Avant la Première Guerre mondiale, l’Autriche-Hongrie était un empire, la plus grande entité politique d’Europe continentale. Il s’étendait sur près de 700,000 1867 kilomètres carrés et occupait une grande partie de l’Europe centrale : de la région montagneuse du Tyrol au nord de l’Italie aux plaines fertiles de l’Ukraine, en passant par les montagnes de Transylvanie de l’Europe de l’Est. Onze grands groupes ethnolinguistiques étaient dispersés à travers l'empire : Allemands, Hongrois, Polonais, Tchèques, Ukrainiens, Slovaques, Slovènes, Croates, Serbes, Italiens et Roumains. Comme l’Allemagne, l’empire austro-hongrois était un nouvel État composé de peuples et de cultures anciennes ; elle a été créée en XNUMX par un accord de compromis entre Vienne et Budapest.
L'organisation politique de l'empire était complexe et inhabituelle, en grande partie à cause de ses origines en tant que deux royaumes distincts (on l'appelait souvent pour cette raison la double monarchie). François-Joseph en était le souverain et l'empereur, bien qu'il ait d'abord été couronné roi d'Autriche et de Hongrie. Chacune des deux monarchies de l'empire a continué à exister de son propre chef ; ils avaient leur propre parlement, leurs premiers ministres, leur cabinet et un certain degré d'autonomie nationale. Comme on pouvait s’y attendre dans une union politique de ce type, il y eut des griefs, des mécontentements et des désaccords fréquents. L'empire dans son ensemble était supervisé par un gouvernement central, responsable des questions de politique étrangère, de commandement militaire et de finances communes. Ce gouvernement impérial était composé de l'empereur, des deux premiers ministres, de trois ministres nommés, de membres de l'aristocratie et de représentants de l'armée.
À la tête de l'empire depuis sa création en 1867 se trouvait François-Joseph. En théorie, le pouvoir de l'empereur était absolu, mais François-Joseph gouvernait à la manière d'un monarque constitutionnel, s'appuyant généralement sur les conseils de ses ministres. Il entretenait des relations difficiles avec François Ferdinand, neveu de l'empereur et (à partir de 1889) héritier du trône. François-Joseph n'aimait pas les opinions politiques libérales et progressistes de son neveu ; il le considérait comme insipide, trop facilement influençable et mal équipé pour maintenir ensemble la fragile double monarchie. Même si la politique de Franz était certainement conservatrice, il n'était pas un belliciste et personne n'était certainement dupe. Il rejeta souvent les demandes d'action forte ou le déploiement de l'armée impériale, dont il gardait jalousement les intérêts. Des historiens comme Lewis Namier suggèrent que François-Joseph était un dirigeant réticent ; il avait peur des grandes décisions et des ordres décisifs, au cas où ils s'avéreraient erronés :
«Solitaire, jamais sûr de lui et très rarement satisfait de sa propre performance, il a travaillé extrêmement dur avec un sens du devoir irrésistible, mais sans tirer une réelle satisfaction de son travail. Timide, sensible et vulnérable, et craignant de couper une figure pauvre ou ridicule, il se réfugie dans un formalisme immobile et sans vie, qui le fait paraître boisé, et dans un isolement spirituel, qui le rend insensible voire insensible. Il ne pouvait pas et ne voulait pas «improviser»: tout devait être fixé à l'avance et aucune liberté n'était donnée à la pensée ou aux impulsions.
«La plupart diraient que le gouvernement austro-hongrois a décidé d'agir comme il l'a fait en 1914 parce que l'élite dirigeante de la monarchie en est venue à croire que les problèmes et défis externes et internes entrelacés de la monarchie, en particulier ceux de ses régions slaves du sud ... étaient devenus ingérables et intolérables, appelant à une action radicale pour changer la situation de l'Autriche-Hongrie - et que la nature particulière, les intérêts ont fortement influencé le choix d'une solution violente plutôt que pacifique.
Holger Afflerbach, historien
Économiquement, le XIXe siècle a été bénéfique pour l’Autriche-Hongrie. L’empire s’est débarrassé de ses derniers vestiges féodaux et a commencé à développer et à étendre les institutions capitalistes, telles que les banques, l’industrie et la fabrication. La Banque nationale austro-hongroise fut créée, fournissant du crédit et des fonds d'investissement, tout en constituant un lien financier vital entre les deux moitiés de l'empire. La production manufacturière et industrielle a augmenté rapidement dans la moitié ouest de l'empire, tandis que l'est est resté son cœur agricole, produisant la majeure partie de la nourriture de la double monarchie. La croissance annuelle austro-hongroise était la deuxième plus rapide d'Europe, derrière celle de l'Allemagne. Le gouvernement impérial a investi massivement dans l'infrastructure ferroviaire, principalement en raison de ses avantages militaires ; en 19, l’empire possédait l’un des meilleurs réseaux ferroviaires d’Europe. La croissance industrielle et la modernisation ont entraîné une amélioration du commerce, de l'emploi et du niveau de vie.
La force militaire de la Double Monarchie était essentiellement composée de trois armées : celles qui appartenaient encore aux royaumes d'Autriche et de Hongrie, ainsi qu'une force nouvellement créée appelée l'Armée Impériale et Royale. Il y avait une division considérable entre les trois. Les deux armées les plus anciennes étaient protégées par leurs parlements respectifs, recevant davantage de financements, un meilleur équipement et une meilleure formation. L'armée impériale manquait perpétuellement d'officiers qualifiés, et les trois quarts de ceux-ci étaient autrichiens. Cela a créé ses propres problèmes, car les officiers autrichiens parlaient allemand mais la majorité des soldats étaient des Hongrois, des Tchèques, des Slovaques et d'autres. Pour lutter contre cette lacune linguistique, les soldats enrôlés ont appris un ensemble de 68 commandes composées d'un seul mot ; cela a permis à l'armée impériale et royale de fonctionner, mais avec des problèmes de communication considérables. La plupart des soldats étaient des conscrits, ce qui n’aidait pas le moral. Malgré ces difficultés, l’armée impériale austro-hongroise s’est montrée aussi professionnelle qu’on pouvait raisonnablement l’attendre. Son haut commandement et ses officiers s'inspiraient des méthodes militaires prussiennes, et la plupart des régiments étaient relativement bien équipés en armes légères, mitrailleuses et artillerie modernes.
1. L’Empire austro-hongrois était une monarchie double, formée par la fusion des deux États les plus anciens en 1867.
2. Bien que les Autrichiens dominaient, l’empire abritait de nombreux groupes ethniques et linguistiques différents.
3. Comme l’Allemagne, le pays a connu une période importante de croissance industrielle et de modernisation à la fin des années 1800.
4. Son gouvernement, dirigé par l'empereur François-Joseph, était autocratique et dominé par des aristocrates et des militaristes.
5. L'Autriche-Hongrie disposait d'une puissante armée modernisée, même si son efficacité était minée par des divisions politiques et ethniques internes, telles que les barrières linguistiques entre les officiers et leurs hommes.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « L'Autriche-Hongrie avant la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/austria-hungary/, 2014, consulté le [date du dernier accès].