant mort, à la prière de ses
disciples, Athanase écrivit la vie du patriarche de
la [150] Thébaïde, et cette biographie, répandue
dans tout l'Occident, y acquit aussitôt la

475
ÀCT. SS. BOLLAND., die 14 maii, p. 281-283. Cf. BULTEAU, Hist. monast.
d'Orient, addit., p. 910.
476
S. AMBROS., Act. S. Agn.
477
S. HIERON., Vit. S. Marcellæ, c. 4.

393
popularité d'une légende et l'autorité d'une
confession de foi. Athanase était aux yeux de tous
les chrétiens occidentaux le héros du siècle et
l'oracle de l'Église. Son génie et son courage
l'avaient porté au pinacle de la gloire. On
comprend tout ce que cette gloire devait ajouter
de crédit à son récit et aux enseignements qui en
découlaient. Sous cette forme narrative, dit saint
Grégoire de Nazianze, il promulguait les lois de la
vie monastique.478
Bientôt la ville et les environs de Rome se
remplirent de monastères rapidement peuplés par
des hommes que distinguaient également la
naissance, la fortune et la science, et qui vivaient
dans la charité, la sainteté et la liberté. 479 De
Rome, le nouvel institut, que l’on qualifiait déjà
de religion, ou de vie religieuse par excellence,480
s'étendit à toute l'Italie. Il s'implanta au pied des
Alpes par l'influence [151] d'un grand évêque,
Eusèbe de Verceil († 370), qui avait, comme
Athanase, glorieusement confessé la foi contre les
ariens, et qui, exilé comme lui, avait été chercher

478
S. GREG. NAZIANZ., Orat. 27 in laud. S. Athan., Conf. NICEPHOR., lib.
VIII,c. 40.
479
Romæ plura monasteria cognovi, in quibus singuli... cæteris secum
viventibus præerant Christiana caritate, sanctitate et libertate viventibus. S.
AUGUST., de Moribus Ecclesiæ, c. 33. – Multi monachi sapientes, potentes,
nobiles. S. HIERON., epist. 26 ad Pammach.
480
Dès lors on donnait à l'institut monastique le nom de religion, et aux
moines celui de religieux. – Unus in religionis, alius in sacerdotii nomen
ascendit. EUCHER., ad Valerian., ap. BULTEAU, Hist. de l'Ordre de Saint-
Benoît, I, 46.

394
dans la Thébaïde même les modèles que l'évêque
d'Alexandrie avait révélés à Rome. C'est ainsi que
la persécution arienne et l'exil des confesseurs de
la foi faisaient voler et fructifier au loin la
semence monastique. L'histoire de ce temps
pourrait se résumer dans la phrase célèbre de
Tertullien ainsi modifiée : Exilium confessorum
semen monachorum. Revenu en Italie, Eusèbe donna
le premier un exemple souvent imité depuis, et
toujours avec succès, celui de confier le soin du
culte dans sa cathédrale à des moines. 481 Du
continent le nouvel institut gagna rapidement les
îles de la Méditerranée, et jusqu'à ces âpres
rochers de la Gorgone et de Capraja, où les
moines, exilés volontaires du monde, allèrent
prendre la place des criminels et des victimes
politiques que les empereurs avaient coutume d'y
reléguer. On vit un jour ces moines de la
Gorgone s'embarquer et courir au-devant des
reliques de sainte Julie, noble vierge de Carthage,
réduite en esclavage par les Vandales de Genséric,
puis martyrisée par les païens au [152] cap Corse,
où son maître, un marchand syrien, s'était arrête
pour sacrifier. Devenus possesseurs de ce trésor,
ils le transportent dans leur nid de rochers, en
volant à pleines voiles, dans leur frêle esquif, sur

481
Primus in Occidentis partibus in eadem Ecclesia eosdem monachos
instituit esse, quos clericos, ut esset in ipsis viris contemptus rerum et
accuratio levitarum. BREVIARUM ROMANUM, die 16 decemb.

395
les flots comme des oiseaux de mer 482 : La terre et
la mer durent reconnaître des hôtes et des maîtres
nouveaux.
Il y eut donc dès lors, et pendant toute la
seconde moitié du IVe siècle, à Rome et en Italie,
un vaste et admirable mouvement vers la vie
spirituelle et pénitente. L'esprit de Dieu souffla
sur les âmes. Ce fut surtout au sein de la noblesse
romaine que la parole d'Athanase tomba comme
la foudre et qu'elle enflamma les cœurs. Ces
vieilles races patriciennes qui avaient fondé
Rome, qui l'avaient gouvernée pendant toute sa
période de splendeur et de liberté, qui avaient
vaincu et conquis le monde, expiaient depuis
quatre siècles sous le joug abominable des Césars
ce qu'il y avait eu de si dur et de si égoïste dans la
gloire de leurs pères. Humiliées, souillées,
décimées à outrance pendant cette longue
servitude, par les maîtres que Rome dégénérée
s'était donnés, elles pouvaient enfin trouver clans
la vie chrétienne telle que la pratiquaient les
moines la dignité du sacrifice et l'émancipation de
l'âme. Ces [153] fils des vieux Romains s'y
précipitèrent avec le magnanime élan et la
persévérante énergie qui avaient valu à leurs aïeux
l'empire du monde.
« Autrefois », dit saint Jérôme, « selon le
témoignage de l'Apôtre, il y avait peu de riches,
482
In modum volucrum... Vela plenis iter suum agerent. RUINART, Hist.
persec. Vandale p. 221.

396
peu de nobles, peu de puissants parmi les
chrétiens. Maintenant il n'en est plus ainsi. 483 Ce
n'est pas seulement parmi les chrétiens, c'est
parmi les moines que se trouvent en foule les
sages, les riches et les nobles »
Ils purifiaient ainsi ce qui devait rester de
trop humain dans leurs âmes ulcérées, par des
vertus inconnues de leurs pères : l'humilité, la
chasteté, la charité, le mépris de soi et la tendresse
pour la misère d'autrui, l'amour d'un Dieu
crucifié, dont tout pauvre, tout malade, tout
esclave reproduisait l'image et les droits. Toutes
ces divines nouveautés venaient raviver dans ces
grands cœurs les mâles traditions d'austérité,
d'abnégation, de sobriété et de désintéressement
qui avaient brillé comme une auréole autour du
berceau de leur antique splendeur. L'institut
monastique leur offrait un champ de bataille où
les luttes et les victoires de leurs aïeux pouvaient
être renouvelées et surpassées pour une cause
plus haute et contre des ennemis plus
redoutables. Les grands hommes dont [154] la
mémoire planait encore sur Rome dégénérée
n'avaient combattu que des hommes, subjugué
que des corps : leurs descendants entreprenaient
de lutter contre les démons et de conquérir les
âmes.484

483
S. HIERON., epist. 24, de Obitu Paulinæ.
484
Illi vicerunt corpora... hæc sujugavit animas. S. HIERON.. epist. 30.

397
 Même dans l'intérêt de leur gloire purement
humaine et des grands noms dont le poids les
écrasait, qu'aurait pu rêver de mieux le sectateur le
plus superstitieux du culte des ancêtres ? La
puissance politique, la grandeur temporelle,
l'influence aristocratique, s'étaient perdues pour
toujours au milieu de l'abaissement universel.
Dieu les appelle à être les ancêtres d'un peuple
nouveau ; il leur donne un nouvel empire à
fonder ; il leur permet d'ensevelir la gloire de leurs
aïeux et de la transfigurer au sein de la
régénération spirituelle du vieux monde.
Ces noms éclatants, qui avaient disparu de
l'histoire dans le cloaque impérial, reparaissent
ainsi pour jeter un dernier rayon destiné à ne
jamais pâlir en se confondant avec les
inextinguibles splendeurs de la loi nouvelle.
La noblesse romaine transporte donc et
reproduit à Rome un brillant échantillon des
merveilles de la Thébaïde. Les vastes et
somptueuses villas des sénateurs et des
consulaires se changèrent en [155] maisons de
retraite presque en tout semblables à des
monastères, et où les descendants des Scipions,
des Gracchus, des Marcellus, des Camille, des
Anicius, menaient dans la solitude une vie toute
de sacrifice et de charité. Ceux qui portaient ces
grands noms ne s'enfermaient pas toujours dans
la retraite, mais ils s'honoraient du titre de moine,
en prenaient le grossier habit, vendaient leurs

398
biens ou les donnaient aux pauvres, couchaient
sur la dure, jeûnaient toute leur vie, et gardaient
dans le ministère actif de la charité un régime
aussi austère que celui du cloître.485
On les voyait mêler à la pourpre sénatoriale
leur manteau de bure grise et se faire plébéiens
par le costume, en foulant aux pieds le respect
humain, ce qui paraissait alors la plus difficile des
victoires, car, dit saint Jérôme, « on en connaît qui
ont résisté aux tourments, mais qui cèdent à la
honte. Ce n'est donc pas peu de chose pour un
homme noble, éloquent, riche, d'éviter dans les
places publiques la société des puissants pour se
mêler à la foule, se confondre avec les pauvres,
fréquenter les paysans, et de prince se faire
peuple486. »
Mais on admirait encore plus la
métamorphose qu'avaient subie certaines grandes
dames de Rome. [156] Ces femmes, naguère si
fières de leur noblesse et si raffinées dans leur
délicatesse, qui, au dire de saint Jérôme, ne
pouvaient faire un pas sans être portées en litière
par des eunuques, et qui alors même ne pouvaient
endurer les inégalités du terrain qu'on leur faisait
traverser, qui trouvaient trop lourd le poids d'une
robe de soie et fuyaient le moindre rayon de soleil
comme un incendie, on allait les voir se consacrer

485
CHAMPAGNY, op. cit., § 5, p. 330.
486
S. HIERON., epist. 27, ad Pammach.

399
aux travaux les plus durs, aux soins les plus
rebutants.487
Parmi les grandes maisons qui donnaient
l'exemple de cette transformation chrétienne du
patriciat romain, il faut surtout signaler la gens
Anicia, qui remontait aux plus beaux temps de la
république et qui semble avoir été la plus riche et
la plus puissante de Rome à la fin du IVe siècle.
Elle comptait alors parmi ses membres le fameux
Anicius Pétronius Probus, qui était préfet du
prétoire, c'est-à-dire le premier personnage de
l'empire après l'empereur, et dont le fils,
Pétronius, fut, selon quelques-uns, moine avant
d'être évêque de Bologne.488 Elle devait produire
plus tard les deux plus grands personnages de
l'histoire monastique, saint Benoît et saint
Grégoire le Grand ; et dès [157] lors les deux plus
illustres docteurs de l'Occident saint Jérôme et
saint Augustin célébraient à l'envi la gloire d'une
race où tout le monde semblait naître consul,
mais qui avait donné encore plus de vierges au
Christ que de consuls à la république.489
487
S. HIERON., epist. 26, ad Pammach.
488
MŒHLER, op. cit., p. 194. Les Bollandistes n'en disent rien. T. II,
Octobris, p. 424 et seq.
489
S. AUGUSTIN., epist. 179, de Convers. Demetriadis. – S. HIERON., epist. ad
Demetriadem, c. 2.
Cette même race a inspiré au poète Claudien les vers suivants :
Quemcumque requires
Hac de stirpe virum, certum est de consule nasci.
Per fasces numerantur avi semperque renata
Nobilitate virent, et prolem fata sequuntur,
Continuum simili servantia lege tenorem :

400
 Leur enthousiasme avait pour objet une jeune
religieuse issue de cette même race, Démétriade,
dont le grand-père, le frère et les deux oncles
furent consuls de 371 à 406. Après la prise de
Rome par les Goths, elle se réfugia en Afrique
avec sa mère Juliana et son aïeule Proba. Pendant
que Proba cherchait à l'unir à l'un des jeunes
seigneurs romains qui étaient leurs compagnons
d'exil, la vierge Démétriade, s'inspirant du
souvenir de sainte Agnès, rejeta toutes ses
parures, se revêtit d'une tunique grossière, d'un
voile plus grossier encore qui lui cachait toute la
figure, et alla se jeter en cet attirail aux pieds de
son aïeule, [158] ne s'expliquant que par ses
larmes. Après un premier moment de surprise, la
mère et l'aïeule applaudirent au sacrifice. Toute
l'Église d'Afrique s'en émut, et les deux plus
grands écrivains du temps l'ont immortalisée dans
leurs lettres. Saint Augustin félicita la mère et
l'aïeule par une de ses plus éloquentes épîtres. 490
Saint Jérôme, bénissant la victime volontaire,
compare l'effet de cette nouvelle à celui des
journées où un consul victorieux relevait les
espérances de la république abattue par quelque
désastre.

Nec quisquam procerum tentas, licet ære vetusto

Floreat, et claro cingatur Roma senatu,
Se jactare parem, sed prima sede relicta
Aucheniis, de jure licet certare secundo.
Paneg.de Prob.et Olybr. consul.
490
Epist. 150.

401
 Marcella était une jeune veuve dont le seul
nom suffit pour rappeler les plus beaux jours de
la république, et dont la rare beauté, rehaussée par
la longue et illustre lignée de ses ancêtres, excitait
la convoitise de nombreux aspirants 491 ; c'était
Marcella qui, la première, avait accueilli les récits
de saint Athanase et mis en pratique ses
enseignements. Puis, quand saint Jérôme vint
renouveler à Rome ces enseignements et ces
récits, en y ajoutant l'exemple de sa propre vie,
Marcella, avec sa mère Albine et la noble Asella, 492
se place à la tête de [159] cette élite d'illustres
matrones qui la prennent pour guide et pour
oracle. Elle étonne le saint docteur par sa science
des saintes Écritures, elle le fatigue par sa soif
d'en savoir toujours plus qu'il ne peut lui en
enseigner ; elle lui fait craindre de trouver en elle
un juge plutôt qu'un disciple. 493 Dans son palais
du mont Aventin, elle réunit, sous la présidence
de ce géant de la controverse, les plus doctes
d'entre les chrétiens et les plus pieuses d'entre les
patriciennes, pour se fortifier et s'éclairer
mutuellement. Après avoir ainsi donné la
première à Rome la vrai modèle de la veuve
491
Illustrem familiam, alti sanguinis decus, et stemmata per proconsules et
præfectos prætorii decurrentia... Propter ætatem et antiquitatem familiæ, et
insignem, quod maxime viris placere consuevit, decorem corporis... S.
HIERON., epist. 16, ad Principiam, c. 1.
492
Tillemont voit dans Asella la sœur de Marcella ; mais M. l'abbé
Lagrange, dans sa récente et intéressante Histoire de sainte Paule, a prouvé,
d'après les lettres mêmes de saint Jérôme, que Marcella était fille unique.
493
S. HIERON., Prœf. in Epist. Paul. ad. Galat. – ID., epist 16, ad. Princip., c. 7.

402
chrétienne, elle passe ses trente dernières années
dans sa villa suburbaine transformée en
monastère, et là, en l'absence de Jérôme, et
pendant les fâcheuses luttes qui éclatèrent entre
lui et Rufin sur les doctrines d'Origène, elle
devient à Rome l'appui de l'orthodoxie,
l'inspiratrice et l'auxiliaire du pape Anastase.494
Vers le même temps (394) une dame romaine
de la première noblesse, Furia, dont le nom
indique sa descendance du grand Camille, étant
restée veuve, jeune et sans enfants, s'adressait à
Jérôme pour [160] demander des avis sur son
état, où elle voulait rester malgré son père et ses
proches, qui la pressaient de se remarier. Il lui
trace un règlement de vie propre à faire de son
veuvage un apprentissage à la vie religieuse. 495
Bientôt après, en l’an 400, il lui faut conduire
dans la même voie la jeune Salvina, fille du roi de
Mauritanie et veuve de Nébridius, neveu de
l'empereur Théodose, grand ami des moines et
des pauvres.496 Elle devint à Rome et à
Constantinople le modèle des veuves.
Mais la plus illustre de toutes est cette Paula
(347-401), dont la mère descendait en droite ligne
de Paul-Émile et du jeune Scipion, dont le père
prétendait faire remonter sa généalogie jusqu'à
Agamemnon, et dont le mari était de la race des
494
Ibid. Conf. BARONIUS, Ann., ad ann. 397.
495
FLEURY, l. XIX, c. 56.
496
S. HIERON., epist., ad Salvinam.

403
Jules, et par conséquent de la progéniture
d'Énée.497 Le plus noble sang de Rome coulait
donc dans les veines de ces saintes femmes
immortalisées dans l'histoire chrétienne par le
génie de saint Jérôme. Qui ne connaît les filles de
sainte Paule, Blésilla la veuve, morte si jeune, si
aimable, si savante, si pénitente, après avoir été
mariée à un descendant de Camille, et Eustochie
la vierge, à qui Jérôme fit l'honneur de dédier le
code de la virginité chrétienne. 498 On [161] sait
qu'il adressa plus tard à Læta, la belle-fille de
Paule, le premier traité sur l'éducation des filles
que l'esprit chrétien ait inspiré, et qui prépara
pour la vie claustrale la jeune Paula, vouée au
Seigneur dès le berceau, et religieuse comme son
aïeule et sa tante. Il offrait avec la candeur du
génie de l'élever lui-même, et, « tout vieux que je
suis, » disait-il, « je me ferai à ses balbutiements
enfantins, beaucoup plus honoré en ceci que ne le
fut Aristote, car j'instruirai, non point un roi de
Macédoine destiné à périr par le venin de
Babylone, mais une servante et une épouse du
Christ, pour lui être présentée dans les cieux. »
Pauline, la troisième fille de Paula, fut mariée
à Pammachius, lui-même aussi noble par sa
naissance consulaire que l’était sa femme. Devenu
veuf et héritier des grands biens de Pauline, il
embrasse aussi la vie monastique et mérite d'être
497
S. HIERON., epist. 27, ad Eustoch.
498
Epist. 22, ad Eustochiam, de Custodia virginitatis.

404
proclamé par Jérôme le général en chef des
moines romains, « le premier des moines dans la
première des villes.499 » – « Lorsqu'il marche dans
la rue, » ajoute le saint docteur, « il est
accompagné des indigents que Pauline avait dotés
et logés dans sa maison. Il purifie son âme au
contact de leurs sordides manteaux... Qui aurait
cru qu'un arrière-petit-fils des consuls, qu'un
ornement de la race [162] des Camille, pourrait se
résoudre à traverser la ville sous la robe noire
d'un religieux, et ne rougirait pas de paraître ainsi
vêtu au milieu des sénateurs ? C'est ainsi que cet
ambitieux du consulat céleste conquiert les
suffrages des pauvres par des largesse plus
puissantes que les jeux ou les spectacles. Homme
illustre, éloquent et riche, il descendit du plus
haut rang de l'État à celui de compagnon de la
populace romaine. Mais avant de se donner à
Jésus-Christ, son nom n'était connu que dans le
sénat : ignoré quand il était riche, aujourd'hui il
est béni dans toutes les églises de l'univers. »
Pammachius, qui consacra ainsi sa fortune et
ses jours au soin des pauvres, fut à la fois secondé
et dépassé dans ses œuvres de charité par une
veuve d'un cœur plus grand encore que son nom :
c'était Fabiola,500 issue de cette prodigieuse race
des Fabius, dont trois cents se firent tuer en un
seul combat pour Rome, et qui la sauva en lui
499
S. HIERON., epist. ad Pammach.
500
Voir sa Vie par saint Jérôme, epist. 30, ad Oceanum.

405
donnant le grand homme contre lequel le bras
d'Annibal ne sut pas prévaloir. Mariée à un
affreux débauché, elle avait profité de la loi
romaine pour le répudier et se pourvoir d'un
époux plus digne ; puis, éclairée par sa foi, elle
expia cette faute par une pénitence publique clans
la basilique du Latran et [163] consacra sa viduité
à une longue et féconde expiation. Elle employa
ses immenses richesse à la fondation du premier
hôpital qu'on eût encore vu à Rome, où elle
recueillit les pauvres malades ramassés sur les
places de la ville, pour les servir et les nourrir de
ses propres mains, laver leurs plaies et leurs
ulcères dont chacun détournait les yeux, soulever
et frictionner leurs membres endoloris et soulager
l'agonie des moribonds.501 Elle y mettait tant de
tendresse et de maternité, que les pauvres valides
appelaient la maladie pour devenir ses clients. Des
indigents, sa maternelle générosité s'étendit aux
religieux. Elle ne se contenta pas de pourvoir aux
besoins de tous les cénobites des deux sexes à
Rome et dans le Latium : elle allait de sa personne
ou par ses envoyés soulager l'indigence* des
monastères cachés dans les replis des plages de la
Méditerranée, et jusque dans les îles, partout enfin
où les chœurs des moines élevaient au ciel leur
voix pure et plaintive.
Enfin, de concert avec Pammachius, et
préludant ainsi à une des gloires les plus
501
S. HIERON., loc. cit.

406
permanentes et les plus universelles de l'Ordre
monastique, elle fit bâtir à l'embouchure du
Tibre502 un hospice à [164] l'usage des pèlerins, qui
affluaient déjà à Rome ; elle les y attendait à leur
arrivée et à leur départ pour leur prodiguer ses
soins et ses aumônes. La renommée de sa
munificence retentit bientôt dans tout le monde
romain : on en parlait chez les Bretons, on Feu
remerciait en Égypte et en Perse.503 Aux
approches de la mort, elle convoqua par écrit une
foule de religieux pour leur distribuer ce qui lui
restait de ses biens. Lorsque cette femme, qu'on
appelait la consolatrice des moines, se fut
endormie dans le Seigneur, Rome entière célébra
ses obsèques ; le chant des psaumes et de
l'Alleluia s'élevait de partout : les places, les
portiques, les toits des maisons, ne pouvaient
contenir la foule des spectateurs, ce J'entends
d'ici, écrivait saint Jérôme à Bethléem, j'entends
les pas pressés de ceux qui précèdent son cercueil
et les flots de la multitude qui l'accompagne. Non,
Camille ne triompha pas si glorieusement des
Gaulois, ni Papirius des Samnites, ni Scipion de
Numance, ni Pompée de Mithridate ; la pompe
de tous ces vainqueurs ne vaut pas la gloire de
cette intrépide pénitente.504 » Et c'était justice, car
502
In Portu Romano, aujourd'hui Porto, ville épiscopale ruinée, à 6 milles
d'Ostie.
503
S. HIERON., loc. cit.
504
Audio præcedentium turmas... Non sic Furius de Gallis, non Papirius
de Samnitibus... Favebant sibi omnes in gloria pœnitentis. Ibid. – Fabiola

407
elle avait inauguré dans le monde, [165] entre les
hontes de l'empire romain et les misères de
l'invasion des Barbares, une gloire inconnue du
passé : elle avait inventé cette charité qui donne
plus que du pain, plus que de l'or, la charité qui
donne l'homme lui-même, la charité du moine et
de la religieuse.
Dans la patrie de Lucrèce et de Porcia, trop
longtemps souillée par des Livies et des
Messalines, ces héroïnes chrétiennes achèvent
l'histoire romaine et ouvrent les annales de
l'Ordre monastique ; elles lui lèguent des types de
chasteté, de charité et d'austérité que nul n'avait
encore égalés et que rien n 'a depuis surpassés.
Autour d'elles se multipliaient à Rome les
monastères d'hommes et de femmes, où chacun
s'apprêtait par la prière, le jeûne, l'abstinence, aux
formidables crises de l'avenir, et où les derniers
rejetons des vieux et invincibles Romains
attendaient la venue des Barbares. Quand Rome
fut prise et saccagée pour la première fois par les
Goths en 410, les soldats d'Alaric, en pénétrant
dans la ville éternelle, trouvent Marcella calme et
intrépide dans son palais monastique du mont
Aventin, comme les Gaulois de Brennus avaient
trouvé, huit siècles auparavant les sénateurs
romains attendant la mort en silence sur leurs
chaises d'ivoire, et, selon Tite-Live, semblables à
des dieux. Ils demandent de l’or à cette vénérable
mourut en 399.

408
mère des [166] monastères romains ; ils refusent
de croire à la pauvreté volontaire qu'attestait sa
tunique grossière : ils l'accablent de coups de
bâton et de fouet.505 Elle demeure insensible à ces
avanies, mais elle se prosterne devant les Barbares
et demande grâce pour la pudeur de la jeune
religieuse qui lui servait de compagne. 506 C'était en
quelque sorte tenter l'impossible : ces bêtes
féroces, comme dit saint Jérôme, qui
envahissaient périodiquement l'empire, se
plaisaient à prendre pour jouet de leur sauvage
lubricité les corps délicats des nobles dames
romaines, des femmes libres, des vierges
consacrées. Et cependant, à force de larmes et de
prières, elle triomphe de leur luxure. Ces obscurs
Barbares renouvellent le sacrifice qui a
immortalisé le jeune Scipion ; et Marcella,
réfugiée avec celle qu'elle a sauvée auprès du
tombeau de saint Paul, meurt comme ensevelie
dans cette suprême et difficile victoire.
Toutes ces saintes et généreuses femmes
nous ont été révélées par l'homme de génie qui
fut leur contemporain, leur biographe, leur oracle.
Pendant quarante ans (380-420), saint Jérôme, à
Rome d'abord, puis à Bethléem, les instruit, les
gouverne, les enflamme, les attire aux biens
suprêmes. Il les [167] admirait plus encore peut-
505
S. HIERON., epist. 16, ad Principiam.
506
S. HIERON., loc. cit. – Quot matronæ, quot virgines Dei et ingenua
nobiliaque corpora his belluis fuere ludibrio ! ID., epist. 35.

409
être qu'il n'a été admire par elles, et il a voulu que
la postérité partageât cette admiration : il y a
réussi en lui léguant ces récits marqués au coin de
sa verve impétueuse et de son ardente émotion,
que l'Église a adoptés et qui forment une des plus
belles pages de ses annales. L'histoire monastique
réclame la gloire de saint Jérôme, de ce lion de la
polémique chrétienne, lion à la fois enflammé et
dompté, enflammé par le zèle et dompté par la
pénitence. S'il n'eut ni la grandeur des vues ni la
constante noblesse de caractère qui font
d'Athanase l'un des personnages les plus
accomplis de l'histoire, Jérôme n'en demeure pas
moins un homme de haute et de grande nature,
en qui l'inspiration chrétienne s'allie
merveilleusement avec l'âpre et fier génie de
l'ancienne Rome. Nous n'avons point à retracer
ici toute la vie de ce grand docteur qui, né en
Dalmatie,507 porta successivement à Rome, dans la
Gaule, à Constantinople, l'impétuosité presque
sauvage de son caractère, les ardeurs de sa foi,
l'infatigable activité de son esprit, les immenses
ressources de sa science et cette fougue inépuisée
qui dégénérait quelquefois en emphase et en
affectation, mais qui le plus [168] souvent
atteignait la véritable éloquence. Ce qui nous
intéresse le plus, c'est le moine, c'est le solitaire,

507
Selon les uns, en 331 ; selon les autres, en 340 ou 346. Cette dernière
date paraît la plus avérée. Voir la bonne Hist. de saint Jérôme, par M.
Collombet, Lyon, 1844.

410
qui, venu de l'Occident, essaya de ramener le
courant monastique vers sa source, en Orient, et
qui eût peut-être réussi à régénérer pour de longs
siècles les moines d'Orient, si Dieu lui avait
permis de leur instiller le courage et l'énergie qu'il
avait apportés du fond des montagnes. Poussé
vers la solitude par un attrait passionné et par la
préoccupation de son salut, il fuit les vices et les
voluptés de Rome ; il va chercher un asile en
Syrie parmi les nombreux anachorètes qui
faisaient de cette contrée la rivale de l'Égypte
monastique. Il se crée une sorte de citadelle dans
le désert brûlant de Chalcis, sur les confins de
l'Arabie. C'est là qu'il s'enferme dans l'étude de
l'hébreu et du chaldéen, et qu'il se prépare a
devenir le commentateur et le traducteur des
saintes Écritures. Il y mêle le culte des lettres
antiques et de son auteur favori, Cicéron, avec
tant de passion qu'il s'en effraye lui-même et
promet d'y renoncer, à la suite d'un songe
fameux, oublié plus tard en même temps que sa
promesse téméraire, au grand profit de son génie
et de notre édification, car nul n'a jamais évoqué
avec plus d'à-propos et de majesté les grands
souvenirs de l'antiquité classique.508 D'autres
508
On sait qu'il écrivit le récit de ce songe, qu'il intitula : Histoire de mon
infortune. Voir COLLOMBET, t. I, chap. 7, et t. II, chap. 1, au sujet des études
classiques de Jérôme, qu'il n'hésita pas à continuer malgré cet
avertissement, et que lui reprochait si durement son antagoniste Rufin. Il
se souvient si peu de son songe et de sa promesse, qu'il fait copier par des
moines les dialogues de Cicéron, explique Virgile à Bethléem et répond
aux accusations de Rufin qu'après tout il ne s'agit que d'un songe. « Celui

411
visions [169] plus menaçantes encore le troublent
au milieu des oraisons, des austérités, des jeûnes
excessifs qu'il s'imposait pour l'amour de son
âme ; il est poursuivi par le souvenir des délices
de Rome et des chœurs de jeunes filles qui
viennent peupler sa cellule et la rendre complice
de son imagination bouillonnante. 509 Mais bientôt
l'influence bénie de la solitude habitée pour Dieu
triomphe de ces évocations du passé : Il se sent
assez fort, assez rassuré pour appeler à la fin da sa
retraite un ami de jeunesse dont le salut lui était
cher ; il lui crie à travers les mers : « O désert
émaillé des fleurs du Christ ! O solitude où
naissent les pierres dont est construite dans
l'Apocalypse, la cité du grand roi ! O retraite qui
se réjouit de la familiarité de Dieu ! Que fais-tu
dans le siècle, mon frère, avec ton âme plus
grande que le monde ? Jusques à quand seras-tu
retenu à l'ombre des toits, et dans le [170] cachot
enfumé des villes ? Crois-moi, je vois ici plus de
lumière.510 »
Après s'être abreuvé pendant cinq années de
cette lumière, il fut chassé de sa chère solitude par
les accusations calomnieuses que sa qualité
d'homme de l'Occident excitait dans les esprits. Il

qui me reproche un songe, je le renvoie aux prophètes, qui enseignent que les songes sont
vains et ne méritent pas de foi. » Contr. Rufin., I, 30, cité par OZANAM,
Civilisation au cinquième siècle, I, 301, où toute cette question est parfaitement
expliquée.
509
Epist. 22, ad Eustochiam.
510
Epist. 1, ad Heliod.

412
se réfugie successivement à Jérusalem, à
Antioche, où il est ordonné prêtre, mais à la
condition de n'être attaché à aucune église et de
continuer à vivre en moine ; à Constantinople, où
l'attire la renommée de saint Grégoire de
Nazianze ; à Rome, où il sert de secrétaire au
grand pape Damase ; à Alexandrie, d'où il va
visiter les solitaires de la Thébaïde. Enfin, en 385,
il revient, pour ne plus la quitter, dans la Terre
sainte, et se fixe à Bethléem, où il se construit un
petit monastère avec un hospice pour les
pèlerins.511 Là, dans une étroite et pauvre cellule,
avide de recueillir les inspirations de la foi auprès
de la crèche du Sauveur, fidèle surtout à la loi du
travail qu'il regarde comme le fond de la vie
moderne, ce glorieux cénobite achève de traduire
et de commenter la Bible. Il enfante ainsi cette
Vulgate qui a fait de lui « le maître de la prose
[171] chrétienne pour tous les siècles suivants. 512 »
Il mêle à ce labeur suprême l'éducation de
quelques petits enfants qu'il instruit dans les
lettres humaines. Il y donne l'hospitalité aux
religieux que sa renommée lui attirait de tous les
coins du monde et qui l'accablaient de leurs

511
MARCELLINI Chronic., ann. 392. – Epist. 26, ad Pammach. – Plus tard il
habita et gouverna le monastère que sainte Paule avait fait construire à
Bethléem.
512
OZANAM, Civilisation au cinquième siècle, t. II. p. 100. Voir aussi son
admirable 15e leçon intitulée : Comment la langue latine devint chrétienne, l'une
des plus belles de ce chef-d'œuvre de notre histoire catholique.

413
visites,513 puis aux débris de la noblesse romaine
qui, ruinée par le sac de Rome, accourait à
Bethléem pour lui demander le vivre et le
couvert. Il y continue la rude guerre qu'il avait
faite pendant toute sa vie aux désordres et aux
erreurs dont il voyait l'Église infectée, et qui lui
suscita de si violentes inimitiés. Il en subit une
rude atteinte, vers la fin de ses jours, lorsque les
Pélagiens, pour se venger de ses attaques contre
leur chef qui dogmatisait à Jérusalem, vinrent
assiéger, piller et brûler les communautés que
dirigeait Jérôme, lequel ne put s'échapper qu'en se
réfugiant dans une tour fortifiée.514
Pendant son séjour à Rome, il avait propagé
le goût de la vie religieuse avec autant de zèle que
de succès. À Bethléem, il continuait cet apostolat
et. ramenait du sein de l'Italie d'illustres et
nombreuses [172] recrues dépouillées de tout leur
avoir au profit des pauvres du Christ, et qu'il
enrôle dans les légions monastiques. Il poursuit
sans relâche ceux qui résistent, qui reculent au
dernier moment. Il écrit à Julien : « Tu as donné à
bien des pauvres, mais il en est plus encore à qui
tu n'as pas donné. Les richesses de Crésus ne
suffiraient pas au soulagement de ceux qui
souffrent. Tu protèges les moines, tu fais des
dons aux églises, tu te mets au service des saints ;
il te reste une chose à faire : c'est de changer ta
513
Epist. 26, ad Pammach.
514
AUGUST., de Gestis Pelag.

414
vie et d'être désormais saint au milieu des
saints.515 »
Mais son admiration pour la vie monastique
ne l'aveuglait pas sur les vices et les abus qui se
glissaient déjà parmi les cénobites. Nul n'a
dénoncé, nul n'a flétri plus énergiquement que lui
les faux moines, les faux pénitents, les fausses
veuves et les fausses vierges. Il signale d'une main
hardie toutes les fautes et tous les périls de
l'institut : tantôt la mélancolie noire dégénérant en
hypocondrie à la suite d'excès de lecture ou de
jeûnes immodérés, et plus apte à recevoir les
secours de la médecine que les enseignements de
la pénitence516 ; tantôt le faste et le luxe qui se
déguisaient sous le manteau du solitaire, sans
renoncer aux recherches de la [173] table, à la
vaisselle d'or et de fine verrererie, à la tourbe des
convives et des valets517 ; ou encore l'hypocrisie
qui exploitait la crédule piété des nobles et des
femmes518 ; mais surtout l'orgueil qui portait de
soi-disant convertis à juger leurs frères restés dans
le monde, à mépriser jusqu'aux évêques, à sortir
de leurs cellules pour errer dans les villes et
heurter, sous un faux air de modestie, les passants
dans les places publiques.519

515
Epis t. 34, ad Julian.
516
Epist. 225 (al. 7), ad Rusticum ; – 130(al. 8), ad Demetriaden.
517
Epist. 225 (al. 4), ad Rusticum.
518
Epist. 18 (al. 22), ad Eustochiam.
519
Epist. 15 (al. 77), ad Marcum ; 95 (al. 4), ad Rusticum.

415
 Cette sévérité légitime l'enflammait d'une
admiration d'autant plus vive pour les grands et
premiers fondateurs de la vie monastique dont il
avait été recueillir les traditions et respirer le
souffle en Égypte. Il entreprit d'écrire la vie de
quelques-uns des plus illustres, de Paul,
d'Hilarion, du solitaire Malchus, qu'il avait connu
et écouté en Syrie ; il y joignit la biographie des
illustres Romaines qui, un siècle plus tard, avaient
renouvelé au sein même de Rome des merveilles
dignes de la Thébaïde. « Ce sont là, » disait-il avec
une fierté où semble retentir l'écho de l'ambition
guerrière et littéraire, « ce sont là nos modèles et
nos chefs. Toute profession a ses modèles. Que
les généraux romains sachent imiter Régulus et
Scipion ; que les [174] philosophes suivent
Pythagore et Socrate ; les poètes, Homère ; les
orateurs, Lysias et les Gracques ; mais pour nous,
que nos modèles et nos chefs soient les Paul et les
Antoine, les Hilarion et les Macaire. » Puis, faisant
un noble retour sur lui-même, il termine ainsi un
de ses plus beaux récits : « Je t'en conjure, qui que
tu sois qui lis ceci, souviens-toi du pécheur
Jérôme, qui choisirait bien plutôt, si Dieu lui
donnait option, la tunique de Paul avec ses
mérites, que la pourpre et les empires des rois
avec leurs supplice ces. »
De telles leçons appuyées de son glorieux
exemple suffisaient et au delà pour faire de ce
Père d'Occident, réfugié en Orient, le chef et

416
l'oracle des cénobites de son temps. Aussi
venaient-ils en foule se grouper autour de lui, et
quand il mourut octogénaire, en 420, il put se
faire ensevelir auprès de la noble Paula 520 et de sa
fille Eustochie,521 qui étaient venues vivre et
mourir auprès de lui et de l'humble sanctuaire où
naquit le Sauveur des hommes.
Jérôme avait été le chef de cette émigration
permanente qui entraîna, pendant les premières
[175] années du Ve siècle, un si grand nombre de
nobles Romaines et de chrétiens de l'Occident
vers la Palestine et l'Égypte. A mesure que les
âmes se pénétraient davantage des vérités de la foi
et s'adonnaient à la pratique des vertus
chrétiennes, elles éprouvaient un attrait de plus en
plus irrésistible vers les contrées qui étaient à la
fois le berceau de la religion chrétienne et de la
vie monastique. Alors on vit commencer ces
pèlerinages qui devaient aboutir aux croisades, qui
n'ont cessé qu'au déclin de la foi, et qu'ont
remplacés des explorations trop souvent inspirées
par l'amour du gain ou par une curiosité frivole.
Alors deux grands intérêts remuaient le cœur des
chrétiens, les arrachaient de leurs foyers, et les
jetaient au milieu des difficultés, des périls, des
longueurs aujourd'hui incompréhensibles d'un
voyage d'Orient. On voulait baiser la trace des pas
du Seigneur Jésus sur le sol même où il avait
520
Morte en 404.
521
Morte en 419.

417
traversé la vie et la mort pour notre salut ; on
voulait aussi parcourir et voir de ses propres yeux
ces déserts, ces cavernes, ces rochers où vivaient
encore les hommes qui semblaient tenir de plus
près au Christ par leur austérité surnaturelle et par
leur obéissance intrépide aux préceptes les plus
difficiles du Sauveur.
L'illustre Paula, encore jeune et rattachée à
l'Italie par les liens les plus légitimes et les plus
doux, [176] s'élance sur les traces de Jérôme, 522
afin de visiter la solitude qu'avaient sanctifiée les
Paul et les Antoine.523 Elle quitte sa patrie, sa
famille, ses enfants mêmes,524 et avec sa fille
Eustochie pour compagne, traverse la
Méditerranée, débarque en Syrie, parcourt la
Terre sainte et tous les lieux cités dans l'Écriture,
avec une ardeur infatigable ; descend en Égypte,
pénètre dans le désert de Nitrie, dans les cellules
des saints solitaires, se prosterne à leurs pieds, les
consulte, les admire, puis s'arrache avec peine à
ces régions bénies pour retourner en Palestine.
Elle se fixe à Bethléem ; elle y fonde deux
monastères, l'un pour les hommes, que Jérôme
semble avoir gouverné ; l'autre, très-nombreux,
pour les femmes, où elle s'enferme elle-même
avec sa fille et une foule de vierges de diverses

522
Mélanie l'avait précédée dès 372, mais on ne voit pas que les
exhortations de Jérôme l'aient déterminée à ce voyage.
523
Epist. 27, ad Eustochiam.
524
Nesciebat se matrem, ut Christi probaret ancillam. Ibid.

418
conditions et de divers pays. Toutes deux y
finirent leur jours, ainsi que la jeune Paula, qui
était venue rejoindre son aïeule et sa tante pour
vivre et mourir auprès du tombeau de Jésus-
Christ, justifiant ainsi la tendre sollicitude dont
saint Jérôme avait entouré son berceau. L'aïeule y
remplit, ainsi que sa fille, l'office de balayeuse, de
cuisinière, de lampiste,525 ce [177] qui ne les
empêchait pas de reprendre avec persévérance
leurs anciennes études grecques et hébraïques. La
Vulgate fut entreprise par saint Jérôme pour
satisfaire à l'ardeur de ces deux femmes, pour
éclaircir leurs doutes et guider leurs recherches.
C'est à elles qu'il dédie son œuvre ; c'est elles qu'il
prend pour juges de l'exactitude de son travail. 526
Dans ce couvent l'étude était imposée à toutes les
religieuses, et chacune devait apprendre chaque
jour une portion de l'Écriture sainte. Mais plus
que l'étude, plus même que la pénitence, la charité
dominait toutes les pensées et toutes les actions
de cette généreuse Romaine. Elle prodiguait son
patrimoine en aumônes ; elle ne refusait jamais un
pauvre ; Jérôme se crut obligé de lui reprocher sa
prodigalité et de lui prêcher une certaine
prudence.527 « Je n'ai qu'un désir, » lui répondait-
elle avec la même passion de la charité qui plus
tard enflamma sainte Élisabeth, « c'est de mourir
525
Epist. 26, ad Pammach.
526
Epist. 92, ad Paul, et Eust. Cf. OZANAM, II, 101.
527
Ibid.

419
mendiante, c'est de ne pas laisser un denier à ma
fille et d'être ensevelie dans un suaire qui ne
m'appartiendra pas. Si je suis réduite à mendier, »
ajoutait-elle. « je trouverai bien des gens qui me
donneront ; mais si ce mendiant qui me sollicite
n'obtient rien de moi [178] et vient à mourir de
besoin, à qui redemandera-t-on son âme, si ce
n'est à moi ? » Aussi, lorsqu'elle mourut, elle ne
laissait à sa fille pas une obole, dit Jérôme, mais
bien une masse de dettes, et, qui pis est, une foule
immense de frères et de sœurs qu'il était difficile
de nourrir et qu'il eût été impie de renvoyer. Au
fond, tout en se laissant prêcher et blâmer de ses
aumônes exorbitantes, elle savait bien qu'elle
serait comprise par celui qui, lui aussi, s'était
dépouillé de tout et qui plus tard envoyait son
frère Paulinien dans son pays, en Dalmatie, pour
y vendre les biens de sa famille et en faire le plus
d'argent qu'il le pourrait afin de soulager la
pauvreté où se trouvaient réduits les monastères
de Bethléem.
Du reste, on aime à savoir que ces
chrétiennes si austères, que ces Romaines d'un si
rude courage contre elles-mêmes, conservaient
dans leur cœur une veine abondante de tendresse
et se rattachaient avec ardeur aux liens qu'elles
avaient cru pouvoir ne pas rompre en se donnant
à Dieu. L'amour maternel et filial inondait encore
ces cœurs intrépides. Aux funérailles de Blésilla,
sa fille aînée, Paula ne put comprimer sa douleur

420
et tomba évanouie ; on craignit pour sa vie. Il
fallut que Jérôme, dans une lettre éloquente, usât
de toute son autorité pour la ramener à la
résignation aux volonté d'en haut, [179] en lui
montrant que l'excès de sa douleur était un
scandale aux yeux des païens, un déshonneur
pour l'Église et l'état monastique. Quand, vingt
ans plus tard, Paula mourut dans son couvent de
Bethléem, on vit Eustochie, après lui avoir
prodigué pendant sa dernière maladie des soins
minutieux et infatigables, courir du lit de mort de
sa mère à la grotte où le Sauveur était né, pour
obtenir, à force de prières et de larmes, que Dieu
lui permît de mourir en même temps et d'être
ensevelie dans le même cercueil. Puis, comme on
portait la sainte dame au tombeau, on la vit se
jeter sur le corps de sa mère, en baissant ses yeux,
en la serrant tout entière dans ses bras, et s'écrier
qu'elle voulait être enterrée avec elle. 528 Il fallut
que saint Jérôme réprimât encore cette faiblesse
et détachât la religieuse orpheline des saintes
dépouilles pour les placer dans la tombe qu'il leur
avait creusée dans le roc à côté de la grotte de la
Nativité, et sur laquelle il grava ces mots : « Voici
où repose la fille des Scipions et de Paul-Émile, la
descendante des Gracques et d'Agamemnon,
Paula. La première du sénat romain, elle a délaissé
sa famille et Rome sa patrie, sa fortune et ses
enfants, pour vivre pauvre à Bethléem, auprès de
528
S. HIERON., epist, 27, ad Eustoch.

421
ta crèche, [180] ô Christ ! et là où les Mages ont
honoré en toi l'homme et le Dieu.529 »
Mais quelle est cette étrange recrue qui vient
se mêler aux rangs de ces saintes et de ces
patriciennes ? C'est Zoé la Syrienne et la
courtisane ! et voici comment elle avait été
amenée à Bethléem. Sur une montagne près de
Césarée vivaient beaucoup d'anachorètes et parmi
eux un jeune homme de cette ville, nommé
Martinien, qui, encore adolescent, s'était arraché
du monde pour aller s'enfermer dans une cellule,
où depuis plus de vingt ans il menait une vie
angélique. Sa renommée s'était répandue au loin ;
et de toutes parts les malades et les possédés
venaient l'implorer. Son austère vertu était
rehaussée, aux yeux de la foule qui assiégeait sa
cellule, par la rare beauté de son visage et de sa
taille virile. Comme à saint Antoine, aucune
tentation ne lui avait été épargnée, et son
historien, qui l'avait vu et connu, nous a conservé
certains dialogues formidables qui se mêlaient,
pour le jeune Syrien, aux épouvantements de la
solitude. « Attends, Martinien, » lui avait dit une
fois le démon, « attends et tu [181] verras si je ne
viens pas à bout de ton orgueil. Tu verras si je ne
saurai pas t'arracher de ta cellule et te promener
529
Scipio quam genuit, Pauli fudere parentes,
Gracchorum soboles...
... Romani prima senatus,
Pauperiem Christi et Bethlemica rura secuta est...
HIERON. epist. 17. ad Eustoch.

422
de par le monde comme le vent ce promène la
feuille tombée de l'arbre. »
Sur ces entrefaites, un jour que des passants
s'entretenaient, dans les rues de Césarée, de la vie
prodigieuse de leur concitoyen, une courtisane
fameuse et charmante, qui s'appelait Zoé,
s'approche d'eux, les écoute et les interpelle :
« Qu'y a-t-il donc de si prodigieux dans ce que
vous racontez ? Votre homme s'enferme comme
une bête fauve dans la solitude pour échapper au
danger. Quand il n'y a pas de feu, le foin ne brûle
pas ; mais rester incombustible au milieu de
l'incendie, voilà ce qui serait une merveille. Votre
Martinien saurait-il résister à la beauté d'une
femme ? Si j'allais le trouver, s'il me voyait dans
l'éclat de ma jeunesse et de ma beauté, et s'il
persévérait encore dans sa voie, alors, mais alors
seulement il faudrait l'admirer. » Une sorte de pari
s'engage : l'âme généreuse du jeune solitaire en est
l'enjeu. Zoé rentre chez elle, se déguise en
mendiante, gravit la montagne et, le soir venu, au
milieu d'un orage, elle frappe à la porte de la
cellule : « Ouvrez-moi par pitié, » criait-elle, « ô,
serviteur de Dieu ! j'ai perdu mon chemin. Ne me
laissez pas dévorer pendant la nuit par les bêtes
féroces. Ne méprisez [182] pas la prière d'une
pauvre égarée. Moi aussi, je suis une créature de
Dieu. »
À cette voix plaintive, Martinien hésite et se
trouble, il se rappelle les menaces du démon. Mais

423
par humanité il brave le danger. Il ouvre, et laisse
entrer la voyageuse toute trempée de pluie. Il
allume du feu pour la réchauffer, partage avec elle
les dattes qui lui servaient de nourriture, puis se
retire dans une cellule intérieure et s'y enferme.
Pendant la nuit, la courtisane tire d'un sac qu'elle
portait avec elle ses plus magnifiques ajustements,
et au matin elle apparaît étincelante de parure et
de beauté, devant le solitaire stupéfait. « C'est
moi, » lui dit-elle, « la mendiante d'hier soir ; je
suis ta compatriote ; née comme toi à Césarée,
mon cœur s'est enflammé pour toi ; j'ai fait ce
rude voyage pour te voir et me rassasier de toi, et
je ne veux pas l'avoir fait pour rien. » Puis elle le
prêche à sa façon ; elle le supplie de ne pas user sa
belle jeunesse dans des macérations
intempestives. C'est le mariage qui lui convient.
Et quoi de plus conforme à l'Écriture ? Saint Paul
n'a-t-il pas recommandé honorabile connubium et
thorus immaculatus ? Abraham et tous les
patriarches, Moïse le grand législateur, David et
Salomon, n'ont-ils pas tous été mariés ? Le voilà
ébranlé ; son âme si résolue s'énerve sous le coup
de cette parole [183] séductrice. Il lui objecte sa
pauvreté : « Si je t'épousais, où te mènerais-je et
avec quoi te nourrirais-je ? Je n'ai plus rien. –
Qu'à cela ne ce tienne ! » répond la tentatrice ;
« viens seulement avec moi, viens jouir de ta
jeunesse. J'ai de l'or, de l'argent, des esclaves pour
deux : tu seras le maître de tout cela et le mien. »

424
C'en est fait, il va succomber. Il demande
seulement à sortir un instant pour voir si
personne ne s'approche, s'ils ne risquent pas
d'être surpris. Il monte sur un rocher voisin de sa
cellule, et de là il promène son regard sur le vaste
horizon. Tout à coup son cœur se transforme et
se retrempe. Il redescend dans sa cellule, y
ramasse quelques sarments, rallume le feu de la
veille, entre résolument dans le foyer
incandescent, et y reste jusqu'à ce que ses pieds
soient brûlés au point de ne plus lui permettre de
se tenir debout, tout cela pour se donner un
échantillon du feu éternel. « Voilà, » s'écrie-t-il,
« voilà, Martinien, ce qui t'attend, là où des anges
sans pitié attiseront des flammes sans rémission :
si tu peux supporter cela, écoute cette femme et
suis-la ! » Sur quoi il tombe tout de son long,
mêlant aux gémissements que lui arrache la
douleur une protestation d'amour pour le Dieu
qui lit dans les cœurs. À ces mots et à cette vue, la
malheureuse Zoé sort comme d'un songe. À [184]
l’instant elle se dépouille de ses parures et les jette
au feu, reprend ses haillons et se prosterne aux
pieds calcinés du martyr : « Pardonnez-moi,
serviteur de Dieu, et priez pour moi : vous
connaissez la force et la fraude du démon. Je veux
lui échapper. Je ne rentrerai plus jamais dans ma
ville ni dans ma maison ; je ne vivrai plus comme
j'ai vécu. Mais aidez-moi à me sauver ! Sachez-le,
de même qu'il a voulu lutter contre moi, je lutterai

425
contre lui et je lui ferai honte, au nom de ce
Seigneur Jésus qui a purifié Madeleine. » Ici les
larmes et les sanglots l'étouffent. « Oui, » reprend-
elle, « il a cru se servir de moi comme d'une arme
contre toi, et c'est moi qui servirai d'arme contre
lui ; je le vaincrai et je le confondrai. Mais où, dis-
le-moi, où puis-je aller pour me sauver ? »
Alors Martinien lui parle de Jérusalem, de
Bethléem et de sainte Paula, qui venait d'y élever
un temple au Christ où elle pourrait trouver un
asile inviolable. Puis il lui donne congé, avec
quelques dattes pour la soutenir pendant sa route,
l'exhortant à la persévérance, de peur que sa
rechute ne la vouât à une dérision suprême.
« Dieu est le patrimoine des pénitents. – Ah ! »
reprend-elle, « j'espère en Celui en qui ont espéré
les gentils dont l'espoir n'a pas été trompé ;
j'espère que le diable ne me comptera pas dans
son patrimoine. » Cela dit, [185] elle s'éloigne et
chemine toujours pleurant et priant jusqu'à
Bethléem. Arrivée auprès de Paula, elle lui
raconte toute son histoire. À peine son récit
terminé, la sainte matrone se met à glorifier
Dieu ; puis, ouvrant à la pénitente sa maison et
son cœur, elle lui consacre une part toute spéciale
dans sa maternité spirituelle. Bientôt les progrès
de la nouvelle venue dans l'austérité claustrale
allèrent si loin, que Paula était souvent obligée de
mettre un frein à l'excès de son zèle et de lui
enjoindre de ménager ses forces afin de pouvoir

426
achever sa carrière ; mais jamais on ne put obtenir
d'elle qu'elle touchât à aucun mets habituel, ni vin,
ni huile, ni fruits quelconques. Elle vécut ainsi dix
ans, toujours au pain et à l'eau, et couchant sur la
dure. Telle fut, dit le narrateur contemporain, telle
fut la fin de cette bienheureuse, et tels ses
combats.530
Cependant c'était surtout au sein du patriciat
romain que se recrutaient les nouvelles familles
monastiques, dont l'Italie faisait don à la
Palestine.
La noble Fabiola, dont nous avons dit les
largesses envers les pauvres de Rome, était aussi
venue à Jérusalem et à Bethléem, et s'y était
trouvée [186] avec saint Jérôme et sainte Paula.
Mais elle n'y était pas restée. La crainte de
l'invasion des Huns l'avait rappelée à Rome.
Marcella, qui survécut à toutes ces saintes
femmes, quoique leur aînée d'âge et de
conversion, n'avait point obéi à l'éloquente
tendresse de l'appel que lui avait adressé Jérôme 531
au nom de Paula et de sa fille. « Quittez, » lui
disaient-elles, « cette Rome où tout détourne de la
vocation de la paix religieuse. Ici, au contraire,
dans cette campagne du Christ, tout est
simplicité, tout est silence. Où que vous alliez, le
laboureur, appuyé sur sa charrue, murmure les
530
Hic est finis hujus beatæ et hæc sunt ejus certamina. BOLLAND. t. II
Februar., p. 667-669.
531
Après la mort de sa mère Albina, vers 388.

427
louanges de Dieu ; le moissonneur se délasse par
le chant des psaumes, et le vendangeur en taillant
sa vigne redit quelque chose des accents de
David. Ce sont les chants d'amour de ce pays, les
mélodies du berger, l'accompagnement du
laboureur.532 »
Mais, vers la même époque (347-409), une
autre femme illustre et sainte, issue d'une autre
branche de la famille des Marcellus, Mélanie
l'ancienne, fille d'un consul, mère d'un préteur,
célèbre dans toute l'Église par son éclatante vertu
et son dévouement aux moines, devint la souche
de toute une [187] nombreuse lignée de saintes
âmes, rattachées à la vie religieuse en même
temps qu'à la première noblesse de Rome. 533 Sous
sa direction s'élevait à Jérusalem une autre colonie
monastique, rivale par la dévotion et la charité de
celle que dirigeaient à Bethléem Jérôme et Paula.
Restée veuve à vingt-deux ans, ayant perdu
en l'espace d'un an son mari et deux de ses fils,
n'ayant plus qu'un seul petit enfant qu'elle confia
à des mains chrétiennes, Mélanie quitta Rome et
cingla vers l'Égypte, afin de consoler sa douleur et
de réchauffer sa foi par le merveilleux spectacle
de la vie que menaient les solitaires qui semblaient
déjà vivre avec les anges. C'était en 372, la
532
Traduction de M. VILLEMAIN, Tableau de l’éloquence chrétienne au quatrième
siècle.
533
Mélanie, née au plus tôt en 347 (ROSWEYDE, p. 441), était, selon saint
Paulin, petite-fille de Marcellinus, consul en 341 ; selon saint Jérôme, elle
était sa fille.

428
dernière année de la vie de saint Athanase.534
Mélanie, en débarquant, vit encore le grand
évêque d'Alexandrie et reçut de ses mains une
relique de la Thébaïde : une peau de brebis qu'il
tenait lui-même du saint abbé Macaire. Elle
pénétra ensuite jusque dans le désert de Nitrie et
de Scété, et passa près de six mois à recueillir les
leçons et à étudier les austérités des cénobites qui
les habitaient. L'évêque Palladius et le prêtre
Rufin, qui s'y rencontrèrent [188] avec elle, nous
ont laissé le récit le plus attachant de ses
pèlerinages dans ces saintes solitudes.535 A la mort
d'Athanase, les ariens, sûrs de l'appui de
l'empereur Valens, firent éclater contre les
orthodoxes l'une des persécutions les plus atroces
dont l'histoire ait gardé le souvenir. Les moines,
comme on l'a déjà dit, en furent les principales
victimes. Mélanie qui avait déjà bravé la défense
de l'empereur pour aborder en Égypte, 536 mit sa
vie et sa fortune au service des confesseurs de la
vraie doctrine. Elle dérobait les uns aux
recherches des bourreaux ; elle encourageait les
autres à comparaître devant le tribunal des
magistrats persécuteurs, où elle les accompagnait,
où elle fut elle-même citée comme rebelle au très-
divin empereur, mais où son intrépidité triompha
534
C'était aussi l'année du premier pèlerinage de saint Jérôme en Égypte.
ROSWEYDE, Prælud. in lib. II Vit. Patrum.
535
De Vitis Patrum, lib. II, auct. RUFIN., Aquileiensi presbyt., et lib. VIII,
auct. PALLAD., Helonopol. episc.
536
PALLADIUS, op. cit., p. 772.

429
des juges confondus. Pendant trois jours elle
nourrit à ses frais les cinq milles moines qui se
trouvaient à Nitrie.537 Un grand nombre d'évêques
et de moines orthodoxes ayant été déportés en
Palestine, elle les y suivit, et l'on voyait sur le soir
la noble femme, déguisée sous le grossier
manteau d'une servante,538 porter aux prisonniers
les secours qui leur manquaient. [189] Le
consulaire de la Palestine, ne sachant qui elle était,
la fit arrêter dans l'espoir d'en tirer une grosse
amende. Mais elle retrouva alors toute la fierté de
sa race pour invoquer, comme saint Paul, ses
droits de Romaine. « Je suis », lui fit-elle dire, « la
fille d'un consul ; j'ai été l'épouse d'un homme
illustre dans le siècle ; maintenant je suis la
servante du Christ. N'allez pas me mépriser à
cause de mes pauvres habits, car je pourrais
facilement m'élever, si je le voulais, et j'ai assez de
crédit pour n'avoir pas peur de vous et pour vous
empêcher de toucher à mon bien. Mais, de peur
que vous ne fassiez le mal par ignorance, j'ai bien
voulu vous faire savoir qui je suis. » Et elle
ajoutait : « Il faut savoir tenir tête aux sots, et
lâcher sa fierté contre leur insolence, comme on
lâche un lévrier ou un faucon contre les bêtes
fauves.539 » Le magistrat effrayé alla lui présenter

537
S. PAULIN., epist. 10 ; ROSWEYDE, p. 427, 442.
538
Induta servili caracalla. PALLAD., loc. cit., 773.
539
Quænam sim tibi declaravi. Oportet enim adversus stolidos, tanquam
cane et accipitre uti animi elatione...

430
ses excuses et ses hommages,540 et lui laissa toute
liberté de communiquer avec les exilés.
La piété la retint dans la Terre sainte, où
l'avait conduite sa généreuse sympathie pour les
défenseurs de la foi. Elle alla se fixer à Jérusalem
et y fit bâtir un monastère où elle réunit cinquante
vierges. [190] Elle y consacra pendant vingt-cinq
ans541 ses soins et les revenus que lui faisait passer
son fils de Rome au soulagement des pauvres et à
l'entretien des évêques, des moines et des pèlerins
de toute condition qui accouraient en foule aux
saints lieux. Elle était guidée et secondée par le
célèbre prêtre Rufin, qui habitait une cellule sur le
mont des Olives et qui était encore alors l'ancien
et tendre ami de saint Jérôme. Rufin et Jérôme se
brouillèrent plus tard, à l'occasion des doctrines
d'Origène ; leur rupture agita longtemps l'Église
et les entraîna l'un envers l'autre à de lamentables
invectives. Mélanie réussit à opérer entre eux une
réconciliation publique et solennelle, mais qui ne
fut pas durable.542

540
Adoravit eam. PALLAD. Ibid. loc. cit.
541
Palladius dit pendant trente-sept ans, mais ce chiffre nous semble difficile
à concilier avec les événements postérieurs de la vie de Mélanie, à moins
de supposer qu'elle revint séjourner à Jérusalem entre son voyage à Rome
en 397 avec Rufin et son dernier départ de cette ville avec Mélanie la jeune
en 409.
542
On nous dispensera d'entrer dans l'examen des accusations. d'hérésie
portées contre Rufin, et par suite contre l'illustre Mélanie. Le P. Rosweyde
s'en est fait l'organe avec une violence qui ne semble pas avoir été
approuvée par les historiens les plus accrédités.

431
 Cependant le fils unique que Mélanie avait
laissé à Rome et qui en était devenu préteur, avait
épousé Albina, sœur de Volusien, préfet de la
ville, l'un des plus nobles personnages du temps.
Il en avait eu une fille, nommée Mélanie (380-
439), comme son [191] aïeule, et qui avait été
donnée toute jeune en mariage à Pinianus, fils
d'un gouverneur d'Italie et d'Afrique, et
descendant de Valérius Publicola, le grand consul
de l'an premier de la république romaine. Mais
l'âme de cette jeune femme l'attirait plutôt vers la
vie pénitente et solitaire que vers les pompes delà
décadence romaine. Mélanie l’ancienne, voulant
l'aider à marcher courageusement dans la voie du
salut, quitta Jérusalem pour aller la rejoindre à
Rome. Elle débarqua à la fin de 398 à Naples, et
aussitôt on vit venir au-devant d'elle, avec ses
enfants, une foule de sénateurs et de nobles
romains, qui faisaient retentir la voie Appia du
bruit de leurs carrosses mollement balancés, de
leurs chevaux caparaçonnés, de leurs chars dorés.
Elle cheminait au milieu d'eux, montée sur un
méchant cheval qui ne valait pas mieux qu'un
âne,543 et vêtue d'une tunique grossière de jonc
tissé comme une natte. Elle ajoutait par cette
humilité manifeste à l'éclatante renommée dont
elle jouissait partout.

543
S. PAULIN., epist. 29, al. 10.

432
 Elle s'arrêta à Nole pour y visiter un saint qui
était son parent et son émule. Paulin 544 né à
Bordeaux, comptait parmi ses aïeux une longue
suite [192] de sénateurs ; il avait été lui-même
consul sous l'empereur Gratien ; ses richesses
étaient immenses ; il était l'ami du poète Ausone
et poète comme lui ; il avait épousé une très riche
Espagnole qui porta la première le nom
prédestiné de Thérèse. Les deux époux s'étaient
mutuellement excités et entraînés vers la retraite
et la mortification.
« Viens, ma fidèle compagne, » lit-on dans un
des poèmes attribués à Paulin, « viens, toi que
Dieu m'a donnée pour secours dans ma faiblesse ;
arme-toi avec moi pour le combat ; viens
dompter l'enflure de mon cœur et consoler sa
tristesse. Donnons ensemble l'exemple d'une vie
pieuse. Sois la gardienne de ton gardien ; paye-
moi de retour ; relève-moi de mes chutes, et
relève-toi des tiennes en t'appuyant sur moi.
« Soyons non plus seulement un même corps,
mais une même âme, et qu'un seul esprit
nourrisse nos deux cœurs. »
Ausone avait beau essayer de retenir son ami
dans le monde, de le mettre en défiance contre sa
femme. D'année en année leur vie devenait plus
rigide ; bientôt ils se retirèrent dans une petite

544
Né en 353, consul en 378, évêque de Nole en 409. mort en 431. Il faut
lire les charmantes pages qu'Ozanam consacre à peindre la vie et les
œuvres de Paulin dans sa Civilisation au cinquième siècle, leçon XVIII.

433
terre près de Barcelone, où ils perdirent leur fils
unique. Alors Paulin ne vécut plus avec sa femme
que comme avec une sœur, quitta le sénat et le
monde, changea solennellement d'habit dans
l'église de [193] Barcelone, distribua aux pauvres
tous ses biens et alla s'ensevelir dans un petit
héritage qu'il s'était réservé à Nole en Campanie,
près du tombeau du martyr Félix, dont il se
constitua le gardien et dont il célébrait chaque
année la fête par un poème nouveau. Ce consul
romain, de venu le concierge des reliques d'un
martyr,545 et qui fut plus tard évêque de Nole,
vivait aussi pauvrement avec sa Thérèse que les
moines les plus pauvres et les plus austères : mais
il continuait, d'après les avis de saint Jérôme, à
cultiver la poésie, en la consacrant à des sujets
sacrés, et quelquefois aussi à ses amis d'autrefois.
Ses lettres l'emportent encore sur ses vers par le
charme de l'intime tendresse qui les pénètre et les
inonde. Quelques-uns des traits les plus touchants
qu'elles renferment sont peut-être de la main de
sa femme, car plusieurs d'entre elles portent cette
suscription : Paulinus et Therasia peccatores. L'amitié
occupa toujours une vaste place dans ce cœur
généreux : « Quand deux hommes », dit-il quelque
part, « sont saintement liés ensemble, Dieu vient
se placer au milieu d'eux. » – « Le dernier

545
ROHRBACHER, Hist. de l'Église, l. XXXVII, p. 334. Selon une opinion plus
accréditée, ce saint Félix n'était point le rnartyr, mais le prêtre confesseur
du même nom. Cf. CHIFFET, Paulinus illustratus, 1662.

434
moment, » écrivait-il à Ausone, « qui
m'affranchira de la terre, ne m'ôtera pas la
tendresse [194] que j'ai pour toi ; car cette âme,
qui survit à nos organes détruits et se soutient par
sa céleste origine, il faut bien qu'elle conserve son
affection, comme elle garde son existence. Pleine
de vie et de mémoire, elle ne peut pas oublier
qu'elle ne peut mourir.546 » Plusieurs Chrétiens se
joignirent à lui et habitèrent des cellules voisines
de la sienne, de sorte qu'ils formaient comme une
compagnie de moines assujettis à une règle de
leur façon.
Mélanie donna à Paulin et à Thérèse une
parcelle du bois de la vraie croix qu'elle tenait de
l'évêque de Jérusalem, puis poursuivit sa route
vers Rome, où elle fut reçue avec un respect et
une admiration universels. Elle y demeura
plusieurs années, toujours occupée à propager
chez les siens et autour d'elle le goût de la vie
monastique, exhortant tous ceux qui
l'approchaient à s'arracher delà vie séculière, à
vendre tous leurs biens et à la suivre dans la
solitude. Elle fit d'abord la conquête du mari de
sa nièce, Apronianus, patricien du rang des
clarissimes, qui était encore païen ; elle le convertit
non-seulement à la foi chrétienne, mais encore à
la vie religieuse, en même temps que sa femme
Avita. Elle confirma sa petite-fille, Mélanie la
jeune, déjà mère de deux enfants qu'elle avait
546
S. PAULIN., Carmina, X. 18.

435
perdus, et n'ayant encore que vingt ans, dans la
[195] résolution de garder la continence avec son
mari.
On entendait venir les Barbares qui d'année
en année resserraient autour de Rome leur cercle
de fer et de feu et qui allaient franchir incontinent
ses murs sacrés. Ces pressentiments de la ruine de
l'empire secondaient et achevaient l'œuvre des
prédications de l'illustre religieuse. Elle pressait
ses proches, ses concitoyens, de jeter leurs
richesses dans le sein de Dieu et des pauvres,
plutôt que de les laisser en proie à la rapacité des
Barbares. Enfin, en 409, un an avant la prise de
Rome par Alaric, toute cette sainte et noble tribu
se mit en marche pour le désert. Mais auparavant
la jeune Mélanie, héritière de tant d'opulentes
lignées, affranchit ses huit mille esclaves et
distribua aux églises, aux hôpitaux, aux
monastères et aux pauvres tous les vastes
domaines qu'elle possédait en Espagne et en
Aquitaine, dans la Tarraconaise, dans les Gaules ;
elle ne se réserva ceux de la Campanie, de la Sicile
et de l'Afrique que pour subvenir à des largesses
futures. Elle envoya dès lors par les mains d'un
prêtre dalmate des sommes immenses jusqu'en
Thébaïde et en Palestine. C'était autant de pris sur
l'ennemi, autant d'arraché aux griffes du lion
barbare.547 Puis l'on s'embarqua. Mélanie l’ancienne,
qui menait ce triomphe de la foi nouvelle au [196]
547
PALLAD., Hist. Lavsiaca, c. 19.

436
moment où l'antique Rome allait crouler,
entraînait avec elle toute sa descendance, son fils
Publicola, sa fille Albina, sa petite-fille Mélanie la
jeune, Pinianus, le mari de celle-ci, et une foule
d'autres. Ils passent d'abord en Sicile, et de là en
Afrique, où les attendait saint Augustin.
Mélanie l'ancienne, après avoir vu mourir son
fils et l'avoir pleuré comme une mère chrétienne
doit pleurer,548 abandonna le reste de sa famille
pour regagner son couvent à Jérusalem, où elle
mourut quarante jours après son retour.
Mélanie la jeune devint alors en quelque sorte
le chef de la caravane monastique. De Carthage,
où ils avaient débarqué, on se rendit à Tagaste,
qui avait pour évêque Alypius, le célèbre ami de
saint Augustin, et de Tagaste à Hippone, où
Augustin lui-même les reçut avec une tendre et
respectueuse cordialité. Le peuple de cette ville,
qui était habitué à contraindre les vocations et qui
avait ainsi conquis saint Augustin, voulut
s'emparer du mari de Mélanie pour le faire
ordonner prêtre de force, dans l'espoir d'acquérir
ainsi aux pauvres et à l'Église les richesses que les
deux époux distribuaient avec profusion. Il y eut à
ce sujet une véritable émeute, dont saint Augustin
nous a laissé le [197] récit et qu'il ne put apaiser,
quoiqu'il menaçât les émeutiers de cesser d'être
leur évêque s'ils persévéraient à violenter cet
548
Taciturno quidem luctu, non tamen sicco a maternis lacrymis dolore. S.
PAULIN., ap. Augvst., epist. 249.

437
étranger. La multitude ne se laissa calmer que par
la promesse faite par Pinianus que, si jamais il
consentait à entrer dans le clergé, ce ne serait que
dans l'Église d'Hippone.549 De retour à Tagaste,
Mélanie et Pinianus fondèrent deux monastères,
l'un de quatre-vingts moines et l'autre de cent
trente religieuses ; ils y vécurent sept ans dans une
extrême pauvreté. Mélanie voulut gagner sa vie en
transcrivant des manuscrits, ce qu'elle faisait avec
autant d'adresse que de rapidité, pendant que son
mari cultivait un jardin. Ils passèrent ensuite en
Égypte, pour y honorer et pour y secourir de
leurs aumônes les solitaires de Nitrie et des
environs. Enfin ils arrivèrent à Jérusalem et là ils
se séparèrent. Pinianus, l'ancien préfet de Rome,
alla faire son métier de jardinier en compagnie de
trente autres moines.550 Mélanie, n'ayant pas
encore trente ans, se fit recluse dans une cellule
sur le mont des Olives, où elle resta quatorze
ans ; plus tard elle construisit une église et un
monastère pour quatre-vingt-dix pénitentes, sur
l'un des sites où Notre-Seigneur s'était arrêté en
portant sa croix. [198]

549
S. AUGUST., epist. 225.
550
PALLAD., Hist. Lausiaca, c. 121.

438
 Ces saints époux, en allant finir leur carrière 551
auprès du Saint-Sépulcre, y retrouvaient le
souvenir de leur aïeule, Mélanie l'ancienne, avec le
zèle toujours militant et l'immense gloire de saint
Jérôme. Ils purent se baigner dans les derniers
rayons de cette grande lumière. Dans la dernière
épître qu'il a écrite et qu'il adresse à saint
Augustin, Jérôme parle d'eux et les qualifie de ses
enfants, communs à lui et à l'évêque d'Hippone. 552
C'est ainsi que ce chœur de saintes femmes,
de nobles veuves, de généreuses patriciennes,
dont Marcelle, Paule et Mélanie sont les
coryphées,553 transmet la trame des vertus et des
traditions monastiques de saint Athanase à saint
Augustin, en passant par saint Jérôme. Les plus
grands noms de l'Église, en Orient comme en
Occident, se trouvent ainsi mêlés au
développement de l'institut cénobitique. On
aimerait à s'arrêter auprès d'eux, à jouir longtemps
et en détail de leur gloire. Mais il nous [199] faut
hâter le pas pour passer à des renommées plus
obscures, à des époques plus méconnues : nous y
retrouverons la grandeur qui est le propre de la
vérité et de la vertu.
551
Il allèrent à Jérusalem en 417. Albina y mourut en 433, Pinianus en 435,
Mélanie la jeune en 439 ou 440. Dans ces dernières années, elle entreprit le
voyage de Constantinople pour y convertir son oncle Volusien. Elle y lutta
contre les nestoriens, et détermina l'impératrice Eudoxie à venir en
pèlerinage à Jérusalem.
552
Sancti filii communes... plurimum vos salutant. S. HIERON., epist. 79.
553
Parmi elles il faut encore signaler cette Démétriade, petite-fille de
Pétronius, de la famille Anicia, dont nous avons parlé plus haut.

439
 On se tromperait gravement en supposant
que ces femmes héroïques rencontraient partout
de leur vivant l'admiration et la sympathie que
leur a vouées la postérité chrétienne, et que tant
d'illustres dévouements, tant de généreux
sacrifices, pussent se consommer sans exciter la
vive et profonde opposition de tout ce qu'il restait
encore d'éléments païens, si tenaces et si
nombreux, dans la société romaine. Chez
beaucoup de chrétiens, les répugnances de notre
pauvre nature, toujours infirme et toujours
jalouse de toute force pure et supérieure, venaient
se joindre à la persévérante animosité de l’instinct
païen. Il fallait que nos saintes héroïnes fussent
sans cesse sur la brèche, occupées à braver les
instances, les importunités, les injures même de
leurs proches et de tout ce qui dans la noblesse
répugnait à de si rudes sacrifices. On leur
reprochait souvent de dépouiller leurs enfants de
leur patrimoine, ou de les abandonner à un âge où
les soins maternels étaient comme une dette
sacrée. Mais on leur en voulait surtout des grands
exemples d'abnégation, de pauvreté, d'humilité,
qu'elles offraient à toutes les classes de leurs
concitoyens. [200]
Ce n'était pas seulement, comme dit un
historien, les « bêtes mâles et femelles de l'ordre
sénatorial 554», qui rugissaient contre ces vertus
554
Sic depugnavit adversus bestias, nempe eos qui erant ordinis senatorii,
et eorum uxores. Vita Mélaniæ, in Hist. Lavsiaca, c. 118.

440
surhumaines : c'étaient encore les masses
populaires, qui faisaient éclater leur opposition.
On le vit bien aux funérailles de Blésilla, la fille
aînée de Paula, en 384, quand le peuple chrétien
de Rome courait les rues en criant tout haut :
« Cette jeune femme a été tuée par les jeûnes...
Quand donc chassera-t-on de la ville cette
détestable race des moines ? Pourquoi ne les
lapide-t-on pas ? Pourquoi ne les jette-t-on pas
dans le Tibre ? » Puis, se faisant de la douleur
maternelle elle-même une arme contre tout ce
que la mère et la fille avaient le plus aimé ici-bas,
les mêmes accusateurs insistaient et montraient
Paula en larmes, accablée sous le poids de son
affliction : « Voyez, » disaient-ils, « comme ils ce
ont séduit cette malheureuse matrone, car ce qui
prouve assez combien peu elle voulait être
moinesse, c'est que jamais femme d'entre les gentils
ne pleura ainsi ses enfants.555 »
Les mêmes sentiments de la plèbe de Rome
se retrouvaient à Carthage, alors devenue romaine
et chrétienne, mais vouée à tous les excès et à
tous les [201] raffinements de la corruption.
Salvien nous apprend que lorsqu'on voyait
paraître dans les cités d'Afrique et surtout à
Carthage des hommes en manteau, pâles et la tête
rase, venant des monastères d'Égypte ou des lieux
saints de Jérusalem, le peuple les flagellait de ses

555
S. HIERON., epist. 22, al. 25, ad Paulum.

441
malédictions, de ses huées et de ses sifflets, 556 et
les pourchassait à travers les rues comme autant
de bêtes pernicieuses.
Lors même que les masses populaires eurent
fini par subir l'ascendant de ces grands exemples,
le mépris et la colère qu'inspiraient les moines se
conservèrent chez beaucoup de gens, mais
surtout chez les lettrés, et l'on en trouve la
vigoureuse empreinte dans les poésies de Rutilius
Numatianus. Ce littérateur poitevin avait
longtemps vécu à Rome. Il revint dans sa patrie
en 416, quelques années après les éclatantes
conversions que les Mélanie, les Paula, les
Marcella, avaient opérées dans la noblesse
romaine ; il a décrit les émotions de son voyage
dans un poème que nous avons encore. En
traversant la Méditerranée, il arrive en face des
îlots et des rochers qu'habitaient des patriciens
récemment convertis : « Voilà, » dit-il, « Capraja
qui se lève devant nous ; cette île regorge de
misérables, ennemis des lumières ; ils tirent du
grec leur nom de moines, parce qu'ils veulent vivre
sans [202] témoins. La crainte des maux de la
fortune leur fait redouter ses dons. Ils se font
d'avance misérables, de peur de le devenir un
jour. fit-on jamais folie plus perverse ? » – Et plus
loin : – « J'aperçois la Gorgone qui se dresse du
milieu des flots, contre le rivage de Pise ; je
déteste ces écueils, théâtre d'un récent naufrage.
556
De Gubernat. Dei, VIII.

442
Là s'est perdu un de mes concitoyens, descendu
vivant au tombeau. Il était naguère des nôtres ; il
était jeune, de grande naissance, riche, bien marié.
Mais poussé par les furies, il a fui les hommes et
les dieux, et maintenant, crédule exilé, il croupit
dans une sale retraite. Le malheureux ! il croit se
repaître des biens célestes au sein de son ordure,
plus cruel pour lui-même que ne pourraient l'être
les dieux qu'il offense. Cette secte n'est-elle pas
plus fatale que les poisons de Circé ? Circé ne
transformait que les corps, et maintenant on nous
transforme les âmes.557 »
Ce demeurant du paganisme voyait juste :
c'étaient les âmes qui se transformaient. De là
l'irrémédiable ruine de ses dieux, et la victoire des
idées et des institutions qu'il poursuivait de son
dépit impuissant.
Les doléances et les invectives des poètes et
des rhéteurs païens venaient trop tard, Les
moines, qui avaient rencontré pour apologistes et
pour modèles [203] les plus grands docteurs de
l'Église d'Orient, Athanase, Basile et
Chrysostome, n'avaient pas de moindres appuis
en Occident, où ils pouvaient invoquer l'exemple
de Jérôme et où leur était acquis l'irrésistible
ascendant d'Ambroise et d'Augustin. Ces îles de
la Méditerranée peuplées de moines, dont le
regard du poète Rutilius se détournait avec
557
Tunc mutabatur corpora, nunc animi.
Rutilius NUMATIANUS, l. I, v. 439... 515.

443
dégoût, l'évêque Ambroise (340-397) les célébrait
avec amour. « C'est là, » disait-il, « c'est dans ces
îles jetées par Dieu comme un collier de perles
sur la mer, que se réfugient ceux qui veulent se
dérober aux charmes des plaisirs déréglés ; c'est là
qu'ils fuient le monde, qu'ils vivent dans une
austère modération et qu'ils échappent aux
embûches de cette vie. La mer leur offre comme
un voile et comme un asile secret à leurs
mortifications. Elle les aide à acquérir et à
défendre la continence parfaite. Là tout excite à
d'austères pensées. Rien n'y trouble la paix : tout
accès est fermé aux sauvages passions du monde.
Le bruit mystérieux des flots s'y marie au chant
des hymnes ; et pendant que les vagues viennent
se briser sur la plage de ces îles heureuses avec un
doux murmure, de leur sein on entend monter
vers le ciel les paisibles accents du chœur des
élus.558 »
Ambroise était ce grand homme éloquent et
[204] courageux, dont le berceau avait vu, comme
celui de Platon, un essaim d'abeilles poser sur les
lèvres de l'enfant prédestiné le présage d'une
persuasive et irrésistible éloquence. Il avait été
l'avocat victorieux du christianisme contre le
plaidoyer plaintif de Symmaque en faveur de
l'autel de la Victoire, dernier effort du paganisme
officiel. Il avait défendu les droits de l'orthodoxie
contre les violences de Justine, l'impératrice
558
S. AMBROS., Hexameron, III, 5.

444
arienne, et ceux de l'humanité et de la justice
contre l'empereur Théodose, baigné dans le sang
de Thessalonique. Un tel pontife ne pouvait
méconnaître l'importance vitale de l'institut
monastique pour la foi dont il était l'intrépide et
éloquent champion. Aussi voit-on qu'il
entretenait aux portes de sa ville épiscopale un
monastère plein d'excellents religieux.559 Il ne
voulait pas qu'on effrayât les convertis par des
exigences au-dessus de leurs forces : « Laissons, »
disait-il, « laissons ce voleter comme les
passereaux ceux qui ne pence vent pas planer
comme les aigles.560 » Mais il semble s'être surtout
préoccupé de la vocation religieuse des femmes.
À la prière de sa sœur Marceline, qui était
religieuse à Rome, il recueillit en trois livres,
intitulés des Vierges, les sermons qu'il avait
prononcés en l'honneur de la virginité [205]
monastique. Rien de plus éloquent surtout que le
début du troisième livre, où Ambroise, se
reportant par le souvenir au jour de la prise
d'habit de cette sœur chérie, à Rome, dans l'église
des Apôtres, à la fête de Noël, entend et répète
l'exhortation du pape Libère à la jeune novice.-Il
ne manque point de signaler les écueils dont la vie
religieuse était entourée dans la splendeur du
patriciat romain, et cependant sa parole était si
entraînante que les dames milanaises renfermaient
559
S. AUGUST., Conf., VIII, 6.
560
De Fuga seculi, c. 5.

445
leurs filles, de peur qu'en assistant à ses sermons
elles ne fussent trop tôt séduites à la vie religieuse.
Plus tard il écrivit un traité de la Virginité qui lui
attira le reproche d'avoir méconnu la sainteté du
mariage et prêché des doctrines dont l'application
condamnerait le genre humain à s'éteindre. À ces
accusations qu'on voit se renouveler d'âge en âge,
l'évêque de Milan répondait comme les
défenseurs du sacrifice chrétien ont toujours
répondu : ce Gomment ! » dit-il, et ces vierges
auront la liberté de choisir un époux, et elles
n'auront pas la liberté de fixer leur choix sur un
Dieu !... On se plaint que le genre humain va
manquer. Je demande qui jamais a cherché une
femme sans la trouver. Le nombre des hommes
est plus grand dans les lieux mêmes où la virginité
est la plus estimée. Informez-vous combien de
vierges l'Église d'Alexandrie, celles de tout
l'Orient et de [206] toute l'Afrique, ont coutume
de consacrer à Dieu tous les ans. Il y en a plus
que Milan ne produit d'hommes.561 »
Ailleurs, dans cette triomphante réponse à
Symmaque, où respirent l'ardeur et la force d'une
croyance victorieuse par la seule énergie du bien,
quand il a foudroyé la pompeuse rhétorique de
ces fils des persécuteurs qui demandaient le
rétablissement de l'autel de la Victoire au sein du
sénat, et qui réclamaient le droit de tester en
faveur des vestales, il oppose le spectacle
561
De Virginitate, c. 5, 6, 7.

446
qu'offraient déjà les monastères chrétiens, à ces
vestales, si peu nombreuses malgré les honneurs
dont on les comblait encore et le facile
dévouement d'un vœu temporaire. « Vous n'en
pouvez recruter que sept, et encore à
grand'peine : oui, malgré les bandelettes, les
diadèmes, la pourpre dont vous les ornez, malgré
les litières pompeuses, cette nombreuse escorte
de serviteurs, les privilèges et les profits
immenses que vous leur offrez, c'est là tout ce
que vous pouvez enrôler au service de la chasteté.
Mais élevez vos yeux, et vos âmes. Voyez ailleurs
ce peuple d'innocents, cette foule d'âmes pures,
cette assemblée de vierges : leur tête n'est pas
ornée de bandelettes, elles n'ont qu'un voile
grossier ennobli par [207] son usage. Elles ne
recherchent pas, elles repoussent tout ce qui
relève la beauté ; elle n'ont ni pourpre ni luxe,
point de privilèges, point de profits, point de
recherches délicates, rien enfin que des devoirs
qui raniment en elle des vertus.562 »
Ambroise, dont la renommée allait jusque
chez les Barbares convertir la reine des
Marcomans, et attirait du fond de la Mauritanie
des vierges qui venaient à Milan recevoir le voile 563
562
Epist. Cl., I, 18, t. II, p. 836, éd. Bened. Nous empruntons ici en partie
la traduction de M. Villemain.
563
Le voile était, dès le premier siècle, la marque distinctive des vierges
consacrées à Dieu. On remarque dans les Catacombes des peintures
représentant la vélation solennelle : le pontife a tous les traits de saint Pierre
et il montre du doigt la sainte Vierge comme le modèle que la religieuse

447
de ses mains, Ambroise passa pour le principal
docteur de l'Église latine jusqu'à ce qu'Augustin
parût.
Ce fut à Milan et en 385, l'année même où
saint [208] Jérôme quittait Rome une seconde et
dernière fois pour se replonger dans la solitude de
Bethléem, que la parole inspirée d'Ambroise et le
spectacle de cette vie toute entière prodiguée au
service de Dieu et du prochain commencèrent à
ouvrir les yeux du jeune Augustin. Ce fut là que,
un an plus tard, la révélation de ce qui se passait
dans les âmes que l'esprit de Dieu entraînait à la
vie monastique vint l'inonder d'une lumière à
laquelle il ne voulut plus résister. À dix-neuf ans
la lecture de l’Hortensius de Cicéron l'avait rempli
de mépris pour la bassesse du monde d'alors et
enflammé d'un noble enthousiasme pour le bien,
pour le beau, pour les luttes de l'esprit, pour la
conquête de la sagesse. Mais un jour vint où il

devra retracer dans sa conduite. Saint Ambroise explique longuement le

sens de cet usage. (De Virginit., l, III, c. 1.) Saint Jérôme dit expressément
que, dans les monastères de Syrie et d'Égypte, toutes celles qui se vouaient
à Dieu présentaient leurs cheveux à couper aux mères des monastères et se
couvraient la tête d'un voile sombre. (Lettres, t. V, p. 169 et 385, éd.
Collombet.) Saint Augustin, dans la règle qu'il a composée pour les
religieuses, leur défend de porter des voiles si déliés qu'on puisse voir ou
les cheveux nus, ou la coiffure de la tête. Du reste le voile était regardé par
beaucoup de Pères comme obligatoire pour toutes les vierges, et mêmes
pour les femmes qui se respectaient. Tertullien cite à ce sujet aux
chrétiennes de son temps l'exemple des femmes païennes de l'Arabie, qui,
comme les Orientales de nos jours, se cachent la figure, à l'exception d'un
œil : « Indicabunt vos Arabiæ feminæ ethnicæ, quæ non caput, sed faciem
quoque ita totam tegunt, ut uno oculo liberato, contentæ sint dimidiam frui
lucem, quam totam faciem prostituere. » De Virgin. veland., c. 16.

448
apprit qu'il y avait quelque chose de plus grand
que la science, et un enthousiasme plus pur que
celui de l'éloquence ou de la philosophie. Ce que
le génie de Cicéron avait fait pour son esprit, la
vie d'Antoine, racontée par Athanase, le fit pour
son âme. Nous avons déjà dit comment Athanase
avait écrit une Vie de saint Antoine, où se
résumaient les merveilles de la Thébaïde, et qui
s'était répandue dans tout l'Occident, comme la
gloire de l'illustre proscrit qui en était l'auteur.
Laissons raconter à Augustin lui-même comment
[209] elle alla jusqu'à Trêves créer au sein de la
cour impériale des vocations monastiques dont le
récit devait enfanter d'autres conquêtes de la
grâce. Cette page immortelle des Confessions
appartient essentiellement à l'histoire
monastique : elle montre, par le témoignage du
plus grand des contemporains, cette action de la
Thébaïde sur l'Occident dont le saint patriarche
d'Alexandrie, exilé dans la Gaule et en Italie, avait
été l'instrument providentiel. Elle offre en outre
le tableau le plus éloquent et le plus exact qu'on
ait jamais tracé de ces luttes de l'âme d'où sont
sorties toutes les conversions qui, avant et depuis
Augustin, ont peuplé les monastères et le ciel.
Augustin était donc à Milan, où il professait
l'éloquence avec son ami Alypius, lorsqu'il reçut la
visite d'un de ses concitoyens d'Afrique,
Pontitianus, l'un des premiers officiers militaires
du palais et déjà chrétien, ce Nous nous assîmes,

449
dit Augustin, pour nous entretenir. Il aperçut par
hasard, sur une table de jeu qui était devant nous,
un volume. Il l'ouvrit, c'était l'apôtre Paul... Je lui
avouai que cette lecture était ma principale étude.
Alors il fut amené par la conversation à nous
parler d'Antoine, le moine d'Égypte, dont le nom
si glorieux parmi vos serviteurs nous était
inconnu. Il s'en aperçut et s'arrêta sur ce sujet ; il
révéla ce grand homme à notre ignorance, dont il
ne pouvait assez s'étonner. [210]
Nous étions dans la stupeur de l'admiration
au récit de ces irréfragables merveilles de si
récente mémoire, presque contemporaines,
opérées dans la vraie foi, dans l'Église catholique.
Et nous étions tous surpris, nous d'apprendre, lui
de nous apprendre ces faits extraordinaires. Et ses
paroles coulèrent de là sur ces saintes foules de
monastères et les parfums de vertu qui s'en
exhalent vers vous, Seigneur, sur ces fécondes
aridités du désert dont nous ne savions rien. Et à
Milan même, hors des murs, était un cloître
rempli de bons frères élevés sous l'aile
d'Ambroise, et nous l'ignorions.
« Il continuait de parler, et nous écoutions en
silence ; et il vint à nous conter qu'un jour, à
Trêves, l'empereur passant l'après midi aux
spectacles du cirque, trois de ses compagnons et
lui allèrent se promener dans des jardins attenant
aux murs de la ville ; et comme ils marchaient
deux à deux, l'un avec lui, les deux autres

450
ensemble, ils se séparèrent. Ceux-ci chemin
faisant entrèrent dans une cabane où vivaient
quelques-uns de ces pauvres volontaires, vos
serviteurs, de ces pauvres d'esprit à qui appartient
le royaume des cieux ; et là ils trouvèrent un
manuscrit de la vie d'Antioche. L'un deux se met
à lire ; il admire, son cœur brûle, et, tout en lisant,
il songe à embrasser une telle vie, à quitter la
milice du siècle pour vous [211] servir : ils étaient
l'un et l'autre agents des affaires de l'empereur.
Rempli soudain d'un divin amour et d'une sainte
honte, il s'irrite contre lui-même, et, jetant les
yeux sur son ami : « Dis-moi, je te prie, où donc
tendent tous nos travaux ? Que cherchons-nous ?
Pour qui portons-nous les armes ? Quel peut être
notre plus grand espoir au palais que d'être amis
de l'empereur ? Et dans cette fortune, quelle
fragilité ! que de périls ! et combien de périls pour
arriver au plus grand péril ! Et puis, quand cela
sera-t-il ? Mais, ami de Dieu, si je veux l'être, je le
suis, et sur l'heure. »
« Il parlait ainsi, tout bouleversé par
l'enfantement de sa nouvelle vie, et puis, ses yeux
reprenant leurs course clans ces saintes pages, il
lisait : son cœur changeait à votre vue, et son
esprit se dépouillait du monde, connue on vit
bientôt après. Et il lisait, et les flots de son âme
roulaient frémissants ; il vit et vainquit, et il était à
vous déjà lorsqu'il dit à son ami : « C'en est fait, je
romps avec tout notre espoir ; je veux servir

451
Dieu, et à cette heure, en ce lieu je me mets à
l'œuvre. Si tu n'es pas pour me suivre, ne me
détourne pas. » L'autre répond qu'il veut aussi
conquérir sa part de gloire et de butin. Et tous
deux, déjà vos serviteurs, bâtissaient la tour qui
s'élève avec ce que l'on perd pour vous suivre.
[212]
« Pontitianus et son compagnon, après s'être
promenés dans une autre partie du jardin,
arrivèrent, en les cherchant, à cette retraite, et les
avertirent qu'il était temps de rentrer, parce que le
jour baissait. Mais eux, déclarant leur dessein,
comment cette volonté leur était venue et s'était
affermie en eux, prièrent leurs amis de ne pas
contrarier leur résolution, s'ils refusaient de la
partager. Ceux-ci, ne se sentant pas changés,
pleurèrent néanmoins sur eux-mêmes, disait
Pontitianus. Ils félicitèrent pieusement leurs
camarades, en se recommandant à leurs prières.
Puis ils retournèrent au palais, le cœur traînant
toujours à terre, et les. autres, le cœur toujours
attaché au ciel, restèrent dans la cabane. Tous
deux avaient des fiancées, qui, à cette nouvelle,
vous consacrèrent leur virginité. »
Augustin continue : on ne se lasse pas de le
transcrire : « Je me rongeais intérieurement, j'étais
pénétré de confusion et de honte, pendant que
Pontitianus parlait. Il se retira. Et alors, que ne
me dis-je pas à moi-même !... Dans cette violente
rage au logis intérieur où je poursuivais mon âme

452
dans le plus secret réduit de mon cœur, le visage
troublé comme l'esprit, je saisis Alypius, et
m'écriai : « Que faisons-nous donc ? qu'est-ce que
cela ? que viens-tu d'entendre ? Les ignorants se
lèvent : ils forcent le ciel ; et nous, avec nos
sciences sans [213] cœur, nous voilà vautrés dans
la chair et dans le sang ! Est-ce honte de les
suivre, et n'avons-nous pas plutôt honte de ne pas
même les suivre ? » Il se taisait surpris et me
regardait, car mon accent était changé. Et mon
front, mes joues, mes yeux, le teint de mon
visage, racontaient bien plus mon esprit que les
paroles qui m'échappaient. Notre demeure avait
un petit jardin... C'est là que m'avait jeté la
tempête de mon cœur... Alypius me suivait pas à
pas ; car j'étais seul, même en sa présence. Nous
nous assîmes le plus loin possible de la maison. Je
frémissais dans mon âme, et je m'indignais de
l'indignation la plus violente de ce que je ne
passais pas encore à votre volonté, à votre
alliance, ô mon Dieu ! où toutes les puissances de
mon âme me poussaient en me criant :
Courage !... Mais ces vanités des vanités, mes
anciennes maîtresses, me secouaient par ma robe
de chair, et me disaient tout bas : Est-ce que tu
nous renvoies ? Quoi ! dès ce moment nous ne
serons plus avec toi, pour jamais ? Et dès ce
moment, ceci, cela ne te sera plus permis, et pour
jamais ?... Et elles ne m'abordaient plus de front,
querelleuses et hardies, mais par de timides

453
chuchotements murmurés à mon épaule, par de
furtives attaques, elles sollicitaient un regard... La
violence de l'habitude me disait : Pourras-tu vivre
sans elles ? Mais déjà elle-même ne me [214]
parlait plus que d'une voix languissante. Car du
côté où je tournais mon front et où je redoutais
de passer, se dévoilait la chaste majesté de la
continence... Elle étendait pour me recevoir et
m’embrasser ses mains toutes pleines de bons
exemples : enfants, jeunes filles, jeunesse
nombreuse, tous les âges, veuves vénérables,
femmes vieillies dans la virginité, et dans ces
saintes âmes la continence n'était pas stérile : elle
enfantait les générations de joies célestes qu’elle
doit, ô Seigneur ! à votre conjugal amour. Et elle
semblait me dire, d'une douce et encourageante
ironie : Quoi ! ne pourras-tu ce qui est possible à
ces enfants, à ces femmes ?…
« Alors il s'éleva clans mon cœur un affreux
orage, chargé d'une pluie de larmes. Pour le
laisser éclater tout entier, je me levai, je m'éloignai
d'Alypius. J'allai me jeter par terre sous un figuier,
et je lâchai les rênes à mes larmes... Et je vous
parlai non pas en ces termes, mais dans ce sens :
« O Seigneur ! jusqu'à quand vous irriterez-vous
contre moi ? Ne gardez pas souvenir de mes
iniquités passées. » Car je sentais qu'elles me
retenaient encore. Et je laissai échapper ces mots
dignes de pitié : « Quand ? quel jour ? Demain ?
après demain ? Pourquoi pas à l'instant ?

454
pourquoi pas sur l'heure en finir avec ma
honte ? » Et tout à coup j'entends sortir d'une
maison [215] voisine comme une voix d'enfant ou
de jeune fille qui chantait et répétait ces mots :
« Prends, lis ! prends, lis !... » J'arrêtai mes larmes
et je ne vis plus là qu'un ordre divin d'ouvrir le
livre de l'Apôtre et de lire le premier chapitre
venu. Je savais qu'Antoine, survenant un jour à la
lecture de l'Évangile, avait saisi comme adressées
à lui-même ces paroles : « Va, vends ce que tu as,
donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans
le ciel ; viens, suis-moi », et qu'un tel oracle l'avait
aussitôt converti à vous. Je revins vite à la place
où Alypius était assis ; car en me levant j'avais
laissé le livre de l'Apôtre. Je le pris, l'ouvris, et lus
en silence le premier chapitre où se jetèrent mes
yeux. « Ne vivez pas dans les festins, dans les
débauches, ni dans la dispute et la jalousie ; mais
revêtez-vous de Jésus-Christ, et ne faites pas de
votre sensualité une providence charnelle. » Je ne
voulus pas, je n'eus pas besoin d'en lire davantage.
Ces lignes à peine achevées, comme si une
lumière de sécurité se fût répandue sur mon cœur,
les ténèbres du doute disparurent.564 »
On sait le reste, et comment l'immortel fils de
Monique devint chrétien, puis prêtre, puis évêque,
[216] et enfin le plus grand docteur de son temps
et peut-être de tous les siècles.
564
S. AUGUSTIN, Confessions, liv. VIII, c. 6 à 12, traduction de M. Louis
Moreau, avec quelques retouches empruntées à M. Villemain.

455
 Mais ce qu'on ne sait pas assez, c'est qu'à
partir de son retour en Afrique, s'il ne fut pas, à
proprement dire, moine,565 il vécut de la vie
religieuse.
N'étant que simple prêtre, il créa à Hippone
un monastère où il observait la pauvreté
évangélique.566 Promu à l'épiscopat, il n'en voulut
pas moins continuer la vie commune qu'il avait
menée depuis sa conversion avec les serviteurs de
Dieu, et il fonda une seconde communauté dont
il composa le clergé de son siège épiscopal, 567 au
sein de laquelle il acheva sa carrière, et qui devint
une pépinière d'évêques. Accusé par ie donatiste
Pétilien d'avoir [217] introduit une nouveauté au
sein de l'Église en inventant la vie monastique, il
répond que, si le nom de monastère est nouveau,
le genre de vie des moines, basé sur l'exemple des

565
On a longuement et fort inutilement débattu la question de savoir si
saint Augustin fut moine ou non. Il le fut évidemment au même titre que
saint Basile, saint Jérôme, saint Jean Chrysostome, et tous les autres Pères
auxquels on ne conteste pas cette qualité. Thomassin (Pars I, l. III, c. III, 9)
soutient que saint Augustin ne fut jamais moine, mais seulement fondateur
d'une réunion de clercs astreints par un vœu de continence et de pauvreté.
On ne saisit pas très-bien la différence, eu égard à l'époque où vivait le
saint, antérieure de beaucoup à la réglementation plus récente et plus
précise du caractère monastique. D'un autre côté, M. Collombet indique
un opuscule de Ferrand, avocat au parlement, intitulé : Discours où l’on fait
voir que saint Augustin a été moine. Paris, 1689.
566
Quia hoc disponebam in monasterio esse cum fratribus... cœpi boni
propositi fratres colligere, compares meos, nihil habentes, sicut nihil
habebam, et imitantes me. Sermo 355, édit. Gaume, t. II.
567
Et ideo volui habere in ista domo episcopii mecum monasterium
clericorum. Ibid.

456
apôtres et des premiers chrétiens, est aussi ancien
que l'Église.568
L'institut monastique peut donc revendiquer
la gloire de celui qui a été déclaré le plus célèbre
et le plus grand des théologiens, 569 le père et le
maître de tous les prédicateurs du saint
Évangile,570 et qui se place entre Platon et
Bossuet, entre Cicéron et saint Thomas d'Aquin,
au premier rang de ces rares esprits qui planent
sur les siècles. C'est dans les exercices et les
austérités de la vie claustrale que se forma
définitivement cet homme, aussi grand par la
pensée que par la foi, par le génie que par la vertu,
né pour exercer sur son temps et sur tous les
temps le plus légitime ascendant. Sans doute tout
n'est point parfait dans ce qu'il nous reste de lui :
la subtilité, l'obscurité, le mauvais goût d'un siècle
de décadence littéraire, y tiennent leur place. Mais
qui l'a jamais emporté sur lui par l'immensité, la
variété, l'inépuisable fécondité de ses travaux, la
profonde sensibilité et la charmante candeur de
son âme, l'ardente curiosité, l'élévation [218] et
l'étendue de son esprit ? Du milieu de ses
innombrables ouvrages se détachent deux chefs-
d'œuvre qui dureront autant que la vérité
catholique : les Confessions, où le repentir et
l'humilité ont involontairement revêtu la sublime
568
Contr, litt. Pet., liv. III, c. 40.
569
BOSSUET, lettre d'octobre 1693.
570
Idem, sermon pour une vêture.

457
parure du génie, et qui ont fait de la vie intime
d'Augustin le patrimoine de tous les chrétiens ; la
Cité de Dieu, qui est à la fois une triomphante
apologie du christianisme et un premier essai de
la véritable philosophie de l'histoire, que Bossuet
seul devait surpasser. Sa vie, enflammée, dévorée
par une inextinguible ardeur du bien, n'est qu'un
long combat, d'abord contre les folies savantes et
les vices honteux des manichéens ; puis contre les
exagérations coupables des donatistes, qui
poussaient leur rigorisme sanguinaire jusqu'au
schisme, plutôt que de se ranger à la sage
indulgence de Rome ; puis encore contre les
pélagiens, qui revendiquaient pour la liberté
humaine le droit de se passer de Dieu ; enfin et
toujours, contre les restes du paganisme, qui
luttaient en Afrique avec la vieille opiniâtreté de
Carthage contre la nouvelle et victorieuse religion
de Rome. Il meurt à soixante-seize ans sur les
remparts de sa ville épiscopale, assiégée par les
Vandales, vivante image de cette Église qui se
dressait entre l'empire romain et le monde
barbare pour protéger la ruine et purifier la
conquête. [219]
Une tendre charité tempéra toujours dans
cette sainte âme l'ardeur de la controverse. « Tuez
l'erreur, disait-il, mais aimez toujours l'homme qui
erre.571 » Citons encore de lui cette page contre les
manichéens, qui mérite d'être comptée parmi les
571
Interficite errores, diligite homines.

458
plus nobles effusions de la foi catholique, et d'être
éternellement rappelée à ces néophytes oublieux
qui s'érigent en vengeurs impitoyables de la
vérité :
« Qu'ils sévissent contre vous, ceux qui ne
savent pas avec quel labeur on trouve la vérité, ni
combien il est malaisé d'éviter l'erreur. Qu'ils
sévissent, ceux qui ne savent pas combien il est
rare et difficile de vaincre, même avec toute la
sérénité d'une âme pieuse, les attraits de la chair ;
ceux qui ne savent pas avec quels efforts il faut
guérir l'œil de l'homme intérieur, pour qu'il puisse
regarder son soleil... Qu'ils sévissent contre vous,
ceux qui ignorent par quels soupirs, par quels
gémissements on arrive à comprendre Dieu, et si
faiblement encore. Qu'ils sévissent enfin, ceux qui
n'ont jamais donné dans l'erreur où ils vous
voient engagés. Quant à moi qui, longtemps et
cruellement ballotté, ai pu voir enfin ce qu'est
cette vérité pure... moi qui, pour dissiper les
ténèbres de mon esprit, me suis soumis si tard au
miséricordieux Médecin [220] qui m'appelait et
me caressait ; moi qui ai longtemps pleuré, afin
que Dieu daignât se révéler à mon âme ; moi qui
ai jadis recherché avec curiosité, écouté avec
attention et cru avec témérité, qui me suis efforcé
de persuader à d'autres et de défendre avec
opiniâtreté toutes ces rêveries où vous retient
enchaînés une longue habitude : quant à moi, je
ne puis sévir en rien contre vous, que je dois

459
supporter maintenant comme je me supportais
moi-même à une autre époque, et traiter avec la
même patience que mon prochain eut envers moi
lorsque, furieux et aveuglé, je me débattais dans
votre erreur.572 »
Plus tard, il est vrai, il crut s'être trompé en se
refusant à employer contre les hérétiques d'autres
moyens que ceux de la persuasion. 573 Il invoqua
ou il accepta le secours de ce glaive des Césars,
encore rouge du sang des chrétiens immolés aux
faux dieux, et des orthodoxes immolés à
l'arianisme. Mais ce fut toujours en protestant
contre les derniers supplices et toute autre peine
cruelle infligée [221] aux sectateurs de l'erreur. Il
les trouvait incompatibles avec la mansuétude
catholique, et suppliait la clémence impériale de
ne pas souiller d'un sang ennemi le souvenir de la
passion des serviteurs de Dieu, à jamais glorifié
dans l'Église.574 Et d'ailleurs, entre ces deux
opinions, il nous est bien libre de choisir, pour
l'admirer et l'imiter, celle où il se montre si
complètement d'accord avec son génie et son
cœur, comme avec la vraie gloire et la vraie force
de l'Église.
572
Contra Manichæi Epist., c. 2 et 3, t. VIII, p. 267, éd. Gaume. – Qu'il nous
soit permis da rapprocher de cette page admirable un mot du plus
éloquent religieux de nos jours : « L'homme converti qui n'a pas pitié est à
mes yeux une vile créature. C'est le centurion qui se fait bourreau en
reconnaissant le Christ, au lieu de frapper sa poitrine. » LE P.
LACORDAIRE. Lettre du 4 septembre 1853.
573
Epist. 93 et 185, t. 11, p. 43 et 965.
574
Epist., 139, t. II, p. 625.

460
 Mais il ne saurait nous être permis de parler
ici de saint Augustin tout à notre aise. Il faut
rentrer dans ce qui touche exclusivement à ses
rapports avec l'Ordre monastique. Il lui donna
d'abord son exemple, ayant vécu, comme on l'a
vu, depuis sa conversion, en cénobite avec
d'autres cénobites, et à l'instar des religieux dont il
avait étudié les usages à Rome. 575 Il veillait surtout,
pour lui-même et pour les frères de son
monastère épiscopal, à la stricte observation de la
pauvreté monastique. Cette loi du
désintéressement personnel, basée sur la
communauté des biens, était d'une nécessité
urgente, dans un pays comme l'Afrique, où la soif
de l'or et du luxe était universelle, et où amis et
ennemis surveillaient d'un œil jaloux les progrès
de [222] la richesse du clergé. Aussi Augustin eut-
il grand soin de rendre compte à son peuple de
l'emploi du modique patrimoine qui servait à
l'entretien de sa communauté, ainsi que du refus
qu'il faisait sans cesse des dons et legs destinés à
l'augmenter, quand la source ne lui en semblait
pas complètement pure. « Que celui, » dit-il, « qui
voudra déshéritera son fils pour doter l'Église,
aille chercher qui il voudra pour accepter son
testament : ce ne sera pas Augustin. Il y a plus :
s'il plaît à Dieu, ce ne sera personne. »
Un tel exemple, secondé par un tel génie, ne
pouvait rester stérile : aussi Augustin est-il regardé
575
De Moribus Eccl. cathol., c. 33.

461
à bon droit comme l'introducteur de la vie
religieuse pour les deux sexes dans l'Église
d'Afrique, au sein de cette épouvantable
corruption qui dépassait celle de tout le reste du
monde romain, et dont Salvien nous a laissé le
trop fidèle tableau.576 Non seulement de
nombreux monastères pullulèrent sur le sol
africain, selon le vœu qu'en avait manifesté
Augustin,577 dans les terres et les jardins
qu'abandonnaient à cette fin les grands
propriétaires du pays ; mais le clergé séculier lui-
même semble avoir imité en beaucoup d'endroits
le modèle que lui offraient l'évêque d'Hippone et
les frères qui [223] vivaient sous son toit, ainsi
que son ami Alypius, devenu évêque de Tagaste.578
Il avait en outre fondé à Hippone un monastère
de femmes, et lui avait donné pour supérieure sa
propre sœur. Ce fut pour calmer les dissensions
qui y avaient éclaté, et pour prévenir tout
désordre à l'avenir, qu'Augustin rédigea, sous
forme de lettre, la fameuse Règle qui porte son
nom. Écrite en 423, divisée en vingt-quatre
articles, et destinée primitivement à ces simples
religieuses africaines, elle fut ressuscitée sous
Charlemagne comme on le verra plus loin, et
devint alors le Code fondamental d'une branche
immense de l'Ordre monastique. Elle a servi de
576
De Gubernat. Dei, I. VII et VIII.
577
De opere monachorum, c. 28.
578
Epist. Paul. ad Alyp. in Op. Aug., t. II, p. 51.

462
base aux constitutions d'une foule de
congrégations et principalement des chanoines
réguliers qui ont porté jusqu'à nos jours le nom
de Saint-Augustin. Lorsque, huit siècles après la
ruine de l'antique Rome et l'invasion des
Barbares, saint Dominique voulut créer au sein de
l'Église triomphante une nouvelle milice pour
parer à de nouveaux dangers, il n'hésita point à
adopter pour règle la constitution que le plus
grand des Pères de l’Église avait donnée au
modeste couvent de sa sœur.579 [224]
Ce fut ainsi que, sans s'en douter, non
content de régner sur ses contemporains et sur la
postérité par son génie et sa doctrine, il sut
encore enrichir le domaine de l'Église d'un institut
qui, après quatorze siècles écoulés, est resté, dans
plusieurs de ses branches, fécond et glorieux.
Mais de son vivant même il put rendre à
l'Église et à l'Ordre monastique un service plus
direct et non moins signalé. Telle est l'infirmité
lamentable des choses humaines, que tout progrès
dans le bien est toujours accompagné d'une
recrudescence de la corruption originelle. Elle se
déguise sous mille formes diverses et nouvelles ;
mais elle reparaît toujours, afin de mieux
constater le mérite et la liberté du dévouement
chrétien. Les abus de l'Ordre monastique avaient
579
On peut voir dans l’Histoire des Ordres religieux du P. HELYOT
l'énumération des nombreuses Congrégations et Ordres militaires qui
suivent la règle de Saint-Augustin. Elle remplit les tomes II et III de ce
grand ouvrage, édit, de 1714-1715.

463
surgi au sein de la primitive ferveur de l'institut.
Ils éclatèrent avec force au sein de la dépravation
générale de l'Afrique, et à l'époque même où
Augustin y apportait les prémices de son zèle et
de son austérité. On vit les monastères se remplir
d'un certain nombre d'hommes échappés aux
rudes corvées de la vie rurale ou municipale telle
qu'on la subissait sous les derniers empereurs
d'Occident, et qui venaient y chercher et y
pratiquer l'oisiveté. Bien plus, il se forma une
secte de moines hypocrites et fainéants, qu'on
nomma les Massaliens, et qui se mirent à errer
[225] dans les campagnes et dans les villes, en
mendiant, en vendant ou étalant des reliques et
des amulettes.580 Ils prêchaient contre le travail, en
invoquant le texte évangélique : « Voyez les
oiseaux du ciel : ils ne sèment point ni ne
moissonnent, et votre Père céleste les nourrit :
n'êtes-vous pas beaucoup plus qu'eux ? » Et pour
mieux ressembler aux oiseaux qui ne se
dépouillent pas de leur plumage, ils laissaient
croître leurs cheveux, à l'inverse des moines
réguliers, pour qui la tonsure complète était déjà
une sorte d'usage consacré. De là des scandales et
des discordes. L'évêque de Carthage, dont le
diocèse en était surtout troublé, conjura son
collègue d'Hippone de confondre les imposteurs.
Augustin le fit dans un opuscule célèbre intitulé
De Opere monachorum, qui demeure comme
580
De Opere monachorum, c. 28.

464
l'exposé des motifs de cette loi du travail qui a fait
la gloire et la force des moines, et aussi comme
un arrêt indéformable prononcé d'avance contre
les relâchements des siècles postérieurs.
Nous y trouvons de curieux détails sur la
manière dont les monastères se recrutaient dès
lors : « On voit arriver, » dit-il, « pour embrasser
la profession de religieux, tantôt des esclaves,
tantôt des affranchis d'ancienne date, ou des gens
à qui leurs maîtres ont donné la liberté pour qu'ils
se fassent [226] moines ; ces paysans, ces
ouvriers, ces plébéiens, ont passé par un
apprentissage assez rude pour les rendre aptes à
leur nouvel état. Les refuser serait un crime, car
beaucoup d'entre eux ont déjà donné de grands
exemples de vertus.581 » Il veut donc qu'on les
admette, même quand on ne serait pas bien sûr
du motif qui les amène, si c'est pour servir Dieu,
ou seulement pour fuir une vie dure et indigente,
se faire nourrir, habiller et en outre honorer par
ceux qui avaient coutume de les mépriser et de les
opprimer. Mais il veut surtout qu'on les astreigne
rigoureusement au travail. À ces plébéiens il
oppose l'exemple des patriciens, dont la
conversion édifiait alors même toute l'Église, et
qui arrosaient de leurs sueurs les jardins
monastiques. « Il ne faut pas, » disait-il, « que de
simples ouvriers soient oisifs là où l'on voit
travailler des sénateurs, ni que les paysans fassent
581
De Opere monachorum, c. 22.

465
les renchéris là où viennent immoler leurs
richesses les seigneurs de si vastes
patrimoines.582 » II combat en outre les
apologistes de l'oisiveté religieuse par l'exemple ot
les paroles de saint Paul, qui passait sa vie en
fabriquant des tentes par le travail de ses mains. À
ceux qui prétendaient se dispenser du travail pour
chanter les louanges de Dieu il répond [227] qu'ils
peuvent bien chanter en travaillant, comme font
souvent les rameurs et les ouvriers. 583 Il termine
en soupirant après ce labeur régulier et modéré
des moines, qui partageaient leur journée entre le
travail manuel, la lecture et l'oraison, tandis qu'il
fallait consumer sa vie dans les pénibles et
tumultueuses perplexités de l'épiscopat,
compliqué alors par le jugement et l'arbitrage
d'une foule d'affaires temporelles.
Ainsi, après avoir eu pour apologiste le plus
célèbre des Pères d'Orient, saint Jean
Chrysostome, les moines eurent l'honneur de
trouver un législateur et un réformateur dans le
plus illustre et le plus éloquent des Pères
d'Occident. Tous deux consacrèrent leur génie à
défendre et à régler un institut qui apparaissait de
plus en plus nécessaire à l'Église et à la société
chrétienne.
Avant de quitter l'Afrique, signalons un autre
saint moine, illustre par son éloquence et ses
582
Ibid.. c. 23.
583
De Opere monachorum, c. 17.

466
écrits, évêque comme Augustin, et exilé pour la
foi comme Athanase. Saint Fulgence, abbé d'an
monastère africain, enflammé par la lecture de la
vie des Pères du désert, s'embarqua pour aller
vivre en solitaire dans la Thébaïde. Mais l'Égypte,
déchirée par les schismes et les hérésies, et déjà
livrée à l'esprit de mort, n'offrait plus, à la fin du
Ve siècle, [228] que de rares intervalles de lumière
et de ferveur. Fulgence dut se contenter de
propager l'institut monastique en Sardaigne, où il
avait été envoyé en exil par un roi vandale et
arien, et de le consolider de son mieux en
Afrique, où l'Église, un moment si florissante
avec ses sept cents évêchés, devait bientôt
s'abîmer au sein de la lutte livrée à une civilisation
décrépite et corrompue par les fureurs des
Vandales, de ce peuple féroce qui fut le
précurseur terrible du terrible Islam.
D'Afrique, la persécution des Vandales fit
refluer jusqu'en Espagne l'institut cénobitique
dont nous dirons plus loin les commencements
obscurs et incertains dans la Péninsule ibérienne.
Mais d'abord remontons vers la Gaule, trop
longtemps omise dans cette rapide revue des
origines de l'Ordre monastique en Occident, et
qui va devenir la terre promise de la vie religieuse.
Là encore nous retrouvons Athanase et la
semence féconde que ce glorieux banni avait
répandue sur le monde. Exilé à Trêves par
Constantin en 336, il enflamma tout le clergé des

467
Gaules584 de son ardeur pour la foi de Nicée et
pour la vie admirable des solitaires de la
Thébaïde. On a vu, par le récit de la conversion
d'Augustin, quel effet avait produit sur des
officiers de la cour [229] impériale l'histoire de
saint Antoine, écrite par saint Athanase, et
trouvée par eux à Trêves. Ce trait montre par
quelle puissance soudaine se propageait cet
enthousiasme de la vie monastique au milieu de la
vie dissolue, appauvrie, attristée de l'Empire
romain, à la porte duquel les Barbares frappaient
déjà à coups redoublés.585 De Trêves, qui en fut le
berceau occidental, le nouvel institut, à l'aide de
l'influence des écrits d'Athanase, se répandit
promptement dans la Gaule, où il eut la singulière
fortune d'être inauguré par le plus grand homme
et le plus longtemps populaire de l'Église
gauloise.586 Cet homme fut saint Martin, évêque
de Tours.
Né en Pannonie (316) d'un père païen et
tribun de l'armée impériale, le jeune Martin, à
l'âge de dix ans, s'était sauvé de la maison
paternelle pour se donner au Christ et se faire
584
Athanase alla trois fois en Gaule, en 336, en 346 et 349.
585
OZANAM, de la Civilisation chrétienne au cinquième siècle.
586
On pourrait même dire que saint Martin a été le plus universellement
populaire de tous les saints. Sa mémoire est encore vénérée jusque dans la
Scandinavie protestante : comme dans certains pays catholiques,, on y
mange une oie à la Saint-Martin, en souvenir de l'oie dont les cris firent
découvrir la retraite où s'était caché Martin pour se dérober à l'épiscopat.
Je tiens ce détail du savant et regrettable baron d'Eckstein, dont l'érudition
était aussi vaste qu'universelle.

468
élever par des prêtres, avec l'intention de devenir
religieux comme les solitaires d'Égypte et
d'Orient dont la renommée avait déjà [230] gagné
les bords du Danube. Mais ce fut en vain : en sa
qualité de fils de vétéran, les lois de l'empire
l'obligeaient à servir. La servitude était partout
dans ce monde impérial. Son propre père le
dénonça. À quinze ans Martin fut saisi, enchaîné
et enrôlé de force dans la cavalerie, dont il ne put
sortir qu'après vingt campagnes. Il vécut avec la
frugalité et l'austérité d'un moine, quoiqu'il ne fût
encore que catéchumène,587 et ce fut pendant ce
long et cruel noviciat qu'il fit à Amiens la
rencontre miraculeuse de ce pauvre auquel il
donna la moitié de son manteau, et qui lui a valu
une renommée si populaire. Ce fut encore
comme soldat qu'il rencontra à Trêves le grand
Athanase, et qu'il dut puiser dans les discours de
l'immortel exilé ses premières notions et ses
premiers désirs de la vie monastique. 588 Enfin
délivré, « ce vétéran de l'armée romaine, élevé
dans les camps pour l'Église 589 » cherche dans la
chrétienté un pontife pour abriter sous son aile le
587
SULP. SEVER., Hist. S. Mart., c. 1.
588
Cette rencontre des deux grands introducteurs de la vie cénobitique en
Occident eut lieu en 336, année où Athanase fut exilé à Trêves par
Constantin et où Martin reçut son congé après avoir fait au César Julien la
belle réponse que chacun connaît. Elle a été éloquemment signalée par
Mgr La Vigerie, évêque de Nancy (depuis archevêque d'Alger) dans sa
lettre pastorale du 3 janvier 1866 sur la reconstruction de l'église Saint-
Martin de Tours.
589
VILLEMAIN.

469
reste de ses jours. Son choix se fixe sur saint
Hilaire, évêque de [231] Poitiers.590 Il n'y avait rien
de plus illustre dans l'Église. Émule d'Athanase
dans la défense de la divinité de Jésus, comme lui
inaccessible aux séductions et aux violences, il
résista victorieusement comme lui à tout l'effort
de la puissance impériale en faveur de l'hérésie.
Tous deux eurent le même sort. Le patriarche
d'Alexandrie était à peine revenu de l'exil qui
l'avait envoyé du Nil au Rhin, que l'illustre
docteur de Poitiers fut déporté pour la même
cause jusqu'au fond de l'Asie Mineure. À l'aide de
l'immensité de l'empire, le despotisme se faisait
comme un jeu de jeter un confesseur de la foi
d'une extrémité du monde à l'autre ; mais ces
caprices de la force aveuglée demeuraient
impuissants, et le bras du persécuteur ne servait
qu'à lancer au loin la semence de la vérité avec
l'exemple du courage. Hilaire accueillit avec
bonheur l'ancien soldat, et lui imposa malgré lui
les ordres mineurs, puis l'obligea de rentrer en
Pannonie pour y convertir sa mère. Les ariens,
partout implacables et tout-puissants, le
chassèrent bientôt de sa patrie, alors même que le
saint pontife de Poitiers prenait de son côté le
chemin de l'exil. Martin ne voulut pas rentrer en
Gaule sans son ami : il s'arrêta à Milan, dans un
monastère,591 puis passa dans l'île presque [232]
590
Né en 300, mort en 367 ou 368.
591
SULP. SEVER., Vit. S. Martini, c. 4.

470
déserte de Gallinara, en vue de la rivière de
Gênes, où il vécut de racines pour mieux se
préparer à la vie religieuse.
Le retour triomphal d'Hilaire en 360 le
ramena à Poitiers, et ce fut aux portes de cette
ville que Martin put alors fonder, avec le
concours du grand évêque, ce monastère de
Ligugé que l'histoire désigne comme le plus
ancien des Gaules.592 Son ambition de jeune
homme était exaucée ; toutes ses épreuves, toutes
ses traverses sont surmontées : le voilà moine !
Mais bientôt une ruse pieuse le tire de son cloître
pour l'élever sur le siège métropolitain de Tours.
Il se débat en vain contre la main de Dieu qui lui
refusait le repos et l'obscurité. À partir de ce
moment, il remplit l'univers chrétien durant sa vie
comme après sa mort du bruit de sa sainteté et de
ses miracles.593
Il fut d'abord le plus redoutable ennemi de ce
qui restait encore de paganisme dans les Gaules.
On le voyait, accompagné de ses religieux,
parcourir le pays en renversant les monuments
druidiques [233] et les chênes consacrés par le
vieux culte national des Gaulois, en même temps

592
On cite cependant quelques exemples antérieurs, tels que ce monastère
de l'île Barbe, qui offrit un asile aux chrétiens de Lyon pendant la
persécution de Sévère ; mais cette priorité n’est rien moins que certaine. –
Cf. MABILLON, Præfat. in sæc. III Benedict., et la savante Notice de Mgr
Cousseau, évêque d'Angoulême, insérée dans les Mémoires de la Société
des Antiquaires de l'Ouest.
593
BOSSUET, Hist. universelle.

471
que les temples et les statues des dieux romains :
vainqueurs et vaincus succombaient à la fois sous
ce nouveau conquérant. Et cependant les
populations rurales défendaient leurs autels, leurs
arbres séculaires, avec un acharnement qui allait
jusqu'à menacer la vie de Martin. Mais il bravait
leur colère avec autant de résolution qu'il en
mettait à lutter contre les démons : car au milieu
de ses courses apostoliques, comme Antoine au
fond de sa Thébaïde, le grand évêque se voyait
assiégé par d'affreux fantômes qui prenaient la
forme des dieux dont il venait de briser les autels,
et qui lui apparaissaient sous la figure de Jupiter
ou de Mercure, plus souvent encore de Vénus ou
de Minerve, et faisaient, retentir l'air de leurs
clameurs et de leurs injures.594
Mais Dieu l'avait surtout choisi, ainsi que
saint Hilaire, pour sauver la Gaule de cette
contagion de l’arianisme qui infectait à la fois les
Romains et les Barbares. Tous deux ouvrent les
glorieuses annales de l'Église gallicane par la plus
noble personnification de la dignité et de la
charité. Martin fut appelé à Trêves, où il
retrouvait la trace de saint Athanase et où il devait
se rencontrer avec saint Ambroise. L'empereur
Maxime y tenait sa cour, [234] et au milieu de
l'abjecte adulation d'une foule d'évêques qui
asservissaient la dignité du sacerdoce à la clientèle

594
SULP. SEVER., C. 24.

472
impériale, « seul entre tous, » dit son biographe,595
« Martin conserva la dignité de l'apôtre ». Il fit
plus encore pour l'honneur de son nom et de sa
foi, en protestant et contre l'intervention du
pouvoir séculier dans les causes ecclésiastiques, et
contre le supplice de l'hérétique Priscillien et de
ses complices. L'empereur Maxime avait cédé aux
obsessions des évêques espagnols qui, à peine
échappés au fer des bourreaux païens,
demandaient déjà le sang des hérétiques. Martin
poursuivit les accusateurs de ses reproches et
l'empereur de ses supplications. Il soutenait que
l'excommunication prononcée contre les
hérétiques par sentence épiscopale suffisait et au
delà pour les punir.596 Il crut avoir réussi, et ne
quitta Trêves qu'avec la promesse impériale qu'il
serait fait grâce aux coupables.
Mais, après son départ, les indignes évêques
revinrent à la charge, et arrachèrent à Maxime
l'ordre de faire périr Priscillien et ses principaux
disciples.597 Informé de ce détestable jugement,
Martin [235] retourna de Tours à Trêves pour
obtenir qu'on épargnât du moins le reste de la
secte. Mais il avait solennellement rejeté la
communion des évêques persécuteurs 598 ; et il ne
consentit à lever la flétrissure que la réprobation
595
SULP. SEYER., C. 23.
596
SULP. SEVER., Hist. sacr. lib. II, in fin.
597
Imperator per Magnum et Rufum episcopos depravatus... Hoc modo
homines luce indignissimi, pessimo exemplo necati. Ibid. depravatus
conciliis sacerdotum. Dial. 4, de Vit. S. Martini.

473
publique d'un si saint évêque imprimait à ses
collègues, qu'après avoir reconnu que c'était le
seul moyen de sauver la vie aux priscillianistes qui
restaient à égorger en Espagne,599 où d'ailleurs le
supplice de leur chef, regardé désormais comme
un martyr, loin d'éteindre son hérésie, ne servit
qu'à la fortifier et à l'étendre.600 Encore se
reprocha-t-il vivement cette concession : il
déclarait en pleurant qu'il en sentait sa vertu
amoindrie. Pendant les seize années qu'il vécut
encore, il s'abstint de toute assemblée d'évêques,
de peur d'y rencontrer ceux qu'il regardait comme
coupables d'un crime et d'une nouveauté inouïe
dans les annales de l'Église. 601 Il tint ainsi la noble
promesse qu'avait faite son maître, saint Hilaire,
lorsqu'en dénonçant à l'empereur Constance les
atroces cruautés des ariens contre les catholiques,
il ajoutait : « Si l'on employait de telles violences
[236] pour soutenir la vraie foi, la sagesse des
évêques s'y opposerait ; ils vous diraient : Dieu ne
veut point d'un hommage force. Qu'a-t-il besoin
d'une profession de foi arrachée par la violence ?
Il ne faut pas vouloir le tromper ; il faut le
chercher avec simplicité, le servir par la charité,
l'honorer et le gagner par la probité de notre libre
598
Saint Ambroise, qui se trouvait aussi à Trêves à cette époque. s'abstint
également de la communion des évêques qui poursuivaient la mort des
priscillianistes.
599
SULP. SEVER., Dial. loc. cit.
600
SULP. SEVER., loc. cit.
601
Novum et inauditum facinus. SULP. SEVER. Hist. sac., loc. cit.

474
arbitre.602 » Et le glorieux confesseur ajoutait :
« Malheur au temps où la foi divine a besoin des
pouvoirs d'ici-bas ; où le nom du Christ, dépouillé
de sa vertu, est réduit à servir de prétexte et de
reproche à l'ambition ; où l'Église menace ses
adversaires de l'exil et de la prison, où elle veut les
forcer à croire, elle qui a été confessée par des
exilés et des prisonniers ; où elle se suspend à la
grandeur de ses protecteurs, elle qui à été sacrée
par la cruauté de ses persécuteurs.603 » Martin, de
retour dans son diocèse, eut d'ailleurs à essuyer
l'envie et l'inimitié scandaleuse de beaucoup
d'évêques et de ces prêtres gaulois que le luxe
romain avait si promptement envahis, et qui se
[237] signalaient déjà par la pompe de leurs
équipages, de leurs costumes, et de leurs
demeures.604 Mais, au milieu des soucis de
l'épiscopat, il soupirait plus que jamais après les
douceurs de la vie monastique. Pour les goûter, il
fonda, à une demi-lieue de Tours, le célèbre
monastère qui a glorifié son nom pendant plus de
quatorze siècles. Marmoutier605 était alors une
602
S. HILARII, ad Constant., lib. I, c. 6.
603
At nunc, proh dolor ! divinam fidem suffragia terrena commendant,
inopsque virtutis suæ Christus, dum ambitio nomini suo conciliatur,
arguitur. Terret exsiliis et carceribus Ecclesia : credique sibi cogit, quæ
exsiliis et carceribus est credita. Pendet ad dignationem communicantium,
quæ persequentium est consecrata terrore. S. HILAR., cont. Auxent., II, 4.
604
SULP. SEVER., Dial, c. 14, 17, 18.
605
Martini monasterium, ou Majus monasterium. Il ne reste de cette magnifique
abbaye, l'une des plus vastes et des plus riches de France, qu'un portail
dépendant de l'enceinte extérieure. Tout le reste a été rasé et dépecé.

475
sorte de désert enfermé entre la rive droite de la
Loire et les rochers qui dominent le cours du
fleuve ; on n'y arrivait que par un seul chemin
étroit et escarpé. Le saint évêque y habitait une
cellule de branchages entrelacés, semblable à celle
qu'il avait trop peu de temps occupée à Ligugé.
Les quatre-vingts religieux qu'il y avait réunis
demeuraient pour la plupart dans des trous
creusés dans le roc, et n'avaient pour vêtements
que des peaux de chameau. Parmi eux étaient
beaucoup de nobles gaulois, que l’on vint ensuite
tirer de leur retraite pour les faire évêques comme
lui et malgré eux.
Arrivé à la fin de sa carrière, déjà octogénaire
(396) et avide de recueillir sa récompense céleste,
il cède aux pleurs de ses disciples, et consent à
demander [238] à Dieu la prolongation de ses
jours. « Seigneur, » dit-il, « si je suis encore
nécessaire à ton peuple, je ne veux pas reculer
devant la peine. » Non recuso laborem ! Noble parole
qui devrait être la devise de tout chrétien, et qui
fut celle des moines pendant dix siècles.
On comprend l'influence que la
recommandation et la garantie d'un tel homme
devaient exercer au profit de la propagation de
l'Ordre monastique. Mais Dieu juge qu'il est mûr
pour le ciel : il meurt ; et quand on transporte son
corps au tombeau qui allait devenir le sanctuaire
le plus vénéré de la Gaule, deux mille moines
forment son cortège. Sulpice-Sévère, son disciple

476
enthousiaste, écrit sa vie, qui acquiert bientôt
dans tout l'Occident, en Orient et jusqu'en
Thébaïde, une popularité égale à celle de la vie de
saint Antoine par Athanase, et répand partout à la
fois la gloire du saint et celle de l'institut qu'il
avait tant aimé.
Ce Sulpice-Sévère (363-410 ou 425), riche
seigneur aquitain, avocat éloquent avant d'être le
disciple de saint Martin, avait été l'ami
tendrement aimé de saint Paulin de Nole. Comme
celui-ci, il avait renoncé au monde, à sa fortune, à
la carrière du barreau, vendu son patrimoine et
élu domicile dans une de ses villas d'Aquitaine
avec ses esclaves devenus ses frères en religion.
Ils y vivaient tous [239] ensemble, en priant et en
travaillant, couchés sur la paille, nourris de pain
bis et d'herbes bouillies. Il faut constater, à
l'honneur de ces premiers néophytes de l'Ordre
cénobitique en Gaule, que pour se conformer à
l'austérité de cette nouvelle vie il devait leur en
coûter beaucoup plus qu'aux religieux sortis des
populations naturellement sobres de l'Afrique ou
du Levant. Ces pauvres Gaulois, habitués à la
nourriture abondante et solide des peuples du
Nord, tout en s'astreignant aux abstinences
prescrites par les règles monastiques, trouvaient
bien que la ration des moines d'Égypte et de
Palestine était un peu maigre. Les demi-pains
d'orge et les petites poignées d'herbes, qui
suffisaient aux repas de la Thébaïde, révoltaient

477
leurs estomacs rebelles. Sans doute, ils
entendaient souvent répéter la belle parole de
saint Athanase : Le jeûne est la nourriture des anges.606
Mais elle ne les rassasiait pas. « On nous accuse
de gourmandise, » disaient-ils à Sulpice, « mais
nous sommes Gaulois ; il est ridicule et cruel de
vouloir nous faire vivre comme des anges ; nous
ne sommes pas des anges ; encore une fois, nous
ne sommes que des Gaulois. 607 » Ces murmures
ne les empêchaient pas de se réserver, sur le
produit de leur travail, de quoi faire vivre [240] les
pauvres qu'ils recueillaient dans un hospice, afin
de leur rendre les plus humbles services. Ce fut au
sein de cette austère retraite que Sulpice-Sévère
écrivit la biographie de saint Martin et son Histoire
sacrée, qui s'étend du commencement du monde à
l'an 400, qui fut le premier essai tenté en Occident
d'une histoire ecclésiastique, et qui valut à son
auteur le titre de Salluste chrétien.608
La charité avait été l’âme des efforts de saint
Martin et de ses disciples dans la propagation de
l'institut cénobitique sur les rives de la Loire, ce
qui n'excluait ni l'étude ni le goût des saintes
606
S. ATHANAS., de Virginit., l. II.
607
SULP. SEVER., Dial., I, c. 3.
608
M. Eugène de la Gournerie a publié, dans le Correspondant, t. VII, p. 333
(1844), une intéressante notice sur Sulpice-Sévère avec des extraits
charmants de ses lettres. – Un autre ami de Paulin et de Sulpice-Sévère,
Aper, riche, noble, éloquent comme eux, se retira dans la solitude avec sa
femme pour y vivre dans la continence. On croit que ce fut le même qui
devint ensuite le premier évêque de Toul, et qui, sous le nom de saint
Èvre, jouit encore en Lorraine de la vénération populaire.

478
lettres. Sans que le soin des pauvres ou la pratique
d'aucune autre vertu monastique eût à en souffrir,
on voit surtout la vie intellectuelle et la culture de
l'apologétique chrétienne régner dans un grand et
célèbre monastère qui fut, pendant tout le Ve
siècle, le foyer de la vie religieuse au midi de la
Gaule, et qui mériterait à lui seul une histoire
détaillée.
Le marin, le soldat, le voyageur qui sort de la
rade de Marseille ou de Toulon pour cingler vers
[241] Gênes, en longeant les cotes de la Provence,
passe non loin de deux ou trois îlots pittoresques
mais rocailleux, arides, surmontés d'un vieux
donjon, de quelques ruines, et çà et là d'un grêle
bouquet de pins. Il les regarde avec indifférence
et s'éloigne. Et cependant il est un de ces îlots qui
a été pour l'âme, pour l'esprit, pour le progrès
moral de l'humanité, un foyer plus fécond et plus
pur que n'importe quelle île fameuse de l'Archipel
hellénique. C'est Lérins, autrefois couverte d'une
ville, déjà ruinée du temps de Pline, et où l’on ne
voyait plus, au commencement du Ve siècle,
qu'une plage déserte et rendue inabordable par la
quantité de serpents qui y pullulaient. 609
En 410, un homme y débarque et y reste. Il
s'appelle Honorat. Issu de race consulaire, instruit
et éloquent, mais voué dès son adolescence à une
grande piété, il veut se faire religieux. Son père
charge son frère aîné, jeune homme gai et
609
S. HILARII, Vit. S. Honorati, p. 15, ap. BOLLAND., t. II, Januar.

479
bouillant, de le détourner de la vie ascétique, et
c'est au contraire lui qui gagne son frère. Après
mainte traverse, il trouve enfin le repos à Lérins.
Les serpents lui cèdent la place. Les disciples lui
viennent en foule. Il s'y forme une communauté
de moines austères et d'infatigables ouvriers. L'île
change de [242] face : le désert devient un
paradis. Une campagne bordée de profonds
ombrages, arrosée d'eaux bienfaisantes, riche de
verdure, émaillée de fleurs, embaumée de leur
parfum,610 y révèle la présence féconde d'une race
nouvelle. Honorat, dont le beau visage rayonnait
d'une douce et attrayante majesté,611 y ouvre les
bras de son amour aux fils de tous les pays qui
voulaient aimer le Christ 612 ; il lui arrive en foule
des disciples de toutes les nations. L'Occident n'a
plus rien à envier à l'Orient, et bientôt cette
retraite, destinée, dans la pensée de son
fondateur, à renouveler sur les côtes de la
Provence les austérités de la Thébaïde, devient
une école célèbre de théologie et de philosophie
chrétienne, un foyer de science et de vertu, une
citadelle inaccessible aux flots de l'invasion
barbare, un asile pour les lettres et les sciences qui
fuyaient l'Italie envahie par les Goths, enfin une
pépinière d'évêques et de saints qui répandirent
sur toute la Gaule la science de l'Évangile et la
610
EUCHER., de Laude Eremi, p. 332.
611
Ibid.
612
HILAR., in Vit. S. Honorati, c. 17.

480
gloire de Lérins. Nous verrons bientôt rejaillir des
éclats de cette lumière jusqu'en Irlande et en
Angleterre, par les mains bénies de Patrice et
d'Augustin.
Il n'y a rien peut-être de plus touchant, dans
les [243] annales monastiques, que le tableau,
trace par un des plus illustres fils de Lérins, de la
tendresse paternelle d'Honorat pour la
nombreuse famille de moines qu'il avait réunie
autour de lui. Il savait lire au fond de leurs âmes,
y démêler tous leurs chagrins. Il ne négligeait
aucun effort pour en bannir toute tristesse, tout
ressouvenir pénible du monde. Il veillait sur leur
sommeil, leur santé, leur nourriture, leurs travaux,
afin que chacun pût servir Dieu selon la mesure
de ses forces. Aussi leur inspirait-il un amour plus
que filial : « En lui, » disaient-ils, « nous
retrouvons non seulement un père, mais toute
une famille, toute une patrie, tout un monde. »
Quand il écrivait à l'un ou à l'autre de ceux qui
étaient absents, en recevant ses lettres écrites,
selon l'usage du temps, sur des tablettes de cire :
« C'est du miel, » disait-on, « qu'il a reversé dans
cette cire, du miel tiré de l'inépuisable douceur de
son cœur ». Dans ce paradis insulaire, et sous la
houlette d'un tel pasteur, on respirait partout le
parfum de la vie. Ces moines, qui, en renonçant à
la vie séculière, avaient cherché le bonheur,
sentaient et proclamaient qu'ils l'avaient trouvé. À
voir leur joie sereine et modeste, leur union, leur

481
douceur et leur ferme espérance, on se croyait en
présence d'un bataillon d'anges au repos.613 [244]
Les églises d'Arles, d'Avignon, de Lyon, de
Troyes, de Riez, de Fréjus, de Valence, de Nice,
de Vence, d'Apt, de Venasque, d'Antibes, de
Saintes, empruntèrent à l’île bienheureuse, comme
on la qualifiait partout, leurs plus illustres
évêques. Honorat fut enlevé au monastère qu'il
avait fondé pour être élevé sur le siège primatial
d'Arles, d'où il allait visiter, au moins une fois par
an, sa chère communauté. Dévoré du zèle qui fait
les apôtres, il se signalait par ses prédications qu'il
continua jusque dans les souffrances de sa
dernière maladie. « Chers enfants, » disait-il à ceux
qui venaient entourer son lit de mort, « vivez de
telle sorte que vous puissiez ne pas craindre votre
dernière heure : voilà le seul héritage que vous
laisse en mourant cet Honorat que vous avez
aimé ; de son dernier souffle il vous pousse vers
l'héritage du royaume céleste. » Il eut pour
successeur,614 comme évêque d'Arles, un religieux
de Lérins, son élève et son parent, Hilaire 615 (429-
613
HILAR., op. cit., II, 18, 22. – S. EUCHER., loc. cit.
614
Saint Maxime fut le premier successeur d'Honorat comme abbé de
Lérins, et devint plus tard évêque de Riez.
615
Saint Honorat mourut en 429, et saint Hilaire d'Arles (qu'il ne faut pas
confondre avec saint Hilaire de Poitiers) en 449. – Rien ne prouve mieux la
longue popularité de la mémoire de saint Honorat chez les races
méridionales que le poème en langue provençale intitulé : Vie de saint
Honorat, écrit au treizième siècle par un moine de Lérins, nommé Ramond
Feraud, et où la biographie du saint est étrangement associée aux traditions
romanesques du cycle de Charlemagne et de Girard de Roussillon. Voir
Histoire littéraire de la France, t. XXII, p. 237.

482
449), à qui nous devons l'admirable [245]
biographie de son maître Hilaire, que le doux et
tendre Honorat avait arraché de la vie mondaine,
après une résistance acharnée, mais à force
d'instances, de caresses et de larmes, 616 conserva
dans l’épiscopat la vie pénitente et laborieuse du
cloître de Lérins ; il parcourait son diocèse et les
pays voisins toujours à pied et sans chaussure,
même par la neige. L'amour des pauvres et du
travail l'enflammait également : il vendait les vases
sacrés, qu'il remplaçait par des calices et des
patènes en verre, et après avoir distribué tout ce
qui lui restait, il travaillait de ses propres mains à
cultiver les champs de son église ou à faire des
filets pour gagner de quoi soulager son peuple
ruiné, et racheter les captifs traînés en esclavage, à
la suite des guerres entre les Romains, les Goths,
les Burgondes, qui ravageaient à l'envi la Gaule
méridionale.617 Célèbre par sa facile éloquence, par
son zèle infatigable, par son ascendant sur la
foule, par les conversions nombreuses qu'il
opérait, il fut un moment en lutte avec le pape
saint Léon le Grand, [246] qui le priva de son titre
de métropolitain pour le punir de certaines
usurpations anticanoniques. Mais Hilaire sut se
soumettre, et après sa mort le grand pape lui
616
S. HILARII, op. cit., II, 23.
617
Son biographe raconte qu'il construisit de ses propres mains des
machines qui marchaient toutes seules, pour faciliter l'extraction et la
fabrication du sel : « Salinas expetens automata propriis manibus et sudore
confecerit. » Vit. S. Hilarii, c. 12.

483
rendit justice en le qualifiant de : Hilaire de sainte
mémoire.618
Au milieu de cette moisson de saints, de
prélats et de docteurs, que Lérins donna à la
Gaule et à l'Église,619 il en est encore plusieurs
qu'il importe de signaler, parce qu'ils comptent
parmi les Pères, et qu'ils ont illuminé tout le Ve
siècle de leur renommée.
Tel fut en première ligne ce grand et modeste
Vincent de Lérins († av. 450), qui fut le premier
[247] controversiste de son temps, et auquel la
postérité a gardé le nom de l’île qui avait été le
berceau de son génie.
Il composa le court et célèbre écrit qui lui a
valu l'immortalité, en 434, trois ans après le
concile d'Éphèse, et à l'occasion de l'hérésie
nestorienne que ce concile avait condamnée. Il
618
Ép. 37.
619
Outre ceux dont il est question dans le texte, on doit signaler le saint
moine Caprais, saint Jacques, premier évêque de Tarentaise ; saint
Valérien, évêque de Cimies ; Agricol, évêque d'Avignon, et Virgile d'Arles,
sur lequel nous reviendrons. – Voir le curieux volume qui a pour titre :
Chronologia Sanctorum et aliorum virorum illustrium, ac abbatum sacræ insulæ
Lerinensis, a D. Vinc. BARRALLI SALERNO ampilata, Lugduni, 1613. Infolio.
On consultera avec encore plus de fruit la récente Histoire du monastère de
Lérins, par M. Alliez, chanoine de Fréjus, 1862 : la question du semi-
pélagianisme, faussement imputé aux docteurs de Lérins, y est surtout
traitée avec soin. L'auteur avait préludé à ce savant travail par un volume
intitulé : Les Iles de Lérins et les Rivages environnants, 1860, rempli de détails
précieux sur l'histoire récente et l'état actuel de ces sites célèbres. On y voit
que l'île de saint Honorat ne contenait plus que quatre religieux lors de la
sécularisation en 1788, et qu'elle a appartenu, depuis la vente des biens
monastiques, d'abord à une ancienne actrice, puis à un ministre anglican.
Elle vient d'être rachetée par l'évêque de Fréjus qui y a installé des frères
agriculteurs.

484
n'y voulait pas mettre son nom et l'intitula
humblement : « Avis du Pèlerin », Commonitorium
Peregrini. C'est là qu'il a fixé avec une admirable
précision, et dans un langage aussi ferme que
simple et correct, la règle de la foi catholique, en
l'établissant sur la double autorité de l'Écriture et
de la tradition, et en créant la célèbre définition
de l'interprétation orthodoxe : Quod semper, quod
ubique, quod ab omnibus creditum est. Après avoir
ainsi établi l'immutabilité du dogme catholique, il
se demande : « N'y aura-t-il donc point de progrès
dans l'Église du Christ ? – Il y en aura », répond-
il, « et même beaucoup ; car qui serait assez
envieux du bien des hommes, assez maudit de
Dieu pour empêcher ce progrès ? Mais qu'il soit
progrès et non changement... Il faut qu'avec les
âges et les siècles il y ait accroissement
d'intelligence, de sagesse et de science pour
chaque homme comme pour toute l'Église. Mais
il faut que la religion des âmes imite la marche du
corps humain, qui, tout [248] en se développant
et en grandissant avec les années, ne laisse pas
d'être le même, dans la maturité de l'âge comme
dans la fleur de la jeunesse.620 »
Vincent a inscrit en tête de son chef-d'œuvre
le témoignage de sa reconnaissance pour ce doux
sanctuaire de Lérins qui fut pour lui, comme il dit,
le port de la religion, lorsque, après avoir été
620
Sed forsitan dicet aliquis : Nullusne ergo in Ecclesia Christi profectus
habebitur religionis ? Habeatur plane, et maximus... Commonit., c. 28.

485
longtemps ballotté sur la mer du monde, il y vint
chercher la paix et l'étude pour éviter non
seulement les naufrages de la vie présente, mais
encore les feux du siècle futur.621
À Lérins se rattache encore la grande
renommée de Salvien (390-484), l'homme le plus
éloquent de son siècle après saint Augustin, et
surnommé le maître des évêques, quoique simple
prêtre. Il avait passé cinq ans à Lérins ; il y avait
goûté le charme de la paix et de la solitude, au
milieu des horreurs de l'invasion des Barbares et
de cette corruption effroyable du monde romain
dont il a tracé le saisissant tableau dans son traité
sur le Gouvernement de Dieu.
Après ces prêtres illustres, viennent les
évêques [249] non moins célèbres et non moins
saints. Et d'abord Eucher († vers 450), que
Bossuet appelle le grand Eucher,622 qui était de
race patricienne, père de deux, fils, et encore à la
fleur de l'âge, quand il se retira avec eux à Lérins.
Déjà familiarisé par un commerce assidu avec les
modèles classiques,et versé dans tous les secrets
de Fart d'écrire, il y apprit à connaître les secrets
de la vie religieuse ; elle lui inspira son éloquent
Panégyrique de la solitude, son traité du Mépris du
monde et de la Philosophie du siècle, et sa
correspondance tendre et enjouée avec saint
Honorât. Cassien dédia à Eucher, en même
621
Præf. in Commonit.
622
Deuxième sermon pour la Conception de la sainte Vierge.

486
temps qu'à Honorat, plusieurs de ses Collationes ou
conférences sur la vie religieuse, qui eurent dans
l'Église une si longue influence ; il associait dans
sa vénération ces deux amis, « O frères saints, »
leur disait-il, « vos vertus rayonnent sur le monde
comme de grands phares : beaucoup de saints
seront formés par votre exemple, mais ils
pourront à peine imiter votre perfection. 623 »
Comme Honorat, Eucher fut enlevé au cloître par
l'épiscopat. Des députés de l'Église de Lyon
allèrent le chercher dans la grotte qui lui servait
de retraite à Lérins : le trouvant sourd à leurs
instances, ils arrachèrent les pierres qui
bouchaient l'entrée de la caverne du [250]
solitaire, le saisirent, le chargèrent de liens et le
conduisirent ainsi garrotté jusqu'au siège
métropolitain où il fut intronisé par acclamation,
et qu'il occupa pendant près de vingt ans.
Singulière façon, à coup sûr, de créer un évêque,
mais qui témoigne avec éloquence de la passion
qui entraînait les fidèles vers des pasteurs formés
par l'institut monastique.
Mais l'influence de la sainte et savante île
provençale rayonnait encore plus loin que Lyon.
Troyes y choisit pour évêque cet illustre saint
Loup (383-479), qui arrêta Attila aux portes de
Troyes avant que saint Léon l’eût arrêté devant
Rome. C'est lui qui demanda au roi des Huns :
« Qui es-tu ? et qui reçut la fameuse réponse : « Je
623
Voir Collationes XI à XVII.

487
suis Attila, le fléau de Dieu. » L'intrépide douceur de
ce moine-évêque désarma le féroce envahisseur. Il
s'éloigna sans faire aucun mal, et recula jusqu'au
Rhin, mais emmena l'évêque avec lui, dans la
pensée que la présence d'un si saint homme
servirait de sauvegarde à son armée. Lorsqu'ils se
séparèrent, le terrible barbare conjura le prélat de
prier pour lui. Le noble pontife, revenu auprès
des siens, y fut accueilli par la défiance et
l'ingratitude. On l'accusa d'avoir trahi la patrie et
favorisé la fuite de l'ennemi. Il dut s'exiler de sa
ville épiscopale et attendre pendant deux ans,
dans une solitude voisine, [251] que les Troyens,
mieux éclairés, vinssent implorer son retour.
Saint Loup entreprit un voyage peut-être
moins pénible mais non moins méritoire, lorsque
son éloquence et sa sainteté le firent choisir par le
concile de 429 pour aller combattre avec saint
Germain d'Auxerre l'hérésie pélagienne dans la
Grande-Bretagne. Pendant les cinquante-deux ans
de son pontificat il observa fidèlement toutes les
pratiques de la ferveur monastique qu'il avait
puisée à Lérins en même temps qu'une ardente
préoccupation pour le maintien des études
ecclésiastiques, et cet amour passionné des âmes
qui éclate avec tant d'éloquence dans le
commerce épistolaire qu'il entretenait, déjà vieux,
avec Sidoine Apollinaire. Ce bel esprit, qui
occupait alors le siège épiscopal de Clermont,
affirme qu'on ne rencontrait jamais clans ce

488
qu'écrivait son vénérable confrère de Troyes ni
barbarisme ni faute de ponctuation. Ses vertus et
ses lumières lui valurent d'être loué, dans le style
emphatique, mais sincère de l'époque, comme « le
Père des Pères, l'évêque des évêques, le prince des
prélats de la Gaule, la règle des mœurs, la colonne
de la vérité, l’ami de Dieu, le médiateur des
hommes auprès du ciel.624 » [252]
Même après sa mort, il continuait à protéger
les plus humbles brebis du troupeau qui lui avait
été confié, et à exercer, au profit des malheureux,
des prisonniers, des esclaves, ce patronage qui fut
de tout temps le plus cher privilège de l'Église et
de l'Ordre monastique. L'esclave d'un certain
Maurus s'était réfugié auprès du tombeau de
l'évêque pour échapper au châtiment que lui
réservait son maître, celui-ci tout furieux entra
dans l'église sur les pas de sa victime, en s'écriant :
« Est-ce toi, Loup, qui vas m'enlever mon esclave,
et m'empêcher de le punir comme il le mérite ? »
Puis, saisissant déjà le misérable tremblant, il
ajouta : « Ce Loup ne sortira, certes, pas sa main
de son sépulcre pour t'arracher de mes mains, à
moi ! » Cependant au même instant il se sentit
frappé d'un mal subit et se mit à courir dans

624
C'est ainsi que le qualifie Sidoine Apollinaire dans une lettre (epist. VI,
1) où il rappelle sa jeunesse passée à Lérins : « Post desudatas militiæ
Lerinensis excubias. » Ailleurs il l'appelle : « Facile principem pontificum
Gallicanorum » (epist. VII. 13).

489
l'église en mugissant comme un bœuf. Trois jours
après il était mort, et l'esclave demeurait libre. 625
Quelques années avant la mort de saint Loup,
était né en Bourgogne un autre saint, Césaire, 626
fils du comte de Châlons, qui devait, lui aussi,
passer sa jeunesse à l'ombre des cloîtres de Lérins
avant [253] de remplacer les premiers Pères de
l’île sainte, Honorat et Hilaire, sur le siège
archiépiscopal d'Arles. Il fut, pendant près d'un
demi-siècle, le plus illustre et le plus influent des
évêques de la Gaule méridionale ; il présida quatre
conciles, et dirigea les grandes controverses de
son époque. Il maintint noblement l'autorité
indépendante et tutélaire de l'épiscopat à
l'encontre des souverains barbares qui occupèrent
tour à tour la Provence, et dont sa grande
influence sur les populations éveillait la jalousie. Il
fut exilé par Alaric, roi des Visigoths, et
emprisonné par Théodoric, roi des Ostrogoths ;
mais tous deux finirent par lui rendre justice et
hommage. Il fut passionnément aimé de ses
ouailles : il régnait sur leurs cœurs par l'éloquente
charité, dont les cent trente sermons qu'il a laissés
ont conservé l'empreinte.627

625
GREG. TURON., De gloria confessorum, c. 67.
626
Né en 470, moine à Lérins en 490, évêque en 501, mort le 27 août 542.
627
M. Guizot a donné de beaux et curieux extraits des sermons de saint
Césaire. (Histoire de la civilisation en France, leçon 16.)

490
 Mais il resta toujours moine par le cœur, par
la vie, par la pénitence.628 Il rédigea même, à
l'usage de diverses communautés d'hommes, une
sorte de règle en vingt-six articles, moins célèbre,
moins détaillée et moins répandue que celle qu'il
écrivit pour le grand monastère de femmes dont il
voulut doter sa ville métropolitaine. Celle qu'il
donna aux [254] vierges qui vinrent peupler le
nouveau cloître a été justement rangée parmi les
monuments le plus souvent consultés de la
sagesse des Pères et de la discipline
monastique629 : on y remarque surtout la
disposition qui prescrit à toutes les sœurs
d'étudier les lettres, d'y consacrer chaque jour
deux heures de la matinée, et en outre d'écouter,
pendant le travail fait en commun, celle des sœurs
qui lisait à haute voix.
Il travaillait de ses propres mains à la
construction de ce sanctuaire, quand Arles fut
assiégée, en 508, par les Francs et les
Bourguignons qui ruinèrent tout ce qu'il avait fait,
et employèrent les matériaux qu'il avait réunis à
leurs travaux de circonvallation. Mais dès que le
siège fut levé, Césaire reprit son œuvre et
l'acheva. Pour mieux assurer l'avenir de ce refuge
qu'il élevait au milieu des flots écumants de
l'invasion barbare, comme une arche au milieu du
628
CYPRIANUS, de Vit. S. Cesarii, I, 4.
629
Elle a été republiée de nos jours parmi les pièces justificatives des Récits
mérovingiens, de M. Augustin Thierry.

491
déluge,630 il fit confirmer s fondation par le pape
Hormisdas qui, sur sa demande expresse,
l'exempta même de la juridiction épiscopale. Il lui
avait donné pour abbesse sa propre sœur Césarie,
qui le gouverna pendant trente ans et y compta
bientôt deux cents religieuses. Cette [255] forte
chrétienne avait fait préparer et ranger
symétriquement autour de l'église du monastère
des cercueils de pierre pour elle et pour chacune
de ses sœurs. Toutes vivaient et chantaient jour et
nuit les louanges de Dieu en présence de ces
tombes ouvertes pour les attendre.
Ce fut dans cette église que Césaire lui-même,
sentant approcher sa fin, se fit porter pour bénir
et consoler ses filles. Et certes, en ce dernier
moment, il n'oubliait point sa chère île de Lérins,
cette métropole de la ferveur monastique, dont il
vantait la gloire par des accents passionnés : « O
bienheureuse île, ô solitude bénie où la majesté de
notre Rédempteur fait chaque jour de nouvelles
conquêtes et où de si grandes défaites sont
infligées à Satan !... Ile trois fois heureuse qui,
toute petite qu'elle soit, enfante de si nombreux
rejetons pour le ciel ! C'est elle qui nourrit tous
ces illustres moines qu'elle envoie comme
évêques dans toutes les provinces. Quand ils
arrivent, ce sont des enfants ; quand ils sortent, ce
sont des Pères. Elle les reçoit à l'état de recrues,
elle en fait des rois. À tous ces heureux habitants
630
ACT. SS. BOLLAND., t. VI Aug., p. 70.

492
elle enseigne à voler vers les sublimes hauteurs du
Christ sur les ailes de l'humilité et de la charité. À
moi aussi, elle a ouvert ses bras, cette tendre et
noble mère, cette nourrice des honnêtes gens ;
mais [256] tandis que tant d'autres lui doivent
d'avoir gagné le ciel, la dureté de mon cœur l'a
empêchée d'achever en moi sa tâche.631 »
Lérins eut pour rivale, sur les rives mêmes de
la Provence, une autre métropole monastique,
l'abbaye de Saint-Victor, près de Marseille. Cette
abbaye fut construite (415) au sein de ces grandes
forêts qui avaient alimenté la marine des
Phocéens, qui, du temps de César, descendaient
jusqu'au bord de la mer, et dont la mystérieuse
obscurité avait tellement épouvanté les soldats
romains, que le conquérant, pour les enhardir,
avait dû lui-même prendre la cognée et en frapper
un vieux chêne.632 Elle s'éleva sur la grotte où
avait été inhumé le saint martyr Victor, officier
d'une légion romaine, à la fin du IIIe siècle. Elle
rattachait ainsi à la sainte mémoire de l'époque
des martyrs les travaux plus pacifiques, mais
rudes encore et incessants, des nouveaux
confesseurs de la foi. Elle eut pour fondateur un
des personnages les plus remarquables de
l'époque, Jean Cassien (350-447). Né, selon
l'opinion commune, dans le pays des Scythes,
631
S. CESARII, n° 25, ap. Bibl. max. patr., VIII, 845.
632
RUFFI, Histoire de Marseille, 1696, t. I, p. 26.– DE RIBBE, la Provence au
point de vue des bois, etc., 1857, p. 23.

493
selon d'autres à Athènes ou même en Gaule, 633 il
fut d'abord [257] moine à Bethléem, puis en
Égypte, où il séjourna sept ans parmi les solitaires
de Ni trie et de la Thébaïde. Il nous a laissé de
leur vie un tableau exact et attachant. 634 Il alla
ensuite à Constantinople trouver saint Jean
Chrysostome, qui l'ordonna diacre et l’envoya à
Rome pour plaider sa cause auprès du pape
Innocent Ier. À Rome, il devint l'ami de saint
Léon le Grand, avant son élévation à la papauté,
et à sa prière écrivit une réfutation de l'hérésie de
Nestorius contre l'incarnation de Jésus-Christ.
Ayant ainsi parcouru tous les sanctuaires et
étudié les saints, il vint se reposer à Lérins, d'où il
passa à Marseille pour y fonder ce grand
monastère de Saint-Victor,635 qui compta bientôt
cinq mille religieux, tant dans sa propre enceinte
que dans celle des maisons nées à l'ombre et sous
l'influence de ce nouveau sanctuaire. [258]

633
C'est l'opinion de Holstenius que semble adopter Mabillon. Cf. J.-B.
QUESNAY, Cassianus illustratus.
634
Extrait de ses Collationes, et qui forme le quatrième livre de la collection
du P. Rosweyde.
635
Cette abbaye avait deux églises superposées l'une à l'autre ; l'inférieure
ou souterraine passe pour avoir été consacrée par saint Léon le Grand, à la
prière de son ami Cassien. Ruinée par les Sarrasins au IXe siècle, rétablie
par Guillaume, vicomte de Marseille, la basilique abbatiale fut de nouveau
dédiée en 1043 par le pape Benoît IX, qui vint exprès de Rome pour
accomplir cette cérémonie, en présence de vingt-trois évêques et de dix
mille laïques. On a publié, en 1864, à Marseille, une Notice sur les cryptes de
l'abbaye de Saint-Victor de Marseille, qui contient des plans et beaucoup de
renseignements curieux sur cette abbaye.

494
 Ce fut pour instruire et discipliner cette
armée de moines, que Cassien écrivit les quatre
livres des Institutions et les vingt-quatre Conférences
ou Collationes. Ces deux ouvrages ont immortalisé
son nom et sont restés au premier rang des codes
de la vie monastique. Dans les unes, il décrit,
jusque dans ses moindres détails, la manière de
vivre, de prier, et de se mortifier, qu'il avait vu
pratiquer par les solitaires de la Thébaïde et de la
Palestine. Dans les autres, il développe leur vie
intérieure, leur esprit et leur sagesse surnaturelle.
Cassien ne voulait pas que, comme à Lérins,
son monastère fût en quelque sorte le séminaire
des prêtres et des évêques d'alentour. Quoiqu'il
eût été lui-même ordonné diacre par saint Jean
Chrysostome, et prêtre par le pape Innocent Ier, il
aurait voulu maintenir et exhausser l'antique
barrière qui séparait les moines du clergé séculier.
Il recommande aux solitaires d'éviter les évêques,
parce que ceux-ci chercheraient toutes les
occasions de leur imposer quelque ministère
ecclésiastique au milieu du siècle. « C'est l'ancien
avis des Pères, » dit-il, « avis qui persiste toujours,
qu'un moine doit à tout prix fuir les évêques et les
femmes ; car ni les femmes ni les évêques ne
permettent au moine qu'ils ont une fois engagé
dans leur familiarité de se reposer en paix dans sa
cellule, [259] ni d'attacher ses yeux sur la doctrine

495
pure et céleste, en contemplant les choses
saintes.636 »
Mais les peuples chrétiens réagissaient
victorieusement contre ces prohibitions de la
ferveur primitive. Ils recherchaient avec ardeur
pour prêtres et pour évêques des hommes formés
dans les sanctuaires monastiques. Et ce furent les
évêques et les prêtres sortis des cloîtres de Saint-
Victor et de Lérins qui donnèrent au clergé des
Gaules du Ve siècle la science théologique et la
considération morale qui manqua trop souvent
aux prélats pris dans l'aristocratie gallo-romaine,
sans avoir passé par la vie religieuse.
Cependant l'Église, qui avait eu à se débattre
pendant tout le IVe siècle contre l'arianisme,
rencontrait au Ve un danger nouveau et non
moins grave dans le pélagianisme. Après avoir nié
la divinité du Rédempteur, l'hérésie portait un
coup mortel à sa doctrine et à la vertu chrétienne,
en niant la nécessité de la grâce. L'auteur de cette
hérésie, Pelage, était un moine breton ; il avait
pour principal disciple un autre Breton, moine
comme lui, [260] Celestius.637 Leur redoutable
erreur fut longtemps contagieuse. Saint Augustin
636
Neuter enim sinit eum quem semel suæ familiaritati devinxerit vel quieti
celcuæ ullerius operam dare, etc. Institutiones, l. XI, c. 17. – Cassien est
tombé dans quelques erreurs de doctrine ; mais, comme il mourut avant la
condamnation de ses doctrines erronées, il n'en fut pas moins regardé
comme saint par un grand nombre de fidèles.
637
Ils prêchèrent à Rome vers 405, en Afrique vers 411. Absous au concile
de Jérusalem en 415, ils furent condamnés à Carthage et à Milève en 416 et
en 418. Il n'est plus question de Pelage après 418.

496
consacra tout ce qu'il avait de science et de talent
à la confondre, et bientôt elle fut proscrite par
l'Église.
On a prétendu qu'elle avait trouvé quelque
appui dans les grands monastères de la Gaule
méridionale, dont on vient d'entrevoir les services
et les mérites. On a voulu démontrer que les
opinions pélagiennes avaient eu pour foyer
principal le monastère de Lérins, et que Cassien,
après la condamnation du Pelage, avait inventé le
semi-pélagianisme. Heureusement rien n'est
moins prouvé, et le silence de l'Église romaine,
alors comme toujours si vigilante dans la défense
de l'orthodoxie, a absous suffisamment ceux que
les historiens modernes ont peut-être voulu
honorer par une imputation qu'ils eussent rejetée
avec horreur. Un seul défenseur du semi-
pélagianisme est sorti de Lérins, le célèbre et
vertueux Fauste, évêque de Riez, qui ne fut
d'ailleurs condamné qu'après sa mort. Mais Lérins
a produit également saint Césaire, qui porta le
dernier coup à cette erreur dans le concile
d'Orange en 529.638 Ce qui est certain, c'est que
dans les célèbres [261] abbayes de Saint-Victor et
de Lérins, tontes les grandes questions sur le libre
arbitre, la prédestination, la grâce, le péché
originel, furent étudiées et discutées avec
l'attention et l'énergie que comportait la sainte vie
de ces solitaires, et que toute cette noble école de
638
GORINI, Défense de l’Église contre les erreurs historiques, t. I, p. 76.

497
Lérins, en se partageant, selon les prédilections
individuelles de ses écrivains, entre les fauteurs et
les adversaires de Cassien et de saint Augustin,
chercha à concilier le plus possible l'intelligence et
la liberté avec la grâce et la foi. Elle était d'ailleurs
ardemment dévouée à l'unité catholique et à
l'autorité de l'Église ; tous ses docteurs en ont
témoigné par leurs écrits, et l'un des plus illustres,
saint Hilaire d'Arles, comme on l’a vu, par sa
docile soumission à F arrêt qui le frappait.
Ainsi éclairé par la double lumière qu'avaient
fait jaillir saint Martin à l'ouest et l'école de Lérins
au midi, la Gaule vit peu à peu s'élever dans
toutes ses provinces des monastères qui venaient
consoler ses villes envahies et ses campagnes
dévastées par les incursions incessantes des
Goths, des Burgondes, des Francs. On aime à
faire remonter jusqu'à l'illustre évêque d'Auxerre
saint Germain,639 dont la [262] popularité égale
presque, en Gaule et en Italie, celle de saint
Martin, l'origine d'un monastère qui porta son
nom dans sa ville épiscopale, et qui devint l'une
des plus célèbres abbayes de la France du moyen
âge.640
Non loin d'Auxerre, sur les confins des
Éduens et des Lingons, dans la contrée que les
639
Né à Auxerre en 380, évêque en 418, mort à Ravenne en 448. Selon les
Bollandistes, il y a presque autant d'églises sous son vocable que sous celui
de saint Martin.
640
Voir l'Histoire de l’abbaye de Saint-Germain d'Auxerre, par M. l'abbé
HENRY, curé de Quarré-les-Tombes, 1853.

498
Burgondes avaient déjà occupée et allaient
nommer de leur nom, on voyait, entre le Serain et
l'Armançon, un de ces déserts qui s'étaient formés
sous l'administration romaine. Ce fut là que
s'éleva (vers 450) l'abbaye de Réome, qui passe
pour la plus ancienne de la Bourgogne, et qui s'est
appelée depuis et jusqu'à nos jours Moutier-Saint-
Jean, du nom de son fondateur.641 Ce fondateur
était le fils d'un sénateur de [263] Dijon, auquel se
rattache un de ces doux récits, qui commençaient
alors à se répandre dans la Gaule, et qui
démontrent la victoire graduelle des mœurs
chrétiennes sur les cœurs et les imaginations, au
milieu des luttes de la barbarie avec la décrépitude
romaine. Il s'appelait Hilaire, ou le Joyeux,, et sa
femme Quiéta, ou la Tranquille : la tendresse de
leur union conjugale et la régularité qu'ils faisaient
régner clans leur maison avaient excité
l'admiration des habitants de Dijon. Lorsque le
sénateur mourut, il se fit enterrer dans un
641
De la vaste et belle église de Moutier-Saint-Jean, achetée et détruite en
1790 par un des derniers moines nommé Grouyn, il ne restait, en 1850,
qu'une très belle porte latérale, épargnée par hasard, encore debout et
isolée au milieu d'un jardin, et qui offre un beau spécimen de l'architecture
du XIVe siècle. Ce n'est pas, du reste, le grand et beau portail occidental,
gravé par dom Plancher. au t. I, p. 516, de l’Histoire de Bourgogne, in-folio, et
dont il ne reste pas trace. On pardonnera cette digression sur un
monastère, oublié comme tant d'autres, à celui qui écrit ces lignes non loin
de ses ruines et qui parcourt sans cesse des bois soumis à une redevance
accordée aux religieux de Reomaus par Jean, seigneur de la Roche en
Breny, en vertu d'un acte de 1239. Les cantons de bois dénommés dans cet
acte ont encore conservé leurs vieux noms de Dos d'Âne et d eBruyère de
Valère. Conf. P. ROVERIUS (le P. Royer), Reomaus, seu historia monasterii S.
Joannis Rcomaensis, Paris, 1637,in-4°, p. 765.

499
tombeau de marbre préparé pour lui et pour sa
femme, et dont la splendeur éblouissait un siècle
plus tard Grégoire de Tours, qui nous a transmis
ce récit. Quiéta l'y rejoignit au bout d'un an, et
lorsqu'on enleva le couvercle du sépulcre pour y
descendre le corps de la veuve, les spectateurs
s'écrièrent qu'ils voyaient le mari étendre la main
pour enceindre le cou de sa femme, et tous se
retirèrent transportés d'admiration pour ce
miracle d'une tendresse conjugale qui se
perpétuait jusque dans la tombe. 642 Le fils de ce
couple exemplaire, Jean, inaugura la vie
monastique en Bourgogne, en même temps que la
culture des campagnes de l'Auxois aujourd'hui si
fertiles et si [234] déboisées, et que recouvraient
alors d'impénétrables forêts. Jean et quelques
compagnons qu'il s'était adjoints se mirent
courageusement à l'œuvre. On leur vola d'abord
les cognées dont ils se servaient pour abattre les
arbres les plus voisins de leur retraite. 643 Petit fait,
sans doute, et en apparence indigne de l'histoire,
mais qui intéresse quand ou songe que l'œuvre
ainsi contrecarrée a réussi par la seule force de la
persévérance dans le bien, et qu'elle a duré treize
siècles.
Le monastère fondé, notre solitaire eut peur
de la renommée que lui valaient ses austères
vertus et de la foule de néophytes qui se
642
GREG. TURON., De gloria confess., c. 42.
643
Act. SS. O. S. B., t. I, p. 614.

500
présentaient pour lui obéir. Il prit la fuite et alla se
cacher à Lérins, parmi les simples novices. Ses
disciples de Réome le cherchaient en vain de côté
et d'autre, depuis un an, lorsqu'un Langrois, en
visitant l'Ile sainte, reconnut son compatriote et le
dénonça. Il lui fallut regagner la Bourgogne et
reprendre le gouvernement de sa communauté.
Son évêque lui avait écrit pour lui faire un devoir
de sacrifier son goût égoïste pour la paix de
l'obscurité à l'amour des âmes et à la consolation
dé ses frères affligés. Sa mère, qui vivait encore,
voulait aussi le revoir : elle en témoignait un désir
passionné. C'était contraire à l'usage [265] des
religieux d'alors, qui rompaient tout lien avec-leur
famille en même temps qu'avec le monde,
contraire surtout à l'exemple de ces Pères du
désert que Jean citait toujours pour modèles à ses
moines. Mais l'esprit de charité l'emporte encore
une fois : il fait venir sa mère à la porte du
monastère, se présente devant elle avec les signes
de la plus tendre vénération, et, sans lui parler,
s'offre pendant quelque temps à ses regards, pour
montrer combien il respectait les désirs du cœur
maternel. Après quoi il rentre dans son cloître
pour ne plus le quitter et pour mourir presque
centenaire (539), en léguant son nom et sa chère
mémoire à l'un des sanctuaires les plus
anciennement vénérés par les Gallo-Francs.644

644
Chronol. Lerin., ap. ALLIEZ, op. cit., t. I, p. 279.

501
 Depuis plus longtemps encore, l'Auvergne
attirait déjà les regards par la sainteté des religieux
qui la peuplaient. C'était le cœur de la Gaule ;
c'était la patrie de ce jeune Vercingétorix, le
premier héros de notre histoire, si pur, si
éloquent, si brave, si magnanime dans le malheur,
et dont la gloire, pour ne nous avoir été révélée
que par son impitoyable vainqueur, n'en demeure
que plus rare et plus chère à tous les cœurs bien
placés. La belle plaine de la Limagne, dominée
par le plateau de Gergovie, [266] où César avait
subi son unique échec, devait attirer tour à tour
l'admiration et la convoitise de tous les
envahisseurs. Énervés par le despotisme impérial,
ces Gaulois, qui avaient conquis Rome avant
d'être conquis par elle, et qui avaient opposé une
si héroïque résistance aux légions de César, ne
surent que se courber sans résistance sous le joug
des conquérants barbares. Les Vandales n'avaient
pas épargné l'Auvergne dans cette effroyable
invasion des premières années du Ve siècle, dont
saint Prosper d'Aquitaine a dit que, si l'Océan
tout entier se fût répandu sur les champs de la
Gaule, ses vastes flots auraient fait moins de
ruines.645 Puis étaient venus les Visigoths,
apportant avec eux l'arianisme et la persécution,
condamnant les évêques et les prêtres à l'apostasie
ou au martyre, livrant tous les sanctuaires à une
dévastation sacrilège, et laissant après eux, selon
645
S. PROSP. AQUIT., De Provid. div., p. 618, éd. Migne.

502
le témoignage de Sidoine Apollinaire, les bœufs
occupés à ruminer dans les vestibules
entr'ouverts, et à paître l'herbe sur le flanc des
autels renversés.646 Mais au milieu de ces
lamentables servitudes, une nouvelle vie et une
liberté nouvelle commençaient à poindre : la
ferveur chrétienne y avait jeté racine, elle disputait
l'empire des âmes à la corruption romaine ; elle y
produisait [267] tous ses actes de vertu, de
courage, d'abnégation, qui revivent dans les récits
de Sidoine Apollinaire et de Grégoire de Tours.
Avant que l'Orient eût révélé à l'Occident la
vie cénobitique, avant saint Martin, avant même
la paix de l'Église, le Romain Austremoine, l'un
des sept évêques envoyés en Gaule par le pape
Fabien, avait placé au sein des forêts conservées
et consacrées par la superstition druidique et au
pied des volcans éteints de l'Auvergne de
nombreuses associations chrétiennes. Issoire fut
la première de ces fondations en même temps
que le lieu de sa propre retraite et le théâtre de
son martyre (295). On sait l'histoire de son
successeur Urbicus, et de cette fatale nuit où
l'épouse qu'il avait quittée pour devenir évêque
vint réclamer sa place dans le lit du pontife
déshonoré.647 Éloigné de son siège à la suite de ce
scandale (312), il trouva dans un de ces nouveaux
monastères un asile et une tombe qui lui fut
646
SIDON. APOLLIN., epist. VII, 6.
647
GREG. TURON., Hist. Franc, t. I. c. 44.

503
commune avec sa femme et la fille qui leur était
née.
La plupart des villes et des villages modernes
de l'Auvergne doivent leur origine à des
communautés648 qui se formèrent à travers les
invasions du [268] Ve et du VIe siècle, et où les
Arvernes catholiques, dont Sidoine Apollinaire
nous a dépeint la civilisation un peu efféminée,
cherchaient un refuge contre la persécution
arienne et contre les calamités dont ils étaient les
trop dociles victimes. Il y en eut un, fondé vers
525, qui reçut le nom de monastère Arverne, comme
si toute la nationalité du pays s'y fût réfugiée. Ils y
furent bientôt rejoints par les Visigoths, qui, une
fois convertis, se mêlaient volontiers aux Gallo-
Romains pour y servir en commun le Dieu de
l’Évangile et le Fils de Dieu égal au Père. Il en
venait de plus loin encore, car on voit un ermite
de la Thébaïde, né en Syrie et persécuté par les
Perses, venir finir ses jours dans une cellule près
de Clermont.649
Les anachorètes et les stylites même y
apparurent comme dans les déserts de la
Mésopotamie et comme dans le pays de Trêves,
où Grégoire de Tours rencontra un moine
648
Entre autres Issoire, Randan, Brioude, Thiers, Combronde Mauriac,
Menat, Ébreuil, etc. On consultera avec fruit, sur les commencements de
l'Ordre monastique en Auvergne, un bon ouvrage de M. Branche,
l'Auvergne au moyen âge, dont le tome Ier seul a paru et est exclusivement
consacré aux monastères de cette province.
649
SIDON. APOLLIN., epist. VII, 17.

504
lombard qui avait longtemps vécu sur le haut
d'une colonne d'où il prêchait la foi aux
populations, en bravant les intempéries d'un ciel
moins clément que celui de l'Orient. 650 [269] Au
monastère de Randan ce même Grégoire connut
un prêtre qui se tenait toujours debout et qui en
avait les pieds tout malades.651 De là il alla rendre
hommage de loin à un religieux nommé Caluppa,
qui passait sa vie dans une caverne au haut d'un
des pics du Cantal, en proie aux extases et aux
tentations diaboliques. Des patres avaient vu un
jour de très loin un vieillard agenouillé sur un
sommet, les bras levés vers le ciel. Ils avaient
révélé son existence sans pouvoir l'aborder ; car,
même quand les évêques venaient le visiter, cet
austère solitaire ne leur permettait que
d'approcher du pied de son rocher, tandis que lui,
à genoux sur le rebord de sa grotte, recevait d'en
haut leurs paroles et leur bénédiction. 652
Bien avant cette récente végétation du grand
arbre monastique et pendant toute sa durée, un
nouveau foyer de vie religieuse s'était allumé à
l'extrémité orientale delà Gaule, sur ces monts du
Jura qui la séparent de l’Helvétie, et au cœur de la
province Séquanaise, qui, après avoir été le
théâtre des premiers exploits de César en deçà des
650
Voir l'histoire de Wulflaïch, racontée par Grégoire de Tours, Hist.
Franc, VIII, 15, et traduite par M. Guizot, Hist. de la civilisation en France,
leçon 14.
651
Hist. Franc, IV, 32.
652
Vit. Patr., c. 11.

505
Alpes, allait devenir la Thébaïde des Gaules. Un
Séquanais nommé Romain (425), élevé au
monastère d'Ainay près Lyon, quitte à trente-cinq
ans la maison [270] paternelle, emportant avec lui
la Vie des Pères du désert, quelques semences de
légumes et des outils, s'enfonce dans les hautes
montagnes et les forêts inhabitées qui dominent
son pays natal, rencontre enfin un emplacement
resserré en trois sommets escarpés, au confluent
de deux ruisseaux, et y fonde, sous le nom de
Condat, un monastère destiné à devenir l'un des
plus célèbres de l'Occident. Il y trouvait une terre
assez peu propre à la culture, mais qui était, à
cause de son accès difficile, au premier
occupant.653 Il s'abrite d'abord sous un énorme
sapin, dont les épais rameaux lui représentent le
palmier qui servait de tente à l'ermite Paul dans le
désert d'Égypte ; puis se met à prier, à lire et à
planter ses légumes, avec la certitude d'être
protégé contre les curieux et les importuns par la
roideur extrême des sentiers qui traversaient ces
précipices, et aussi par ces amas d'arbres abattus
et entrelacés qu'on appelle chablis, tels qu'on en
rencontre souvent dans les bois de sapins non
encore soumis à mie exploitation régulière. [271]
653
Ce droit du premier occupant se prolongea sur les hauteurs du Jura
pendant tout le moyen âge, et fut reconnu comme ancienne coutume dans
une charte de 1126. GUILLAUME, Hist. de Salins, t. 7. preuves, p. 36. La
chronique en vers reproduite par Mabillon (Annal. t. I, append., n° 3),
s'inspirant évidemment d'idées plus modernes, dit que la forêt du Jura,
située entre le Rhône et l'Ain, n'appartenait qu'à l'Empire et n'était
comprise dans aucun royaume.

506
 Sa solitude n'est troublée que par les bêtes
fauves, et de temps à autre par quelque hardi
chasseur.654 Cependant il y est rejoint par son frère
Lupicin et d'autres, en si grand nombre qu'il leur
fallut bientôt s'étendre et créer de nouveaux
établissements dans les environs. 655 Les deux
frères gouvernaient en commun ces monastères,
et maintenaient non sans peine l'ordre et la
discipline au milieu de cette multitude croissante
de novices, contre laquelle protestait un vieux
moine qui se plaignait qu'on ne lui laissait plus
même la place de se coucher. Les femmes,
comme toujours, ne voulurent pas rester en
arrière, et sur une roche voisine, suspendue
comme un nid au bord d'un précipice, 656 la sœur
de nos deux abbés gouvernait cent cinq vierges si
sévèrement cloîtrées, qu'une fois entrées au
couvent, nul ne pouvait les [272] entrevoir, si ce
n'est pendant le trajet de leur corps du lit de mort
au cimetière.
Quant aux religieux, chacun d'eux avait une
cellule séparée ; il n'y avait que le réfectoire de

654
Vit. S. Romani, ap. Act. SS. BOLLAND., d. 28 febr., p. 741. – Cf. Vie des
saints Francs-Comtois, par les professeurs du collège Saint-François-Xavier ;
Besançon, 1855, excellent recueil que nous citerons souvent, le meilleur
qui ait paru en ce genre depuis la renaissance des études catholiques.
655
La première de ces colonies fut Lauconne, à une lieue de Condat, qui
est devenue le village actuel de Saint-Lupicin. Une autre donna naissance,
selon l'opinion la plus probable, à l'abbaye de Romain-Moutier au delà du
Jura, vers le lac Léman, dont nous aurons à parler plus tard.
656
Cet emplacement est aujourd'hui occupé par l'église de Saint-Romain-de-
Roche, où reposent les reliques du saint fondateur de Condat.

507
commun. En été, ils prenaient leur sieste sous les
grands sapins qui, en hiver, protégeaient leur
demeure contre la neige et la bise. Ils cherchaient
à imiter les anachorètes d'Orient, dont ils
étudiaient tous les jours les diverses règles, tout
en les tempérant par certains adoucissements
qu'exigeaient à la fois le climat, leur travail
quotidien et la constitution même de la race
gauloise. Ils portaient des sabots et des tuniques
de peaux de bêtes mal cousues, qui les
préservaient de la pluie, mais non du froid
rigoureux de ces après sommets, où l'on est, dit
leur biographe, à la fois écrasé et enterré sous la
neige, tandis qu'en été la chaleur produite par la
réflexion du soleil sur les parois perpendiculaires
des rochers est insupportable. Lupicin
renchérissait en austérité sur tous : il couchait
dans un tronc d'arbre creusé en forme de
berceau ; il ne vivait lui-même que de potages de
farine d'orge avec le son, sans sel, sans huile et
même sans lait ; et un jour, révolté par la
délicatesse de ses confrères, il s'en fut jeter pêle-
mêle dans une même chaudière les poissons, les
herbes, les légumes, que les moines avaient
préparés à part et avec une certaine [273]
recherche. La communauté s'en montra très-
irritée, et douze religieux, dont la patience était à
bout, s'en allèrent. Là-dessus une altercation
éclata entre les deux frères. « Il aurait mieux
valu, » dit Romain à Lupicin, « que tu ne fusses

508
jamais venu ici, que d'y venir pour mettre en fuite
nos religieux. – N'importe, » répondit Lupicin,
« c'est la paille qui se sépare du blé ; ce sont douze
orgueilleux, montés sur de trop grands souliers, et
en qui Dieu n'habite point. » Cependant Romain
réussit à ramener les fugitifs, qui devinrent tous, à
leur tour, supérieurs de communautés.657
Car la fécondité colonisatrice devint aussitôt
le caractère manifeste de cette nouvelle
république ; et c'est même à propos de Condat et
de ses fils, si je ne me trompe, que les annales
monastiques emploient pour la première fois
cette image si banale, mais si juste, de l'essaim qui
sort de la ruche, pour décrire ces colonies de
moines qui sortaient de la maison mère pour aller
peupler d'églises et de monastères toute la
Séquanaise et les provinces voisines. 658 Tous
reconnaissaient l'autorité des deux [274] frères ;
tous excitaient déjà l'admiration des chrétiens
orthodoxes. Sidoine Apollinaire, dont l'esprit
cultivé aimait à se tenir au courant de tous les
événements contemporains, connaissait et vantait
ces solitudes du Jura, et félicitait leurs habitants
d'y trouver un avant-goût des joies du paradis.659

657
Vit. S. Romani, p. 742 ; ibid., p. 743. – Vit. S. Eugendi, c. 14, ap.
BOLLAND. – Vit. S. Lupicini, ap. BOLLAND., die 21 mart., p. 263. GREG.
TURON., Vit. Patrum, I, 7, 8. – Ce dernier trait se passa à Romain-Moutier,
in illis Alemanniæ regionibus, dit Grégoire de Tours.
658
Cœperunt exinde venerabilia Patrum examina, velut ex refecto apum
alveario, Spiritu sancto ructante, diffundi... Vit. S. Rom., loc. cit.
659
SIDONII, l. IV, ép. 25.

509
 Pendant les dernières années de Romain
(450-460) on vint lui présenter un enfant de sept
ans, qui devait un jour le remplacer et donner
pendant plusieurs siècles son nom à Condat. 660
Eugende, quatrième abbé (496-510), substitua un
dortoir commun, où il couchait lui-même, aux
cellules séparées des moines. Il veillait avec autant
de sagesse que d'activité aux besoins matériels et
spirituels de sa communauté, sans se laisser
décourager par les difficultés et les dangers dont
la société civile et religieuse de ce temps-là était
assaillie. Nulle contrée n'y était plus en proie que
la Séquanie, alors tellement envahie et ravagée par
les incursions des barbares Alamans, que le
prudent Eugende se croyait obligé d'envoyer
chercher sa provision de sel, à travers le Jura et
les Alpes, jusque sur les [275] bords de la
Méditerranée, plutôt que de la faire prendre aux
sources d'eau salée toutes voisines qui ont donné
leur nom à la ville de Salins.661 Eugende s'occupa
surtout de faire fleurir renseignement dans sa
communauté. On y enseignait avec succès les
lettres grecques et latines, non seulement aux
660
Condat porta le nom de Saint-Eugende ou Saint-Oyand jusqu'au XIIe
siècle, et même dans certains actes publics jusqu'au XVe. C'est sous ce nom
que saint Bernard recommande cette abbaye à Eugène III (ep. 291). Elle
prit ensuite le nom de Saint-Claude, d'après un autre abbé, dont il sera
question plus loin.
661
Act. SS. BOLLAND., t. I, p. 52. – Ce trait, jeté comme par hasard au
milieu d'une légende du VIe siècle, montre une fois de plus à quel point les
études hagiographiques sont indispensables à l'histoire sociale, et même
économique de l'Europe. Cf. BÉCHET, Recherches sur Salins, 1830, t. I, p. 18.

510
futurs religieux, mais à de jeunes gens destinés à
rentrer dans le monde, et Condat devint la
première école de la Séquanie, et l’une des plus
célèbres de la Gaule. L'étude des orateurs
anciens662 s'y mêlait à la transcription des
manuscrits, sous la direction de Viventiole, l'ami
du célèbre saint Avit, évêque de Vienne, dont il
corrigeait l'éloquence et relevait les barbarismes
dans cette correspondance curieuse que tous les
historiens littéraires ont rapportée.
Ces travaux intellectuels n'entraînaient pas
l'abandon du travail manuel, et Viventiole
envoyait à son ami une chaise en buis fabriquée
de ses propres mains, et qui indique les
commencements de cette précieuse industrie qui
subsiste encore, après quatorze siècles, dans les
chaumières du Jura.663 [276] Avit lui répondit
gracieusement : « Je vous souhaite une chaire en
retour du siège que vous m'envoyez ; » et le
présage fut accompli, puisque Viventiole devint
métropolitain de Lyon, dans les premières années
du VIe siècle et sur la désignation d'Avit.
Toutes ces contrées, situées entre le Rhône et
le Rhin, et dominées par le Jura et les Alpes,
étaient alors occupées par les Burgondes, ceux
d'entre tous les Barbares dont les mœurs étaient

662
Vit. S. Eugendi, c. 3. – S. Avit., ep. 71.
663
Le buis croissait alors en abondance sur les montagnes voisines de
Saint-Claude. Aujourd'hui ce bois précieux a disparu, et il faut le faire venir
de Suisse ou même de Russie pour alimenter les ateliers.

511
les plus douces et les plus pures, et qui, devenus
chrétiens et restés orthodoxes jusque vers 500,
traitaient les Gaulois moins en sujets conquis
qu'en frères de la foi.664 Ils devaient naturellement
subir l'ascendant des moines de Condat, et cet
ascendant s'exerçait comme partout au profit des
opprimés. Lupicin, déjà cassé par l'âge, alla
trouver le roi Burgonde Chilpéric, 665 qui résidait à
Genève, pour plaider [277] auprès de lui la cause
de quelques pauvres Séquanais, réduits en
servitude par un potentat en sous-ordre, 666 Ce
tyranneau était un de ces Romains dégénérés,
courtisans et oppresseurs, qui tantôt au nom du
pouvoir décrépit des empereurs, tantôt en adulant
la naissante autorité des rois barbares, trouvaient
également moyen de fouler et de spolier leurs
inférieurs. C'était peut-être un de ces sénateurs
gaulois que les Bourguignons avaient admis en
456 au partage des terres conquises 667 : et Lupicin,
bien que d'origine gallo-romaine, semble avoir été
moins porté pour la domination romaine que
664
PAUL OROSE, Hist., I. VIII, c. 32. – Ils ne devinrent ariens que sous
Gondebaud, en 490, et redevinrent catholiques sous Sigismond en 515. Ce
n'est point par affection puérile d'archaïsme que je me sers ici du mot
Burgondes ; je crois cette désignation naturelle et nécessaire pour qualifier le
premier établissement de cette race dans les contrées qui ont gardé leur
nom, et pour distinguer ce premier royaume de Bourgogne des royaumes
qui ont porté le même nom sous les Mérovingiens et après les
Carlovingiens. Il y a entre les Burgondes et les Bourguignons la même
différence qu'entre les Francs et les Français.
665
Chilpéric Ier, oncle de Chilpéric II, père de sainte Clotide.
666
Vit. Lupicini, loc. cit., p. 265.
667
MARII Chronic.

512
pour celle des Barbares. Grégoire de Tours a
recueilli une tradition qui peint bien l'empire
exercé sur les imaginations par cette apparition de
religieux en face des Barbares triomphants. Il
raconte que, lorsque Lupicin franchit le seuil du
palais de Chilpéric, le trône sur lequel le roi était
assis trembla, comme s'il y avait eu un
tremblement de terre.668 Rassuré à la vue de ce
vieillard couvert de peaux, le prince burgonde
assista au débat curieux qui éclata entre
l'oppresseur et l'avocat des opprimés. « C'est donc
toi, » dit le courtisan à l'abbé, « c'est toi, vieil
imposteur, qui insultes depuis dix ans déjà la
puissance [278] romaine, en annonçant que toute
cette région et ses chefs couraient à leur ruine ? –
Eh bien ! oui, » répliqua le moine en montrant le
roi qui l’écoutait. « Oui, perfide et pervers, la
ruine que je te prédisais, à toi et à tes pareils, la
voici. Ne vois-tu pas, homme dégénéré, que ton
droit est périmé par tes péchés, et que la prière
des innocents va être exaucée ? Ne vois-tu pas les
faisceaux et la pourpre romaine forcée de
s'incliner devant un juge vêtu de fourrures ?
Regarde, et vois si quelque hôte inattendu ne
vient pas revendiquer devant un nouveau tribunal
tes champs et tes domaines. 669 » Non seulement le
668
De Vit. Patr., c. 1, n. 10.
669
Vit. S. Lupicini, p. 263. – Les auteurs de la Vie des saints de Franche-Comté
ont parfaitement reconnu, contrairement à l'opinion de Perreciot (De l'état
civil des personnes, t. II, p. 34), qu'il s'agit ici d'un seigneur gallo-romain et
non bourguignon. Qu'on veuille bien aussi remarquer l'importance

513
roi des Burgondes donna raison à l'abbé en
faisant rendre ses clients à la liberté, mais il le
combla de présents et lui offrit pour son abbaye
des champs et des vignes. Lupicin ne voulut
accepter qu'une partie du produit de ces champs
et de ces vignes, de peur que le sentiment d'une
trop vaste propriété ne donnât de l'orgueil à ses
moines. Alors le roi décréta qu'il leur serait alloué
[279] tous les ans 300 mesures de blé, 300
mesures de vin et 100 pièces d'or pour leurs
vêtements ; et le fisc des rois mérovingiens
continua à acquitter cette redevance longtemps
après la chute du royaume des Burgondes.670
L'importance du rôle social et politique de
l'abbé Lupicin est en outre démontrée par le
curieux récit de son intervention clans le procès
intenté par Ægidius, représentant de l'autorité
impériale dans les Gaules, au comte Agrippinus,
accusé devant l'empereur Majorien d'avoir pactisé
avec les Barbares. L'abbé de Condat qui était l'ami
de ce comte et comme lui favorable aux Barbares,
lui servit de fidejussor ou de garant, et fut accepté
connue tel par Ægidius, qui lui baisa la main en la
mettant dans celle du comte.671

qu'attache le narrateur contemporain à ce détail de costumes, pellitus... in

veste pellicea. On en conclura que les fourrures caractérisaient l'habillement
des Barbares et n'entraient pas dans celui des Gallo-Romains. On verra
plus loin un trait semblable à propos d'Odoacre et de saint Séverin.
670
GREG. TURON., loc. cit.
671
Vita S. Lupicini, p. 266-267.

514
 Cinquante ans plus tard, un autre roi
bourguignon, Sigismond, après avoir renoncé à
l'arianisme et rendu la liberté à l'Église dans son
royaume, voulut relever de ses ruines le
monastère d'Agaune, et ce fut à Condat en même
temps qu'à Lérins qu'il demanda des religieux
pour le peupler (515-532). Ce nouveau sanctuaire
s'élevait à l'entrée du principal passage des Alpes,
dans un des plus beaux paysages du monde, là où
le Rhône, [280] après avoir fourni la première
étape de sa course, s'échappe des gorges du Valais
pour aller précipiter ses eaux bourbeuses dans le
limpide azur du lac de Genève. Il était destiné à
honorer l'emplacement du martyre de saint
Maurice et de la légion thébéenne, qui s'étaient
arrêtés là et avaient mieux aimé y être égorgés que
d'aller massacrer les chrétiens engagés dans la
grande insurrection nationale des Bagaudes
contre l'effroyable oppression de la fiscalité et de
la conscription romaines.672 Leurs reliques y furent
recueillies et déposées dans une église plus d'une
fois écrasée par les éboulements des rochers qui
se déchirent à peine pour laisser passer le fleuve
impétueux. Agaune a pris et gardé jusqu'à nos
jours le nom de saint Maurice.673 Il fut dès lors la
métropole monastique du royaume de Bourgogne
672
Conf. Act. SS. BOLLAND, die 22 sept., p. 336, 342, 347. RETTBERG.
Kirchengeschichte Deutschlands, t. 1, p. 96. Ce dernier auteur a fort justement
caractérisé cette insurrection.
673
Cette abbaye, qui appartient depuis 1128 aux chanoines réguliers,
subsiste encore aujourd'hui.

515
tant de fois détruit et tant de fois restauré. Cent
moines descendirent de Condat pour y habiter ;
leur ancien abbé, Viventiole, déjà évêque de Lyon,
assisté par son ami Avitus, présida à la cérémonie
d'inauguration, et fixa, dans un discours qui nous
a été conservé, les principales conditions du genre
de vie que les frères devaient y mener. [281] Ceux
de Condat et d'Agaune suivirent pendant un
certain temps la même règle674 : le même esprit et
la même discipline régnaient ainsi au nord et au
midi de la domination des Burgondes. Mais
Sigismond donna à sa fondation une splendeur
plus grande. Grâce à ses donations, il put y avoir
jusqu'à neuf cents religieux qui, divisés en neuf
chœurs, y chantaient alternativement et sans
interruption les louanges de Dieu et des martyrs.
C'était ce que l'on appelait le Laus perennis, et l'on
verra que le grand monastère bourguignon ne fut
pas le seul d'où jaillissait ce flot de prières qui ne
se taisait ni jour ni nuit. Le roi Sigismond alla lui-
même grossir ce chœur incessant, lorsqu'il se fit
moine pour expier le crime qu'il avait commis
comme Constantin, en sacrifiant son fils du
premier lit à la perfidie de sa seconde femme. On
sait comment il périt avec toute sa famille, égorgé
par les fils de Clovis (522-523). Si, du Rhône au
Danube et de la Savoie à la Pannonie, nous
674
Celle qui est connue sous le nom de Règle de Tarnate : c'est l'ancien
nom d'Agaune, que quelques auteurs croient avoir été fondée deux siècles
avant Sigismond, ou au moins depuis 478. Il règne du reste une grande
incertitude sur toutes ces règles antérieures à saint Benoit.

516
suivons la frontière romaine, entamée, violée de
toutes parts, nous retrouverons encore et
toujours les moines au poste de [282] l'honneur et
du danger, du dévouement et du salut. Déjà nous
les avons vus aux prises avec les Goths, les
Francs, les Burgondes. Allons les reconnaître sur
le chemin de ces races germaines, un moment
entraînées par Attila hors de leur pente naturelle,
des Thuringiens, des Alamans, des Rugiens, des
Herules, qui vont franchir les derniers obstacles et
porter les derniers coups au fantôme de l'empire.
Leur influence apparaît surtout dans la vie de
Séverin, écrite par un de ses disciples et remise en
lumière de nos jours par Ozanam, cet écrivain
plein de charme et d'autorité qui laisse à peine de
quoi glaner partout où il a passé. Séverin s'était
établi en Norique (420 ?-482), dans ces contrées
qui sont devenues la Bavière et l'Autriche, et
habitait un monastère près du site actuel de
Vienne. Il n'avait jamais voulu révéler le lieu de sa
naissance ; mais son langage dénotait une origine
latine, et sa vie prouvait qu'il avait longtemps
séjourné dans les déserts monastiques de
l'Orient,675 avant d'introduire la vie des cénobites
sur les bords du Danube. Plusieurs siècles
devaient, du reste, s'écouler avant qu'elle y donnât
tous ses fruits. Mais Séverin en est resté, dans la
mémoire reconnaissante du peuple et de l'Église,
le véritable inaugurateur. [283]
675
Vit. S. Severini, auct. EUGIPPIO, ap. BOLLAND., die 8 jan., p. 485.

517
 Vrai médecin et pasteur des âmes, il consacra
une activité merveilleuse avec des trésors de
courage, de patience et d'habileté, à maintenir la
foi dans ces provinces déjà presque entièrement
chrétiennes, à préserver la vie et les biens des
populations envahies, à convertir les bandes
conquérantes dont l'hérésie arienne venait
aggraver la barbarie. Il dirigea plus d'une fois avec
succès la défense militaire des villes romaines
assiégées par les Barbares ; et quand la victoire se
prononçait, comme d'ordinaire, pour ceux-ci, il
s'occupait avec une infatigable sollicitude d'alléger
le sort des captifs, de les nourrir, de les vêtir. Tout
endurci qu'il fût par le jeûne et la mortification, il
se sentait affamé quand ils avaient faim et
frissonnait avec eux quand le froid venait saisir
leurs corps dépouillés.676 Il semble avoir inspiré
une égale vénération aux Barbares et aux
Romains, et sur les deux rives du grand fleuve qui
ne protégeait plus le territoire de l'empire. Le roi
des Alamans, maîtrisé par le spectacle de cette
intrépide charité, lui ayant offert le choix d'une
faveur quelconque, Se vérin lui demanda
d'épargner les terres des Romains et de mettre en
liberté ses prisonniers. Il usait du même
ascendant sur le roi des Rugiens, autre peuplade
qui était venue des [284] bords de la mer Baltique
s'établir en Pannonie. Mais la femme de ce roi,
plus féroce que lui et en outre hérétique acharnée,
676
Ibid. p. 488, 491.

518
s'appliquait à empêcher son mari de suivre les
inspirations de l'abbé, et un jour qu'il intercédait
pour de pauvres Romains qu'elle faisait traîner en
servitude au delà du Danube, elle lui dit :
« Homme de Dieu, tiens-toi tranquille à prier
dans ta cellule, et laisse-nous faire ce que bon
nous semble de nos esclaves. » Mais lui ne se
lassait pas, et finissait presque toujours par
triompher de ces âmes sauvages, mais non encore
corrompues. Sentant sa fin approcher, il mande
auprès de son lit de mort le roi et la reine. Après
avoir exhorté le roi à se souvenir du compte qu'il
aurait à rendre à Dieu, il pose la main sur le cœur
du Barbare, puis se tournant vers la reine :
« Gisa, » lui dit-il, « aimes-tu cette âme plus que
l'or et l'argent ? » Et comme Gisa protestait
qu'elle préférait son époux à tous les trésors :
« Eh bien donc, » reprit-il, « cesse d'opprimer les
justes, de peur que leur oppression ne soit votre
ruine. Je vous supplie humblement tous les deux,
en ce moment où je retourne à mon maître, de
vous abstenir du mal et de vous honorer par vos
bonnes actions. – L'histoire des invasions, »
ajoute Ozanam, « a bien des scènes pathétiques,
mais je n'en connais pas de plus instructive que
[285] l'agonie de ce vieux Romain, expirant entre
deux barbares et moins touché de la ruine de
l'empire que du péril de leurs âmes.677 »

677
Études germaniques, t. II, p. 42, éd. de 1849.

519
 Mais ce qui a surtout préservé de l'oubli la
mémoire de Séverin, c'est sa rencontre avec le
chef germain qui était destiné à renverser le trône
déshonoré des empereurs romains. Parmi les
Barbares qui, tout en courant vers l'Italie,
s'arrêtaient volontiers pour demander la
bénédiction du saint, en qui ils honoraient
instinctivement une grandeur née pour survivre à
tout ce qu'ils allaient détruire, il se trouva un jour
un jeune Hérule, pauvrement vêtu, mais de race
noble, et si grand qu'il lui fallait baisser la tête
pour entrer dans la cellule du moine. « Va, » lui
dit Séverin, « va vers l'Italie ; tu portes maintenant
de chétives fourrures, mais bientôt tu auras de
quoi faire largesse. » Ce jeune homme était
Odoacre. À la tête des Thurilinges et des Herules,
il s'empara de Rome (476), envoya Romulus
Augustule mourir en exil, et, sans daigner se faire
lui-même empereur, se contenta de rester le
maître de l'Italie. Du sein de sa conquête, il se
souvint de la prédiction du moine romain qu'il
avait laissé sur les bords du Danube, et lui écrivit
pour le prier de lui demander tout ce qu'il
voudrait. [286] Séverin en profita pour obtenir la
grâce d'un exilé.678 On aime à voir planer cette
sainte et douce mémoire sur la catastrophe qui
termine les honteuses annales de la vieille Rome

678
Vit. S. Sev., p. 494. Cf. LÉO, Ursprung und Werden des deutschen Rieichs, p.
320.

520
asservie et dégénérée sous ses vils Césars, et qui
ouvre l'histoire de l'Europe moderne.
Ainsi, dès le milieu du Ve siècle, l'institut
cénobitique, sorti de la Thébaïde, a occupé une à
une toutes les provinces de l'empire romain, et
s'est campé sur toutes ses frontières pour y
attendre et y gagner les Barbares.
Déjà on peut apprécier les services immenses
que cet institut a rendus à l'Église, la force
nouvelle et nécessaire qu'il a prêtée à la société
défaillante entre l'étreinte vengeresse des
Germains et les méprisables langueurs du
césarisme expirant.
Les moines furent dès lors, après la papauté,
l'instrument direct du salut et de l'honneur de
l'Église. Ils la rendirent capable de cet effort
gigantesque et surnaturel contre le paganisme
invétéré du vieux monde, contre le courant
impétueux des envahisseurs du Nord. Les
contemporains mêmes l'entrevirent : nul ne
contesta le témoignage solennel du prêtre Rufin,
qui n'était pas lui-même [287] moine, mais qui les
avait longtemps étudiés et pratiqués : « Il n'est pas
douteux que sans ces humbles pénitents le monde
ne subsisterait plus.679 »
Autour d'eux tout était calculé pour semer
l'effroi et le désespoir. D'un côté, les hordes
sauvages de cent peuples ennemis emplissaient de
679
Ut dubitari non debeat ipsorum meritis adhuc stare mundum. RUFINI,
prolog. in. Vit. Patr., lib. II.

521
sang et d'horreur la Gaule, l'Italie, l'Espagne,
l'Illyrie, l'Afrique, toutes les provinces tour à
tour ; et après Alaric, après Genséric, après Attila,
le pressentiment légitime de la chute définitive de
Rome et de l'Empire grandissait chaque jour dans
tous les cœurs. De l'autre, l'arianisme avec son
implacable et féconde obstination, et tant d'autres
hérésies qui se succédèrent sans relâche,
déchiraient l'Église, troublaient les consciences,
achevaient de faire croire au bouleversement
universel. Quand, aux premières années du Ve
siècle, le jugement de Dieu éclate, le monde perd
la tète. Les uns se plongent dans la débauche
pour jouir brutalement d'un dernier reste de
bonheur ; les autres s'enfoncent dans une
incurable mélancolie.
Seuls, les amants de la solitude, les hommes
de la pénitence, du sacrifice, delà mortification
volontaire, savent vivre, espérer, résister, rester
debout. A ceux qui reprochent à l'esprit monacal
d'énerver, [288] d'abaisser, d'endormir l'homme,
qu'il suffise de rappeler ce que furent les moines
dans ces siècles de désolation et de désespoir.
Eux seuls se montrèrent au niveau de tous les
besoins et au-dessus de toutes les terreurs. Jamais
le courage humain ne fut plus éprouvé que chez
les moines ; jamais il ne déploya plus de
ressources et plus de constance, jamais il ne se
montra plus viril, plus inébranlable.

522
 Ils opposaient aux Ilots successifs de
l'invasion barbare une insurmontable barrière de
vertu, de courage, de patience et de génie, et,
quand toute résistance matérielle fut devenue
impossible et inutile, il se trouva qu'ils avaient
créé, pour tous les germes de civilisation et
d'avenir, des abris sur lesquels le flot pouvait
passer sans les engloutir. Au sein de ce déluge qui
allait anéantir l'Europe romaine et l'ancien
monde, ils se concentraient dans une sphère
haute et pure qui devait survivre à tout ce chaos,
et d'où la vie devait descendre sur un monde
nouveau.
Ce courage n'était dépassé chez eux que par
la charité, par une tendre et inépuisable
compassion à l'endroit de toutes les misères dont
ils voyaient le monde accablé. Us aimaient
passionnément leur prochain, parce qu'ils
aimaient Dieu plus qu'eux-mêmes. Ils puisaient le
secret de cet amour et de cette force surnaturelle
dans le renoncement [289] chrétien, dans
l'expiation volontaire de leurs fautes et des fautes
d'autrui. En opposant la pauvreté, la chasteté,
l'obéissance, ces trois bases éternelles de la vie
monastique, aux orgies de la richesse, de la
débauche et de l'orgueil, ils créaient à la fois un
contraste et un remède. En sacrifiant par esprit de
mortification tout ce qui était permis, le mariage,
la propriété, la libre disposition de leur temps et
de leur vie, ils devenaient les tuteurs, les sauveurs

523
de ceux qui tenaient à bon droit à ces biens
légitimes et qui les voyaient exposés à
d'irrémédiables outrages au sein d'une société qui
s'écroulait.
Mais qu'on ne s'y trompe pas : jamais ils ne
songèrent à faire de cette vie exceptionnelle la
règle commune. Ils savaient qu'elle ne pouvait
être que le privilège de certaines âmes trempées pi
us avant que d'autres dans le sang du Sauveur. Ils
ne prétendirent pas imposer à tous les conseils
évangéliques comme des préceptes. Ils restèrent
fidèles à l'interprétation des textes sacrés, qui n'a
jamais varié depuis les premiers papes jusqu'à nos
jours. Leurs chefs surent toujours résister aux
excès du zèle intempérant des gnostiques et
autres, qui eût voulu rendre obligatoire pour tous
ce qui n'est possible que pour quelques-uns. Sans
doute on peut citer certains traits, certaines vies
qui semblent pencher vers l'excès ; mais il y a tels
excès [290] inséparables de la force, de la sève, de
tous les grands mouvements de l'âme, et qui ne
servent qu'à révéler l'existence d'un courant vital
et fécond. Au fond et dans l'ensemble, ils
restèrent, à l'abri de toute exaltation déréglée,
fermement attachés à la tradition apostolique et à
l'infaillible prudence de l'Église. Ils ne tendirent
point, comme on les en a accusés, à transformer
l'univers entier en un cloître : ils ne voulaient que
créer et maintenir, à côté des orages et des
défaillances du monde, le foyer, le refuge et

524
l'école d'une paix et d'une force supérieures au
monde.
De là vint que leur action sur ce monde fut
dès lors si puissante. Ils avaient beau fuir les
hommes, les hommes accouraient à eux. Tout ce
qui avait encore du cœur, de l'élévation et de la
perspicacité, dans cette société abâtardie, se
serrait autour des moines, comme pour échapper
à la ruine universelle. Leur esprit soufflait du fond
des déserts sur les villes, sur les écoles, sur les
palais même, pour y rallumer quelques étincelles
de vigueur et d'intelligence. Les peuples éperdus
les cherchaient, les écoutaient, les admiraient, tout
en les comprenant peu et en les imitant moins
encore. Mais leur seule existence était la plus
énergique protestation contre le matérialisme
païen, qui avait fini par dépraver toutes les âmes
et par miner la [291] constitution sociale du vieux
monde. Ils réveillaient dans l'homme toutes les
forces intellectuelles et morales qui pouvaient
l'aider à lutter contre les calamités inouïes du
temps. Ils lui enseignaient à réagir contre cet
empire de la chair, qui allait être si durement
expié sous le joug des Barbares. Ils lui montraient
à la fois le chemin du ciel et celui de l'avenir d'ici-
bas, du seul avenir possible pour des races
longtemps énervées, la régénération par la
souffrance volontairement acceptée et
courageusement endurée.

525
 Ils ne se bornaient pas à la prière et à la
pénitence, ils parlaient, ils écrivaient beaucoup ; et
leur mâle génie, leur jeune et fraîche inspiration
empêcha la nouvelle société chrétienne de
retomber, dès ses premiers pas, par la littérature
et la politique, sous le joug du paganisme épuisé.
Les Pères formés à l'école de la vie religieuse
préservèrent l'esprit public, dans ces siècles de
transition, du danger qu'il courait de se laisser
dominer et exploiter par les beaux esprits,
élégants mais puérils et arriérés, dont le rêve était
la reconstruction d'une société qui aurait pour
type des littérateurs païens, tels que Ausone et
Symmaque, et pour chefs des empereurs apostats
ou ariens, tels que Julien et Valens.
Au milieu des populations abâtardies par le
joug [292] impérial, les moines représentèrent la
liberté et la dignité, l'activité et le travail. C'étaient
avant tout des hommes libres qui, après s'être
dépouillés de leurs biens patrimoniaux, vivaient
moins encore d'aumônes que du fruit de leur
labeur, et qui ennoblissaient ainsi les plus durs
travaux de la terre aux yeux de ce monde romain
si dégénéré, où l'agriculture n'était plus que
l'apanage à peu près exclusif des esclaves. 680 Eux
seuls rappellent au monde les beaux jours de
Cincinnatus, du dictateur pris à la charrue !
On a vu comment saint Augustin réprima la
folie criminelle de ceux qui voulurent substituer
680
Cf. MICHELET, Histoire de France, t. I, liv. I, c. 3.

526
une pieuse fainéantise au travail dont les premiers
Pères du désert avaient donné de si glorieux
exemples et que tous les moines continuèrent à
pratiquer avec un infatigable zèle. Grâce à eux, et
malgré les ravages des Barbares et le nonchaloir
des Romains, les pays les plus fertiles et les plus
anciennement cultivés du monde, l'Égypte,
l'Italie, l'Afrique, conservèrent quelques traces de
leur ancienne fécondité, en attendant le moment
où les moines iront défricher des contrées
jusqu'alors inaccessibles à toute culture.
Mais l'Église les réclamait encore plus
vivement que le monde. Dans l'origine, malgré la
tonsure et [293] les vêtements noirs qui les
distinguaient des laïques, les moines ne faisaient
pas partie du clergé, ne comptaient à aucun titre
parmi les personnes ecclésiastiques. Saint Jérôme,
dans 'plusieurs passages de ses écrits, établit que
les moines doivent être, comme les autres laïques,
soumis et respectueux non seulement envers les
prêtres, mais aussi envers les simples clercs. Ils
formaient donc une sorte de corps intermédiaire
entre le clergé et les fidèles, et comme une réserve
formidable de chrétiens aguerris.681 Le clergé
séculier dut voir en eux un idéal qu'il n'était pas
donné à tous d'atteindre, mais dont la seule
présence constituait un frein contre le
681
Un passage de la vie de saint Basile marque bien cette distinction entre
le clergé et les moines : « Mane facto, convocato tam venerabili clero, quam
monasteriis et omni Christo amabili populo, dixit eis, etc. » A PHILOCHII
EPISC. ICONII, Vit. S. Basili, c. 8, ap. ROSWEYDE.

527
relâchement des ministres du Seigneur. 682 Aussi,
du fond de leurs solitudes, à Ni trie comme à
Lérins, ils se mêlèrent activement à toutes les
grandes controverses qui répandent tant de vie
sur l'histoire du IVe et du Ve siècle. On les trouve
toujours au premier rang des armées de
l'orthodoxie. En vain leurs premiers fondateurs
avaient-ils cherché à leur interdire l'accès des
dignités ecclésiastiques683 et [294] même des
ordres sacrés. On les voit, dès les premiers temps,
tirés de force de leurs retraites, pour être
ordonnés prêtres et évêques par la voix du peuple
ou par le choix éclairé de pasteurs tels
qu'Athanase.684 Bientôt le nombre des prêtres
augmente dans leurs rangs, d'où sortent les plus
grands évêques de la chrétienté, Basile,
Chrysostome, Augustin, Martin de Tours. On ne
l'a pas assez remarqué : les Pères de l'Église, les
grands docteurs de cette époque primitive, sont
tous, ou presque tous, sortis des rangs
monastiques. Excepté saint Hilaire de Poitiers,
saint Ambroise et saint Léon le Grand, tous les
autres Pères et tous les docteurs de ces deux
siècles furent moines ou élevés dans les
682
Voir une page admirable de MŒHLER, Geschichte des Mœnchthums, p. 217.
683
Saint Pacôme le défend formellement dans sa règle.
684
La belle et fameuse inscription chrétienne de l'an 455, gravée sur un
grand bloc monolithe de marbre blanc, qui se trouve aujourd'hui au musée
de Narbonne, constate qu'à cette date, les deux évêques de Narbonne et de
Marseille sortaient du même monastère :
RUSTICVS EPISCOPVS... EPISCOPI VENERII SOCIVS IN MONASTERIO,
COMPRESBYTER ECCLESIÆ MASSILIENSIS...

528
monastères. Nous avons déjà compté parmi eux
les quatre grands docteurs de l'Église d'Orient,
Athanase, Basile, Chrysostome, Grégoire de
Nazianze ; et dans l'Église occidentale, saint
Jérôme, saint Augustin, saint Fulgence, Sulpice-
Sévère, Vincent de Lérins, Jean Cassien, Salvien,
saint Césaire d'Arles, en attendant saint Grégoire
le Grand. Aucune littérature n'offre de plus
grands [295] noms que ceux-là à l'admiration des
hommes. Leurs écrits sont demeurés l'arsenal de
la théologie. Ils ont présidé au développement du
dogme, à toute l'histoire primitive de la foi. Cela
seul suffirait pour assurer à l'Ordre monastique
une place à jamais glorieuse dans les annales de
l'Église et du monde. Mais il n'en devait pas rester
là. Son rôle ne faisait que de commencer. Pendant
mille ans encore, aucun des grands noms de
l'Église ne lui sera étranger ; pendant mille ans il
sera inscrit en tête de toutes les grandes pages de
l'histoire.
Mais à l'époque dont nous parlons, ils ne sont
pas les premiers, ils sont les seuls grands et les
seuls forts. Sous un régime qui réunissait l'excès
du désordre à l'excès de la servitude, au milieu de
l'abjection politique et de la décrépitude sociale,
on les voit seuls dignes, seuls purs, seuls
intrépides, seuls orateurs, seuls écrivains, seuls
hommes, en un mot, et seuls debout. Ils
traversent ainsi ce reste immense de peuples

529
asservis, et marchent d'un pas tranquille et sûr à la
conquête de l'avenir.
Dans ce monde nouveau qui commençait à
poindre, ils remplacent deux prodigieux
phénomènes de l'ancien monde : les esclaves et
les martyrs : les esclaves, par leur infatigable
activité et leur héroïque patience ; les martyrs, par
le tradition vivante [296] du dévouement et du
sacrifice. La longue lutte qui avait vaincu l'empire
romain sans le transformer va donc se continuer
sous d'autres noms, sous d'autres formes, mais
avec la même vertu et le même succès. Il avait
l'instinct de cette glorieuse succession, l'écrivain
inconnu qui commence la biographie d'un moine
Gallo-Romain du VIe siècle par ces mots : « Après
les glorieux combats des martyrs, célébrons les
mérites des confesseurs ; car eux aussi ont vaincu,
eux aussi n'ont vécu que pour le Christ, et la mort
leur a été un gain ; eux aussi sont devenus
héritiers de la céleste Jérusalem. Et voici que de
toutes parts resplendissent les camps et les
citadelles des soldats du Christ. Voici que partout
le Roi du ciel arbore les titres et promulgue la
gloire de ces nombreux athlètes dont les cendres
inanimées triomphent encore de l'ennemi du
genre humain.685 » Gardons-nous toutefois d'un
enthousiasme aveugle, d'une admiration partiale.
Les ombres ne manquaient point à ce tableau, ni
les taches à cette lumière. Ni partout ni toujours
685
Prolog. Vit. S. Launomari, ap. Act. SS. O. S. B., t. C, p. 339.

530
les moines ne furent sans reproche. Tous les
monuments contemporains démontrent que
parmi eux se glissaient un nombre considérable
d'hommes étrangers au [297] véritable esprit de
l'état religieux, sans même parler de ceux que le
désir d'échapper à l'esclavage ou à la faim poussait
dans leurs rangs. Il faut donc admettre que, même
dans cette période de leur robuste et glorieuse
jeunesse, les. désordres et les abus infectèrent les
monastères. Mais dès lors ils furent dénoncés,
réprimés et flétris par les plus illustres d'entre les
cénobites ou d'entre les apologistes de l'institut
monastique, saint Jérôme, saint Jean
Chrysostome, saint Augustin. Le plus grand et le
plus sérieux de ces désordres, celui qui répugnait
le plus à l'esprit fondamental de l'institution, mais
celui qui menaçait de se propager avec le plus de
rapidité, malgré les sévères décrets du concile de
Chalcédoine,686 c'était la passion du changement et
du mouvement qui entraînait sur les grandes
routes et sur les places publiques de l'Empire des
bandes de moines qui s'y livraient à toutes sortes
de démonstrations insolites et bruyantes. Sous le
nom de Messaliens ou de Gyrovagues, ils passaient
leur vie à courir de province en province, de
cellule en cellule, ne restant que trois ou quatre
jours dans le même endroit, vivant d'aumônes
extorquées aux fidèles qu'ils scandalisaient
souvent par leurs mauvaises mœurs, toujours
686
V. plus haut, p. [138].

531
errants et jamais stables, asservis à leurs passions
et à tous les excès de la [298] gourmandise ; enfin,
selon le témoignage du plus grand des moines,
menant une vie si misérable qu'il valait mieux se
taire que d'en parler.687
Ailleurs, on voyait ceux qu'on nommait en
langue égyptienne les Sarabaïtes, et qui, toujours
d'après le témoignage du réformateur dont les
fortes lois allaient les mettre en déroute,
transportaient l'empreinte du siècle dans la cellule,
« comme un plomb ramolli et non comme l’or
que la fournaise éprouve ». Ils vivaient deux ou
trois réunis, sans règle et sans pasteur, n'ayant
souci que de leurs propres troupeaux et non des
brebis du Seigneur, ne prenant pour loi que leurs
désirs et leurs jouissances, déclarant saint tout ce
qu'ils pensaient et préféraient, et tenant pour
prohibé tout ce qui leur déplaisait.688
Tous ces indignes moines, « dont la tête rasée
mentait à Dieu,689 » trouvaient un encouragement
à leur vie errante ou désordonnée dans l'absence
d'une règle uniforme, d'une législation imposée
ou approuvée par l'Église.
La plupart des grands chefs de l'institut
cénobitique avaient, depuis saint Pacôme, rédigé,
sous le nom de Règle, des institutions ou des

687
De quorum omnium miserrima conversione melius est silere quam
loqui. Reg. S. Bened., c. 1.
688
Ibid.
689
Mentiri Deo per tonsuram noscuntur. Ibid.

532
constitutions [299] à l'usage de leurs disciples
immédiats ; mais aucune de ces œuvres n'avait
acquis un empire étendu ou durable. 690 En Orient,
il est vrai, la règle de Saint-Basile avait prévalu
dans une foule de monastères, et cependant
Cassien, en visitant l'Égypte, la Palestine et la
Mésopotamie, y trouvait presque autant de règles
différentes que de monastères.691 En Occident, la
diversité était encore plus étrange. Chacun se
faisait à lui-même sa règle et sa discipline, en
s'autorisant des écrits ou de l'exemple des pères
d'Orient.692 Les Gaulois surtout se récriaient
contre la rigueur extrême des jeunes et des
abstinences qui avaient pu convenir au ciel ardent
de l'Égypte et de la Syrie, mais que ne pouvait
supporter ce qu'on appelait déjà l’infirmité
gallicane,693 et même au sein de la ferveur initiale
des monastères du Jura, ils avaient réussi à
imposer à leurs chefs des tempéraments [300]
nécessaires. Ici, c'était la volonté mobile de
l'abbé ; là, un règlement écrit ; ailleurs, les

690
Ceux qui voudraient avoir une idée de ces efforts prématurés et partiels
n'ont qu'à consulter les Disquisitiones monasticæ du P. HÆFTEN, lib. I, tract. 3,
4 et 5. Anvers, 1644, in-folio.
691
CASSIAN., Instit., l. II, c. 2.
692
Voir plus haut l'exemple de saint Jean, fondateur de Réome, p. [265].
693
Ista pro qualitate loci et instantia laboris invicta, potius quam
Orientalium perficere affectamus, quia procul dubio efficacius hæc
faciliusque natura vel infirmitas exequitur infirmitas gallicana. Vit. S.
Eugendi, n. 24. – Cf. ce que nous avons raconté plus haut, p. [239], des
protestations contre les jeunes imposés par Sulpice-Sévère à ses moines
gaulois.

533
traditions des anciens, qui déterminaient l'ordre
de la vie conventuelle. Dans quelques maisons,
on pratiquait à la fois des règles diverses, au gré
des habitants de chaque cellule, et l'on changeait
selon les temps et les lieux. On passait ainsi de
l'excessive austérité au relâchement, et
réciproquement, au gré de chacun.694 L'incertitude
et l'instabilité étaient partout.
Aussi, en parlant jusqu'à présent de l’Ordre
monastique, pour nous conformer au langage des
auteurs contemporains, avons-nous commis une
sorte d'anachronisme. La coordination était
précisément ce qui manquait le plus à la vie
religieuse. Il y avait des moines en nombre
immense, il y en avait eu de saints et d'illustres ;
mais, à vrai dire, l'Ordre monastique n'existait pas
encore.695
Là même où la règle de Saint-Basile avait
acquis le degré nécessaire de fixité et d'autorité,
c'est-à-dire dans une portion considérable de
l'Orient, il lui manquait le don de la fécondité.
Dès lors on put remarquer le caractère propre aux
institutions et aux croyances de l'Orient qui, après
un premier [301] élan, durent sans produire et
restent stationnaires pendant des siècles,
semblables à ces arbres plantés à l'ombre qui ont

694
MABILLON, Præf. in sæc. I Benedict. HÆFTEN, loc. cit. D. PITRA, Hist. de
S. Léger, introduction, p. LV.
695
Cf. D. PITRA, loc. cit., p. LIII.

534
des racines, mais point de fruits, et végètent
indéfiniment sans jamais s'élever ni s'étendre.
En Occident aussi, vers la fin du Vc siècle,
l'institut cénobitique sembla atteint de la torpeur
et de la stérilité de l'Orient. Après saint Jérôme,
mort en 420, et saint Augustin, mort en 430,
après les Pères de Lérins dont la splendeur pâlit
vers 450, il y a comme une sorte d'éclipsé. Condat
brille seul encore du haut de son Jura jusque dans
les premières années du VIe siècle ; mais on ne
voit plus alors, comme auparavant, d'illustres
cénobites occuper avec éclat les premiers rangs
dans la polémique et les développements de la vie
chrétienne. Excepté en Irlande et en Gaule, où,
dans la plupart des provinces, surgissaient
quelques fondations nouvelles, on remarque une
interruption générale dans la propagation de
l'institut, soit que le triomphe définitif de
l'invasion barbare eût étouffé pour un temps les
efforts du zèle et troublé la source de vie où ces
races victorieuses allaient s'abreuver, soit qu'il
faille aux créations du génie chrétien comme aux
forces de la nature des intervalles d'apparente
inaction, pour se préparer aux évolutions
décisives de leur destinée. [302]
Si cette éclipse avait duré, l'histoire des
moines d'Occident n'eût été, comme celle des
moines d'Orient, qu'une page sublime, mais
écourtée, des annales de l'Église, au lieu d'en être
la plus longue et la mieux remplie.

535
 Il n'en devait pas être ainsi : mais, pour tenir
les promesses que l’ordre monastique avait faites
à l'Église et à la jeune société chrétienne, il lui
manquait, au commencement du VIe siècle, une
impulsion nouvelle et énergique, propre à
concentrer et à discipliner tant de forces éparses,
irrégulières et intermittentes ; une règle uniforme
et universellement acceptée ; un législateur qui
s'inspirât d'un passé déjà fécond et glorieux pour
fixer et dominer l'avenir. Dieu pourvut à cette
nécessité en faisant naître saint Benoit.
FIN DU TOME PREMIER.

536
 TABLE DES MATIÈRES
Pages.
DÉDICACE..........................................................................3
INTRODUCTION.
CHAPITRE PREMIER. – Origine de cette œuvre................5
CHAPITRE II. – Caractère fondamental des institutions
monastiques..........................................................................12
CHAPITRE III. – De la véritable nature des vocations
monastiques...................................................................23
CHAPITRE IV. – Services rendus à la chrétienté par les
moines...................................................................................44
CHAPITRE V. – Le bonheur dans le cloître......................67
CHAPITRE VI. – Griefs contre les moines. – La richesse
monastique.........................................................................104
CHAPITRE VII. – Le relâchement et la décadence........129
CHAPITRE VIII. – La ruine..............................................171
CHAPITRE IX. – Le vrai et le faux moyen âge..............200
CHAPITRE X. – De la fortune de ce livre.......................240
[304]
LIVRE PREMIER.
L'EMPIRE ROMAIN APRÈS LA PAIX DE L'ÉGLISE..........258
L'empire romain, devenu chrétien, offre un spectacle
plus triste et plus surprenant que sous les Césars
païens.
L'alliance du sacerdoce et de l'empire n'empêche ni la
ruine de l'État ni la servitude de l'Église.
Les Pères de l'Église unanimes à reconnaître la précoce
décadence du monde chrétien.
Action du pouvoir Impérial sur l'Église.
Intervention personnelle des empereurs dans la
théologie ; tout hérésiarque trouve un auxiliaire sur
le trône ; persécutions et vexations plus cruelles
qu'avant Constantin.
La divinité du prince encore proclamée sous Théodose.

537
La Société civile, chrétienne de nom, reste au fond
soumise au paganisme dans sa forme la plus
dégénérée.
Despotisme sans frein des empereurs ; torture de la
fiscalité.
Tout périt en Orient ; tout l'Occident est à l'abandon.
Dégradation militaire ; abjection morale ; égalité
dérisoire des citoyens romains ; impuissance sociale du
droit romain.
La vertu et la liberté ne se retrouvent que dans l'Église ;
mais elle ne réussit pas à transformer le vieux
monde impérial.
La société civile ne doit pas se résigner au néant.
Pour préserver la chrétienté d'avoir tout entière le sort
du Bas-Empire, il faut deux invasions, celle des
Barbares et celle des moines.
[305]
LIVRE II.
LES PRÉCURSEURS MONASTIQUES EN ORIENT.............293
ORIGINES DE LA VIE MONASTIQUE dans l'antiquité,
dans l'ancienne loi, dans l'Évangile.
Elle est créée par Jésus-Christ.
Les moines paraissent pour remplacer les martyrs et
contenir les Barbares.
Martyre de sainte Fébronie, religieuse à Nisibe.
LES PÈRES DU DÉSERT.
LA THÉBAÏDE.
SAINT ANTOINE, premier des abbés : son influence
dans l'Église ; . affluence de ses disciples ; sa lutte
contre l'arianisme.
SAINT PAUL, premier ermite.
Saint Pacôme, auteur de la première règle écrite,
fondateur de Tabenne.
Les deux Ammon.
Les deux Macaire.
Rencontre d'un tribun sur le Nil.

538
Nombre prodigieux des moines de la Thébaïde.
Leur vie laborieuse, leur charité, leurs études, leur zèle
pour la foi orthodoxe.
Saint Athanase caché dans la Thébaïde.
Le Paradis au désert.
MONASTÈRES DE RELIGIEUSES en Égypte : Alexandre,
Euphrosine. Les courtisanes converties ; Pélagie.
Sainte Euphrasie.
Les moines du Sinaï.
Hilarion introduit la vie monastique en Palestine.
Hilarion et Épiphane dans l'île de Chypre.
Saint Éphrem en Mésopotamie.
Saint Siméon Stylite en Syrie.
[306]
Moines martyrs en Perse.
SAINT BASILE ET SAINT GRÉGOIRE DE NAZIANZE en
Cappadoce : leur amitié, leur vie monastique, leur
rôle dans l'Église.
Opposition violente que rencontrent les moines chez les
païens et les ariens, les rhéteurs et les sophistes, chez
beaucoup de chrétiens.
SAINT JEAN CHRYSOSTOME se constitue leur
apologiste : son traité contre les détracteurs de la vie
monastique.
Sa conduite envers eux comme archevêque de
Constantinople.
Il est maltraité par des moines à Césarée.
Les moines à Antioche sous Théodose.
Le moine Télémaque met fin aux combats des
gladiateurs.
DÉCADENCE DES MOINES D'ORIENT, qui finissent par
devenir esclaves de l'islamisme et complices du
schisme.
LIVRE III.
LES PRÉCURSEURS MONASTIQUES EN OCCIDENT........388

539
SAINT ATHANASE, exilé, propage l'Ordre monastique en
Occident et à Rome, où déjà la vie religieuse avait
été connue pendant les dernières persécutions :
Aglaé et Boniface.
Développement en Italie : Eusèbe de Verceil.
ÉLAN DE LA JEUNESSE ROMAINE VERS LA VIE
MONASTIQUE : dernier rayon de la gloire
aristocratique qui s'ensevelit dans le cloître.
La gens Anicia.
Les patriciennes saintes et religieuses : Marcella.
Furia.
Paula et ses filles.
Pauline et son époux Pammachius ; Fabiola.
SAINT JÉRÔME, guide et historien de ces saintes
femmes.
Sa vie monastique à Chalcis et à Bethléem : il écrit la
Vie des Pères du désert et signale les écarts des faux
moines de son temps.
ÉMIGRATION ROMAINE EN PALESTINE.
Jérôme attire à Jérusalem sainte Paule et sa fille
Eustochie : [307] mort de Paule.
Le solitaire Martinien et la courtisane Zoé.
Les deux Mélanie à Jérusalem, à Rome, en Afrique.
Saint Paulin de Nole et sa femme Thérasia.
OPPOSITION CONTRE LES MOINES : invectives
populaires : le poète Rutilius.
Saint Ambroise les défend.
Son livre des Vierges : note sur l'usage du voile.
SAINT AUGUSTIN : influence de la Vie de saint Antoine,
par Athanase et de l'exemple des moines sur sa
conversion : il vit toujours en religieux.
Règle de saint Augustin.
Son traité de Opere monachorum contre les moines oisifs......
Saint Fulgence.
LES MOINES EN GAULE.
Saint Athanase.

540
SAINT MARTIN, soldat, moine et évêque.
Ses relations avec saint Athanase et saint Hilaire.
Il fonde à Ligugé le premier monastère des Gaules.
Sa grande position comme évêque de Tours : il proteste
contre la persécution religieuse.
Il fonde Marmoutier et y habite une des cellules.
Sulpice-Sévère : les moines gaulois regimbent contre le
jeûne.
LE MONASTÈRE DE LÉRINS : ses docteurs et ses saints :
Honorât, Hilaire d'Arles, Vincent de Lérins, Salvien,
Eucher, Loup de Troyes.
Saint Césaire et sa règle.
Jean Cassien et Saint-Victor de Marseille.
Le pélagianisme faussement imputé à Lérins.
Autres monastères gaulois : Réome en Bourgogne et
son fondateur.
Fondations en Auvergne : Austremoine, Urbicus, les
Stylites.
CONDAT dans le Jura : les deux frères Romain et
Lupicin, Eugende et Viventiole.
Influence des moines sur les Burgondes.
Le roi Sigismond fonde dans le Valais Agaune, qui
devient la métropole monastique du royaume de
Bourgogne.
[308]
Sur les bords du Danube, saint Séverin exerce le même
ascendant sur d'autres Barbares : RENCONTRE
D'ODOACKE ET DE SÉVERIN.
RÉSUMÉ : situation de l'institut cénobitique à la fin du Ve
siècle ; services déjà rendus à la société chrétienne ;
rôle des moines dans l'Église ; ils ne comptent pas
encore dans le clergé, et cependant presque tous les
Pères et les grands docteurs sont moines.
ABUS ET DÉSORDRES : moines gyro vagues et Sarabaïtes.
Multiplicité et diversité des règles.
L'institut monastique n'était point encore ordonné.

541
Il lui faut une législation souveraine et une impulsion
nouvelle : saint Benoît le lui donne.
Typographie Firmin-Didot et Cie. – Mesnil (Eure).

542